Несколько призраков рванули туда, откуда поднимались Дельвис и Джессика.
— Некогда выбирать, — нервно проронил фанатик, которого, очевидно, звали Легран. — Хватайте всех.
Духи, все возникающие стараниями Ризанды, метнулись к первокурсникам. В коридоре сразу же образовалась давка: надо было увёртываться и от нападающих, и от потоков магии, коими пытались защищаться одногруппники. Раздался грохот взрыва внизу, когда посланные остановить экзорциста с воительницей призраки добрались до жертв, это что-то предпринял профессор. Этажом выше и ниже услышали, наконец, что происходит нападение.
Всё пространство за какую-то несчастную минуту превратилось в поле боя. Дашка, отбиваясь огненными шарами от одержимых, эльфа и молодого человека, заметила, как из посоха фанатички прекратили появляться новые призраки. Или силы у неё уменьшились ощутимо, или в подчинении девицы ограниченное количество обитателей Риции.
Тут огонёк памяти, бодро петляющий под потолком следом за ведьмой, вспыхнул невыносимо ярко, у многих от света заслезились глаза. Греть он стал невыносимо, взмокли все мгновенно, даже сторонники Фаризе. Раскалённый воздух мешал отчётливо видеть. Состояние приближалось к полуобморочному.
— Они погибнут, — протянула Теона. — Я вижу только одного экзорциста.
— А кто из наших там? — насторожился Томас.
— Дарья… Подоспела группа, где учится Алекс… Джессика! — ахнула священница, терзаемая видением. Она снова присутствовала в том месте, которое в нём было. Обладая нужным в борьбе с призраками типом магии, Теона пыталась помочь, но безрезультатно, её в холле замка Академии не ощущали, и колдовство её тоже.
Мучались этими чудовищными играми зрения и сознания все путники с первого же дня в тёмном царстве мёртвых. После того, как Томаса выбросило назад из лаборатории, в которой заживо сожгли девушку, до берега реки компания, ведомая Шерданом, добиралась спокойно. Переправив людей, призрак исчез со своим драконом, кинув смертных посреди бескрайнего пространства: юношу куда-то позвали на торжество. Вдалеке возвышался холм-Город, теоретически до него можно было бы дойти за день, а в действительности путь занял времени больше, и к настоящему моменту завершён не был. Странникам через болота, начавшиеся за каменистой линией второго берега, пришлось добираться самостоятельно. Для каждого из команды освободителей то и дело местность преображалась, становясь ужасным эпизодом из давно минувших лет. София ощущала себя тяжелее всех: она попадала к бесчинствующим злодеям, против которых она когда-то сражалась в составе Отряда Смерти, старые воспоминания потом, оживая, не давали покоя.
Истёрзанные морально, странники были вынуждены постоянно останавливаться, если у Теоны или Софии случалась истерика, иногда не выдерживала и Ада. У врат Города очутились через двое суток (сами путники об этом не знали, так как возможности вести счёт времени не было из-за вечной ночи и отсутствия часов). Холм окружала высокая стена из бордового камня, на ней полыхали факелы, как впрочем, и по всему Городу. Магического освещения там не наблюдалось — только традиционный огонь. Перед стеной бурлил ров с лавой.
Мост перекинули гостям сразу, без вопросов. На входе скучали два охранника, юноша в окровавленной одежде и, что удивительно, вампир. При жизни, вероятно, этот тип ставил на себе эксперименты и добился того, что, оставаясь человеком, приобрёл полный комплект особенностей, свойственных вампирам.
— Цель? — вяло потребовал информацию парень.
— Мы ищем принцессу Даниэлу, — честно сказал Томас.
— Проблемы ваши, — резонно заметил вампир, материализуясь из духа в существо из плоти. — Перед тем, как попасть в Город, вы должны сдать оружие, эликсиры и магические предметы.
Пятеро колдунов и священница, расставшись с жезлами и поснимав с себя разные обереги-украшения, стали вытряхивать сумки на широкий плоский камень, служивший стражам скамьёй. София простилась с тремя сферами призыва, Ада — с целой связкой амулетов-кулонов и флягой восстанавливающего зелья (у женщины была вторая, но её уже ополовинили, и охрана снисходительно позволила единственный предмет оставить себе). Томаса лишили пяти талисманов и усиливающей сферы, Десмилию — кристаллов из небезызвестной пещеры Леаш-Майо — они делали любого мага способным к чарам, влияющим на разум, а его можно было как и повредить, так и защитить. Вообще-то их следовало использовать при изготовлении оружия, но Десмилии был известен какой-то тайный способ извлекать из них силу. У Теоны изъяли только изрядное количество зелий.
— Проходите, — человек им поклонился, явно издеваясь, пока вампир относил отобранное в конуру возле ворот — там он сидел до прихода чужеземцев.
Компания пошла. В Городе окраины не было — все улицы главные и поражают великолепием. Большинство домов, правда, были однотипными: двухэтажные, небольшие, на вид одинаковые в длину, ширину и высоту, — но не одинаковые. На площадях попадались роскошные фонтаны с лавой, факелы крепились везде, где только возможно, в том числе и в руках статуй. У входов больших зданий горели костры, скорее всего, никогда не гаснущие, да и не только возле них. Среди горожан духов почти не встречалось — обыкновенный народ, обретший тут тело. Наверное, бесплотными в Риции делались, перемещаясь из одного Города в другой, чтобы не уставать в пути.
Когда странники забрели на площадь перед особенно шикарным зданием, с кроваво-красными колоннами и огромным крыльцом, Томас предложил остановиться, оглядеться и подумать.
— Мы в подневольном положении, все свыклись? — спросил он, вздохнув. — Сами ничего не знаем, поэтому зависим от того, что нам скажут. К Даниэле нам могут дорогу указывать, но так, что мы запутаемся окончательно. А могут просто ничего не объяснять. Добраться до цели возможно, только не сразу — а потом нам начнут мешать.
— Такое спокойствие из-за ничтожных шансов? — понимающая, что так и есть, София хотела услышать ответ Томаса.
— Преувеличиваешь. Впрочем, не сильно, — сдался некромант. — Так или иначе, следует обратиться к старейшине.
— Это его дворец? — проронила Ада, уставившись на величественное здание. Все окна оранжево светились, оно озарялось пламенем костров — смотрелось потрясающе, даже войти захотелось бы, если б преподаватели и супруги очутились здесь случайно, не подозревая, что за страшное место этот Город.
— Нравится? — сладко поинтересовались за спиной, дотронувшись до плеча женщины.
— Очень, — некромантша посмотрела, кто спросил: девушка, чуть-чуть не дожившая до третьего десятка, смазливая, смуглая, глазастая, губастая, с россыпью веснушек на лице и гривой крупных тёмно-золотистых кудрей.
— Мы ищем старейшину, — воспользовавшись случаем, спросил Томас. — В этом здании его нет? На дворец старейшин похоже.
— Это гостиница, — улыбнулась девушка. — Располагайтесь там, если желаете. Вы ведь из Альданы? Я доложу Реогану, что его ожидают смертные.
Хихикнув и сделавшись призраком, она умчалась.
— Верить? — хмыкнула Ада.
— Духи не обманывают, а излагают факты так, как им надо, — парировал муж священницы. — Прошу, — широким театральным жестом он махнул на вход в гостиницу.
Комнаты компания получила без проблем. Теоне с Томасом, конечно, дали двухместный номер, вполне удобный, уютный, просторный.
— Долго теперь томиться здесь? — Теона, не отходившая от окна с минуты, когда ступила во временные апартаменты, положила ладонь на окно, большое окно от пола до потолка, с красными шторами. За ним бурно существовал Город, полный огней. — Та девушка ведь может и не вернуться, старейшина может решить, что мы не стоим его внимания.
— Надоест ждать — мы уйдём, — Томас сзади обхватил жену за талию, положив подбородок священнице на плечо. — Ты спать ложись, отдохни от кошмаров. Если начнут сниться, я замечу и разбужу тебя.
— Сейчас, — отозвалась Теона и после паузы произнесла: — Леди, пообещавшая доложить о нашем визите старейшину, за какие-то тяжкие грехи ведь в Аркену не попала. А не скажешь, глядя на неё, что на её счету злодеяния.
Говорить супруге что-либо в ответ на это было бессмысленно, она всё равно не стала бы слушать правду. Парень поцеловал Теону в щёку.
— Всё, ложись.
Заснула она быстро. Томас, сидя на кровати рядом с ней, глядел на горящие пятна в окне. Воцарилась долгожданная тишина, позволяющая собраться с мыслями. Интересно, это Город-Хранилище? Их немного таких, куда смертные приходят, чтобы отдать предмет или знания на сохранение или человека в заключение. Самые известные злодеи, прочно застрявшие в истории королевства, служат там стражами.
— Как тебе местечко? — декан чёрных магов, сразу заметив посапывающую Теону, в комнату пробрался бесшумно.
— Пока следует радоваться, что дают подышать спокойно, — последний раз глянув на супругу, некромант обошёл кровать, устроившись с другой стороны, перед креслом, где расположилось рыжеволосое нечто.
— У меня для вас счастье, — Десмилия распахнул длинный плащ, к подкладке которого крепились три жезла.
— Какие из них — наши? — оживился парень.
— Они одинаковые по свойствам, просто тот, что с прозрачными камнями, дополнительную защиту даёт людям Водной стихии, с янтарём — Земной, с топазами — Воздушной. Оружие Огненной стихии, извини, забрала Ада.
— Я Земля, — просветил Десмилию Томас. — Теона — Воздух.
— Мне так и казалось. Теперь твоя очередь делиться.
Некромант усмехнулся. Вся компания, знавшая о необходимости тех, кто ступает на территорию Города Риции, прощаться со значительной долей вещей, надеялась, что гостей стражники у Городских ворот не обыскивают. Для такого случая каждый нёс с собой артефакты ещё и тайно. Десмилия — жезлы под плащом (волшебным, кстати, обеспечивающим того, на ком он надет, неиссякаемой магической энергией), Ада и Томас — амулеты во внутренних карманах мантий, у Софии на пальцах было по магическому кольцу, невидимому благодаря чарам. Только Теону не стали в это вовлекать.
— Держи, вот твоё, — парень просунул руку в прорезь мантии, вытащил амулет на тонкой почерневшей цепочке: звезду из тёмно-оранжевого стекла.
— Благодарю, — отстранённо сказал Десмилия. Или сказала…
— Можно тебя попросить забрать наши артефакты у Софии и Ады? Я Теону оставлять не хочу.
— Любуешься? — хмыкнуло нечто. — Она во сне очаровательна, соглашусь.
— Язвишь? Не знал, что ты иногда прибегаешь к колкостям, — усмехнулся беззлобно Томас.