— Сочувствую! А почему вы нам раньше не говорили? — спросила Дашка.
— Потому что никто не спрашивал, — произнёс Николас неожиданно для всех, он обычно тоже редко подавал голос. — Мы, пока никто знать не желает, тайну Вирона не выдаём. Вдруг мы сами окажемся под действием этих чар?
— Понятно. А… откуда вы про проклятие знаете? Вирон сумел объяснить вам, почему вечно хранит молчание? — Саша вдруг увидел эти не сходящиеся друг с другом детали объяснений Томаса, Николаса и Бруно.
— Человек, так заколдовавший меня, наверное, позаботился обо мне, позволив раскрыть причину своего постоянного безмолвия, иначе с общением у меня были бы проблемы, — внезапно заговорил Вирон. — Вообще он разрешает мне рассказывать о нём что-либо хорошее, но ничего такого, по чему можно было бы его вычислить. Как видите, я не имею права упомянуть, мужчина или женщина этот человек. Факты из своей биографии он тоже предпочитает скрывать. А вот о лучших чертах его характера посторонним лицам знать не возбраняется.
— Какой этот тип скромный, — усмехнулся Дима.
— Не то, что вы, — в глазах Томаса появились весёлые блики, и он состроил обиженную физиономию. — За месяц так и не удосужились сказать нам, что вы будущие спасители королевства.
— Старейшина этой деревни посоветовал нам этого не делать. Власти к Большому Миру как к враждебному относились, кто успел забыть, — напомнил Саша. — Нет, никого из вас мы не подозревали в том, что он может нас сдать, вы ведь сами с хранителями закона не в ладах. Но случиться может что угодно…
— Вечная неразрешимая проблема, — изрёк Николас. — Или ты не доверяешь никому и чувствуешь себя защищённым… и в то же время таким беззащитным, или доверяешь тем, кому считаешь нужным, но рискуешь испытать боль предательства. Так как компромисс до сих пор не найден, любой из этих принципов является правильным.
— У тебя умные мысли — я говорю это без сарказма и с уважением, но нам сейчас не до них. Ответь, куда вы держите путь, вырвавшись на свободу? Или вы бродите по Альдане просто так, по просьбе души и сердца? — Джессика, расслабленно сидевшая на земле напротив Николаса, выпрямила спину и подалась вперёд, к нему.
— Тебе твои друзья сказали, что мы были последователями Детей Ветров?
Томас, Бруно и Вирон затаили дыхание, ловя каждое слово Николаса, точно так же, как и готовящаяся к долгому странствию компания. Очевидно, в подобных серьёзных вопросах Николас, этот загадочный человек, скрывающий лицо за капюшоном, был главным.
— Да, это мне известно.
— Источник зла в Чёрных Гаванях — цель поиска банды Детей Ветров, — напомнил Николас. — Мы тоже хотим его обнаружить и уничтожить, как и они. Мы когда-то бросили эту затею и просто бродили по землям королевства, зарабатывая себе на жизнь нечестными способами. Но этот источник зла, вероятно, удерживает королевство в кризисе, не давая возродиться белой магии. Может, его и не существует вовсе, этого источника. Но по имеющимся теориям если он есть, то он является причиной, препятствующей возникновению светлого волшебства. Мы с Бруно их тщательно изучили.
— Значит, мы присоединяемся к вашей банде, — поставила приятелей перед фактом Джессика.
Дашка хотела добавить, что им, посланцам из Большого Мира, просто стыд и позор упустить такой шанс, но Николас неожиданно кивнул.
— Мы примем вас. Молва донесла, что вы, Дарья, и Александр, Дмитрий и Алина владеете мощнейшей магией. В силах Дарьи мы убедились, остальные, думаю, ненамного отстают. А в нашей банде почти нет волшебников, только Томас, Кларисса, Пола и Вирон. Анита обладала светлой силой, те события её магию отняли.
— Когда отправляемся? — голос Джессики стал железным.
— Лично мы уходим завтра вечером, пока ваши односельчане не обнаружили, что все предметы, которые мы им впихнули, не стоят и десяти золотых, — хохотнул Бруно. — Деньги-то в походе страсть как необходимы. Вас мы будем ждать в дрянной гостинице «Три грифона».
— Вам ждать не придётся. Завтра вечером мы идём вместе с вами, — заявила Джессика, встав на ноги, чтобы её было лучше всем видно, и она могла видеть всех. — Когда двинетесь в путь, пусть кто-нибудь один из ваших заскочит за нами.
— Отлично, — Николас тоже поднялся с земли, давая понять приятелям, что пора возвращаться к банде. — Будьте готовы часам к шести.
Ненадолго попрощавшись и проводив их, друзья вернулись на задний двор. Хотели уточнить для себя некоторые детали предстоящего великого похода, но от предвкушения его получалось только веселиться.
С самого утра закипели сборы, прямо на глазах у Анны и Дерика, которых никто не торопился уведомлять, к чему в доме такая суета. (Шаки всё объяснили втайне, девочка идею поддержала). Возмущённые вопросы друзья просто игнорировали, продолжая метаться по дому. Оружие решили унести с собой всё, оставляли только посох Анны и меч Дерика, а так же один волшебный жезл на случай, если Шаки займётся магией. Дашка, поколебавшись, прихватила одну книгу заклинаний, самую толстую, какую нашла в доме. В дорожные сумки побросали склянки с зельями для разных нужд, кое-чего из еды… Саша предполагал, что это всё лишнее, но с другой стороны, наглым образом садиться на шею честным бандитам казалось неудобным. Не взяли самое необходимое — деньги, в семье их и так было немного.
Мать и старший сын кипели в ярости. Была бы компания друзей поменьше — они бы не выпустили её из дому, но сломать напор семи человек было нереально. У Дашки промелькнула мысль — раз её, Алину, Сашу и Диму тоже пытаются удержать, значит, приняли в семью окончательно.
Покидали деревню в спешке, ни с кем не успев попрощаться. Но они не сожалели ни о чём, лишь испытывали лёгкую грусть.
— Ну, куда сейчас? — спросил Дима, когда немаленькая уже компания, скорее даже, толпа, оказалась на площади перед замком, за которым простиралась столица Альданы Зальван.
— По-моему, мы слишком привлекаем к себе внимание, — протянула Алина, замечая заинтересованные взгляды прохожих. — Двадцать человек — это неспроста.
— Ничего страшного, — Бруно достал из кармана плаща клочок бумаги и уставился в него, — мы пойдём теми улицами, где нормальные люди ходить не станут, а ненормальным до подозрительных личностей никакого дела нет. Подробности — потом.
— До этих закоулков с дурной славой добраться надо, — парировала Дашка.
Томас сжал её голову руками и повернул так, что молодая женщина упёрлась взглядом в широкую, но грязную улицу.
— Пожалуйста.
— В десяти шагах от замка? — хмыкнула Дашка.
— И что? — в голосе Томаса прозвучали такие интонации, будто она ляпнула глупость. Наверное, ему часто придётся обращаться с ней подобным тоном… Но оно того стоит! — Думаешь, правители последних веков стремятся искоренить преступность? Налоги большинство жителей платит исправно — подошло время пополнять государственную казну, они ограбят кого-нибудь побогаче, и проблема решена.
— В «Три грифона»? — вопрос Феликса, добродушного здоровяка, был, скорее риторическим.
— Куда ж ещё! — фыркнул Томас, которому фраза приятеля тоже показалась глупой. Впрочем, Феликс умом не отличался, может, он действительно надеялся на какой-нибудь другой ответ. — Ну, друзья мои, готовьтесь.
Очевидно, он имел в виду только новоявленных членов банды.
К счастью, гостиница «Три грифона» располагалась недалеко — такой гадкой была улица. На вымощенной улице кое-где растекались лужи слизи всех оттенков зелёного и крови, свежей или уже свернувшейся, кое-где кровью были заляпаны стены, чем-то воняло, из каждого окна доносилась такая брань, что компанию передёргивало. А вот люди здесь ходили не такие неприятные, как ожидали друзья. Встречались, конечно, зловещие типы в чёрном или в плащах с капюшонами, чтобы не было видно лица, и омерзительные старухи-ведьмы. Но в основном народ попадался обыкновенный, а иногда даже приятный. Мелькали и люди богатые.
«Три грифона» оказались ничем не выделяющимся зданием. На этой улице вообще всё было однообразное.
— Вообще-то это ночлежка, — признался Клавьер, младший в банде. — Гостиницей это место мы называем исключительно потому, что тут нормальные стены и крыша.
— Зато тут люди полезные есть, — оборвала его Мишель, девица, обожающая всеми командовать и со всеми спорить.
— Да мы не жалуемся! — соврала Алина, глядя, как из окна верхнего, четвёртого этажа высунулся человек, которого вывернуло прямо на мостовую, после чего его втянула в помещение чья-то рука.
Условия в ночлежке оказались ужасными. Помещения на каждом этаже были заставлены жуткими двухъярусными кроватями, такими же, как в бараках Денаувера, но только одеяла, простыни и наволочки, по всей видимости, не стирали год. Из прочей мебели — ящики и стулья. Дощатый скрипучий пол не мыт столько же, сколько постельное бельё не стирано.
Дашка прикинула: количество спальных мест ненамного больше собравшегося тут народу без учёта банды.
— Том! — она пихнула парня локтем в бок и зашептала ему в ухо, как только он отреагировал поворотом головы. — Мы тут все не поместимся!
— Потерпи. Это на одну ночь. Не волнуйся, женщинам постели уступим. Тут можно наткнутся на людей, владеющих ценной информацией.
Появление двух десятков человек оставило многих равнодушными, только некоторые окидывали их мутным взглядом.
— Как нам располагаться? — теперь Томаса атаковала Алина.
— Никак. На постели не забирайтесь, неизвестно, какие свободны, какие заняты, — невозмутимо продолжал инструктаж парень, возле которого столпились все члены банды, с жизнью «Трёх грифонов» незнакомые. — Когда все начнут расползаться по кроватям, тогда всё видно будет. А если кто-то захочет спать раньше — придётся на полу. Плащи стелите — вот и всё ложе.
— Я тут даже свободного угла не вижу, — страдальчески произнесла Алина.
— Садись, где стоишь, — пояснила за её спиной Мишель спокойно, но раздражение маскируя с трудом. — Не ной.