— Если вкратце говорить, то Айрис, давно догадавшись, что с Джессикой что-то произошло, а значит, и вся компания молодых безумцев, собравшаяся избавить королевство от страданий, может находиться в опасности, вместе с остатками своего отряда бросилась в Чёрные Гавани, — не стал утаивать всё Фробениус. — По пути им стало известно о начале войны. За неделю поставив сестёр на ноги, Айрис решила слиться с армией повстанцев. Теона с Джессикой её поддержали, я тоже рискнул, оставив город. За нами соглашаются следовать, как видите.
Элебар ничего не ответил, словно и не слушал того, что ему рассказывали. Он глядел на дорогу — заметил приближающегося старейшину, за которым шли Дашка, Файризан, Рикелла, ещё два повстанца и Торман.
Фелицио чуть было не кинулся навстречу, Фробениус остановил его, преградив путь рукой.
— Вот, радуйтесь, — проворчал старейшина. — В них теперь плещутся чужие жизни. Надеюсь, ваши друзья распорядятся ими достойно. Вы, леди Винсент, присвоили жизненную силу моей дочери, Лефрайс. На вас я надеюсь особенно.
Дашка переменилась в лице. На секунду её глаза посветлели, став почти бесцветными, остались только яркие кольца — края радужек, рука ведьмы взметнулась наверх, словно подброшенная, пальцы схватили воздух, а когда упала вниз, рухнул на землю и старейшина, переставший дышать. Глаза Дашки налились цветом вновь, она затрясла головой. Прогнав наваждение, ведьма перевела взгляд на труп.
— Он тебя только расстраивает, — приторным голосом прокомментировал свой поступок Торман.
Мгновение спустя Вельдер и Фериксен схватили Джессику, метнувшуюся с поднятым мечом к Торману.
— Нельзя, увы, — извиняясь и сожалея, вздохнул он.
— Почему? — воительница вырвалась.
— Он сделал её опасной — в его силах вернуть ей прежнее состояние.
— В чём опасность? — Джессика подбежала к ведьме, но та её оттолкнула. — Ты же не по своей воле! — воскликнула воительница, не обратив внимание на толчок.
— Иногда мне приходится убивать отчасти по своей воле. Я больна, — сдерживая и радость, и отчаяние, ответила Дашка.
— Тебя вылечат, — Джессика всё же подошла, колдунья не удержалась, кинулась ей на шею. — Я не просто так утешаю, есть с нами кое-кто, кто ведает разными тайными знаниями.
— Все что-то скрывают. Человек, о котором вы говорите, Скентия, — растерянно забормотал Файризан. — Такое впечатления, что вы можете прекратить войну, но отчего-то не хотите сделать это.
— Я про госпожу Айрис Ави, — сказала Джессика.
— Она тут? — Дашка выпустила её.
— Сейчас придёт с повстанцами, которых твоя магия пожалела.
— Чудеса… Айрис, вы. Вы как сюда попали? — ведьма бросилась обнимать Теону.
— Всё она постаралась, — усмехнулась Джессика.
— Действительно, чудеса, — теперь Дашка рассмеялась. — Потому что мне стало казаться, что войне скоро наступит конец. Ребята, мне явственно кажется! — обратилась она к повстанцам, которым имя Айрис Ави не говорило ничего. — Я её недостаточно знаю, но того, что мне известно, хватает, чтобы с уверенностью заявить: за нами будет победа.
— А не подумала ли ты, что всё слишком просто? — произнёс Торман. — Вы все мои заложники. Прикончить не можете, потому что я вам нужен, но и заставить меня быть тихим и незаметным — тоже.
— Раньше удавалось, — Фериксен закатал один рукав и взялся за второй — вдруг он отшатнулся, из носа брызнула кровь, красные капли появились и в уголках рта.
— Потому что я был слишком слаб. Чтобы уяснить всё для себя, попробуйте ещё кто-нибудь поставить меня на место силой. Вот ты, чудо, — кивнул он Джессике. — Любишь махать мечом? Я тебе не понравился? Разрешаю продемонстрировать всем, насколько сильна твоя неприязнь.
Только взгляд её зажёгся гневом, она получила мощный удар магией, но не от Дашки, а от одного из повстанцев, носителя чужой жизненной энергии.
— Не только жизнь у всех вас теперь чужая. Воля тоже не своя, — ухмыльнулся Торман. — Вы теперь моё войско, мы наберём ещё людей, Дарье не будет равных в мастерстве переселения душ, королева оценит наши усилия, которые мы приложим для борьбы с повстанцами! Мы станем великими!
