— Вряд ли для кого-то из нас что-либо изменилось, — предположила Алина с уверенностью. — Николас каким был, таким остался.
— Девочка моя, а известить его об этом мы не можем! — ведьма будто бы упрекнула её. Подруги не исключали, что и вправду так. — Если увидите его опять, не упускайте, пожалуйста! Забавно звучит, но я переживаю, что он теперь способен на глупость.
— Тогда это будет уже не он, — заметила Дашка.
— Людям свойственно ошибаться, — возразила Кларисса.
— Ну и денёк, — не выдержала младшая колдунья. — Все сами не свои: Джессика, ты, Шаки давно чудит, ещё и не всё в порядке со светом памяти, — глянув вверх, чародейка обозначила, о чём заговорила. — Горячий стал. К чему бы?
— Тому, от кого этот огонёк, тяжело очень, — с покоробившим равнодушием женщина подтвердила опасения Дашки.
— Нам стоит…
— Смириться, — не дала закончить ей мысль ведьма. — Они там, а мы здесь. У них с нами есть связь, через свет памяти, а у нас с ними — нет.
— Не все плохие новости на сегодня, — Алина собралась с духом. — В городе бесчинствуют сторонники особы, управляющей призраками, которые терроризируют его. В подчинении прислужников этой ведьмы одержимые, с ними они появляются на улицах и вербуют в свои ряды, такой вывод можно сделать из рассказа Джесс, она стала свидетельницей нападения сторонников. Может, предложение примкнуть к ним — слова, ничего не значащие, у этих ненормальных просто принято так говорить перед тем, как отдать одержимым команду атаковать.
— Знаю, — вдруг кивнула Кларисса. — Профессор Приастес сказал и велел вам передать. В Академию час назад сообщили, что люди повелительницы призраков устроили трагедию возле дворца старейшин. Эйвилия Кеарона живёт поблизости, поэтому предупредили. Понятия не имею, зачем, с территории заведения никто не отлучается. Чтобы была готова к тому, что сторонники придут туда снова и её родные, муж и две дочки, могут пострадать?
— Неужели покорность событиям — всё, что нам доступно? — погрустнела Алина.
— В Альдане переживали и более печальные дни, — вздохнула женщина, сделав то, чего от неё было не дождаться раньше: обхватила подруг за плечи и прижала к себе. Даже когда банде приходилось расставаться с Винсентами, объятиями ведьма никого не побаловала, ограничиваясь небрежными намёками на него, а в основном — рукопожатиями.
Столь тихих перерывов между занятиями Академия не помнила. В целях безопасности студенты не ходили из аудитории в аудиторию — преподаватели являлись к ним. Смех и беззаботные, непринуждённые разговоры не раздавались, звучали понурое бормотание и изредка всхлипы, когда кому-нибудь из учащихся передавали о гибели друга или родственника. Разбавлялась траурная тишина выкриками заклинаний, которыми атаковали призраков и одержимых, предсмертными хрипами последних да восклицаниями очевидцев (хорошо, если не рыданиями).
То помещение, что на время отдали в распоряжение первокурсникам факультета чёрной магии, напоминало Дашке колодец: теснота, высокие потолки, стены из тёмного камня, полумрак из-за того, что окна были маленькие и находились под потолком. Тридцать четыре человека за партами тут не разместились бы, но на пары ходило двадцать шесть, сохранивших здоровье. Все дружно молчали, сидя на стульях или партах, взгляды из задорно блестевших превратились в затравленные. Единственный плюс положения состоял в том, что мелких ссор и разногласий среди одногруппников уже не возникало, несчастье как-то сблизило, прекратили даже донимать Лорианту.
Шла последняя сегодня перемена. День был с утра пасмурный, оттого аудитория оказалась совсем мрачной. Бирюзовый огонёк памяти над Дашкиной головой являлся самым ярким источником света, смотревшимся единственным.
— Интересно, как там София, Ада, Десмилия и супруги? — протянул Арвелла, глядя сквозь него в окно, где виднелся кусок серой тучи.
— Не особо, — ответила Дашка. — Чем теплее он, — ведьма посмотрела на парящую маленькую звезду, — тем кому-то из них делается хуже. Вчера ночью из-за него в моей спальне вообще было жарко.
— Если они в смертельной опасности будут, ты тоже узнаешь?
— Смертельных опасностей в Риции нет, — рассеянно поправила парня избранница Миротворцев, — есть угроза психическому здоровью. Когда кто-то начнёт сходить с ума, свет станет постепенно гаснуть. Когда потухнет — всё, конец. Что? — колдунья поймала несколько непонимающих, недовольных взглядов. — Мне неприятно об этом говорить в такой манере, но мы правда бессильны. Как сказала Кларисса, раз так хочется кого-то спасти, изобретайте способы борьбы с учениками повелительницы призраков, потому что они рядом, а группа освободителей принцессы в другом мире.
Ни согласиться, ни возразить никто не смог. Так тема закрылась, начинать новую не торопились, да и не желали. Безмолвие не утомляло.
В аудиторию прошла, скрипнув дверью, Тецарра. Ей в силу обязанностей старосты надо было разносить по факультету важные известия или поступившие от экзорцистов и преподавателей указания. Все приготовились внимать.
— Профессор Нимеара больна, — осведомила она группу. Молодая жена принца подразумевала, что женщина тронулась умом после атаки призрака, студенты заявление истолковали про себя верно. — Вы можете идти, замещать некому.
Группа засобиралась. Тецарра ждала, прислонившись к стене. Староста должна была отвести подопечных в общежитие.
Коридоры были, естественно, безлюдны. Звуки собственных шагов пугали, заставляя сердце метаться от горла к животу. А истинный ужас накатил в холле.
Один за другим телепортировались сторонники Фаризе, девица и три молодых человека, точно такие, как описала Джессика: драные мантии, безумные причёски и грим. Каждый появился в окружении стены из голубоватого света, вовсе не тихо вспыхнувшего и гаснущего. Дашка могла сравнить эти звуки с хорошо приглушённым шумом летящего самолёта. Затем последовали одержимые, возникнув в красном пламени: парень, светлый эльф, женщина, девушка и, к возмущению чёрных магов, дети, мальчик и девочка.
— Сколько юных дарований! — ухмыльнулся лидер. — Примем их в своё общество? — развернувшись вполоборота, он громко и торжественно обратился к приятелям.
— Да! — грохнули сторонники хором.
— Кто жаждет воспользоваться моментом, пока мы добрые и приглашаем вас? — в улыбке-оскале молодой человек показал омерзительно плохие зубы.
— Может, это вы воспользуетесь моментом и оставите нас, — Тецарра, стоявшая впереди первокурсников, приподняла жезл, — в покое!? — в лидера полетел фиолетовый луч.
Парня поразило в грудь. Ученики Фаризе вяло расступились, когда он, пошатнувшись, рухнул. Одержимые продолжали таращиться на хозяев и потенциальных жертв.
— Наивные, — расхохотался сторонник, не вставая. — Мы идиоты, да, мы дадим себя расстрелять магией, конечно! — поднялся парень необычно: оттолкнувшись руками от пола, очутился на ногах, будто его снизу подтолкнули в спину. По тусклому фиолетовому свечению в месте ранения фанатик черканул пальцами, и оно пропало, как стёрлось. — Ризанда, покажи ей! — скомандовал ненормальный с энтузиазмом.
Из камня на посохе девицы вырвалось пять лучей, белых, в них кружилась серебристая пыль. Три цели: Тецарра, Селин и Вайнона, — растянулись на полу, два луча вошли в стену, с которой ничего не случилось.
Услышать, что в холле нападение, на этаже не могли, потому что на этаже больше никого не было: занимавшиеся здесь четыре группы уже покинули замок. По стечению обстоятельств, только у первого курса чёрных магов до этого дня были живы и здоровы все преподаватели. Остальные студенты лишились по двух-трёх профессоров, поэтому освобождались раньше, расписание переделали так, чтобы ни у кого не было пустых пар.
