— Когда-то в Отряде Смерти страдала Эвилана. Какая же это жуткая организация, что так меняет выживших в ней?
При упоминании о бывшей королеве, приказывавшей истреблять светлых магов, Лорианта вздрогнула, мужчина пустился в объяснения:
— Туда отправляют в качестве наказания трудных подростков. Отряд проводит кошмарные операции, дети гибнут десятками. С неживой армией мистера Мортиса он бился, с демонами, наводнившими королевство после того, как было прочтено главное заклинание книги Смерти, сражался. В восстаниях участие принимал. На войнах партизанил. Охотился на вампиров. Не детские забавы, но тяжелейшее испытание для несчастных — предводительница Отряда, четырёхсотлетняя Алия Ави. Жизнь свою женщина продлевает, подпитывая её энергией маленьких воинов, забирая всю. Убивает ради себя она не чаще, чем раз в месяц, однако такие убийства и составляют главный кошмар Отряда. Смерти в боях или при переходах через опасные зоны внезапные, а действия Алии — медленный яд. Дети понимают, что кто-то из них обречён на умерщвление, не ведая, когда и с чьим участием состоится эта бесчеловечность. Жертвой может стать каждый, в любой день. Жизнь в постоянном страхе — главная пытка, которую терпят ребята.
— Я знакома с сестрой предводительницы, — Дашка вспомнила, как Айрис Ави рассказывала, что у мужчины, взявшего её к себе в семью, была дочь, возненавидевшая юную риксу. — Женщина тоже живёт четыре века, тоже имеет свой отряд, но туда добровольно вступают, и секрет долголетия второй Ави в особом эликсире. Не исключено, что они всего-навсего однофамилицы, только что-то мне подсказывает — и впрямь сёстры, — колдунья не стала уточнять, что неродные.
— В Большом Мире одинаковые фамилии у членов разных семей попадаются крайне редко. Иногда люди меняют собственные, называясь в честь какого-нибудь героя, ни одна из этих воительниц не почитает другую настолько, — Велистер разубедил студентку окончательно.
— Они друг друга терпеть не могли, — фыркнула Дашка.
— Даниэла, случайно, в Отряде Смерти с госпожой Риккен не состояла? — предположила Лорианта.
— Мартин надеялся перевоспитать дочь на свой лад, — опроверг это профессор. — Алию Ави нельзя заставить выделять одного из детей Отряда. Там все равны, и королевские отпрыски, и простые деревенские ребята, никогда не видавшие больше тысячи золотых в чьём-либо распоряжении.
— Болтаешь с девицей Винсент? — прогремел коварный вопрос Амердена.
Алхимик неслышно возник из комнаты, когда все обернулись на голос, среди дверей нижнего яруса была распахнутая.
— Девушки пришли на консультацию к Десмилии, — лихо выкрутился белый маг, защищая первокурсниц. — Леди Рейми задерживается, я скрашиваю им ожидание.
— Леди? — Лорианта хихикнула.
— Десмилия пол скрывает, — Амерден ответил лишь потому, что не желал у себя под ухом смешков. — Я склоняюсь к тому, что Рейми — мужчина, находясь среди преподавателей в меньшинстве. О, вы схватили его! — алхимик потянулся к Людвигу, девочка отодвинулась, из-за резкости движения чуть не свалившись в воду.
— Я забираю гомункула. Не трогайте!
— Вы хозяйка этого безобразия? Объясните, по чьему приказу оно рылось в моих бумагах, — взвился брюнет.
— Людвиг! — возмутилась девочка.
— Лори, вы сами взывали к моей помощи. Понимаю, тот шестикурсник с некромантии вас интересует сильнее, только я в спальных преподавателей не всё оглядел ещё, — заявил гомункул. Юноше перепала потрясающая простота его создательницы…
Персиковые занавески на открытом окне от щедрых дуновений ветра взметались к потолку и удерживались там. На соседней кровати спала Лорианта, в девочку влили столько сыворотки правды, что в больничное крыло ребёнок угодил надолго: отравление.
Досталось и Дашке, и Алине, и Саше, и Людвигу, и даже Велистеру. Амерден допрашивал их целый час, выяснив, что в начале недели компания хотела знать про принцессу Даниэлу и всё необходимое успела получить легально от Миротворцев, а теперь обеспокоена отношением Эзарии Чезигера к Теоне Винсент, невесты Томаса Дьюри — брак необходим, чтобы вызволить леди Сагрену из Риции. Что касается Велистера, то профессор непричастен к развивающейся активности молодых магов.
С Лориантой сидела Дашка, не пострадавшая от подозрительности Амердена. Уже шесть, скоро придёт Кларисса. Ведьма будет злиться, если компания опоздает, причём повод несвоевременной явки — захворавшая Лорианта. Наверняка Теона уговорила женщину приютить девочку на два дня и две ночи, колдунья, хоть и дождётся, пока самочувствие не позволит Лори подняться с постели, будет злиться, позже станет высказывать друзьям, что думает о них и о бедной сиротке, привязавшейся к ним с их разрешения.
Заглянула Алина и прошептала:
— Нам пора. Кларисса, как ей доложили про инцидент, соизволила явиться в замок.
