— Только на мамашу и Теону. Хотя сестру следует пожалеть, мозгов у неё совсем нет. Иногда мне кажется, что я ненавижу её, ну нельзя быть настолько тупой, такие не живут! Кто-то из братьев должен был рассказать вам, что она совершенно не думает о себе. Всё её существование в том, чтобы делать что-то для других. Говорили такое?
Дашка кивнула и пристальным взглядом выразила готовность слушать дальше.
— Эта дура в упор не замечает, что её добротой все злоупотребляют, а сестрица и рада стараться. Но это пустяк по сравнению с тем, какими она видит людей, да и вообще мир. Для неё не существует зла. По представлению Теоны, даже самый жестокий преступник в душе ангел, просто никто не помог этой светлой сущности вылезти наружу. И никак сестру не перевоспитаешь. Жизнь её не учит ничему, в нашей семье это каждый подтвердит. Она постоянно в дом всяких попрошаек на ночлег приводит, а на утро — бродяжки и след простыл, и все деньги исчезли. Мать бесится, братья слов не находят, а Теона выдаёт: «Бедняга, сколько же ему пришлось натерпеться, чтобы решиться на такое». Случилось, что я не выдержала. Я, стремясь открыть ей глаза на то, что в жизни полно жестокости и быть столь наивной опасно, договорилась с шайкой малолетних хулиганов, чтобы они напали на мою сестру.
— Что? — Дашка чуть не вывалилась из кресла.
Джессика горько усмехнулась:
— Погоди ужасаться. Ничего из этого не вышло, хоть мальчишки и постарались как следует, били её долго и куда попало, у Теоны после этого хватило сил только добрести до людного места, где она потеряла сознание. Сестра была слишком слаба, чтобы воспользоваться своей исцеляющей силой, так что она едва ли не месяц приходила в себя. И после всего этого она ничуть не изменила своё мнение о природной человеческой доброте! Вела себя так, будто и не было ничего. Я просто кипела от злости, с тех пор начала поколачивать сестру.
Когда-то я думала, что будет проще отучить людей злоупотреблять её добротой, чем перевоспитать саму Теону. Я бы могла в этом преуспеть, ты ведь меня уже знаешь, если бы эта дурочка не открыла для себя, что ещё она может отдавать людям. Не всем, правда, только мужчинам. Догадываешься? Всё верно. Когда Теоне было тринадцать лет, мы как-то пустили к себе переночевать молодого человека, охотника на драконов, возвращавшегося из лесов в столицу. Он был довольно уставшим, даже выглядел болезненно, так что Теона всё время поднималась к нему в мансарду, спрашивала, не нужно ли ему лечение, да наведывалась так часто, что парень успел на неё глаз положить, ну и оприходовал девчонку, а уже через неделю все наши кобели прознали, что Теону Винсент уламывать не нужно. Для сестры физическая близость не животный инстинкт и не особенное проявление любви между мужчиной и женщиной, а скорее что-то… дружеское, что ли, но только применимое исключительно к дружбе с противоположным полом. А так как другом Теона начинает считать любого, с кем она разговаривала дольше пяти минут, то… Злость обессиливает, поэтому мне остаётся только гореть в ненависти ко всем, кто пользуется сестрой, её душой, сердцем и плотью.
Джессика остановилась. Она отвернулась от Дашки, встала, подошла к окну и, взглядом провожая уплывающие к звёздам волшебные огоньки, продолжила:
— Моя сестра была свидетельницей ужасных бедствий, затеянных людьми. Вы не находили, что Теона и Шаки не слишком похожи на остальных членов семьи?
— Вообще-то, — пробормотала Дашка, — это бросается в глаза.
— Они дочери нашего дяди по отцовской линии, — продолжила Джессика. — Дядя с женой и двумя детьми жил в деревне Фривелл, такой же маленькой, бедной и неприметной, как наша. Как-то одному чёрному магу, служащему королю Мартину, потребовалось место под лабораторию. И колдун получил разрешение уничтожить какое-нибудь поселение, чтобы возвести лабораторию на его земле. Жителям должно было быть объявлено заранее, что они должны собирать вещи и убираться, так как их деревня подлежит сносу. Конечно же, новое жильё предоставлять им никто не собирался. Маг не хотел тратить силы на усмирение толпы, поставленной перед фактом того, что в определённый час их лишат крова, поэтому решил схитрить: выбрал день, когда жители Фривелла уедут на столичную Ярмарку Волшебства, и запланировал разрушение деревни именно тогда. Идея не выдерживала никакой критики, ведь в поселении были и такие люди, которые не собирались никуда ехать. Всего несколько семей, но что придворному магу было до них? В тот день семья дяди осталась дома.
Представляешь, как сносят дома чёрной магией? Одно заклинание — и целое поселение взрывается. Тогда почти никто из оставшихся не выжил. Девчонкам Винсент удалось спастись, но малышке Шаки не повезло — её обдало волной магической энергии взрыва, и на несчастном ребёнке повисло проклятие. Теона уже тогда умела исцелять людей, и она сумела сохранить сестрёнке жизнь, но здоровье — нет. Каким чудом шесть лет назад бедняжки разыскали нашу семью, они сами не могут вспомнить. Мы облегчаем страдания Шаки, как можем, но иногда приступы безумной боли накатывают на неё, и с ними ничего поделать нельзя. Это очень страшно, в моменты особенно сильных приступов она кричит, чтобы кто-нибудь убил её, потому что невозможно терпеть это адское мучение.
К чему я рассказываю всё это? Катастрофа по воле королевского мага — не единственный кошмар, с которым нам приходилось сталкиваться, мы постоянно становимся жертвами произвола властей Мартина, к тому же нашу деревню не раз поглощали и разоряли войны. Регулярно издаются нелепые, бессмысленные законы, лишающие прав простой народ, над нами издеваются, устанавливая всё новые и новые налоги. Тяжёлая жизнь, не так ли? Теона не понимает даже этого. Дурочка уверена, что беды не могут тянуться вечно, наступит момент — и справедливость восторжествует, люди одумаются, потому как добро всегда перевешивает. Ей не придёт в голову даже пожаловаться, не то что взбунтоваться. Она не верит в зло.
Девушка замолчала, задёрнула шторы и села обратно в кресло. Смотря прямо перед собой, она возобновила историю:
— Такая вот у меня сестра, Теона. Полная дура, поэтому и полностью счастлива. Я никогда не буду скрывать — она меня бесит, и тем не менее, мне её жаль. Да, жаль. Её проклятие — её невинная душа, и оно заставит сестру мучиться куда сильнее, чем страдает от болезни Шаки. Но самое страшное проклятие — это посредственность. Оно давно поразило мою мамашу, вероятно, братьев и Шаки ждёт та же участь, а вот Теона… Мать мечтает сделать из всех нас подобие себя — маловразумительное и невыразительное. Она видит жизнь как замкнутый круг: работать, чтобы получить немного средств к существованию, которых хватает только на то, чтобы сохранять в себе силу, сила — чтобы работать дальше. Вся жизнь для неё — это поддержание собственного существования, но огонь жизни надо не просто поддерживать, надо стараться, чтобы он горел ярче, перекидывался на что-то новое, охватывал всё вокруг, и никто не смог бы этот пожар потушить. Он пылает в Теоне, а мать не видит, а невнимание может стать для пламени жизни водой. Мать вообще по жизни слепая. Отец был таким же. Я ничуть не сожалею, что он погиб, — это она сказала несколько грубо и раздражённо. — Он был собирателем, как-то позарился на большие деньги, которые пообещал ему один маг, если тот принесёт ему глаз дракона. В клыках хищника отец и закончил жизнь. Все тут же обозвали это трагической смертью, отставив то, что папаша погиб из-за собственной жадности. Никто его не просил наниматься на столь опасное задание, он сам принял решение, вот и поплатился. А мать ещё смеет указывать нам на то, что папочка ради благополучия семьи был готов на всё, ставит этого меркантильного идиота в пример. Если бы сёстры попали в наш дом годом раньше, пока отец был ещё жив, стал бы он намеренно искать подобную рискованную, но высокооплачиваемую работу, чтобы на полученные деньги можно было вылечить Шаки? Да ни за что! Чёрт, я ненавижу свою семейку! Ненавижу! Джейк и Дерик, похоже, привыкли и счастливы. Ха! Через сколько лет они разучатся чувствовать счастье? Лет через пять, не больше! Шаки? Бедная девочка-тень, чтобы показать ей истинный мир, нужно много места в сердце, а все мы с удовольствием забьём его чем-то полезным для себя, любимых, не так ли? Посредственность заразна — мы думаем, что она облегчает жизнь, а лёгкой жизни хочется всем, правда?
Джессика подошла к Дашке и положила ей руку на плечо:
— Ты ещё можешь предотвратить это в себе. Мне показалось, ты понимала, что я говорю, значит, поймёшь и больше. Спокойной ночи.
Она выскользнула из комнаты.
Запах букета, принесённого Шаки, успокаивал, и Дашка заснула прямо в кресле. Саша, Алина и Дима вскоре вернулись, не ожидая плохого: все они видели, как спешит домой Джессика. Весь дом Винсентов наполнился густым сном.
Утро начиналось относительно спокойно. За завтраком никто не ссорился, не спорил, не вспоминал о том, что стряслось вчера, даже Джессика вела себя тихо.
Гармония нарушилась, когда сквозь непринуждённую болтовню стал слышен недовольный гам с улицы. Саша выглянул в окно — по двору соседей расхаживали пятеро молодцов суровой наружности в одинаковых зелёных форменных мантиях, один из них что-то строчил в блокноте. Соседи были явно возмущены. Во многих дворах под протесты хозяев сновали такие же парни в форме. На дороге собиралась гудящая толпа, окружающая кого-то.
Вдруг оглушительно хлопнула входная дверь, да так, что некоторые предметы, висящие на стенах коридора, попадали на пол, дом встряхнуло от топота, и на кухню сунулись физиономии ещё одной кучки «зелёных мантий».
— Мы приказу короля Мартина! — возвестил один и помахал мятой бумаженцией, на которой, тем не менее, можно было разобрать жирную печать и размашистую подпись, скомкал её и запихал в карман. — В связи с введением закона об использование магии мы имеем право установить определители на все волшебные объекты и волшебных существ, находящихся в вашем владении. Пока мы будем этим заниматься, извольте пройти на улицу, где вам зачитают этот закон, а также вручат кое-что лицам, умеющим использовать магию.
— А мы желаем проследить за вашими действиями, — Джессика резко встала из-за стола.
— Девушка, пока не соберутся все жители вашей улицы, ничего не состоится, так что не задерживайте процесс! — прогнусавил другой парень.
— Как будто это всем очень нужно, — огрызнулась Джесс. — Если вы думаете, что с нас можно ещё что-то взять, вы ошибаетесь. Всё, что было, у нас отняли раньше. Ваши же люди, кстати. В следующий раз будьте порасторопней.
— Кто-нибудь ещё хочет дать нам совет? — гаркнула третья физиономия. — Выметайтесь, живо.
Джейк и Дерик, подхватив упирающуюся сестру под руки, потащились к выходу, за ними потянулись остальные.
Куча на улице трансформировалась в более организованное собрание людей. Она не таким плотным кольцом обступала того, из-за которого столпился народ. Вернее, тех: это были двое мужчин всё в таких же мантиях, возле них топтались угрюмые охранники.
— Вижу, все в сборе, — довольно протянул один из людей в зелёной форме. — Итак, сообщаю вам, что вчера в некоторой деревне, из тех, что расположены вокруг Зальвана, столицы нашего славного королевства, по вине молодого мага произошло несчастье. Тот волшебник решил испытать на приятеле заклинание, которое он вычитал в древней книге, но сил не рассчитал, и в результате друг его погиб, сам он пострадал и соседей чуть не убил. И ведь такое может произойти с любым из вас! Сколько в Альдане живёт таких же уверенных в своих способностях магов? Чрезмерное увлечение колдовством к добру не приводит, но об этом вспоминают лишь тогда, когда натворят дел. Поэтому король Мартин счёл своим долгом предупредить подобные трагедии и издал закон об ограничении использования магии.
Он развернул длинный свиток и стал зачитывать с него:
— Указом от третьего числа девятого месяца тысяча семьсот сорок первого года второй эпохи вводится следующая оплата за применение магии. За использование одного заклинания низшего уровня — сто золотых, среднего уровня — двести золотых, высшего уровня — триста золотых.
После этих слов на него посыпались такие ругательства, что он вынужден был прервать чтение и с мерзкой ухмылкой кивнуть охране, та направила на толпу волшебные жезлы. Ругательства стихли, сменившись недовольным шёпотом. Охрана не спешила убирать оружие. Только когда установилась полная тишина, она опустила его.
Человек, ухмыльнувшись совсем гадко, продолжил:
— Будут взиматься налоги с каждого магического животного, обитающего на территории ваших владений. За мелких животных — сто золотых, за средних — триста, за крупных — пятьсот; а также за все магические объекты — по двести пятьдесят золотых плюс по сто золотых за каждое их использование. А сейчас я оглашу список всех волшебников с вашей улицы, каждый, кто услышит своё имя, подходит сюда. Зонарус Цельсий!
Вышел рыжеволосый колдун, который был на голову выше охранников. Он судорожно сжимал в руке посох, стража в ответ подняла жезлы. Цельсий, дрожа от злости, разжал кулак, посох упал на землю. Человек со списком что-то сказал своему напарнику, который тут же указательным пальцем очертил в воздухе круг, вспыхнувший вдруг ядовито-зелёным пламенем. Оно материализовалось в существо, комплекцией смахивающее на летунчика, но только гораздо меньше, чёрное, с красными глазами и ушами, как у кошки, и оно тоже умело свободно парить в воздухе. Зверь стал вертеться над головой Цельсия.
— Это информер, — заявил человек. — Он будет телепатировать мне, какие заклинания вы произносили в течение дня. Исходя из этих сведений, вам будут в конце каждого месяца предъявлять счёт за колдовство. У каждого из вас будет персональный информер. Что касается магических объектов, то информация об их использовании будет передаваться нам, не беспокойтесь, для этого на них сейчас устанавливают определители. Всё, мистер Цельсий, вы свободны.
Колдун подобрал свой посох и влился в толпу. Тут и там шелестели высказывания в адрес людей в форме, их охраны и короля Мартина.
— Это издевательство, — процедил Джейк, взглянув на Дашку, — наш последний заработок — две тысячи золотых, представляешь, как они теперь испарятся? Мы на одном только семействе летунчиков разоримся!
— ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ! — народ обомлел: из толпы выступила Джессика. — В нашей семье тяжелобольной ребёнок, девочке необходимо лечение водой из магического источника, который у нас во дворе, но если по вашей прихоти нам придётся платить за каждую каплю из него, никаких денег не хватит, чтобы купить ей возможность жить дальше! Волшебство белого мага — в первую очередь великая исцеляющая сила, и многим людям не удастся оплатить даже то, чтобы их дыхание и сердцебиение не остановилось!
Толпа не на шутку расшумелась, никто не мог отрицать правоту девушки, но все желали, чтобы Джессика заставила себя сдержаться и отойти на своё место — уж очень стал велик риск того, что охрана вот-вот применит оружие. Теона хотела было увести сестру обратно в толпу, но Джессика её остановила.
— Пожалуй, тебя, девчонка, хорошим манерам не учили, — брезгливо поморщился человек, призвавший информера. — Охрана!
Стража вскинула жезлы, и из них вырвались лучи того же цвета, что и пламя, из которого появился информер, слились в один, ударивший Джессику в грудь. Свалив девушку на землю, он врезался в толпу за её спиной и угодил в чей-то забор, моментально взорвавшийся. Толпа кинулась врассыпную, кого-то взрывной волной сбило с ног, а охранники и «зелёные мантии» мерзко заржали. Джессика поднялась и, не отряхнувшись, не поёжившись под колючими взглядами, отошла.
Люди понемногу оправлялись от шока. Джесс всё равно встала поближе к людям в форме, вызывающе на них поглядывая, но братья утянули её в гущу толпы.
Продолжая наслаждаться эффектом волшебного выстрела, мужчина со свитком возобновил оглашение списка. Всё было так же: каждый, кого называли, выходил в центр и получал чёрного зверёныша вместе со снисходительным разрешением ступать отсюда по своим делам. В семье Винсентов обладателями информеров стали Теона и Анна.
— По-моему, для нашей семейки это всё, — шепнул друзьям Джейк, глядя, как вызывают зверька для его сестры. — Пошли, посмотрим, на что теперь похож наш источник.
— Странно, я до сих пор его не видела, — сказала Алина, пропихиваясь к калитке.
— Фонтанчик на заднем дворе и есть источник, — ответил парень.
Летунчики встретили хозяев, изрядно потрёпанные, в ошейниках с медальонами, иногда вспыхивающими красным светом. Похоже, зверьки активно сопротивлялись тому, чтобы на них нацепляли определители. Возле фонтана в землю было воткнуто что-то вроде посоха, тоже испускавшего красное свечение. Джейк не преминул подёргать его, вдруг от этой штуки можно избавиться, но, во-первых, «посох» держался крепко, а во-вторых, на рожицах обоих информеров отразилась подозрительная задумчивость, будто они уже сообщали куда следует, что над определителем совершается акт вандализма. Парень оставил затею и вздохнул: