— У меня ума хватило, — заверил её Николас.
— Хвала Ветрам. Вам бы за такое предки навеки отказали бы не только в поддержке, но и в царстве мёртвых. Я могу объяснить, что есть Риция. И искать её не надо, как и нет способов найти Аркену, — сказала Кларисса в абсолютной тишине.
— Насколько она ужасна? — пробормотал Клавьер, младший в компании, ему было девятнадцать.
— Все мы понимаем, как незавидна доля тех, кто не попал в королевство душ, — начала женщина издалека. — Очутиться после смерти за пределами Аркены можно в двух случаях: если над умершим не провели Обряд Упокоения или же простившийся с жизнью недостоин её продолжения в загробном мире. Злодея можно упокоить, но Обряд ничего не даст — душа поднимется в Аркену, но её притянет обратно на землю, где она изведётся, взбесится и обратится в демона. И было сотворено второе царство мёртвых — Риция, куда попадают злые души. Не сами, как и все мертвецы, а после особого обряда, совершаемого тёмными священниками. Таких магов очень мало, это бывшие служители обычных храмов, предавшие предков. В Рицию могут попадать и живые, как проникать добровольно, так и быть заключёнными туда кем-то. Духи скверны могут показываться в Альдане исключительно в осквернённых храмах, а такие если обнаруживают, то сразу сносят. И мерзавцы, нуждающиеся в совете себе подобных, идут за ним в обитель погибшего, но не исчезнувшего зла. Контакт с ним бывает разный. Просто пообщаться — для тех, кто не сопротивляется. Если человек в Риции принудительно, то духи вселяются в него. Поодиночке или группами. Нередко и не покидают тела, вместе с ним возвращаясь в королевство смертных.
— Теперь намерения Мартина мне понятны, — Скентия, слушавший Клариссу, присев на стул, принялся вновь нарезать круги по залу. — Вот изверг! — вырвалось у него. — Родную дочь подвергнуть таким мучениям!
— Ты взялся судить? — снова встрял Клавьер, тон был скептический. — Ты переживал эту пытку?
— Восстание прогремело совсем недавно. Все мы помним, как духи королевских некромантов доводили наших бойцов до безумия, — гомункул провокации не поддался.
Бандитом стало не по себе. Клавьер в детстве был во власти каких-то колдунов, изменений разума всеми возможными способами и последствий этого он натерпелся сполна. Когда компания подобрала мальчика, пришлось изрядно поработать над ним, защитив голову от картин прошлого. Неужели что-то восстановилось?
— Что я опять ляпнул не то? — нахальство Клавьера быстро пропало, когда волнение отобразилось в выражениях компании слишком отчётливо. — А какой толк от его эмоций? — испуг всё же перебороло желание отстоять своё мнение. — Все мы не любили Мартина, все представляем, что инородная душа в теле — гадость, но молчим ведь!
— Погорячился, извини, — старейшина не обиделся. — Нам надо искать тёмного священника, весело! Если у Клариссы неожиданностей больше нет. Узников Риции вообще могут вызволять посторонние, не те, кто их туда заключил?
— Вместо тёмного священника можно взять обычного в союзе с некромантом, — снова ошеломила осведомлённостью ведьма. — Мужчину и женщину, супругов. Неважно, какая сила у кого. Я была не совсем точна, когда сказала, что Рицию и Аркену не ищут. Существуют своеобразные входы в оба загробных мира — храмы. Конечно, Обряд Упокоения совершают и на значительном расстоянии от святилища, если отсутствует возможность добраться, а вот переправить душу в Рицию по-иному нельзя, надо искать храм. Осквернённый, конечно. Оттуда пара и начинает путь. В библиотеке, между прочим, есть одна книга о том, как живым пробраться в этот мир.
— Задача малость упрощается, — оживился Бруно. Вся компания жалела, что у него, наделённого не самым средним умом, нет магической силы. В изучении колдовства он преуспел бы, а довольствовался его теорией. Правда, ею уже владел едва ли не лучше Клариссы и Томаса. — Некроманта имеем, со вторым магом обещаются трудности. Вряд ли нормальный священник пожелает участвовать в столь зловещем мероприятии.
— Насчёт согласия первого не желаешь поинтересоваться? — вспыхнул Томас, некромант.
— Подведёшь Альдану? После Ирвинга, которому жить и править ещё пару-тройку десятилетий, корону нацепит Эзария. Будет на тот момент ему примерно столько же, сколько нынешнему диктатору сейчас. Плюс ещё двадцать-тридцать лет беспредела, — съязвил Бруно.
— Внимания мне от вас не дождаться, ясно, — обиделся Томас. — То, что я на опасное, но стоящее дело всегда готов пойти, не значит, что меня нужно ставить перед фактом, а не предлагать по-человечески.
— Сдержал бы негодование — я бы успел вставить вопрос, на который ты так надеялся.
— Ну а со священницей как быть? — вернул спорщиков к обсуждению Скентия.
— Бруно правильно думает, не всякий священник рискнёт ступить в Рицию, — подхватила Кларисса. — Обязательное условие — чародейка, которую предстоит привлечь, не должна служить при храме. Если для священников непозволительно вести речь о Риции, то ступить на её землю — величайший из грехов. Нужна волшебница, использующая свою силу не для обрядов и разговоров с предками. Экзорцистка, например.
— Теона Винсент, — осенило Николаса. — Она целительница, но священная сила в ней есть тоже. К молодой женщине не могут подобраться вампиры, эта магия охраняет её.
— И Теона обязательно согласится, — добавила Кларисса. — Она безотказная, а ради всей Альданы — тем более колебаться не станет.
— Ей придётся выйти замуж за меня, — нахмурился Томас, восторга по поводу мгновенного лёгкого решения у колдуна не было.
— Это только формальность, — Бруно попробовал подбодрить друга, — после освобождения Даниэлы разводись с ней, пожалуйста. Но жена из Теоны, по-моему, будет хорошая.
— Я не за себя волнуюсь. Её возлюбленный недавно погиб, вряд ли она оправилась и чувство прошло. У Теоны всё, что от сердца — навеки.
— Потерпит девочка, — заявила ведьма. — Капризам не время.
— Пользуемся мы её безотказностью, — голос и взгляд Томаса окрасились серьёзностью и печалью, плечи опустились.
— Что из этого? — Кларисса была жестока. — И обрати внимание на слова Бруно: вас не заставляют жить в браке друг с другом до конца ваших дней.
— Мне пора в город, — Скентия увидел время на часах — полпятого. — Свяжитесь с Теоной, потом расскажете. Николас, ты остаёшься?
— Понадоблюсь — вызывай, — ответил тот, кивнув.
— Принесите магический шар, пожалуйста. Попрошу Фробениуса, чтобы телепортировал меня отсюда, — гомункул одёрнул мантию, пригладил волосы (чёлке тоже досталось) — после пробежки по дворцу старейшин он себя в порядок не приводил.
— Леди Винсент! — Мейдина бесцеремонно распахнула дверь аудитории, где Теона читала группе лекцию. — Зайдите в мой кабинет, вас вызывают через волшебное зеркало.
— Просмотрите пока таблицу в конце главы, — велела целительница, уходя.
Стоило ей шагнуть вглубь кабинета, отражение Клариссы озвучило требование:
— Мы поняли, что с Даниэлой. Твоё участие в спасении принцессы обязательно. Придётся тебе побыть женой Томаса, — три этих предложения отлетели от зубов, дальше ведьма тон сбавила. — Не ломай голову над тем, что я сказала, объясним всё при встрече. У тебя выходные, когда отпускают домой, случаются, кроме каникул?
— Суббота и воскресенье, — Теона вытянула руку, чтобы опереться о стену, от приказа ноги стали держать хуже.
— Я заберу тебя. Когда удобнее — в пятницу вечером или в субботу утром? Лучше в пятницу — ты оправишься от потрясения, а следующий день полностью посвятим твоему просвещению, — решила за неё ведьма. — Приятного вечера.
— Выходишь замуж? — Мейдину распирало от предвкушения свежей сплетни.
— Вы подслушивали? — ахнула Теона, оборачиваясь: женщина стояла за спиной.
— Мой деканат, я вправе тут находиться, — нахамила она, но секунду спустя прощебетала: — Кто такой Томас? Богатый? Родители кто?
— Некромант двадцати шести лет, его отец был хозяином нескольких некрополисов, — Теона не собиралась этим ответом отбить у декана охоту продолжать допрос, просто сказала честно, а эффекта добилась именно этого.
— Какая гадость, — поморщилась Мейдина. — Понятно, что ты не светишься от радости. Сочувствую, — она к некромантам относилась так же предвзято, как и её студенты.
Брезгливость пересилила нездоровое любопытство, целительница отстала от будущей невесты.
Лекцию Теона дочитала кое-как, запинаясь. Когда группа вышла, преподавательница долго сидела в аудитории, обхватив голову руками. Томас опасался не зря, любовь ещё дышала.
— Свадьба? Ради спасения Даниэлы? — Дашка была потрясена не меньше, чем сама Теона.
— Ни словом не пояснила, — целительница, смотревшая на куполообразную постройку, дрессировочную площадку, на друзей не глядела.
— Это же Кларисса, — вздохнул Саша.
— Тем хуже. Она при разговорах не церемонится, наверное, именно ей поручили уведомить тебя, потому что всё слишком опасно и замужество — не самое страшное, что тебе грозит, — Дашка тоже уставилась на купол.
— Вдруг ситуация проще? — Саша единственный из всех ещё боролся с неприятными предчувствиями. — Компания думает, что ты не захочешь вступать в брак исключительно по необходимости, пусть и острой, — он дотронулся до Теоны, та повернулась.
— Тебя каждый знакомый узнаёт слишком хорошо, — возразила Алина. — Сожалею, вариант, что ты откажешься, они отбросили сразу.
— Даниэлу надо вызволить, пусть ценой моей свободы, — произнесла Теона грустно.