— Возьми пленницу, — девчонка оттолкнула от себя Дашку, та упала перед зловещим существом, вокруг взметнулось пламя, на мгновение исчезли все звуки.
Телепортировались Керзиан с колдуньей в лабораторию, где работали некроманты вместе с алхимиками. По периметру помещения стояли шкафы с пробирками и клетки, в которых ожидали своей жуткой участи пленники. Опыты здесь ставили над живыми людьми, Дашка заткнула уши, чтобы не слышать воплей, и старалась не поднимать головы, чтобы не видеть столы, к которым были прикованы жертвы.
— Кого привёл? — один из некромантов, до ужаса молодой, отошёл от своей подопытной, уже мёртвой девушке, у которой второй изверг вырезал сердце.
— Вот, — Керзиан силой заставил Дашку приблизиться к некроманту.
— Неплохо, — одобрил он. — Никаких указаний не давали?
— Нет.
— Останешься с нами или вернёшься на поле боя?
— Там и без меня справляются, — Керзиан был немногословен.
— Продолжишь свой эксперимент? — всё суетился вокруг него некромант.
— Да, приведите мою Штарси, — велело нечто.
— Как скажешь. Абрион! — он оторвал от опыта другого некроманта, работавшего с ним в паре. — Сходи за работой Керзиана.
Абрион закатил глаза — наверное, его постоянно куда-нибудь за чем-нибудь посылали, — но оставил мёртвую девушку и вышел.
Дашку заперли в клетке, где уже сидел мужчина. Лицо его пересекал свежий шрам, на губах темнела запекшаяся кровь. Уже не молодой, но ещё не старый, в чёрных волосах его не было ни одного седого, но морщины на лице уже появились.
— Что это за место? — она села перед ним на коленях.
— Город Цейген, сюда собираются перенести столицу Эльгирдемы, слишком уж любят здесь королеву с её законами. Центр магических экспериментов Фиарела Эвокса. Главная лаборатория, — без запинки выдал полный ответ пленник со вздохом, Дашке показалось, что он это не раз кому-то говорил.
— И все здесь обречены… на это? — большим пальцем через плечо она показала за решётку.
— Все, — проронил он. — Армии Ринхафта оборону Цейгена не пробить.
— Вы уверены?
— Девушка, я живу в этом городе, я не из войска повстанцев. Прекрасно знаю, кого выставят против них: виверн, танат и ещё кучу существ, созданных некромантами и алхимиками. Людям, наверное, не вообще не придётся прибегать к оружию, за них всё нежить сделает. А если её истребят, то повстанцы будут измотаны, а горожане — полны сил. У армии освободителей шансов взять Цейген нет, — устало и немного нервно пытался объяснить мужчина. — Да и вряд ли она за этим отправится. Ей же, как говорят, Хидаар нужен.
Дашка хотела прошептать ему на ухо, что без её участия монстра не уничтожить, и повернула голову, чтобы убедиться: на них никто не смотрит. И в этот момент вернулся Абрион, и не один.
У Штарси, молоденькой девушки не старше Дашки, были выколоты глаза, на лице зияли пустые кровавые глазницы. Колдунью при неосторожном взгляде на неё сразу вывернуло.
— Ну, девочка моя, сегодня так больно не будет, — расхохотался Керзиан, подойдя к Штарси и взяв её за руку. — Садись, дорогая.
Он подвёл её к странному креслу, железному, с откинутой спинкой. К подлокотникам были прикреплены кожаные ремни, но Керзиан не стал застёгивать их на запястьях девушки. Он взял со стола рядом пробирку с порошком, напоминавшим золу, насыпал на ладонь себе, сверху капнул из колбы что-то бесцветное — в руке загорелся белый огонь. В пламя экспериментатор опустил конец тонкого металлического стержня, тот загорелся. Едва уловив по движению руки Керзиана, что он собирается ткнуть его в одну из глазниц девушки, Дашка отвернулась. Штарси не кричала, а жутко выла, не по-человечески, как зомби.
Мужчина молча прижал к себе Дашку, не сводя глаз с мучителя и его подопытной. Её вой смешивался с криками других узников лаборатории и фразами некромантов и алхимиков.
— Всё, вставай, — колдунья, больше не поднявшая лица, через некоторое время распознала голос Керзиана.
Шелест одежды, несколько шагов — Штарси подчинилась. Дашка решилась посмотреть, что с ней сделали.
У девушки теперь были такие же светящиеся глаза, как у самого экспериментатора.
— Абрион, — протянул Керзиан.
— Что? Ах, да, увести, — проворчал некромант, к которому девушка сама подошла — значит, кошмарные глаза уже могли видеть.
И последовала Штарси за ним тоже самостоятельно.
— Кто такой этот Керзиан? Не человек ведь? — спросила Дашка мужчину.
— Он когда-то им был. Гениальный алхимик и некромант, чуть меньше трёх веков назад он имел свой некрополис, свою лабораторию, где тихо трудился, просто ради своего удовольствия. Всё по закону, весь материал для некромантских опытов — исключительно трупы, ни в коем случае не живые люди, а эликсиры и зелья он испытывал на самом себе, благо знал ещё и магию исцеления в совершенстве и мог сам себе помочь. Керзиан много сделал для алхимии и некромантии, открытия и изобретения его ценны и используются и по сей день. Но последний эксперимент, успех которого оказался весьма относительным, стоил ему человеческого облика и доброго сердца.
— Керзиан сам себя таким сотворил? — поразилась Дашка.
— Одарённый маг ошибся в расчётах, указывая пропорции в составе эликсира. Уже не важно, для чего он предназначался по идее Керзиана, вот уже почти триста лет этот эликсир, делая своего создателя практически бесплотным и поэтому неуязвимым для оружия, превратил его в то, что он сейчас из себя представляет.
— Так кем он является? Призраком?
— Он и сам не понимает. Впрочем, и не задумывается сейчас над этим. Но, наверное, ему придётся придумать, как назвать себя и себе подобных, раз он собирается создавать их. Штарси — первая. Если из неё получится такое существо, то Керзиан продолжит.
— Штарси в который раз тут мучили?
— Во второй. Сначала…
— Не рассказывай! — перебила его колдунья, вздрогнув от отвращения. — Чёрт, меня же может ожидать то же самое! — процедила она, сползая по стенке и растягиваясь на полу.
— Вряд ли, — успокоил было её мужчина, но следующие слова его не порадовали: — Быстро бедняжку Штарси в чудовище не превратить, думаю, нашему злому гению понадобится хотя бы пара дней, а все, кто работает в лаборатории, не могут сдержаться, чтобы не поиздеваться над новыми пленниками. Тут народ нетронутым дольше суток не сидит, потом терпение у лаборантов заканчивается.
— Значит, вы скоро на столе окажетесь, — жёстко сказала Дашка, невозмутимость «сокамерника» начала её раздражать.
— Меня уже неделю зельями поят, — парировал он. — Изучают побочные эффекты.
— Извините.
На улице темнело. Лаборатория почти опустела, все разошлись, убрав за собой на столах, тех несчастных жертв опытов, которые остались живы, поместили обратно в клетки, кое-кого увели. Постепенно здесь стали собираться новые люди.
Доставили ещё троих пленных: эльфа-призывателя, колдуна из полка Огесты и… Файризана. Он, очевидно, доставил конвоирам немало хлопот; два воина, притащивших его в лабораторию, пестрели кровоподтёками и ранами, как и сам полководец. Заперли его в клетке у противоположной стены, так что Дашка не могла с ним переговариваться, другой человек тоже оказался в заточении на приличном расстоянии от клетки, где изнывала от всего сразу молодая ведьма, а вот эльфа кинули в соседнюю.
Дождавшись, пока лаборанты увлекутся жертвами, Дашка прислонилась к решётке, окликнула пленника:
— Эй! Узнал меня?
— Тебя всё войско знает, — хмыкнул эльф. — Нам приказано, если что, защищать тебя и остальных стихийных магов хоть ценой собственной жизни. Ты думаешь, мы с Файризаном попали сюда из-за досадной случайности? Обнаружили, что тебя нет, через кое-какие источники нам стало известно, что часть пленников доставляют в Цейген, часть — ещё в несколько мест. Так что мы тут по заданию: найти тебя и вытащить.
— Ты… Кстати, как тебя зовут?