— Госпожа Ави, выполнение этого приказания повлечёт за собой нарушение пункта о том, что нам нельзя причинять вред человеку без очевидной причины! — выпалила Бриони.
— Два штрафа, — произнесла Ави. — Первый — за неподчинение, второй — за то, что посмели со мной спорить. Штрафы получите после тренировок. Начнём очередное испытание. На выносливость, всё то же самое.
Поблизости из земли торчали в ряд пеньки. Девушки, изо всех сил подавляя недовольство, поспешили встать на них и замерли. Только Джессика отнеслась к этому вообще без эмоций. Да она не подавала виду и тогда, когда на берег рухнул дракон и здесь оказались её новые знакомые, и даже когда Ави отдавала кошмарные приказы.
— Если вы и в третий раз завалите это испытание, по штрафу назначу каждой, — Ави щёлкнула пальцами, и все разбросанные вокруг ножи с лязганьем влетели в её раскрытую ладонь.
Четвёрка друзей ошеломлённо следила за её действиями. Ави прицелилась и швырнула один нож в сторону девушек. Лезвие просвистело в миллиметре от уха Лоренс, но она даже не шелохнулась. Следующий нож чуть не угодил в девушку, заговорившую с прибывшей компанией, ещё один едва не попал в Феллини. Другой девчонке не повезло — лезвие оцарапало ей предплечье, та скривилась, но быстро стёрла гримасу с лица. Джессике лезвие поранило бедро, а она, казалось, и не заметила. Ави пустила в неё ещё несколько ножей, и только два из них пролетели мимо, остальные угодили Джесс прямо в руку. Пока длился весь этот ужас, Алине с Дашкой становилось хуже и хуже, будто это они сейчас истекают кровью. Словно они принимали на себя боль этих девушек.
Но испытание завершилось. Ави щёлкнула пальцами дважды: снова собрать ножи и излечить раны отряду. После она приступила к своему, по-видимому, излюбленному делу — оглашению приговора:
— Плохо! — при этих словах Алина упала в обморок, а парни и Дашка были близки к этому. — Если завтра результат будет тем же, лечить вас не буду! Не можете терпеть — учитесь исцеляться. Феллини, Нортон, Бриони, Роуз, вы опять жмурились, когда в вас летели лезвия! Сколько раз повторять, в битве самое страшное — закрыть глаза! Бартон, Лоренс, Дарси, вы морщились от боли! Так меняться в лице значит лишний раз обрадовать врага и подарить ему преимущество, запомните вы это когда-нибудь или нет? На тех, кто дрожал, дёргался или вздрагивал, у меня даже слов нет. Одна Винсент справилась.
Джессика отнеслась к этому факту весьма равнодушно, другие девушки, впрочем, тоже. Может быть, проявление чувств тут тоже каралось?
— Вернёмся к штрафам, — напомнила Ави. — Винсент, на сегодняшний день у вас пока что один, за опоздание.
Внезапно она повернулась к оторопевшим друзьям:
— Ты, — Ави поманила к себе Дашку.
Алину нещадно трясло, парни готовы были взорваться от возмущения. Дашка, проклиная накатившую слабость, выступила вперёд. Ави положила руку ей на сердце, и Дашке показалось, что оно стало куском раскалённого металла: в груди появилось сильное жжение.
— Проклятие Феникса, — принялась объяснять Ави, но не Дашке, а Джессике. — Снимается порошком ледяной розы. Они растут в Могильных Пещерах. Проклятие подействует через пятнадцать часов, так что у вас достаточно времени, чтобы достать цветок и спасти жизнь этой девушке. Порошок из розы, так и быть, сделаю вам я. Штраф остальным — поймать в Северном Лесу детёныша красного дракона, по одному животному на трёх человек. Все свободны.
Она взмахнула рукой, и откуда-то вылетел серебристый пегас, который умчал Ави прочь. Народ обступил Дашку с Джессикой.
— Айрис была в ударе, — покачала головой Лоренс. — Давно старуха подобных штрафов не назначала.
— Да что это вообще такое — штрафы? — в сердцах воскликнул Саша.
Лоренс вздохнула:
— Задание, которое даёт тебе Айрис, если ты окажешься в чём-то виноватой. Оно обязательно связано с риском для жизни.
— Чьей? — фыркнула Алина.
— Как правило, той, кто его выполняет, — хмыкнула девушка, — но очень редко Айрис ставит под угрозу ещё чью-нибудь. Могильные Пещеры, куда госпожа Ави отправила Джессику, кишат оборотнями, а красные драконы Северного Леса — ядовитые создания. Справляться с заданием можно только в одиночку или вместе с другими проштрафившимися, если кто-то примет помощь постороннего, то будет тут же парализован проклятием на три дня. Видите это? — Лоренс закатала рукав и продемонстрировала браслет из кроваво-красного камня. — Сила, заключённая в нём, и препятствует тому, чтобы нас при исполнении штрафов кто-либо выручал. Снимается этот браслет только заклинанием, известным лишь самой Айрис. А вы, я вижу, в наших краях впервые? Откуда будете? Не с Чёрных Гаваней, случайно?
— Они из Большого Мира, — ответила Джессика.
— Да вы что! — Лоренс озарилась восторженным удивлением, но моментально её взгляд и голос сделалась виноватыми. — Нам жаль, что всё так вышло. Но не унывайте, штрафные задания ещё никто никогда не проваливал.
— А ведь правда, — подбодрила всех Феллини, — Отряд существует лет триста, и за это время ещё ни один штраф не оказался невыполнимым. Все справлялись, а чем Джессика хуже? Как раз наоборот.
— Постойте, — опомнился Саша, — но нам говорили, что Айрис основала Отряд! Получается, ей…
— Да, ей больше трёхсот лет, — кивнула Лоренс. — Четыреста. Просто она знает рецепт зелья молодости. К сожалению, на характер это зелье никак не влияет.
Все захихикали, даже Дашка и Джессика.
— А вообще вам у нас нравится? — спросила Бриони.
— Мы в Альдане всего два дня, так что сложно делать выводы, — сухо ответил Саша, — особенно если учесть, что многое тут не в нашу пользу. Но в целом мы неплохо устроились, живём в семье Джессики, и к нам хорошо относятся. Тут очень живописное место, есть на что полюбоваться, да и, если закрывать глаза на кое-какие обстоятельства, нам здесь интересно.
— Живёте у Винсентов? — изумилась Феллини. — Джесс, а ты нам ничего не…
Возмущаться было поздно — Джессики на берегу уже не было.
— Наверное, и нам пора, — Феллини тряхнула тёмными кудряшками, — до Северного Леса полдня добираться. Айрис разрешила выполнять задание по трое, кто со мной?
Вызвались Лоренс и девушка, первой заметившая компанию до испытания.
— А у многих из нас по три-четыре штрафа, — протянула она, — Айрис и забыла нам их назначить. За то, что не напомнили ей, на следующей тренировке все получим на штраф больше. Впрочем, не будем о грустном, всем удачи!
— Счастливо! Ещё в Лесу друг на друга натыкаться будем! — Феллини выпустила из лука стрелу в чащу дракона Гордона.
Девушки расходились, некоторые оставались ждать, пока дракон соизволит показаться из своего убежища. Когда зверь, наконец, появился и все желающие, в том числе и компания студентов, попали наверх, троица во главе с Феллини, перед тем, как отправиться на выполнение штрафного задания, задержалась.
— Была рада встречи с вами! Кстати, меня Сабрина зовут, — Феллини улыбнулась. — Это Ферджи, — она похлопала по плечу Лоренс.
— А я Мира, — стала пожимать друзьям руки третья девушка.
Друзья представились в ответ, ещё раз получили заверение в том, что с Дашкой ничего не случится, и пошли своей дорогой, а девушки — своей, ведущей в Северный Лес. Роки дремал на руках у Алины. Если у кого-то и были планы, как провести вторую половину дня и вечер, то под чудовищным потрясением они выветрились из памяти, и вообще от перспективы предпринимать что-то сейчас воротило. Дима завернул в подвернувшуюся таверну. Удерживать его не стали. Саша, Алина и Дашка отдали ему летунчика, а сами отправились домой. Да, жилище Винсентов все уже с лёгкостью называли домом. Может, потому что никто не видел существенных причин, чтобы не считать его таковым, или же у друзей не было выбора, — неважно. Крыша над головой появилась — и хорошо.
Дома никого не оказалось, даже Шаки с драконом не было. Саша, больно ударившись ногой о ржавый кусок железа, сокрытый в траве, покрывающей двор, решил навести там порядок, свалив весь мусор в одну кучу. Дашка с Алиной изучали содержимое книжного шкафа в своей спальне, отобрав для себя книги, которые можно было бы почитать на досуге, потом из чисто девичьего любопытства заглянули в ящики комода, но нашли там только изъеденную молью серую мантию, протёртые в коленях брюки и пожелтевшую рубашку. Скорее всего, когда-то это был парадный мужской костюм. Потом девчонки спустились хозяйничать на кухню. Ко времени, когда Саша придал двору относительно достойный вид, Алина и Дашка сумели соорудить на обед нечто из тех продуктов, которые, по их мнению, можно было есть сырыми (так как подруги не имели представления о том, как надо готовить волшебные продукты). Полученное блюдо получилось довольно сытным, и, наевшись и захватив по книге из шкафа в спальне, студенты выползли на задний двор. Алина с Сашей, разложив на коленях фолиант с заклинаниями, развлекались тем, что выбирали из них самые труднопроизносимые и пытались быстро прочитать их. Вредоносных заклинаний они на всякий случай избегали. Дашка читала «Хроники Полнолуний» — повествование о сложной жизни охотников на оборотней.
Так компания сидела до вечера. Иногда приходили разные люди и спрашивали Теону, с одним парнишкой друзья даже поболтали. Звали его Тинзо Цельсий, но из-за всклокоченных блондинистых волос он получил кличку Одуванчик, которая к бедолаге прилипла намертво; ему четырнадцать лет; да, это его отец на днях лишил Джессику работы, потому что рыжая бестия в пьяном угаре расколошматила всю его лавочку целебных зелий и чуть не прибила его самого, а Теона обещала залечить ему сломанный нос и руку, вот только до сих пор не пришла, и Тинзо послали за ней.
С появлением первых звёзд Винсенты стали подтягиваться домой. Ураганом ворвались во двор братья и с гордостью показали всем мешочек, набитый монетами: заработок, полученный от нанимавшего их мага. Верхом на своём крылатом питомце прилетела Шаки с огромным душистым букетом, из-за которого её саму не было видно, и сказала, что он должен стоять в комнате Дашки и Алины, Волкова принялась искать подходящую вазу. Анна, открыв калитку и ступив во двор, направилась прямиком на кухню, готовить ужин. Вернулись Дима с Роки, староста заплетающимся языком в самых мрачных красках рассказывал зверьку историю своей нелёгкой жизни. В сопровождении какого-то рассыпающегося в благодарностях молодого человека пришла Теона. Они стояли у входной двери, пока парень не вытянул из девушки обещания обратиться к нему, если вдруг в её семье что-то стрясётся, и после этого он, наконец, удалился, хоть и не замолчал, всё выкрикивал, что очень обязан Теоне. Только Джессики всё не было. За ужином друзьям удалось выдать свой страх за волнение по поводу сообщения в зеркале старейшины, но когда до начала действия проклятия осталось два часа, нервы у них звенели так, что мешали думать. Дима из стороны в сторону носился по коридору второго этажа, Дашка металась по комнате, каждую минуту выскакивая на балкон, где свирепеющая Алина, вглядываясь в прохожих, отвечала ей, что Джесс пока не видно, тогда Дашка не верила подруге, отталкивала её и проверяла сама. Саша высматривал Джессику со двора. Винсенты уже спали.
Остался час. Верников не выдержал и побежал к старейшине — может, его волшебное зеркало покажет, где эта девица? Алина рассвирепела так, что Диме пришлось надавать ей пощёчин и вытащить во двор. Дашку трясло, и жжение в области сердца стало невыносимым. Она забралась в кресло, уткнувшись носом в колени, сотрясаясь от истерического хохота. Глазам было горячо от слёз.
Ей показалось, что проклятие поразило её, когда в комнате раздался голос:
— Что, боялась?
Чуть не задохнувшись оттого, что сердце куда-то провалилось, Дашка задрала голову: перед ней стояла Джессика и протягивала ей стакан мутной голубой воды:
— Твоё лекарство. Извини, что так долго…
Набравшая полный рот зелья Дашка закашлялась. Она только и смогла, что ляпнуть:
— Ты извиняешься?!
— Ага, — Джессика устроилась во втором кресле. — Вот против тебя-то я ничего не имею.