— Часы отстают? — Дашка, сделав ещё взгляд на часы, убедилась, что стрелки образовали прямую линию.
— Она успела поменять время визита. Тормоши Лорианту, — с неохотой велела волшебница, ей было жаль ребёнка.
— Кларисса в замке? — Дашка задумалась, хорошо это или плохо. — Лори, вставай!
— Потребовала представить её Роамонесу, типу, опоившему нас зельем. Сдаётся мне, алхимику мало не покажется, — Алину пришествие ведьмы, по всей видимости, радовало.
— Мы уезжаем? — девочка зевнула, потягиваясь.
— Сумка твоя собрана, Людвиг постарался. Бегите за вещами и ступайте на площадку перед замком, Алекс уже там, сторожит и мои пожитки заодно. Так, ты справишься? — спохватилась подруга, сообразив, что Лорианта не смахивает на исцелившуюся.
— Меня тошнит, — Лорианта вылезла из постели, проковыляла к Алине. — Идти вроде могу.
Путь от больничного крыла до общежития и обратно затруднений не вызвал, зато самой нести сумку девочке было нелегко, Дашка дотащила свою и её. Кларисса с Теоной и Алиной опередили юных ведьм, все предстали в сборе.
— Здравствуй, — снисходительно кивнула сиротке женщина. — Находиться тут лишние минуты резона нет, идёмте.
В присутствии Клариссы, находящейся не в лучшем расположении духа, никто не решался перекидываться фразами. На улице прохожие иногда косились на группу, нагруженную сумками и книгами, не взлезающими туда, ведомую шагающей налегке красавицей, руки её заняты были только посохом.
В дверь портала, за которой скрывалось небольшое помещение, — шесть магов заполнили его всё — ведьма пропустила компанию, потом сама вплыла. Спустя мгновение Кларисса дверь отворила, перед ними была комната.
— Наше новое пристанище, — объявила женщина. — Храню надежду, что мы нескоро его сменим.
— Сколько же в замке комнат такой интересности? — Теона, выбравшаяся последней, застыла с восторженной улыбкой.
Портал этого невидимого чуда, летающего на достаточной скорости, располагался в самой маленькой комнате, узкой, по мнению Бруно, являющейся коридором, преграждённым стеной возле лестничного пролёта. От пола до потолка — целых пять метров! — тянулись стеллажи, уставленные книгами, разнообразными приборами, горшками с необычными растениями, скелетами мелких животных (Тина строжайше запретила Томасу с ними экспериментировать), кое-где было навалено свитков. Между двумя стеллажами у одной стены ютилась софа, у второй линии полок разбивались дважды, столом и платяным шкафом. Подушка и скомканный плед на софе, наличие на письменном столе тарелки с остывшим обедом (ужином?), место под которую освободили тем, что отодвинули мешающие бумаги и вещи назад, свидетельствовали: комната используется как жилая.
— Бруно, попросила же прибраться, — прошипела Кларисса и сказала громче: — Все спальни на этажах выше — свободны. Осваивайтесь.
Женщина бросила гостей, оглядевшихся и рванувших на лестницу.
— Теона замуж выходит, — оцепенела Джессика, магический шар из её рук выпал, покрыв пол россыпью осколков.
— За кого? Когда сестра умудрилась влюбиться? — растерялся Дерик.
— Не по любви, — воительница подошла к брату, наступив на стекло, окрасившееся в красный, такие же пятна отпечатались на полу; она не поморщилась — лицо ещё не ожило, гримаса не стёрлась. — Чтобы спасти Даниэлу, требуется союз священной магии и некромантии — брак магов с этими силами. Жених Теоны — Томас Дьюри.
— Мальчишка из банды проходимцев?
— Те проходимцы — преданные идеям люди, мне не слишком приятные, но надёжные, — Джессика не намеревалась отстаивать их честь, её раздражали неверные суждения Дерика о ком-либо; в этот же момент строгость потонула в отчаянии: — Зачем Теоне такая участь, отсутствие любви в браке?
— Кто-нибудь дома есть? — молодому человеку не дал ответить крикнувший с крыльца Патрик.
— Сейчас открою, — проворчал Дерик.
— Ваша Теона уже обеспечила себе бессмертие в памяти альданцев, — весёлый колдун, ввалившись в гостиную, отдышался. Видимо, так торопился что-то сообщить семье Винсент, воительница подозревала, что, и не прогадала: — Как Солнечную Принцессу её уже почитают, теперь девочка будет легендарной священницей, вместе с не менее легендарным некромантом вызволившей Даниэлу Сагрену из Риции.
— Именно моя сестра? Из всех священниц королевства нужно жертвовать её счастьем? — набросилась на Патрика Джесс.
— Честь священника, посетившего Рицию, будет запятнана так, что службу в храме придётся оставить, на загробную жизнь более не рассчитывать, — маг достаточно знал молодую женщину и был готов к воплям гнева. — Теона считает себя целительницей, Риция не лишит её ничего. Слишком мало волшебников в Альдане, предпочитающих священной магии целительскую. Искать долго.
— Даниэла в тёмном царстве мёртвых уже не один год, — заявила воительница. — Если мы потратим ещё несколько лет, выискивая целительницу, готовую на это, вряд ли принцессе станет хуже.