С живых обледеневших скульптур начала стекать вода: покрытие таяло. Шаки попробовала пошевелить пальцами, державшими игрушку — по слою затвердевшей воды с хрустом разбежались трещинки. Стоило кисти освободиться, ведьма надавила на одну из булавок. Больше тот алхимик Тинзо не допрашивал.
— Кто-нибудь ещё будет пытаться меня остановить? — Шаки обвела взглядом уцелевших алхимиков, стряхнув с себя лёд и вызволяя теперь Клавьера.
— Ты из бедной семьи, но со связями, говоришь? — тихо спросила тёмная эльфийка, которую отпустила боль, зато опутала слабость, как и другого пострадавшего от магии юной ведьмы.
— Почему эти наглецы до сих пор живы? — в руке ещё одного алхимика блеснула молния. — Вы тратите время на разговоры с ними, ни к чему хорошему это пока не ведёт.
— Нас тоже могли бы убить сразу, — протянул следующий.
— Мы, подобно вам, не заинтересованы в том, чтобы уничтожать всех без разбора, — заявила Шаки, проходя на середину лаборатории. — Не хотите испытать на себе действие магии — скажите, где я могу подождать Дориана Ильдевейса Ласкаро. И приведите в порядок мою виверну.
— Да неужели ты после нескольких убийств не чувствуешь ничего?! — выпалил Тинзо, бросаясь к ней и встряхивая подругу за плечи.
— Я не предполагала, что в замке будет кто-то, кроме охраны!
— Значит, не исключала, что кого-то придётся лишить жизни, — встрял Клавьер.
— Я вас насильно с собой не тащила, — огрызнулась Шаки. — Эй, вы собираетесь лечить Шанди? — возмущённо обратилась она к алхимикам.
— У чудовища и кличка есть, — съязвил эльф. — Ты не дочь некроманта, случайно?
— Повторяю: родители, спасибо господину Ласкаро, мертвы, — зашипела колдунья.
— Не могу понять, — хмыкнул мужчина, у которого вызывало недоумение то, что троица налётчиков ещё разговаривает и дышит, — откуда у девчонки виверна и дорогущий посох, да и вообще на чьи средства она вполне прилично и ухоженно выглядит, однако это не лишает меня оснований думать о необходимости убрать её.
Подтверждение слов последовало незамедлительно. Судя по всему, невербальным уровнем магии в Шекогане владели все поголовно: алхимик сделал взмах жезлом, не прибегая к словам.
В Шаки ударила ослепительная молния, поразившая затем Клавьера, затем попавшая в Тинзо. Ведьма упала там, где стояла, мага отшвырнуло к руинам стеллажа, парня из банды — к столу, о который он ещё и ударился головой.
На колдуна уставился алхимик, попробовавший оправдать Шаки:
— Ну, Рион, доволен? А вдруг они и впрямь имеют связи?
— Заприте их где-нибудь, — распорядилась Лайлиа. — Странная и подозрительная компания. Завтра поступим просто — напоим сывороткой правды и узнаем всё. Такая простая мысль чью-нибудь голову посещала, гении?
— Заработались, называется, — усмехнулся эльф. — А куда зверушку девать будем?
— Пригодится в эксперименте, — решила коллега. — Я уже с нетерпением жду завтрашнего дня, когда нам откроется правда о детках.
Когда троицу закрыли этажом выше в помещении, служившим для хранения различных веществ, в лабораторию заглянула запыхавшаяся женщина, работавшая на Фаризе. В той половине Шекогана круглосуточное пребывание в лаборатории было делом привычным. Испуганно осмотревшись, она пробормотала:
— Я вас предупредить хотела, что кто-то ворвался в замок, там вся охрана из строя выведена. Значит, за вами приходили…
— Если верить девчонке, возглавлявшей кучку наших визитёров, им, то есть ей одной, требовался хозяин, — произнесла тёмная эльфийка. — Они обезврежены, находятся под замком. Утром допросим.
— Слава Великим Ветрам, — женщина с облегчением вздохнула, — а то у нас все такой переполох подняли — просто ужас! Решили, что таинственная компания вознамерилась разобраться с повелительницей духов.
— Меня поражает факт, что при Шекогане нет приличной охраны, — донёсся голос алхимика, вместе с Лайлиой едва не погибшего. Мужчина, надев толстые перчатки, вытаскивал из-под россыпи битого стекла крупицы какого-то вещества и складывал в банку, прихваченную со стола. — Думали, что маги сами за себя постоят? Мы-то справимся, но неужели Дориану и его ближайшим помощникам не жалко веществ и зелий?
— У нас хуже — в случае неудачи Фаризе поленится даже в одержимых нас превращать, просто умертвит. Ой, это у той девчонки было? — женщина заметила валяющуюся игрушку в булавках.
— Та девчонка пользовалась, — ответил эльф. — Нас удивило не меньше.
— Просто госпожа, когда остаётся недовольна результатами очередного эксперимента, кричит, что её юная воспитанница соображает быстрее нас, понимает глубже и уже знает магию вуду. Не она ли была? — сторонница Фаризе задумалась.
— Можем показать, — хмыкнул алхимик.
— Я не знаю, как девушка выглядит. Ладно, я пойду, работы полно. Со студентами Магической Академии проблемы — никак не желают забываться полностью. То ли они такие сильные, то ли мы неправильно рассчитали что-то. Если последний вариант, то вы видите меня живой и в своём уме последний раз. Через несколько часов госпожа явится с проверкой, — помрачнела женщина.
— Тебя никто не заставлял записываться в её слуги, — хмыкнул Рион.
— Кто мог предугадать, что мы для неё окажемся инструментами, которые в случае поломки можно выкидывать, заменяя новыми? — задала риторический вопрос она и вышла.
— И ведь народ к ведьме всё бежит и бежит, — протянул ей вслед эльф.
Высунувшись из окна на последнем, восьмом этаже замка, Скентия с Николасом наблюдали, как в Шекогане одно за другим вспыхивают окна. Друзьям был виден весь замок, от фундамента до крыши: стена вокруг Шекогана находилась на достаточном расстоянии от самого здания, и с высоты всё обозревалось отлично.
— Неизвестные освободители нас опередили? — улыбнулся Николас. Капюшон сейчас не скрывал его лицо — данного предмета одежды на человеке странного происхождения вообще не было, мужчина поддался уговорам компании и перестал носить плащ в помещении и по ночам на улице.
— Давай проверю, — внезапно предложил Скентия.
— В нашем замке есть волшебное зеркало?
Красавец задрал чёлку, показав знак Шекогана.
— Существует закон, по которому гомункулов обязаны пускать в лаборатории, где их создали. Я телепортируюсь, — он достал из кармана брюк кулон на цепочке, жёлтый камень — артефакт, позволяющий осуществлять магические перемещения. — Если там есть защитный барьер — он на меня не подействует.
— Постоянно эту вещицу не носишь? — Николас посмотрел на кулон.
— Телепортация — подходящий способ перемещения на поле боя и тогда, когда надо срочно искать целителя. А в большинстве остальных случаем можно не экономить время и добираться иным образом. Сейчас лучше спешить, — Скентия нацепил на себя украшение.
— Оружие бы взял, — посоветовал друг.
— Безоружный человек вызовет меньше подозрений. Ждите, — договорил старейшина и исчез.
— Удачи, — запоздало и чуть растерянно пожелал Николас.
Он спустился в зал, где собрались все, кому не спалось: Кларисса, Джессика и Дашка. Внутренние голоса подсказывали, что вторжение в Шекоган не будет более кровавым, чем какая-либо из битв в течение восстания, но пугала перспектива иметь дело с магами, способствующими появлению одержимых. Дашка по-прежнему была под жутким впечатлением от той сцены в Академии. Невероятно сложно без экзорцистов сражаться с духами, самостоятельными или вселившимися в чужую плоть. Джессика с того дня, когда Теона с Томасом и тремя преподавателями исчезла в Риции, вообще спала редко и мало. Состоя в Отряде Лесных Воительниц, она привыкла сутками бодрствовать, чем постоянно пугала окружающих. Клариссу терзали раздумья. Уверенность в том, что всё удастся, её не оставляла, и накатывали мысли о жизни, которая будет простираться после предстоящих событий. Всё слишком резко меняется. Сначала была потеря не одного близкого человека — теперь в её банде, её семье, осталось, включая саму ведьму, пятеро. Неизвестно, куда подастся Томас. Теона последует за ним или он уйдёт от них? Николас по приглашению Скентии пребывал в Чёрных Гаванях и вернулся в семью только потому, что потребовался там. Если он возвратится вместе со старейшиной в столицу… Кларисса спохватилась, что подумывает: не пойти ли с ним? Тине, Бруно и Клавьеру придётся решать, как быть дальше, какой путь выбрать, постоянную жизнь в Чёрных Гаванях или продолжение странствий, но уже втроём.
Николас сел рядом, одной рукой обнял. Ведьма положила голову ему на плечо. Напротив точно так же расположились Дашка с Джессикой.
Пока в невидимом замке царила идиллия, Скентия очутился в той лаборатории, где главенствовала Джарома. Пленников тут уже не было, но всеобщая паника присутствовала, проявляясь в каждом жесте и слове.
С возникновением красавца какая-то женщина взвизгнула. Кто-то что-то выронил, разбив. Кто-то сглотнул. Когда дым, эффект телепортации Скентии, рассеялся, половина алхимиков вздохнула с облегчением, половина не сдержала истерического хихиканья. Потом на гомункула накинулись двое, намертво в него вцепившись. Та нервная женщина задала резонный вопрос:
— Вы кто?