Некоторые звёзды вдруг стали вспыхивать ярче и ярче, загорались, кажется, целые созвездия. Вскоре Дашка поняла, что в этом предположении не ошиблась. Вокруг них образовывались ясные очертания, изображения, сначала просто рисунки на небе, потом настоящие изображения в объёме, оживающие одно за другим. Их было пятеро, и все — лица разных людей: женщины, девушки, мужчины и двух юношей. Эти люди, вероятно, принадлежали к какой-то особой группе: у каждого из них было множество вплетённых украшений сходного стиля в волосах, и взгляды казались абсолютно одинаковые, строгие и отчасти жестокие. И заколыхалось вдруг северное сияние разных холодных цветов. Самые крупные и яркие звёзды оставались видны сквозь него. Красота глаз не слепила, и невозможно было отвлечься от неё, задуматься о чём-то. Вряд ли это действовала магия — у прекрасного есть своя сила.
Люди будто бы заговорили, но беззвучно, Дашка воспринимала только непонятный шум и гул, он сопровождался несильной болью в ушах и тяжестью в голове. Ведьма сползла на землю, чтобы сесть, прислонившись спиной к камню, держать спину становилось всё тяжелее. Айрис же встала, не открывая глаз, отвела руки от головы так, что создалось впечатление, будто она держит перед лицом небольшой невидимый шар, соединила ладони очень медленно и сцепила пальцы, Дашке было видно, с какой неимоверной силой. Голову Айрис опустила, лбом коснувшись их, из-за длинных чёрных волос, завесивших профиль воительницы, Дашка не могла разобрать, изменилось ли что-то в выражении Айрис. И все движения женщины происходили под странный, недоступный юной ведьме разговор созвездий.
Делаясь всё более монотонным, он усиливался, практически стихнув тогда, когда Айрис неожиданно упала на колени. От расслабленности не осталось ничего, женщина явно нечеловечески устала, запыхалась. Дашка же изнемогала, потому что не только голова стала тяжёлой — руки и ноги стали неподъёмными, веки слипались, во рту пересохло. Неприятных ощущений добавило растущее беспокойство, чуть позже резко поднялась температура.
На глаза ведьмы легла ладонь. Ею провели от лица к груди, остановившись там, где металось сердце, и один раз ударив.
Всё прекратилось, давящий на сознание шум исчез.
— Сегодня достаточно, — объявила Айрис над головой и поспешила узнать, когда Дашка приподнялась и посмотрела на неё: — Как ощущения? Не плохо тебе?
— Не могу сказать, что очень уж хорошо, — ответила колдунья, глянув на небо, где уже не было ничего, кроме обычных звёзд.
— Лучше становиться не будет, — предупредила женщина. — Если тебе хуже сделается, я дам тебе зелье. Ты, кстати, перенесла всё отлично. Боли ведь не было? Или ты так стойко держалась?
— Нет, не было. Всё нормально.
— Хотела бы повторить? — усмехнулась Айрис.
— Честно? — Дашка замялась. — Не очень. Но ведь придётся?
— И не один раз, — рассмеявшись вдруг, Айрис прижала её к плечу. — Это шаманская практика. Тайное знание племени риксов.
— Оно настолько тайное, что любой, кто увидит его применение, будет убит вами?
— Не в самом шаманстве дело. Это один из видов магии, разве что среди населения земель королевства довольно редкий. Просто лучшие шаманы нашего мира — риксы. Мечта подавляющего большинства жителей Альданы — чтобы риксов не было. Это племя насеет королевству одно лишь разрушение. Мечта этого народа, а риксы уже давно не племя, им его называют по привычке, — отвоевать лучшие земли королевства. Очень-очень давно риксы жили на территории Альданы, кочевали, но их прогнали, слишком племя было жестоким. Это ещё больше озлобило риксов, вынужденных уйти на земли с ужасными условиями. Там жуткий холод сменяется невыносимой жарой, потом наступает сезон ливней, топящих целые поселения, в тех местах водятся хищники, нападающие на людей, добыть пропитание невероятно сложно — земля плохая, ничего не растёт, а охота — занятие опасное из-за тех же хищников, — Айрис загрустила.
— От нападений риксов Нерфастон страдает, мне рассказывали, — проронила Дашка.
— Поэтому его жители — великолепнейшие воины, — кивнула воительница. — В общем, теперь ты представляешь, как риксы ненавидят альданцев, и это взаимно.
— Вас могут принять за представительницу этого народа, и поэтому вы скрываете, что владеете знаниями риксов? Это же не значит, что вы ею являетесь. Шаманство известно и в королевстве.
— Есть то, что альданские шаманы делать не могут — только риксы, — Айрис почему-то замедлила речь. — У жестокого народа особенный дар, особая кровь. Жителям королевства этого не дано, а риксам подвластно. Духи, которых я вызывала, чтобы попросить их исцелить тебя, альданцу не явятся, потому что при жизни были риксами.
— И как вам это удалось? — прошептала Дашка, не веря, что Айрис ответит ей…
— Я рикса.
— Как так… Вы… — колдунья захотела встать, но была ещё слишком слаба. — Что вам от меня нужно?!
— Вот, — произнесла Айрис печально. — Ты бы от меня просто сбежала. А другой попытался бы убить.
— Объясните, прошу! — выдавила из себя Дашка, отодвигаясь.
— Я в детстве сбежала из племени. Физически я была риксой, ощущала же себя обычной девочкой. Живя на границе со столицей Нерфастона, я отлучалась из дома, любовалась нормальной, спокойной жизнью, чувствуя, что хочу быть там, а не среди риксов. Как-то раз я нарушила один из законов племени: помощь наказуема. Знаешь, в чём его суть?
— Вроде бы. Напомни.
— Если тебе спас жизнь альданец — а так всё же случается, — убей его. В будущем может быть, что ты с ним встретишься на поле битвы и чувство долга прикажет тебе дать ему уйти. Такая вот причина, — воительница прервалась, совсем сникнув.
— Тебе теперь неловко за свой народ? — осторожно пробормотала Дашка.
— Глупо это, я знаю. Но перебороть себя не в состоянии. Стыдиться того, что я из риксов, не стоит хотя бы потому, что кровь племени даёт мне не только жестокость и излишнюю бесстрастность, но и силу, выносливость, смелость и шаманские способности. Я отвлеклась, — опомнилась Айрис, продолжив после вздоха то, о чём начинала говорить: — Случилось так, что я, гуляя по лесу в Нерфастоне, наткнулась на грифона. Одновременно к существу приблизилась с другой стороны девушка, но грифон заметил первой меня. Я кинулась к ней, инстинктивно ища защиты, зверь бросился на нас, девушка успела выстрелить в него из лука. Когда грифон упал мёртвым, спасительница моя разглядела, что я рикса, у нас ведь одежда и причёски, не похожие на альданские. Девушка хотела прикончить меня, пока я не сделала то же самое с ней…
— Как бы ты смогла? — не сдержавшись, перебила её возмущённая Дашка. — Ты ведь, если по твоим словам судить, ребёнком ещё была!
— Я не расставалась с кинжалами — это раз. Так у риксов принято — с тех пор, как научился владеть оружием, а это искусство познают с малых лет, всегда носи его с собой. Особенность риксов — очень высокий рост. Девушка, дотянувшая лишь до метра семидесяти, считается коротышкой. Мне тогда было одиннадцать, а я была выше тебя. По силе я превосходила спасительницу. Это вторая причина бояться девочки-риксы. У девушки из оружия — лишь стрелы, я была бы слишком подвижной мишенью. Лучница потащила меня в деревню, да я не сопротивлялась, так что меня, скорее, привели. Один из жителей упросил старейшину помиловать меня. Когда согласие было получено, этот человек взял меня к себе, вырастил. В двадцать лет я его похоронила. Счастье недолгим было, эх…
— Зато, наверное, почти каждый день его запомнился, — подсказала Дашка.
— Он любил меня больше, чем родные родители, — в глазах Айрис поплыла безмятежность, подарок воспоминаний.
— Айрис, — Дашке вдруг подумалось, она решила сказать: — Целое поселение знало о том, что ты из риксов, и относилось к тебе далеко не враждебно. Почему ты полагаешь, что этого больше не встретишь?
— Ты бросила называть меня на «вы», — заметила женщина.
— Ой… Простите.
— Только извиняться не надо! — Айрис замотала головой и замахала руками. — Выканья мне хватает от девушек отряда и от повстанцев, которыми мне приходится командовать. А так хочется, чтобы кто-то со мной как с равной общался!
«А мне не кажется, что мы равны», — чуть было не вырвалось у Дашки.
— Я могу пересчитать по пальцам тех, от кого я не слышала ужасного «вы», — продолжила Айрис, — с тех пор, как закончилось детство. Папа, несколько человек, с которыми мне пришлось воевать в одном полку — я на пяти войнах была, прежде, чем создала Отряд Лесных Воительниц, в котором девушки меня не считали равной им. Пять войн — пятеро друзей, с остальными бойцами я связана была только общей целью, не родством душ. Потом появились старейшина Фредерик и Патрик Тейлор. И ещё была сестра, дочь приёмного отца, — протянула женщина.
— Часто ссорилась с ней?
— Она не выносила меня. Не только из-за моей крови.
— Ревность?
— Зависть. Я была послушной дочерью, папиной любимицей. Друзей в детстве не было, вот я и проводила всё время с ним. А ещё боялась, что он меня прогнать может, если во мне разочаруется, поэтому не смела ему слова поперёк сказать. Нам возвращаться пора, — внезапно оборвала разговор Айрис, вставая.
— Можно, я попробую дать совет? — сказала Дашка, когда они уже спускались с холма. — В твоей воле сделать так, чтобы к тебе на «ты» обращались. Те же повстанцы тоже теплоты хотят. Необязательно быть с ними суровой всегда. Боевой подготовки и поля битвы достаточно.
— Так уж я устроена, — усмехнулась Айрис. — Вся жизнь — иерархия. Маленькой была — думала, что никому лишний раз указывать не стану. Но кровь риксов одерживает верх. Кажется, ты задавала вопрос: почему я не надеюсь на понимание людей и не допускаю, чтобы кто-то знал, что я рикса? Потому что в решающие минуты я делаюсь ей, а все склонны преувеличивать неприятности. Желание жить в нас велико — значит, не только не полезу в пасть опасности, чтобы вытащить друга, но и сама кину туда ещё нескольких человек, чтобы она не добралась до меня. Мы вспыльчивые — я в порыве гнева хуже стихийного бедствия и бешеного хищника. Мы жестокие — одного замечания достаточно, чтобы я кинулась на человека с мечом. И ещё много мифов.
— Ты гордишься, что они и о тебе тоже, — заметила Дашка сразу же, как Айрис замолчала.
— Откуда столько уверенности? Вовсе нет.
— Не было бы гордости — говорила бы не «мы», а «риксы»! — с радостью привела доказательство колдунья. — Если бы не твоя кровь, не воспитала бы ты таких великолепных воительниц.
— Главное — ни о чём не жалеть, — изрекла Айрис.
Минут двадцать они слушали только шорох собственных шагов. Разговор возобновился уже на иную тему: