— Спасибо, Шаки. Посещу алхимиков.
Нелла распустила кудри, чтобы перевязать их снова — за день причёска потеряла всякий вид. Если прядь случайно попадёт в пробирку, можно остаться вообще без волос. Саэлис как выбежала доложить об успехах Эзарии «на минутку», так и не вернулась. Книга брошена на столе, сумка — на стуле, форменная мантия, снятая, потому что в лаборатории стало жарко из-за обилия закипающих зелий, висела на его спинке. Как всегда, придётся забирать вещи подруги.
За соседним столом что-то творила старшекурсница. Получив тёмно-синий эликсир с одуряющим пьянящим запахом, она слила его в бутылочку, на горлышко приладила ярлык со своим именем, отнесла в шкаф и стала вытирать со стола, одновременно расставляя на нём всё. Когда рабочее место оказалось чистым, девушка спросила Неллу, не возникло ли у той сложностей в задании. После отрицательного ответа и благодарности жизнерадостно попрощалась и выскочила за дверь.
В открытое окно проникал уличный гомон. Он не вызывал у студентки желания бросить работу, но здорово раздражал. Нелла закрыла окно — душно. Открыла опять — шумно. Выбор пал на духоту.
Из каждого сосуда смотрели на девушку её же глаза, а ей казалось — вложила в каждый эликсир душу, поэтому каждая жидкость теперь чуть-чуть живая.
«Не хватало ещё начать разговаривать с вами», — проворчала алхимик про себя. Из нагревающейся на медленном огне чаши с нежно-зелёным зельем ей подмигнули. Студентка встретила поощрение собственной странности равнодушно и ещё раз моргнула — над столом всё заволокло едким паром.
— Простите, пожалуйста, можете дать мне немного эликсира номер тридцать два? — послышалось из-за белой пелены.
Девушка выглянула из-за облака пара. Молодая ведьма с факультета чёрной магии была знакомой.
— Дарья? Помнишь меня? Мы виделись в последний день перед семестром, вы шли на собеседование.
— Я тебя узнала. Только забыла, как зовут, — Дашка повеселела, обнаружение в лаборатории личности, относящейся к ней получше, чем просто нейтрально, развеяло опасения, что колдунью выставят с позором.
— Нелла, — напомнила студентка, беря чистую пробирку для изготовления эликсира. — Садись, подождать надо. У нас его сейчас нет, я сделаю за полчаса. Можешь зайти позже.
— Я не тороплюсь, — ведьма прошла к длинной узкой скамье, стоявшей у окна между шкафами, книжным и с веществами для опытов, в незначительном отдалении от столов.
— Не рекомендовала бы я тебе применять этот эликсир, — вздохнула девушка, пока руки выполняли привычные действия: одного вещества плеснуть, второго насыпать, третьим разбавить, всё размешать…
— Мне и самой не хочется. Нечестно всё-таки.
— Тебе посоветовали его, да? — Нелла постепенно проникалась к Дашке сочувствием, не догадываясь, что колдунья не имеет понятия об истинном назначении одного из запрещённых эликсиров. Эти варева постоянно употреблялись учащимися в личных разбирательствах, со всего факультета алхимии не злоупотребляла ими лишь она, что вызывало приступы гневного недоумения Саэлис. Девушка не считала, что Дашка может додуматься до такого подлого хода сама, и была уверена: ей решение навязали.
— Ага, — проронила ведьма, следя за Неллой, которую сочла куда более симпатичной, чем её подруга. Скорее всего, группа с ней поспорит. В обществе студентов Академии признавали превосходство в чём-либо тех, кто не наделил себя популярностью, очень редко. Например, в группе Дашки практически единогласно называли красавицей Лафину. У той была заурядная внешность, кое-какие черты и вовсе отталкивающие: крупный нос, большой размер ноги, неприятная улыбка. Кобылица, да и только. Невзрачность она пыталась компенсировать аляповатой одеждой и ярким макияжем, что группа объявила потрясающим стилем, который кинулись копировать её прихлебательницы. Правда, Саэлис Дашка видела только раз. У неё было красивое, но обыкновенное лицо. Без изъянов, но зацепиться не за что, нечего сохранить в памяти. У Неллы — аккуратное, изящное. Среди точёных черт выделялись глазищи, из-за голубизны и размера напрашивающиеся на сравнение с озёрами, и потрясающая грива волос, кажущихся слишком тяжёлыми для столь хрупкой девушки. Вряд ли кто-то это замечает.
— Готово, — сказала она, развернувшись с пробиркой в руке. — Склянку вернёшь, а то преподаватели ругаются, когда лабораторная посуда пропадает.
— Непременно, — заткнутый пробкой сосуд Дашка поместила во внутренний карман, удивляясь, как быстро время прошло. — Тебе здесь хозяйничать? — ведьма оценила беспорядок на столах в двадцать-тридцать минут уборки. Кроме студентки, ушедшей перед самым появлением первокурсницы, никто не утрудился восстановлением чистоты.
— Мне, — лаконично ответила Нелла.
— Помочь? — так же коротко предложила Дашка.
— Не стоит, — отказалась алхимик.
В спальне колдунья приткнула пробирку в тумбочку, за собрание сочинений одного из альданских авторов, хранившееся там потому, что молодая женщина полюбила чтение перед сном в кровати. Когда книги были уложены заново, к ней попросился Саша.
— Не отвлекаю?
— Что ты, — отмахнулась ведьма, избавляясь от мантии и вешая её на крючок возле зеркала. Рядом красовалась подставка для зонтиков, забитая посохами.
— Я внесён в списки дуэлянтов предстоящего соревнования призывателей и демонологов, — парень доплёлся до кресла, рухнул в него.
— Как конкурент старшекурсникам? — хохотнула Дашка. — Мы товарищи по несчастью. Наш декан отважился распорядиться, чтобы мне вручили особое усиливающее зелье. Поделиться?
— Спасибо, я на себя надеюсь.
— Сама сомневаюсь в необходимости эликсира. Мы с королевскими магами схватывались — а тут студенты в противниках. Хочешь поразить всех мощью своей магии? — поинтересовалась колдунья непринуждённо, у неё внезапно отлегло от сердца. Что там только что лежало, она описать не могла — необъяснимая тяжесть, и всё.
— Мечтаю изменить мнение преподавателей о себе, — хмыкнул Саша. — Все профессора с нашего факультета думают, будто я выскочка с посредственными способностями, сильно их завышающий.
— Радуйся, что это мысли преподавателей, а не одногруппников. Меня мои в мании величия не обвиняют — не выносят по нескольким поводам.
— Что я всё жалуюсь, — спохватился маг, — я же послан, чтобы позвать тебя ужинать! В кои то веки за столом все постоянные жители замка.
В обеденном зале компания сидела подуставшая, вследствие чего — притихшая, лишь напротив Клариссы Шаки с Клавьером беспрестанно перешёптывались. Ведьма молча царапала тарелку вилкой, глотая вертящиеся на языке замечания. Обычно переговаривающиеся во время еды Томас и Бруно не поднимали глаз, всегда старающаяся развеять напряжение среди друзей Теона сама была не в себе. Тина, часто ругавшаяся с кем-то из старших, проявляла необычайное терпение, Николас не обсуждал ничего с Патриком, Джессика не стремилась нарушить идиллию и не развязывала ссор, Алина не рассказывала о прошедшем учебном дне. Её сухое приветствие подсевшим прозвучало практически возгласом, хотя было сказано на тон ниже её привычного.
Сосредоточенность на освободительной кампании выматывала. София, Ада и Десмилия ходили мрачными, Фестеан стал рассеянным, Амерден вспыхивал по мелочам. Теона с Томасом наизусть, в мельчайших подробностях знали обряд и заклинание (длинный свиток, метра полтора — Шаки подсмотрела), нужные для попадания в Рицию. Складывались представления о духах, с которыми там предстояло бороться, искались подходящие в этой борьбе чары. Естественный страх победить не удавалось.
Вечером Дашка решила пренебречь переводом заклинания с магического языка, чтобы поискать в библиотеке что-нибудь о людях, продолжающих жизнь в тёмном царстве мёртвых. В одной из книг о нём, написанной для нормальных людей, а не для тех, кому там, вероятно, обеспечено существование, и кто занимается переправкой душ туда, был приведён список самых известных злодеев, предположительно находящихся в Риции. Ведьма отметила пятерых, стала искать информацию про них: какой магией владел, какие заклинания знал, к каким чарам иммунитет имел. В списке находилось полсотни имён, в компании всех «поделили». Поисками озадачили ещё Алину, Сашу, Тину и Шаки с Клавьером.
На самой верхней полке покоился фолиант «Тёмный след некромантов». Дашка пожелала начать с Ардеса Фарлена, именно такой деятельностью и занимавшегося. С относительным успехом его колдовством воспользовался четыре года назад мистер Мортис. Он сам, интересно, в Рицию попал?
Забравшись на последнюю ступень лестницы, студентка потянулась за книгой. Нога подвернулась — после секундного падения в теле воцарилась боль.
— Надо идти в больничное крыло, — первая фраза, услышанная ею с приходом в чувство.
Дашка была в своей постели, голову стягивала повязка, пропитанная то ли кровью, то ли каким-то раствором.
— Теона с Томасом в городе, — произнесла Кларисса. — Элли помогла, насколько силы позволили. Слишком много энергии истратила, сейчас в своей комнате спит.
— Будешь говорить, как добираться до больничного крыла, — Патрик взял Дашку на руки вместе с одеялом, которым она укрывалась. — Впрочем, нет, не напрягайся. Алекс, ты покажешь, — скомандовал чёрный маг призывателю.
Местный госпиталь ночью приятно удивил особенным уютом. Задёрнутые занавески излучали мягкий свет, бутоны цветов растений закрылись и мерцали, не раздражая глаз.
— Подралась с кем-то из-за вас? — вместо лекарши, возившейся с Лориантой, их встретила другая женщина, молоденькая и смешливая.
— С высоты упала, — отрезал Патрик, к которому был адресован вопрос.
Увидев, что красавец не настроен шутить и принимать её заигрывания, целительница пошла за зельем и новыми повязками в другой конец длинного помещения. Колдун уложил Дашку на кровать и сел у изголовья, Саша устроился у неё в ногах.
— Спокойной ночи, молодые люди, — сделала явный намёк лекарша, вернувшись с полными руками.
Призыватель что-то пробормотал, Тейлор быстро поцеловал ведьму, и оба оставили её. Женщина принялась разматывать ткань на Дашкиной голове, притупляя магией неприятные ощущения, если студентка кривилась.
— Завтра пропустишь пары, а послезавтра выйдешь отсюда, — утешала волшебница.
— Викенсия, здравствуйте, я извиняюсь за поздний визит, — нарисовавшаяся в проёме Мейдина проскочила между кроватями, притормозив возле целительницы. — Вы выписали Шерию? Я проверяла в пятницу — она поправлялась, а сегодня на занятиях её не было!
— У несчастной ещё случаются истерики, — процедила лекарша. — Вчера она собралась уходить и вдруг разревелась, с трудом успокоили. Температура поднялась, слабость накатила. Вы себя вспомните в этой же ситуации.