— Жизнь прекрасна, пусть и тщательно это скрывает. Будь упрямее её, не прячь ничего своего! — дал наставление Вирон.
— Тебе всё ясно? — веселилась Марика, сменившая в Дашкиных руках Полу.
Кроме неё и Роки на поляне никого не осталось.
— Что это было? Куда все делись? — Дашка, пошатнувшись, отступила назад, сделала судорожный вдох и опустилась на цветочно-травяной ковёр поляны.
— Души чувствуют, когда кого-то собираются отозвать из Аркены. Вот твои друзья и не стали тебя задерживать, — Марика помогла ей подняться.
— Уже всё? Так быстро? — Дашка чуть было снова не села, но подруга её поддержала.
— Прежде чем ты покинешь королевство душ, я тебе кое-что всё-таки покажу, — произнесла Марика, они продолжили движение к воде.
— У тебя было много друзей, приятелей и знакомых, любимый человек, ученики, — Дашке вдруг стало интересно: — Ты многих тут нашла?
— Никого, — совершенно невообразимый, по мнению юной колдуньи, ответ был совершенно спокойным.
— Как так? Сочувствую, — расстроилась Дашка.
— Зачем? Я знаю, что с ними здесь всё в порядке.
— Разве ты не хочешь увидеться с ними? — изумилась повелительница одной из четырёх стихий.
— Хочу, но если бы Аркена была местом встречи тех, кого разделила смерть, то самоубийства в Альдане совершались бы каждый день. Мы не для этого здесь. Нам надо следить за миром смертных и направлять тех, на кого можно ещё повлиять, предупреждать тех, кто сможет понять нас, и оказывать помощь тем, кто действительно достоин её.
— Ко мне пришли все. А когда ты сюда попала, разве с тобой такого не случилось?
— Я не собиралась оставлять Аркену, а тебе надо вернуться. Поэтому твои знакомые решили тебя поддержать, ободрить, дать совет и попросить кое о чём.
— Понятно.
У Дашки больше не было слов, что её саму очень огорчило, а Марика без вопросов подруги не торопилась ничего говорить. Колдунье не хотелось тратить это время на молчание, но так получалось.
Туман рассеивался, Марика с Дашкой оказались на невысоком холме. Покров из густой травы и цветов не заканчивался, пестрело всё вокруг. Внизу поблескивало серебряное озеро, вокруг гуляли люди, красивые и счастливые.
— Пойдём! — Марика потянула засмотревшуюся колдунью за собой.
В озере была видна аудитория, в которой шла лекция. В воду глядело ещё несколько человек, но все они, судя по их комментариям, наблюдали там что-то другое.
— Озеро показывает для каждого то, что интересно именно ему? — догадалась Дашка.
— Верно. Вот это — Марика дотронулась до водной глади, — Магическая Академия.
По поверхности озера вдруг побежали круги, когда всё успокоилось, в нём была уже не аудитория, а зал во дворце старейшин, где шло заседание Совета Чёрных Гаваней.
— Прошёл всего день, а мы уже признаём, что не в силах справиться с хранителями! — свирепел человек неопределённого возраста, с полностью седыми короткими волосами, смуглый, с лицом, на котором почти не было морщин.
— Не с хранителями, а с их демонами, — поправил его другой член Совета, колдун чуть старше двадцати лет, сидевший с неестественно прямой осанкой, худой, высокий, нескладный, бледный, с тёмными кругами под глазами; его прямые, снизу чуть подкрученные волосы потрясающей черноты, с ровным пробором посередине, не заправленные за уши, обрамляли вытянутое узкое лицо. Внешность была странная, но, как это не парадоксально, приятная.
— Огеста, демоны подчиняются хранителям! — вспыхнул тот, чьи слова Дашка услышала первыми.
— И те, и другие повинуются госпоже Армад, — парировал молодой человек.
— Ты можешь хоть раз высказаться нормально, а не ронять отдельные фразы? — продолжал злиться седовласый. — Три года в Совете сидишь, ни разу на заседании больше двух предложений подряд ты не произнёс.