— И зачем ты известил нас? — поразилась Джессика.
— Он сумасшедший, — прошептала Теона.
— Лучше быть без здорового разума, чем без воли, — изрёк Торман.
— Лучше вообще не быть! — выкрикнула Джессика, вонзая в него меч. — Я повторюсь: у нас ещё один выход, не обязательно нам терпеть тебя, красавчик. А при желании мы ещё и запасной найдём.
— Мы уже далеко зашли, — протянула Дашка.
— Нельзя, чтобы нас кто-то видел. Предупреждаю, я убью того, кому мы случайно попадёмся на глаза, даже если это будет ребёнок, — сказала Айрис.
— Эта тайна настолько постыдная или ужасная? — поразилась ведьма.
— Я не нахожу в этом ничего особенного, но мнение массы — оружие смертельное. Известно о том, что я храню четыре сотни лет, только Фредерику, Фробениусу и Патрику Тейлору. Они оба достаточно мудры, чтобы скрывать это, — стала делиться мыслями Айрис, не глядя на Дашку. — Джессика знает. Мудрости у неё хватает не на всё, но моё слово значит для неё многое. Она сдержит обещание только потому, что я требую. Теона оказалась посвящена в это. Она никогда не делает что-то во вред другим, поэтому промолчит.
— Мне вы тоже вынуждены будете рассказать?
— Я могла бы обойтись без этого, просто вылечить. Поступлю по-иному.
— Скажете?
— А как же!
— Какие причины велят вам? Только не говорите, что дело в моей мудрости! Если б она у меня была в жизненно необходимом количестве, от многих проблем я была бы избавлена, — отмахнулась Дашка, поёжившись. Холодно вдруг стало не только оттого, что была ночь, а плащ ведьма, когда она и Айрис оставили место ночного привала компании, не накинула, больше от неожиданных мыслей и воспоминаний морозило.
— Я не хочу обижать тебя недоверием, — ответила Айрис. — Вероятно, ты бы не обиделась, а постаралась понять. В таком случае я порадую тебя его отсутствием.
— Не ожидала от вас, — Дашка, как и Айрис, прекратила глядеть на собеседницу, только воительница смотрела на звёзды, а ведьма — под ноги.
— Думаешь, что я вру? Я бы стала врать так, чтобы не было похоже на правду? Тогда во лжи и смысла нет.
— Теперь я вас обидела, да? — встрепенулась Дашка.
— Это сложно сделать. Надо стараться, а ты в жизни ни приложишь нарочных усилий, чтобы поцарапать чью-то душу.
— И всё же вы объясните мне, почему так ответили? По-моему, вы хотели что-то другое сказать, а получились вот эти слова… неудачные.
— Не смущайся, так и есть. От сердца труднее всего говорить, — Айрис несколько секунд помолчала и продолжила попытку выразить то, что чувствовала: — За четыре века я убедилась в том, что чем меньше у человека отличий от других, тем ему проще живётся. Нечестно, но так оно и есть. От этого рано или поздно начинаются трудности, но людей неординарных они преследуют постоянно. Я наблюдаю за девушками из отряда, среди них те же законы. Тебе, вероятно, кажется, что они все не похожи на других девушек? А они умудряются сочетать в себе достойные храбрость и отвагу с посредственностью. И счастливы ведь! Если посмотреть на Джессику — уникальная душа, но одинокая и несчастная. Только ты у неё есть да Теона. Она тоже удивительный человек — и расплачивается за это. Я просто хочу, чтобы у тебя было многое из того, что тебе нужно.
— Да, я поняла вас, — улыбнулась Дашка.
Вскоре они пришли на место, которое воительница сочла подходящим: вершина высокого холма. Одна сторона (ей и добирались Айрис и Дашка) была покрыта лесом, противоположная оказалась гладкой. Вершину же деревья занимали наполовину. Там, где лес заканчивался, открывался впечатляющий вид, бескрайнее звёздное небо. Внизу чернели очертания чего-то и серебрилась вода, отражающая холодный завораживающий свет полной луны.
На земле покоились несколько валунов, на один Айрис села спиной к лесу, Дашка устроилась на камне рядом. У неё возникло ощущение, что сюда часто кто-то ходит, слишком замечательным, уютным было это место. Через мгновение колдунья вспомнила, что оно находится далеко от поселений, это её успокоило.
— Мы начинаем? — спросила Дашка, но ответа ей не было.