Одна из девушек хотела крикнуть — её заставило замолчать оглушающее проклятие. Те, кто ещё не был повержен, не успели опомниться: на них оказались наложены чары немоты. Все неотрывно смотрели на сторонников: ни один не шелохнулся, ни произнёс ничего. Значит, кто-то из них, а может, и несколько, владеет магией на невербально-церебральном уровне, без необходимости и словах и жестах. Опаснейшие противники. Пути к отступлению загородили одержимые.
— Мы не настолько глупы, чтобы себя выдать, — лидер обошёл всех стоявших ближе к нему учащихся, остановившись возле Джайде. — Староста? — парень ткнул в него оружием.
Юноша склонил голову.
— Значит, ты порекомендуешь нам кого-нибудь из своих студентов, — он убрал жезл, ухмыляясь. — Выведи их на середину холла, прошу. Трёх-четырёх человек нам будет достаточно. Мы нуждаемся в талантливых колдунах, выносливых, способных за раз творить много высшей магии. Неужели тут таких нет? Вот Дарья Винсент, например. Ну да тебе решать.
Арвелла попытался повторить намерение Тецарры поразить сторонника магией. Одержимая девочка, вместе со вторым ребёнком державшаяся возле фанатички, кинулась туда, где уловила движение жезла. Она повалила юношу, маленькие пальчики с неправдоподобной для создания далеко ещё не совершеннолетнего возраста силой сдавили шею Арвеллы. Два студента кинулись оттаскивать её — защищать девочку бросился мальчик, едва не выцарапавший глаза им обоим. Вернулись к стороннице дети вдвоём, этих атак хватило, чтобы временно пресечь попытки справиться с группой учеников Фаризе.
— Что, не желаете использовать шанса? — картинно изумился лидер.
Стало так тихо, что было слышно тяжёлое дыхание юных магов, вернее, отдельные вздохи.
— Молодцы, соображаете, что спорить с нами нельзя, — констатировал главный фанатик. — Ризанда! — опять призвал он девицу, очевидно, свою правую руку. Или у сторонницы просто магической энергии было больше, и лидер позволял себе не экономить её.
Девица аккуратно стукнула посохом об пол, а если точнее выразиться, то подняла и опустила его. Всё оружие студентов, включая оглушённых, притянулось к его верхнему концу.
— Нам пригодится, — довольно сказал главарь, отобранные жезлы и посохи исчезли, вспыхнув синим цветом. — Из них можно выкачать неплохую магию. Дорогие артефакты, мощные, тут же много деток богатеньких родителей учится.
— Удачно мы всё сделали, — отметил другой фанатик, помоложе, ровесник Дашки или старше известной ведьмы на пару лет; из сапфира на его оружии повалил зеленоватый дым, из которого образовывались фигуры призраков. Духи залетали за спины одержимых, загораживающих проходы захваченным первокурсникам. От присутствия их некоторым парням и девушкам стало дурно. — Так кого, в самом деле, забираем? Не всех же.
— А почему бы и нет? Только учти, Стефан, что нам просто повезло, особых заслуг наших тут нет. Хорошо, что никто из учащихся не знает искусства телепортации. Ты умеешь её блокировать? Нет. Я тоже, и Легран, и даже Ризанда. Вчера группа под лидерством Белиара — этого милашки с вытекшим глазом, на который он никак не утрудит себя приладить повязку, и шрамами крест-накрест на физиономии — принялась за вербовку в Лазурном парке, и среди присутствовавших там людей нашёлся-таки мальчишка, телепортировавшийся с места. Конечно, теперь вся столица представляет, как выглядит лучший из помощников госпожи!
— Короче, Нериот, — неожиданно прикрикнула на главаря покорная Ризанда. — Лаборатория, иными словами, тюрьма для пленников, у нас теперь есть, Шекоган.
— Сам Дориан Ласкаро уступил? — вскинул бровь лидер.
— Не всю. Потеснился.
— Леди Винсент, — вклинился в обсуждение текущих проблем учеников Фаризе голос Дельвиса, приближающийся снизу, — вы бы стали идеальным экзорцистом! Ловкость и физическая выносливость нам нужны, ведь нередко приходится сражаться с толпой одержимых или призраков с духами. Но магической силой вас предки обделили…