— Мама! — пискнула Алина.
Дашка почувствовала, как мешают во рту клыки. Она провела языком по одному, по другому — это не дурной сон, это явь.
— Кто-нибудь, предупредите Джейка! — взвыл Дерик. — Пока он не привёл сюда кого постороннего!
Алина и Саша рванули в коридор прежде, чем он договорил. Винсент сел на пол у изголовья кровати, Шаки — в ногах у Дашки, было заметно, что девочка её побаивается, и, если бы не брат, она бы ушла из комнаты.
— Ты утром не увидела себя в зеркале и потеряла сознание от шока? — холодно спросил парень.
— Да, — Дашку сковывала слабость по мере того, как в голове разворачивались вероятные схемы ближайшего будущего. Несколькими днями ранее она опасалась, что милое семейство выгонит её, потому что ей суждено притягивать тёмные силы, но про эту участь почти никто и не знает пока. Теперь предсказание священницы всплывёт наружу, тем более что оно уже сбывается. Ещё ладно, если просто выставят за дверь — бросят в пасть закона, а он к вампирам пока что немилосерден до крайности. Получит ли Кеану Мортис разрешение старейшины на закон о сохранении жизни таких, как она?
— Когда это произошло? — всё так же, без эмоций, произнёс Дерик.
— Как только нас с Алиной разбудила Анна. Я сразу же встала и спустилась в уборную, — обречённо отчитывалась Дашка.
— Прости, я не так выразился, — в голосе Дерика мелькнули невнятные, то чуть тёплые нотки. — Когда тебя укусили? В Мрачном Лесу или позже?
Дашка начала припоминать: она продирается сквозь колючие заросли, сжимая в кулаке единственный источник света, который у неё был, отдёргивает руку, вырвавшийся из плена пальцев свет отпугивает кого-то, кто подкрался к ней сзади. Ветки её беспрестанно задевали, били по лицу, царапали, щекотали, цеплялись за одежду и волосы — как было ощутить сквозь это аккуратный укус?
— В лесу. В зарослях, где мы куст нашли. А какое это имеет значение?
— Если бы позже, когда мы уже в деревню вернулись, это значило бы, что вампиры опять добрались до нашего поселения, — Дерик подавленно созерцал, как суетится народ в окне. — Совсем недавно инцидент был, вы от Лармы слышали. Когда между нападениями проходят считанные дни — жди беды, вампиры или набрались сил чтобы сделать нам вызов, или настолько измучились без свежей крови, что не успокоятся, пока не покалечат полдеревни. Или же очередной идиот возомнил себя Повелителем Тьмы.
— Кем? — Дашка, смотревшая в потолок, повернула лицо к Дерику. Парня передёрнуло: он не мог ещё свыкнуться с тем, что перед ним — вампирша.
— Маг, которому дано полностью прочитать Книгу Смерти. Эта история началась аж тогда, когда люди только-только стали осваивать волшебство, — Дерик заставлял себя не отводить взгляд от Дашки, но, когда она поднялась с подушки и подвинулась к нему, парень невольно отшатнулся.
— Разве сейчас время для историй? — в спальню вошёл Саша с друзьями.
— Конспирацию соблюдайте, — Джейк закрыл дверь, которая всё время, пока троица бегала на улице, оставалась распахнутой. — А про Книгу смерти вам знать стоит, это всё с вампирами связано, так что… — он сник.
Компания присела на кровать, явно рассчитывая на то, что рассказ Дерика займёт минуты три.
