Будь он неладен, этот долг перед страной! Принца ненавидят все, кто каким-либо образом, лично или косвенно, с ним знаком, исключение составляют студентки-потаскушки из Магической Академии. Имеет ли она право любить его, пусть и единственная среди жителей королевства? Если нет, то почему, неужели из-за того, что её никто не поддерживает?
Она слепо приняла их решение: своей семьи, своих друзей. Она привыкла ради них отказываться от многого и даже научилась забываться в этом. Они не смогли повторить её подвиг. Они не стали понимать его. Они просто восприняли его как должное и стали требовать ещё.
Отрезвило Теону объятие Эзарии. Сообразив, что она сколько-то минут стоит, уткнувшись носом в плечо принца, и парень гладит её по голове.
— Извини, — некромант чмокнул волшебницу в висок. — Не думал, что так тебя расстрою. Хочешь чего-нибудь?
— Домой, в Фатону, — по-детски доверчиво поведала та.
— Тогда отпускай меня, — улыбнулся Эзария. — Запрусь в кабинете и буду соображать, как нам попасть в Альдану.
Они поцеловались, колдун удалился. Кулон, данный Основателями, почти заполнился — подобралось время вести Даниэлу к ним.
Девушка, постоянно зарёванная, ежеминутно вскрикивающая и кидающаяся прятаться за первый попавшийся предмет или закрывающаяся руками от мерещащегося врага, при виде вошедшего в её комнату Эзарии запустила в него канделябром. Некромант был для неё, сейчас переживающей день из прошлого Софии, риксом. Конечно, Даниэла сопротивлялась. Принцу пришлось оглушить её магией и нести на руках.
На поверхности лавового озера Грашмайл периодически вздувались и лопались пузыри, вкрапляя в окружающую тишину булькающие звуки. Посреди него темнел вулкан мягких очертаний, напоминающий холм с дыркой-кратером посередине. Оттуда лениво валил пар.
У лавы на равном расстоянии друг от друга стояли пирсы, у каждого покачивались по нескольку лодок, в них сидели духи, переправлявшие желающих на тот берег. Напротив, у берегов холма-вулкана, располагались такие же пирсы, и возле них наблюдалась аналогичная картина. Народу было не очень много — попасть на холм просто так было нельзя; чтобы воспрепятствовать свободному посещению, вокруг озера был барьер, не позволяющий телепортироваться.
Тут заключаются сделки с влиятельнейшими духами Риции. Они принимают не всех, поэтому доступ на холм ограничен. Перевозчики осведомлены, кому можно сюда, кому нельзя. Кто-то надеется пробиться. По слухам, здесь можно получить пропуск в мир смертных ненадолго.
— Здравствуйте, — Эзария обратился к одному из скучающих в лодках духу, старику с густой бородой. — Мне назначено…
— Основателями, — кивнул дух. — Прошу вас, господин Чезигер, — жестом он пригласил его сесть в лодку.
Аорну похоронили на местном кладбище. На острове был храм, при нём — священник, но слишком очевидным было то, что его не стоит беспокоить. В Аркене чернокнижник не окажется. После этого компания вернулась в его замок.
Притихшие одержимые, лишившись хозяина, слонялись по многочисленным коридорам с таким сосредоточенно-печальным выражением лица, будто целенаправленно куда-то шли.
— О чём думают, интересно? — протянула Эрфа, глядя, как в гостиную, где отдыхала она с братьями, Клариссой и Патриком, вошёл одержимый, добрёл до окна, посмотрел в него и удалился.
— У них шок — хохотнул Патрик. — Они не умеют жить самостоятельно — только по приказам господина. У слуг-одержимых два вида деятельности — ожидание распоряжений и выполнение их. Наверное, эти парни надеются услышать повеление от кого-нибудь из нас.
— Как мы теперь с ними поступим? — озадачился Терфес. — Не бросать же тут.
— Может, вернуть их в семьи? — предложила Эрфа. — Предварительно постаравшись подлечить им души, конечно.
— Странно получается. Два часа назад мы яростно уничтожали их, а сейчас хотим заботиться, — Кларисса проронила фразу, не глядя ни на кого. — Одержимые ведь остались прежними — прикажи им кинуться на нас опять, они так и поступят.
— Жизнь вообще штука странная, — изрёк Мариер.
Вскоре с доброй половиной одержимых проблема разрешилась сама. Духи, призванные в мир смертных Аорной и завладевшие душами тех, кто впоследствии оказался в слугах чернокнижника, исчезали, так как сам тёмный священник погиб — подтверждение того, что было узнано из книги. Никто не предполагал, что смерть чернокнижника завершит существование не только тех духов, которые существуют сами по себе, не в чужом теле.
Теперь замок был полон народу беспомощного, растерянного, но пребывающего в здравом уме. Многие не помнили, что творили, когда были одержимы духами. Кто-то не мог сказать и того, что с ним было до попадания во власть колдуна. Часть освобождённых оказалась не из Бесталона и вообще из Нерфастона. Но все приходили в себя. Здесь были целые семьи, были университетские приятели, были односельчане… Знающие, где их дом, рвались домой. Уже не имеющие понятия о том, где находится их кров, впадали в прострацию, но их удавалось привести в чувство. Этот остров, служивший обителью кошмаров и тюрьмой для сотни человек, обещал превратиться в их сообщество — никто не запрещал жить в замке.
— В Шекогане, должно быть, фанатики удивлены, — усмехнулся Бруно.
Он стоял у ворот с Сашей, Джессикой и Ниорикой, провожал торопящихся покинуть место, переставшее быть ужасным, но не сделавшееся родным. Дорога с горы, на которой высился замок, была слишком опасна, поэтому стараниями Патрика, Скентии и Клариссы у существовавших для виду ворот сотворили портал.
— Главное, чтобы подопытные смогли за себя постоять. Вряд ли сторонники повелительницы духов будут мирно наблюдать, как материал для опытов очухивается и удирает из-под носа, — произнёс призыватель.
— Боевых навыков никто из них не утратил, — хмыкнула Джессика, — а за время, пока их превращали в орудия смерти, все способности к боевой магии лишь удвоились.
Суета продолжалась часов до пяти. Когда замок опустел настолько, насколько возможно, в одной из гостиных собралась вся компания (вернее, все её члены, которые могли себе это позволить, не пребывая в крайне тяжёлом после сражения состоянии; мистер Цельсий, Алина, Николас, Клавьер, Тина и Шаки пока не оправились).
— Подозреваю, нас можно поздравить с успехом, — протянул Скентия.
— Отдельные поздравления полагаются Шаки, — заметил Мариер.
— И Эрфе, — улыбнулся Терфес, названная сестра смущённо улыбнулась.
Она перед тем, как отправиться в Бесталон с компанией, сказала зачем-то Шаки, куда все идут. Предчувствие велело так поступить. На удивление девушка сблизилась с юной ведьмой и жалела её, пока остальные были горазды ругать или просто игнорировать, чтобы не дать разыграться возмущению. Это, наверное, и было то самое, что она должна была сделать на пути к общей цели — причина, ради которой она здесь, с остальными детьми Веолаймера Кердена.
— Это только долг, — вздохнула она.
Скентия, сидевший рядом, нащупал её руку и сжал. Как ни старались брат и сестра не думать о том, что их цель определили за них, получалось в лучшем случае плохо, в худшем — вообще не получалось.
— Раз затронули это — мы ещё не выполнили всё, что от нас хотели. Я без дела остался, — произнёс Терфес.
— Неужели чернокнижник воскреснет? — фыркнула Кларисса, втайне опасаясь, что сарказм может оказаться констатацией факта. — Или в столице беспорядки стихать не начали и нам надо убрать ещё и Беалинту?
— В замке полно волшебных зеркал и магических шаров, — парировал Бруно, уставший, поэтому на восприятие сарказма не настроенный. — Свяжитесь кто-нибудь, допустим, с Магической Академией, узнайте. И обрадуйте, наконец, профессоров, что большинство пропавших студентов не совсем здоровы, но живы и поддаются лечению.
Идею одобрили единогласно. Говорить с Академией отправились в соседний кабинет Саша с Дашкой. Пока они в зале отсутствовали, компания молчала. Лёгкий страх — вдруг и впрямь всё не так гладко, как предполагалось — неожиданно вырос в груди.
Эзария, уходя с Даниэлой, приказал Левимусу отпускать Теону, куда та пожелает, и указывать ей дорогу, если понадобится. Слуга воспринял задачу по-своему: он просто временно забыл о существовании священницы.
Получив свободу, Теона просто бродила по резиденции. Что скрывается за дверьми в замке, её не интересовало, приглянулся ей парк при нём, маленький, но полный фонтанчиков и беседок. Обойдя его несколько раз — на месте не сиделось, она вернулась к замку. Под окнами его была обсаженная деревьями площадка, Теона принялась расхаживать по ней.
Внезапно в одном из окон молодая женщина заметила Томаса. Её мужу отвели покои в четыре комнаты и кабинет, откуда не выпускали. К нему Эзария не наведывался, проверять пленника являлось обязанностью Левимуса, выполнявшего её с таким же рвением, что и просьбу присматривать за Теоной. Ключи от покоев мужа он ей дал преспокойно.
Отворив дверь, священница застыла, прислонившись к косяку — словно устала, да так, впрочем, и было. Томас, сидевший в кресле и державший на коленях книгу, которую он только что пролистывал (читать бред, находящийся в них, было невозможно, настолько мерзкие вещи описывались там), молча подошёл к жене и обнял.
— Ты давно здесь? — спросил некромант, когда они отстранились друг от друга.
— Не несколько часов. Тут же дни считать невозможно, — резонно ответила Теона.
— Тебе со дня появления тут позволяли свободно ходить по замку и окрестностям?
— Только что разрешили, — её ладони, лежавшие на плечах мужа, соскользнули вниз из-за приступа слабости, не физической, душевной, руки безвольно повисли. — Эзария не в себе сегодня. Странный стал, но у него трудности.
— Интересно, какие? — фыркнул Томас.
— Пожалуйста, позволь ему вернуться в Альдану с нами. Человек, способный забрать Эзарию отсюда, погиб, — произнесла священница.
Молодой человек не смог возмутиться. Теона — это Теона, её никому не понять, а значит, никому не переделать.