— Я, — выдала своё положение Теона.
София сплюнула, схватив кулон в виде черепа на шее — подарок Клариссы. Демонолог была настроена на бесконечные, бесчисленные битвы, делать уступки призракам представлялось ей дурным сном.
— Ну и славно, — расцвёл юноша. — Леди, позвольте взять вас под руку.
Священница не приблизилась — он подошёл. Смотрящийся бесплотным юноша оказался осязаемым. От живого человека его отличало то, что он был ледяным, Теона даже испугалась: ещё как примёрзнет к нему!
— Прекрати молиться, — потребовал Шердан, заполучив Теону. Шёпот её был обращением к духам Аркены. — Мощь великих предков здесь ничего не значит.
Подчинившись, она потупилась. Своеобразная процессия двинулась.
— Как я понял, вы догадались, кем является ваш спутник? — полез к ней через полминуты юноша. От его речи стала пульсировать в висках боль.
— Вы? — прошелестела Теона.
— Естественно. Если вы имели в виду своего спутника жизни — меня он не волнует. Ваш муж может намереваться пустить вас на опыт по возвращении отсюда, мне нет никакого дела до этого.
— Вы участвовали в изничтожении эльфов при Алозиане Третьем, да? — священница шагнула в сторону, чуть-чуть увеличив расстояние между собой и призраком.
— Замечательные временя были, — юноша придвинулся к ней почти вплотную, Теоне стало ещё хуже, чем было. — Выплёскивай гнев, сколько хочешь, и ничего за это тебе не сделается.
— Зачем срываться на ком-то, кто не виноват ни в чём? — признать такую «правоту» молодая женщина себя не могла даже под угрозой, что духу это не понравится.
Софию диалог явно коробил. Желание оттащить от призрака священницу и надавать ей затрещин или хотя бы накричать на неё как следует она с усилием загоняла в мысли подальше. Томас каждые полминуты поглядывал на демонолога, опасаясь: вдруг профессорша не совладает с собой? София шла, потупившись, лишая возможности понять по взгляду, много ли осталось до границ её терпения; Ада с Десмилией, шедшие по бокам, разводили руками. Некроманту было непонятно, в какой степени они не одобряют всё, что говорит Теона.
— Лучше сорваться, чем держать злость в себе, — изрёк призрак.
— А когда повода нет, на душе всё тихо? Да и глупо это — истреблять целую расу за то, что она кажется высшей в сравнении с человеческой. Эльфы не виноваты в том, что они эльфы. Кроме того, люди, по их мнению, в чём-то их превосходят, наверное, — не поддавалась священница.
— Что? — Шердан расхохотался. — Эльфы к нам относятся со снисхождением или вовсе с презрением! Вы были в Адельтии?
— Нет, не доводилось.
— Значит, не знаете точно. Человек, угодивший на эти земли, терпит оскорбления, притеснения, иногда и побои. Физическая расправа в основном от тёмных эльфов, светлые прибегают к магии. Могут подстрелить. В адельтийских лесах странникам с прочих одиннадцати земель Альданы ходить не рекомендуется — есть шанс встретиться с метко пущенной стрелой, — расписывал ей парень.
— По-моему, вы и второму стереотипу, касающемуся эльфов, верите: тёмные примитивнее светлых, — насторожилась Теона.
— Сейчас ты убедишься, что прав я, а не ты, — Шердан указал пальцем в сторону.
Деревья сразу пропали, справа от дороги появилась деревня. Через каждые десять метров повторялась одна и та же картина с одинаковыми участниками её: компания из пяти ребят лет тринадцати-пятнадцати, три светлых эльфа и два тёмных, нападает на мальчика. Кто просто бьёт, кто камнями забрасывает, а кто-то уже в состоянии применять магию и угрожает бедолаге посохом, судя по длине, родительским, а не собственным. Отвернуться или зажмуриться Теоне не давала особая сила. Томас же и профессорши с Десмилией видели только смятение целительницы. Для них лес оставался лесом, но все догадывались, что происходит с женой некроманта. Погружение в воспоминания — излюбленная пытка призраков Риции. Каковы они, предполагать маги не старались, щадя самих себя, выручить же Теону возможности пока не было.
— Это исключение, — произнесла священница. — Некоторые страдают особенной предвзятостью! Так бывает! Но не со всеми!
Последний выкрик заставил четвёрку, волочащуюся позади, содрогнуться. София приподняла жезл, собираясь пустить в Шердана магию, Десмилия воспрепятствовал, опустив оружие коллеги.
— Эй, ещё одна! — тёмный эльф, обладатель посоха, обратил внимание товарищей, ткнув им в Теону.
Молодая женщина схватилась за висок, уже нывший от голоса провожатого: туда попал камень. Несколько со свистом пролетели мимо цели, парочка угодила в Томаса, поравнявшегося с супругой, только парень не почувствовал.
— Чего уставилась? Ты ведь для нас этого же хотела? — гоготнул светлый эльф, только что разбивший бедолаге-мальчику нос.
— Вы что говорите? — ахнула священница.
— Что есть, — заявил агрессор. — Вы исходите завистью, — (очередной кинутый камень), — травите, — (следующий бросок), — только потому, что в силу расовой принадлежности у нас лучше зрение и слух, дольше жизнь! Это тебе за отца! — выпалил он, — запустив в Теону булыжник покрупнее.
Следа не осталось, но волшебница упала, как от толчка. Жуткая свора продолжала глумиться.
— Неужели не возникло потребности ответить им тем же? — издевался Шердан, пока священнице помогал подняться муж.
Эльфы не исчезали, выкрикивая в адрес Теоны ругательства. Когда компания подошла к берегу, они окружили несчастную. Один пихнул её так, что молодая женщина рухнула на руки другому, тот швырнул её приятелю, аналогичным образом «вернувший» целительницу Томасу, чуть не сбив его с ног. Некромант опять видел только метания супруги от места к месту, причина сохранялась незримой и неслышимой.
— Милая раса, да? — съязвил призрак, подманивая дракона на землю.
— Ты лжёшь! — Теона не отдышалась, однако ещё настаивала на своём. — Я знаю нескольких эльфов, преподавателей Магической Академии, они не такие!
— Ты не пробовала представить, что с ними станет, вернись они в Адельтию, — фыркнул Шердан. — Их ожидает участь мальчика, на которого ополчились юные эльфы.
— Не допускай этому подонку добиваться приступа ярости у кого-либо из нас, — шепнула ей Ада. — Если взбесится София — а она близка к такому состоянию, — её галлюцинации будут хуже, чем у тебя.
— Леди, вы поражаете меня своей мудростью, — усмехнулся юноша. — Здоровый разум вам потребуется. Прошу вас рассаживаться.
Дракон растянулся на белом каменистом берегу, покачивая хвостом. За серебрящейся полосой реки белела линия то ли камней, как здесь, то ли песка, как там, у озера, откуда началось невероятное странствие. За ней снова что-то поблёскивало пятнами.
— Болота, — уловил Шердан направления взглядов и ответил. — Через них сами доберётесь.
София, Ада и Десмилия забрались на спину существу. Декан чёрных магов порывался пересекать реку самостоятельно или в когтях дракона, чтобы это счастье не перепало священнице. Призрак настоял на своём: она ступает рядом с ним. В плечи Томаса впились когти животного. Ощущения были мерзкие, пусть и терпимые. Теону Шердан обнял за талию.
— В таком положении ты можешь ходить по воде, — пропел он.
— Станете мне внушать новую ложь? — спросила священница, не смотря на него. Остекленевшие глаза уставились вдаль, на горизонт.
— Я обещал развлечь вас биографиями, Ромии, Салиждары и собственной.
— Они тоже принимали всякий бред за правду?
— Ты изменишь мнение, — пригрозил бывший убийца эльфов.
Холод речной глади проникал сквозь подошвы, отчего промерзала нижняя часть тела, верхняя коченела из-за прикосновений Шердана. Полпути юноша, к облегчению компании, молчал. Возобновил повествование призрак, затронув эльфийку Ромию.
— Известно ли вам, что здорово портится характер у тех, кто вступает в брак не по любви? — протянул парень. — Если кто соглашается на такой шаг по своей воле — в душе уже гнильца. Но когда человека, особенно девушку, тащат к алтарю насильно — эти люди способны на ужасные поступки.
— Поступки ужасными не бывают, — внезапно встряла София, выпалив возражение с силой. — Поступки совершают. Совершают подвиги. Поступки не всегда подвиги, но значение имеют похожее, завершаясь для кого-то добром. Деяния могут быть ужасными.
— Кто посмел умничать? — Шердан поглядел наверх, профессорша же свесилась вниз, удерживаясь за рукав Десмилии. — Леди, я разошлю по всем Городам, сообщение, что вы не очень вежливы. Проявление взаимности вас не обрадует.
Ада втащила коллегу обратно под удовлетворённое бормотание блондина. Что-то подсказало женщине-некроманту, что надо извиниться за Софию, но в душе загремел протест. Чёрный маг старался вообще не воспринимать происходящего за его спиной и на реке, старательно созерцая небо Риции — фиолетовое у земли и постепенно синеющее с увеличением высоты. Кроме водных отсветов и звёзд, желтеющих и голубеющих яркими точками, на нём стало появляться настоящее северное сияние. Это царство мёртвых было красиво, но не отвлекаться на призраков — слишком тяжёлая задача, сейчас Десмилия с ней справлялся.