— Так его специально взяли, чтобы среди нас был хотя бы один человек моложе Скентии, — съязвил парень, который вряд ли был старше элементалиста больше, чем на один или два года, не отличающийся выдающимся ростом, с русыми пышными кудрями, а цвет его васильковых глаз был заметен даже на расстоянии.
— Равелиан, Элабер, тихо! — не выдержал Скентия. — Вернёмся к обсуждаемому вопросу. Итак, вполне разумным выглядит предложение устроить комендантский час…
Отражение пропало, в озере синел только кусок неба с облаками, соединявшимися радугами.
— Вот так мы следим за событиями королевства, — улыбнулась Марика. — А возможностей исправить всё у нас достаточно. Дело в том, что для этого нам надо подавать нужные знаки нужным людям в нужное время, и эту обязанность мы выполняем всегда, но не всем охота замечать знаки, разбираться в них и, тем более, что-то менять в соответствии с тем, что они велят.
— Значит, нам от тебя была помощь, а мы не поняли? — прошептала Дашка.
— Пока у меня не было в этом необходимости. Вы сами справлялись. Так что всё нормально!
— Я бы так не сказала. А Совету Чёрных Гаваней ты тоже не пошлёшь никакой подсказки?
— Это же только начало! Пусть эти люди сначала сами попробуют найти выход.
— И для чего ты мне вообще это показала? — вырвалось у Дашки. — Чтобы я знала, что у вас тут такое есть?
— Для того, чтобы ты знала, что я в тебя верю, — Марика повернулась к Дашке, чуть-чуть наклонившись, чтобы их взгляды оказались на одной линии. — Если я не помогаю тебе — верю в твои собственные силы. Предложу помощь — верю в то, что ты сможешь ею воспользоваться. Ты не одна на самом деле. И компания твоя — тоже.
Пространство вокруг вдруг вновь стало заполняться туманом, необычайно густым, теперь поглощающим абсолютно всё. Не скрыл он только Марику, а вот саму Дашку прочно опутывал, она уже не видела себя.
— Прощай! — женщина-дух продолжала улыбаться колдунье, которая закричала, но не услышала своего голоса.
«Постойте, не так быстро, пожалуйста!» — билось у неё в голове, не превращаясь в звуки. Глаза закрывались, несмотря на усилие держать их открытыми. Она переставала чувствовать себя…
Синий мозаичный свод храма, длинные узкие окна, яркое небо в них. Спиной Дашка ощутила холод каменного пола. Она приподнялась, одной рукой держась за гудящую голову, другой помогая себе. Перед ней возвышалась статуя женщины в мантии с накинутым капюшоном, в ладонях её горел голубой огонь.
— Всё получилось, — прошептал за её спиной Томас. — Она ожила.
Дашка оглянулась: на полу на коленях сидели чёрный маг и Теона. Тишина была невыносимая, несмотря на потрескивание пламени.
— Как ты? — Томас поднялся на ноги, пересёк зал и опустился перед подругой.
— Я была в царстве мёртвых, — Дашка изучила себя: всё раны были обработаны и почти не болели, но некоторые выглядели неприятно, скорее всего, от них останутся шрамы. — Я видела Аниту, Мишель, Джейка и всех остальных, кто погиб в путешествии, и ещё Марику и даже ту девочку, которую я убила в Денаувере, когда мной вампирские инстинкты первый раз овладели. Все разговаривали со мной, — она нащупала у себя на шее ленту Полы, а под боком — лук, отданный ей Динарой, — и оставили мне вот это…
— И что они тебе сказали? Не предупреждали ли о чём-нибудь?
— Нет, — Дашка застонала и снова легла, голова совсем разболелась.
Над ней тут же склонилась Теона, принявшаяся за исцеление Всё время, пока она держала руки у головы Дашки, Томас молча взирал на огонь. Маг не видел, когда целительница закончила, но, очевидно, почувствовал, потому что сразу же произнёс: