— Что с тобой!? — дочь попробовала убрать её кисти с себя, но пальцы впились намертво, заставив первокурсницу скривиться от боли.
Отрезвить мать пощёчиной она не смогла, зато вызвала ею хохот.
— Одержимая! — догадалась Дашка, вместе с Джайде и Лориантой пристально следившая за одногруппницей и её родительницей.
На жертву духов поднялось штук пятнадцать жезлов и столько же посохов. Затравленно озираясь, женщина принялась душить родную дочь. Она делала это странно, многие разобрали, что творит мать Донателлы, не сразу: хладнокровно сдавила шею, не дёргаясь, не дрожа от злости, будто просто обхватила пальцами. Только когда тело начало обмякать, в одержимую полетели лучи.
Столько магической энергии для смерти ей было достаточно. Упала несчастная, не выпустив девушку. Несколько человек кинулись освобождать молодую колдунью от хватки.
— Зовите профессора Илаймена! — заорал какой-то парень. — Риккен, Лиоре, Рэймона, кого-нибудь! И целителя!
Группа пострадавшей, послав старосту и ещё троих своих представителей за преподавателями, ринулась к Донателле и мертвой женщине. В толпе нашлась старшекурсница с факультета Мейдины Рильен, взявшаяся приводить ведьму в сознание.
— Отойдите от трупа! — раздался приказ Дельвиса Илаймена, того самого тёмного эльфа, с которым имела дело Шаки. Он был шаманом, экзорцистом, целителем и белым магом и персоной в столь неприятной ситуации являлся самой компетентной. — Дух из него, если он ещё там, может проникнуть в любого, кто находится рядом.
В радиусе метров пятнадцати пространство вокруг опустело, осталась лишь целительница, возвращающая Донателлу к жизни. В замке уже услышали о беде, из окон свешивались студенты и преподаватели, последние, впрочем, быстро исчезали, чтобы появиться рядом с Дельвисом.
Тёмный эльф медленно подобрался к двум девушкам и мёртвой женщине, держа руку с посохом вытянутой перед собой. С другой стороны так подходила подоспевшая София.
Из тела внезапно поднялась призрачная фигура мужчины, зеленоватая, в жёлтой дымке. От неё оторвалась такая же женская. Мать Донателлы. Жёлто-зелёными кометами они разлетелись, метя в профессоров.
Дельвис играючи отразил духа, второй магической атакой уничтожив, третьей эльф помог Софии, успешно отбивающей нападения, но не имеющей сил для этого типа разрушения. В воздухе осталась витать жёлто-зелёная пыль.
— Система цепи, — сказал профессор. — Дух, вселяясь в человека, забирает, уходя, его душу с собой. Если шаманом или некромантом дан такой приказ, то единственный дух создаст проблем, достаточных для упования на силы отряда экзорцистов. Этих двух я дематериализовал, но вряд ли не придут новые.
— Именно в нашу Академию? — выкрикнули из толпы.
— Она всегда была излюбленным местом для распространения эпидемий колдунами, — вздохнула Ада, явившаяся в сопровождении своего студента и алхимика и слушавшая последнюю реплику эльфа за его спиной. — Одержимость — та же болезнь, но исход практически всегда летальный.
— Нет же! — возразил другой студент.
— Отдельные случаи устраняются без проблем, — не отрицала красавица. — Однако сеанс экзорцизма требует огромных, несоизмеримых затрат магии вплоть до вытягивания жизненных сил. Больше одного в день колдун провести не может. Среди преподавателей Академии только профессор Илаймен может осуществлять такое исцеление. Так что вообразите, что станет твориться при массовых атаках.
— Если они будут вообще, — быстро добавил Фестеан, появившийся с группой магов земной стихии, у коих вёл в данное время занятие.
— Уведите уже девушку в больничное крыло, — велела София, приказ кинулись выполнять Джайде и Арвелла. — Сдаётся мне, не будет лишним собрать всех в главной аудитории и прочитать лекцию о первых признаках одержимости и правилах безопасности при угрозе нападения духов.
Слова профессора демонологии коллеги восприняли должным образом. Учащиеся оказались осведомлены через три часа (началось мероприятие через полтора).
Подтвердились, к несчастью, опасения Дельвиса. На выходных в город отправились трое ребят, двое вернулись одержимыми, это выяснилось вечером. Одного спасли, второй погиб. Его дух уничтожили, а тот, что мучил юношу изнутри, скрылся, обнаружившись, несмотря на приложенные усилия, в теле студентки. Профессор помог выжить и ей, однако это явилось только успешным началом трагедии. Одержимость проявилась ещё у пятерых. За всеми уследить не удалось: убить такого просто, а избавиться от духа — не так-то, даже не все преподаватели могут. В Академии и в городе вообще постепенно утверждался кошмар.
Был введён комендантский час. Предотвращало возникновения новых одержимых это несильно. Какие-то духи были слишком слабы, чтобы некоторое время существовать вне плоти, поэтому из жертвы в жертву перебирались при близком их контакте, то есть когда кто-нибудь находится возле трупа очередного погибшего или одержимый проигрывал в сражении — тогда дух, понимая, что «пристанище» вот-вот умертвят, перескакивал в того, кто и намеревался это сделать. Но всегда имелись и сильные, способные в поисках подходящего им тела сутками скитаться по городу. Экзорцистов после правления Эвиланы на все районы города не хватало, положение делалось с каждым днём всё плачевнее. Аорна, следивший за событиями, удовлетворённо отмечал, что его духами Фаризе распоряжается отлично.
Ряды учащихся Магической Академии редели не стремительно, но довольно ощутимо. Кроме Дельвиса, в заведении работали всего два экзорциста, Лариока и Мериаг, специально приглашённые. Осознавая невозможность помочь всем сразу, им порой приходилось выбирать, над кем совершать обряд, а кому останавливать жизнь. Студентам было невыносимо вести своих приятелей к ним, ведь была вероятность, что сегодня обряды уже состоялись и бедных жертв ждёт смерть. Ещё сложнее становиться убийцей. От постоянной напряжённой работы экзорцисты иногда просто с ног валились, им требовалась передышка хотя бы в один день, усиливающие эликсиры поглощались литрами, но невозможно было держаться на них постоянно. Известие, что «сегодня профессор Илаймен (Мериаг, Лариока, все трое сразу) не в состоянии заниматься обрядами», распространялось по Академии уже ранним утром, что значило: сегодня спасение одержимых отменяется. Терпеть их, пока экзорцисты не восстановят силы, пытались: чары оглушения, парализации, усмирения… Но владели этим не все. Пока дозовёшься нужного мага, одержимый передушит и порвёт пятерых. Вот и направляли оружие на товарищей.
Выжившие физически нередко превращались в безумцев. Случалось, перед экзорцистами представал одержимый, уже не буйный, а просто сумасшедший, по-тихому. На исцеление таких требовалось много, много сеансов, чего позволить маги-священники себе не могли.
Дашку охраняли Миротворцы — вот от духов обезопасить они умели. А молодая ведьма, в свою очередь, оберегала свою группу. За две недели обошлось без смертей, но четверо помешались: Лиозер и три девушки, Сатина, Фертана и Лария. Наблюдая за ними, Дашка представляла, что Даниэлу все рискуют получить такой же, это не давало покоя и преподавателям, особенно Софии. Сумасшествие у бедняг было разное. Фертана испытывала непонятный страх, отчего постоянно вешалась на кого-либо окружающих и ныла, чтобы её спрятали, защитили. Отцепить девушку от себя получалось исключительно с боем, было проще повсюду ходить с ней в обнимку и соглашаться с причитаниями. Сатина приобрела катастрофическую рассеянность, отрешённость и привычку разговаривать сама с собой. Если она куда-то шла, то меняла направление, лишь когда упиралась в препятствие или её кто-то разворачивал. Забредала девушка иногда и в невидимый замок, но самое страшное — если попадала на дрессировочную площадку, где было занятие. Демонов как опасность сумасшедшая не воспринимала, два раза визиты заканчивались посещением больничного крыла. Лиозер мог часами преследовать кого-нибудь. Парень не вступал в разговоры, не трогал — просто впивался взглядом в человека. Лария стала считать всех своими детьми, причём роль мамы девушка выполняла чрезмерно заботливой — однажды Дашке посчастливилось побыть её дочкой, и одногруппница не давала ведьме самостоятельно даже не улицу выйти.
Тем временем оставались считанные дни до столкновения с миром Риции.
— Будет очень неприятно, — предупредил Арона.
— Отговорить пытаешься? — вызверился принц.
— Всего лишь уведомляю. Предполагаю, боли ты практически не испытывал ранее, так что… — тёмный священник не закончил, разведя руками.
— Вытерплю. Приступай, — велел Эзария.
Ощущения принца колдуна особо и не заботили. Обряд начался. После удара посоха под монотонное бормотание Аорны заклинания по стенам, полу и потолку Полуночного храма забегали отсветы, как от колышущейся поверхности воды, ярко-голубые, насыщенные. Заметно похолодало. Из-под выписывающего фигуры в воздухе оружия колдуна появлялись символы, гораздо более светлые, белые с голубизной. Рассыпаясь, они летели к Эзарии, втягивались под одежду и впитывались в кожу, отчего во всём теле было покалывание, быстро сделавшееся довольно противным.
Когда Аорна отставил посох, некромант облегчённо вздохнул.
— Это сотая доля того, что ты почувствуешь, — произнёс тёмный священник. — Закатывай рукава.
Принц подчинился. Мужчина приставил к коже острый ноготь, заставив парня подавить выкрик: дотронулся он слегка, но Чезигеру показалось, что в его предплечье что-то вонзили сантиметров на пять. Старший маг начертил незримый зигзаг — всё отдалось жуткой болью, так же было и с другой рукой. Когда Аорна отстранился сказать второе заклинание, ничего не прекратилось. Из красавчика словно выдирали куски мяса, только из-за присутствия колдуна, которому пообещал снести истязание спокойно, Эзария не ныл в голос, а постанывал.
Постепенно страдания расползлись по всему организму, некромант не назвал бы места, где у него не было этой чудовищной рези. В глазах потемнело, он куда-то проваливался, речь Аорны отдалялась.
В сознание парень пришёл, лёжа на берегу замёрзшего озера. Темно. В небе северным сиянием переливались те же водяные отсветы. Несмотря на его наличие, пространство казалось замкнутым. Землю покрывал не снег, а белоснежный песок. Виднелись корявые чёрные сухие деревья, носились над головой вороны и летучие мыши.
Метрах в шести распластался лицом вниз Аорна, посох валялся на расстоянии. Эзария подполз к священнику, перевернул — грудь вздымалась, волноваться не стоило. Оружие некромант вложил ему в ладонь, сам оглядел себя. На предплечьях тонкие белые шрамы, нестрашно.
Из ледяной корки на озере поднялся призрак легендарного Ардеса Фарлена: высокий худощавый тип с глазами на выкате, каштановыми лохмами, недлинными, лишь прикрывавшими уши, и крючковатым носом.
— Доброй ночи, путники, — продребезжал — именно так можно было охарактеризовать его речь — покойный некромант. — Учтите, мы невежливы к тем, кто в Риции без цели.
— Без цели, угодной нам, — протянула восставшая возле него призрачная блондинка со спутанными кудрями до колен, наёмная убийца. По привлекательной, изящной, почти эльфийской внешности её такой вывод сделать было нельзя, впрочем, холодным и стрелковым оружием она, Кайлария Хесси, не пользовалась — исключительно яды, устроенные несчастные случаи и доведения до суицида.
— Принцессу Даниэлу собираются возвращать смертным, — ответил Эзария. — Позвольте мне сделать так, чтобы они получили жалкое сумасшедшее существо. Покойный Мартин не желал видеть дочку доброй, обожаемой народом королевой. Зло в ней вырастить не удалось, но можно устроить так, что править Альданой она не будет вообще.
— Кайли, — обратился к Хесси ласково третий нарисовавшийся призрак, Мерфиан Тагрион, бесчеловечный король. — Неужто ты принца Эзарию Чезигера не узнаёшь? Цель у него, несомненно, есть, и серьёзная, не нужно было сомневаться. Не тормоши священника, — осадил парня он, стоило Эзарии дотронуться до Аорны. — Он очнётся и вернётся в Альдану, пока ты будешь идти к Даниэле и с ней общаться, а потом заберёт тебя — мы подскажем, когда тебе захочется домой.
— Следуй за нами, — приказал Ардес, призрачные фигуры поплыли вдаль.
Беспрерывно удивляясь, Эзария так и поступил.
— Держитесь за руки, — велел Томас сопровождающим его с Теоной магам: Софии, Десмилии и Аде. — Успокойся, пожалуйста! — взмолился он, глядя на дрожащую жену, прижавшуюся к нему. — Без этого ничего не получится.
Слова некроманта и впрямь подействовали. Дёргались теперь только тревожные искорки в поднятых распахнутых глазах. Десмилия растроганно вздохнул, получив толчок от госпожи Риккен.
— Не время, — процедила Ада. — Вы двое, готовы? — вопросила женщина супругов.
К разговорам прислушивалась снаружи остальная компания и коллеги из Магической Академии. Так как была ночь, посторонние звуки отсутствовали, и доносилась речь из полуночного храма достаточно отчётливо.
— Профессор Приастес, вас там не хватает, — заметила Дашка. — Меня не отпускает предчувствие, что они все повздорят — самое губительное для путников в Риции.