Парень начал:
— Первый человек, постигший тайны чёрной магии, описал все открытые им заклинания и проклятия в книге. Сильнее них не существует ничего, и редкий колдун обладает такой энергией, чтобы пользоваться ими. Должного применения тому, что содержится в книге, тот волшебник не нашёл. Поразительно, но он, как все злодеи во все времена, к власти над королевством не рвался, войн никаких развязывать не хотел. Кроме него, в Альдане тогда смертельное колдовство не было подвластно никому, так что в стране царили мир и гармония. Но к старости маг начал жалеть, что не воспользовался мощью своих знаний. На той книге, названной им Книгой Смерти, он оставил Чёрное Благословение — это значит, что его пожелание, связанное с этим предметом, обязано сбыться. Любой, кто возьмётся за дело, в котором книга призвана помочь, погибает, если не сумеет справиться с ним. Дело это стандартное — завоевать наш мир. Как именно — колдун за всех решил. Половина глав в его книге о том, как управлять нежитью, делать так, чтобы все вампиры, скелеты, зомби и призраки подчинялись твоей воле. Из них предлагается сделать армию, которая и будет наводить порядок в королевстве, слушая твои приказы. Самая интересная деталь — каким образом добиться такого эффекта, может прочесть только тот избранный, которому хватит энергии обращаться с таким колдовством. Выяснится, что сил у тебя маловато — прощайся с жизнью, Чёрное Благословение недостойных убирает нещадно. И ведь находятся идиоты, которые полагают, будто им всё подвластно, открывают книгу, входят во вкус, начинают осваивать заклятия, изучают фолиант от корки до корки — а заветные страницы с теми самыми чарами, обеспечивающими достижение цели, не появляются. Всё, до свидания, безумный мир. Но стремление править миром убивает страх смерти. Ко всему прочему, многим, кому в руки попадает Книга Смерти, удаётся управлять небольшой толпой вампиров. Поэтому, если б нападения в деревне участились, я мог бы опасаться, что это — деятельность очередного ненормального, решившего поиграть в Повелителя Тьмы.
— А что, Книга Смерти может оказаться у любого? — неприятно поразилась Дашка.
— Да, смешно просто, хотя плакать хочется, — фыркнул Дерик. — Тот волшебник оставил Книгу своему сыну, но он был превосходным белым магом, чёрную изучать не стремился, и фолиант у него пылился в шкафу. В роду у колдуна чёрных магов так и не появилось, все младшие поколения постепенно теряли интерес к волшебству вообще, становились воинами, и один из потомков (когда тёмные чары стали известны многим) продал Книгу Смерти какому-то магу. Волшебника её содержание не прельстило, он отдал артефакт ещё кому-то… С тех пор и до наших дней Книга свободно гуляет по всему королевству.
— А уничтожить её? — Дашка догадывалась, что он ей ответит.
— Нельзя. Чёрное Благословение хранит тот артефакт, на который наложено. Сама по себе, между прочим, книга безобидная. Недавно её мистер Тейлор читал, — улыбнулся парень. — Если ты уверен, что власть над миром — не твой удел, можешь пользоваться ей без угрозы для жизни, честных людей Чёрное Благословение не касается. Тейлор даже пару заклинаний из Книги изучил. Люди, которые получают её в распоряжение, часто находят в ней что-то для себя, и ничего страшного тут нет.
— А куда Книга делась потом? — потребовала ответа Алина.
— Он дал её почитать своему кузену, но парень уехал учиться в Зальван, у нас там Магическая Академия, прихватив артефакт с собой.
— Я одного не пойму, — нахмурился Саша, — эта Книга Смерти невероятно опасна, почему её по первой просьбе передают в чужие руки?
— В каждом из нас живёт кусочек надежды, — теперь Дерик смотрел на Дашку спокойно и грустно. — Книгу, как правило, вручают тому, кто кажется нам хорошим человеком. Пусть это незнакомец, но если у него добрые глаза — артефакт отойдёт ему. Только очень корыстные люди Книгу оставляют тому, кто больше заплатит. Её невозможно хранить в одной семье: в одном из поколений найдётся кто-нибудь, пристроит Книгу в другое место. По правде говоря, такого уж большого вреда она не приносила. Эффект от заклинаний из неё у мага со средними и даже выдающимися способностями получается и вполовину не таким мощным, как следовало бы. В истинном Повелителе Тьмы сосредоточено столько сил чёрной магии, что все его дети рождаются демонами. Чёрное Благословение обязывает, чтобы у Повелителя был ребёнок, который стал бы наследником тёмного дела.
— Из этого можно сделать вывод, что всем, кто мнит себя Повелителем Тьмы, Книга Смерти доставалась до того, как они становились родителями. Или же ребёнка-демона с виду не отличишь от настоящего, — скептически заметила Алина.
— Первый вариант случается, — с усмешкой кивнул Джейк. — А бывает, что женщина становится матерью демона из-за проклятия, тогда или она, или отец начинают думать про господство нал миром и Книгу Смерти.
— По-моему, все всё для себя уяснили, — Дерик поднялся с пола. — Пойдёмте за новостями. Что там с новым законом о вампирах?
— Сожалею, тебе придётся сидеть дома, — Джейк положил руку на плечо Дашке.
— Я понимаю, — она потупилась.
— Хочешь, кто-нибудь из нас с тобой останется? — предложила Алина.
— Не стоит. Правда, — Дашка свесила ноги с кровати. — Я найду, чем себя занять.
— Как скажешь, — Алина пожала плечами и вышла вслед за остальной компанией.
Шаки ускользнула вместе с ними. Дашка задёрнула шторы — от яркого света уже голова болела и ломило тело. Как только назойливые солнечные лучи перестали лезть сквозь стекло — стало намного лучше. На душе было подозрительно тихо, наверное, после такого обилия переживаний там что-то сломалось, остановилось, отказало, перегорело и отказывалось ещё что-то воспринимать. Всё уладится… Не может же быть такого, чтобы Дашка начала нападать на людей, не может… Внутренний голос убеждал в этом долго, настойчиво. Сопротивляться ему было незачем.
Дверь приоткрылась, и в щёлку осторожно заглянула Шаки:
— Я войду?
— Входи, — Дашка, метавшаяся из угла в угол, остановилась и плюхнулась в кресло.
Девочка опять принесла огромный букет, который предварительно уже запихнула в вазу. Со всей этой красотой в руках она в нерешительности переминалась с ноги на ногу возле двери, пока Дашка не взяла цветы и не пристроила их на подоконник.
— Спасибо, Шаки, очень красивый, — поблагодарила она.
Робко подойдя к ней ещё на шаг, девочка замерла. Дашка постаралась улыбнуться. Как её самой показалось, у неё получилась кривая грустная ухмылка, но этого было достаточно, чтобы успокоить Шаки. Девочка примостилась на кровати, у самой спинки.
— Ты любишь собирать цветы? — спросила Дашка. Оказалось, улыбаться хотелось от сердца.
— Это единственная радость, которая у меня осталась, — не по-детски серьёзно и грустно ответила Шаки. — Я каждый день хожу к башне старейшины, за ней поляна, где очень много цветов. Почти всё время там провожу. Оттуда столько всего видно.
— Наблюдаешь за тренировками Джесс?
— Нет. Ей не нравится, когда я за ней смотрю, — пробормотала девочка. — Я обычно знаки Ветров разглядываю. Все Ветры всегда дуют через это место.
— Мы несколько раз там были и ничего не видели, — рассеянно проронила Дашка и добавила со вздохом: — я бы вместе с тобой туда сходила, если бы не моё новое состояние. Не знаю, как скоро смогу снова туда попасть. Мы теперь похожи с тобой, нам на улицу свободно выйти нельзя. Тебе — без поддержки никак, мне — без темноты и гарантии, что никто меня не заметит.
— Давай я днём спать буду, а по ночам с тобой гулять? — застенчиво пролепетала Шаки.
— Тогда каждый раз, когда надумаю размяться, буду тебя заранее предупреждать, — пообещала Дашка. — Но сегодня, пожалуй, я останусь дома.