Саша интуитивно догадался, что дракона надо разозлить. Плохо соображая, что делает, колдун кинул в него сгусток магической энергии.
Дьяволицу встретило рассвирепевшее создание. Меч у неё был выбит мощным хвостом, шип на его конце впился ей в спину, практически обездвижив. От изумрудной полыхающей смерти староста успела уберечься, и дракон перегрыз инфернальной противнице горло.
Аплодисменты были слышны даже с улицы, а зрители на дрессировочной площадке чуть не оглохли, так усердно все хлопали. Саша и староста пожимали руки друг другу, проигрыш в такой напряжённой схватке и такому человеку девушку особо не расстроил. Призывателя обнимали Фестеан и Теона, не стерпевшие и покинувшие ряды Дашка, Алина и Джессика (до них все переживали восторги, не спускаясь к победителям), участники турнира.
Как и ожидали, по итогам следующих дуэлей между победителями он стал лучшим. Настала пора того самого поединка.
София отвесила Саше изящный поклон. Начинать предстояло молодому человеку: по неписаным законам, преподаватель оставляет студенту право первого призыва. Парень явил прекрасного грифона: золотистая шерсть и белоснежные перья, крепкий блестящий клюв и острые когти, грозный взгляд и сердитое фырканье.
Из-под жезла профессорши воплотился чёрный цербер. Зрителям казалось, что декан удивит особым демоном — две причины помешали. Во-первых, цербер был отменно велик, ниже стоящего на четырёх лапах грифона на жалкий десяток сантиметров. Во-вторых, хитро ухмыльнувшись, София прикрепила жезл к поясу, этим говоря, что в процессе дуэли не воспользуется им. У неё остался длинный хлыст, по удару которого пёс налетел на соперника.
Три головы выдирали грифону оперение, не давая клюнуть хоть в одну из них. Он пытался обороняться когтями, лоснящаяся шкура цербера покрывалась багрянцем крови, только разжимать челюсти боль заставить демоническую собаку не могла. Невосприимчивость, наверное, передалась от Софии. Призыватель сумел помочь своему бойцу тем, что заклятием притупил все его болевые ощущения, грифон удвоил прилагаемые усилия, чтобы освободиться. Распался чёрно-бело-рыжеватый клубок весьма скоро, цербера отшвырнуло. Передышки не случилось — следующий удар хлыста обрушился возле пса, он мгновенно оказался на лапах. Трёхглавому зверю София не позволяла даже отступать на полшага или отходить в сторону, хлыст мелькал в воздухе с невероятной частотой. Грифон, несмотря на пять или шесть типов чар, действующих на него (Саше было не до подсчётов), слабел от кровопотери. По наводкам профессорши, выражавшимся всё так же в ударах, цербер выискивал места для укусов, где под кожей находились важнейшие сосуды. От регенерации прок быть прекратил, повреждённая плоть не успевала восстанавливаться.
Парень упорно продолжал добавлять грифону сил. В глазах уже иногда темнело, Сашу пошатывало — София самозабвенно подстёгивала цербера. Чудом боец призывателя избавился от зубов инфернального зверя в своей шее, после броска пёс приземлился ближе, чем тогда. Грифон подлетел к нему прежде, чем тот стал вставать, поднял в когтях под купол и выпустил.
Новый взрыв аплодисментов предотвратил взмах жезла Софии — негласное обещание она нарушила, чтобы привести пса в чувство.
— Дуэль «два на два», — объявила женщина. — Кто не знает: боец каждой из сторон стремится атаковать вражеского мага.
— София! — ахнул Фестеан, зрители с шумом втянули в себя воздух, ужаснувшись; словно весь кислород они поглотили, оставив Саше, декану его факультета и ещё нескольким преподавателям слишком мало, им его не хватало.
Профессорша подняла и опустила руку с хлыстом вновь. Цербер, видимо, улавливал её мысли, так как удар не отличился от предыдущих, а зверь попытался проскочить мимо грифона к призывателю. Путь ему, разумеется, был преграждён. Каждый боец стремился не умертвить другого, а вырваться. София и жезл, и хлыст держала наготове, Саша потрясал посохом.
Грифон одолел цербера, опередив взмах магического оружия Софии. Поверженный зверь не успел встать, получив чары оцепенения, боец мага сбил женщину с ног. Парень приготовился отозвать его, но, к изумлению Саши и половины зрителей, профессорша стала справляться сама. Жезл у неё выбили, от хлыста в её положении толку не было, и она с успехом защищалась руками.
— Что на меня… пялишься…, - прохрипела женщина, отводя от себя крепкий клюв, грозящийся пробить декану череп. — За цербером… следи.
Поразившись заботе, призыватель очертил посохом окружность, в центре которой он стоял. Земля вокруг трёхглавой собаки вытянулась, скрыв её, отверстие наверху за считанные мгновения уменьшилось и пропало вовсе. Получившийся холм покрылся трещинами, когда он рассыплется, цербера под ним не окажется — дематериализующее заклинание стихийной земляной магии.
Сосредоточенный на нём, Саша не заметил, как в борьбе с грифоном София изловчилась и схватила жезл. В крошащийся холм ударил бледно-красный луч, пробив твёрдую корку. Цербер выскочил на арену, на занесённом посохе первокурсника щёлкнула правая челюсть, перекусив оружие. Зубы средней и левой головы принялись драть призывателя.
Как он оказался победителем, парень уже не помнил, одурев от боли. Монстра оставивший профессоршу грифон растерзал; клыки пёс, как Саше позже скажут очевидцы, не выпустил, даже когда издох. Зверь так и исчез.
— Целителя, срочно! — заорала Джессика, прыжками спускаясь к любимому; Теона и Мейдина, поколдовавшие не над одним участником, были в состоянии залечить лишь нетяжёлые повреждения.
— Мы видим! — вспылила Ада, за рукав поднимая Теону, силящуюся привести пострадавшего чемпиона в чувство, с колен. — В алхимической лаборатории возьми эликсир жизни, бегом! Ты, — велела красавица воительнице, — ищи Велистера.
— Удивительно, что на турнир пришли все преподаватели тёмных сил, а из тех, кто специализируется на светлом чародействе — только леди Винсент и госпожа Рильен, — заметил Десмилия.
— Студенты Мейдины где? — выпалила декан некромантов. — Их что, тоже нет? Если они брезгуют присутствовать при кровавых побоищах, зачем вообще выбирали факультет, на котором учатся как исцелять болезни, так и залечивать жуткие раны?
— Успокойся, белых магов полно, — пробормотал Фестеан.
— Почему я рядом с собой никого не вижу?! — крикнула Ада, хватая его за воротник, после эльфа падая на грудь Амердену: — Тебе было трудно принести литр зелья, да?
Над Сашей нависли пары четыре рук молодых волшебников, в том числе и Алины. Некромантшу это чуть-чуть успокоило, теперь красавица обрушивала гнев на одного человека — Софию.
— Ты довольна?
Укротительница демонов положила голову на плечо Фестеану, поддерживающему её:
— Ему подчиняются все существа, потому что нельзя иначе, — ответила женщина невпопад. — Спасибо тебе, Алекс Винсент. Ты не погасил мою веру.
— От твоей благодарности он на ноги не встанет, — осадила её Ада.
— Да София полоумная, — хохотнул Амерден. — Не вернут Даниэле ясность разума — они друг друга как две помешанные поймут.
Глава демонологов, закатив глаза, стекла на землю, оторопевший эльф замер вместо того, чтобы подхватить коллегу. Профессоршу подняли декан факультета огненной магии, Гареон, и студент-алхимик.
— Ещё и нервная, — вздохнул профессор Роамонес.
— Несите Софию в её комнату, — распорядилась госпожа Лиоре. — Амерден, сходи за эликсиром для неё, а я отправляюсь с вами, — кивнула она преподавателю со студентом, взвалившим на себя женщину.
— В больничное крыло! — возразила Мейдина.
— В спальню, в свой угол, — настаивала некромантша. — Я побуду с ней, а ты отправь с нами кого-нибудь из своих лучших студентов. Лишние глаза ей не нужны, одного целителя хватит.
— Не много ли хлопот вокруг неё? Столько она не заслужила, — профессорша присоединилась к Амердену в обвинениях.
— Вы работаете в Академии дольше, чем я, но знаете о ней гораздо меньше. У меня, стало быть, есть основания не соглашаться с вами, — отчеканив, Ада жестом велела Гареону и юноше двигаться к выходу и последовала за ними.
В эту минуту Теона пущенной стрелой преодолевала лестницы и коридоры замка. В алхимической лаборатории ей понадобилось время, чтобы восстановить дыхание. Увидела Эзарию священница, когда выпрямилась.
Принц доставал из шкафа банку с формалином — ради этого вещества, так часто заканчивающегося в лабораториях некромантии, он и поднялся сюда. Стоя спиной к двери и гремя склянками, он тоже не сразу констатировал, что одиночества уже нет.
Их взгляды встретились.
— Где здесь эликсир жизни? — Теона обозрела множество сосудов на столах.
— Читай надписи на ярлыках и наклейках, — Эзария затолкал банку в сумку, накинул лямку на плечо. — Я бы подсказал, но сам в неведении.
— Мне нужно срочно! — простонала целительница.
— Давай мы сейчас спустимся в подземелье, я отнесу формалин, а потом пойдём в номер к моей будущей жене, у неё там есть огромная бутыль эликсира. Как помнишь, Тецарра — дочь придворного алхимика и факультетская староста чёрных магов. Бороться с последствиями студенческих разборок ей приходится постоянно, — план у Эзарии созрел мгновенно и лишнее свидание с предполагаемой супружницей в себя не включал.
— Быстро? — протянула Теона.
— Конечно! Раз тебе надо, — заверил попавшую в ловушку жертву принц.
— Ох, Ветры Великие, ты не представляешь, какой кошмар был на турнире! — запричитала преподавательница, выскакивая из лаборатории под руку с некромантом. — Завершала его дуэль Софии и Алекса, моего названого брата исполосовал цербер, профессора — грифон. Она так правила пожелала изменить, чтобы создания могли набрасываться на магов. А вышло что!
— В истории Академии столько чрезвычайных происшествий, что подсчитывать не берутся. Софию уволят, или запретят ей вести практические занятия, Алекса вылечат, — Эзария потрепал её по волосам.
— Я и переживаю, что госпожу Риккен выгонят. Не специально она, а её выставят на улицу. У неё же никого нет, Ада рассказывала.
— Хорошо, я поговорю с отцом — профессоршу оставят, — он чмокнул Теону в висок.