— Предшественники — это те, кто… — прошептала упавшим голосом Теона, но заканчивать гадкую мысль ей не пришлось.
— Да, это погибшие, — отрезал Роджер. — Как раз из-за неумения подчиняться.
— Если вам привычнее иметь дело с такими людьми, лучше возьмитесь за ту банду, — огрызнулась Алина. — Они мастера отстаивать собственное мнение, просто из принципа.
Роджер пропустил замечание мимо ушей:
— Сейчас мне срочно надо к квартальному, вчера все запомнили, на каком острове он живёт? Когда я выйду из его дома, примерно в полседьмого, первое, что я должен увидеть — ваши заинтересованные лица, — и он вышел, на ходу натягивая плащ.
— Он всегда такой неприятный тип? — буркнул Джейк. — Меня со вчерашнего вечера интересует: почему его так заботит число человек в охотничьей группе?
— Представляю, насколько циничным вам кажется его поведение, — Марика грустно улыбнулась, — но, живя на ладони у смерти, начинаешь отсекать от сердца всё лишнее.
— А разве там бывает лишнее? — удивилась Теона.
— Даже больше, чем ты думаешь. Зачем оплакивать умерших? Это не поможет, не вернёт их, не убережёт никого от смерти. Да, у многих, кто от нас уходит, остаются в этом мире неоконченные дела, несбывшиеся мечты, не воплощённые в жизнь планы, самое главное — друзья и родные… Да, смерть в подавляющем большинстве случаев — неописуемая несправедливость, но не позволять же ей высасывать жизненную силу из тех, кого на этот раз она не смогла захватить? Умирает человек — умирает частичка каждого, кто этого человека знал с лучшей стороны. Это такая же несправедливость, как и сама смерть. Почему должны страдать другие? Мы ведь не виноваты в том, что она приходит и забирает людей, так почему разрешаем ей командовать нашим сердцем, когда оно хочет свободы, а его заставляют гореть в печали? — невозмутимо возразила вампирша. — Вот если у тебя есть чистый повод для радости — не стесняйся, показывай миру, что счастлив. Добрая улыбка согревает всех, кого затрагивает. Но бывают моменты, когда любые эмоции — непозволительная роскошь. Умение видеть их — настоящее искусство.
— Ты говоришь странные вещи, — пробормотала Теона. — Я не совсем понимаю тебя.
— А ты и не обязана, — улыбнулась Марика. — Таких жизненных искусств много. Умение не держать зла, например. Мы должны быть благодарны своим врагам: желая доказать, что мы лучше их, мы совершенствуемся. Если, конечно, не решаем пойти по другому пути, и не опускаемся до их уровня. Умение сохранять индивидуальность. Видеть во всём только лучшие стороны. Понимать. Слушать. Терпеть. Талантливый человек вовсе не всегда в равной степени превосходный художник, актёр, певец, писатель и архитектор, так и всеми жизненными искусствами мы не владеем всеми сразу. Лучше знать одно или два, но так, чтобы быть уверенным в своих знаниях и умениях. Какой-нибудь из подобных талантов есть в каждом из нас, но ему тоже нужно вдохновение — жизненный опыт.
— Получается, Роджер — гений? — скептически произнесла Алина.
— Что ты, он вряд ли талантливее вас! — воскликнула Марика. — Кто знает, может, гениями окажетесь как раз вы, время покажет.
Все переглянулись. Над словами вампирши стоило задуматься, так что до половины седьмого, когда все предстали перед домом, где жил квартальный, в компании не завязался ни один живой разговор: каждый про себя старался понять те произведения «искусства», с которыми он когда-либо сталкивался, и кое-кто был близок к выводу, что жизненных гениев тоже не сразу признают. Один раз только Алина спросила Эрика, почему он и Аксель пошли с ними, если и так знают все законы жизни в Денаувере. Парень ответил, что, во-первых, у них много свободного времени, во-вторых, друзьям может понадобиться моральная поддержка. «В-третьих, знание жизни — самое высокое искусство, — вдруг добавил Аксель и, поймав на себе несколько удивлённых взглядов, пробормотал: — А что? Так обычно Марика говорит». Дашка попыталась представить, в каких случаях. Игра воображения оказалась настолько увлекательной, и ожидание того, что не сегодня-завтра друзьям расскажут ещё больше, чем может создать фантазия, и маленькое, но упрямое желание осуществится, — всё это приводило в тихий восторг, который даёт столько энергии, что прожить этот день и несколько следующих можно будет с неимоверной лёгкостью. Из транса счастья вывел голос Роджера:
— Да, я рано обрадовался. Джейк, Дерик, Алекс, Дарья, Теона, Элли, скажите мне, пожалуйста, почему никто из вас не соизволил следить за тем, что творится вокруг вас, как я вам вчера объяснял?
Унизительное виноватое молчание.
— Теперь вопрос к вам, господа Эрик и Аксель. Почему вам показалось, что эти парни и девушки — профессиональные охотники на магических хищников, и они не нуждаются в том, чтобы им напоминали о правилах безопасности?
Аналогичный ответ.
— Впрочем, Марика тоже отличилась, раз завалилась спать вместо того, чтобы присутствовать с нами. Уверена, что видит людей насквозь, вот и будет считать вас всех умными, сознательными и ответственными. Ошибаться в людях вот так вот — это смертные приговоры им подписывать!
Он перевёл дух. Друзья хмурились. Бесспорно, Роджер прав и возразить ему нельзя. Потребовать более мягкого отношения к себе? Каждый из компании украдкой глянул на Эрика и на Акселя. Молодые люди упрёки перенесли, кажется, весьма безболезненно. То ли привыкли, то ли… Неужели местная действительность настолько сурова, что полагаться на себя — самое нелепое решение?
Алина рассеяно шагнула назад и наступила на что-то. Она посмотрела вниз — её передёрнуло. В лохматой траве валялся расколовшийся надвое череп с чрезмерно большими глазницами. Друзьям сразу полезло в глаза: остров-то усеян жутко желтеющими костями. Вечером этой жути не было, все готовы были поклясться, что это появилось утром или, что кажется более вероятным, ночью. С опозданием все поняли: так и есть, кости были обглоданы совсем недавно. А спустя ещё мгновение убедились в этом окончательно.
Из леса показался дракон, и первое, что выцепил его кровожадный взгляд, была стайка летунчиков, летящая над болотом. Хищник рванул к ним, разверзнув гигантскую пасть — зверьки кинулись врассыпную, но одному не повезло, он оказался ближе всех к дракону и исчез за сомкнутыми зубами монстра. Раздался омерзительный хруст. Сделав пару движений челюстями, дракон выплюнул осколки черепа. И всё — моментально, будто разгрыз орех. Щёлкнув зубами и облизнувшись, он полетел дальше, через квартал, вертя во все стороны башкой: выискивал следующую жертву.
Скрипнув в порождённой расстройством тишине дверью, из дома вышла девочка, огляделась, вздохнула, взяла прислонённые к стене возле входной двери грабли и принялась сгребать в кучу обломки костей со всего островка. Закончив (пока она делала невесёлую работу, друзья ошеломлённо наблюдали за ней), девочка пробормотала короткое заклинание, куча вспыхнула уже привычным гадким ядовито-зелёным пламенем и исчезла.
— И так каждый день, — объяснил Эрик. — Они до обеда по кварталу разгуливают, вы вчера просто ни одного не застали, а возле дома мы уже убрали.
Снова треск раскалываемой кости и сосредоточенное чавканье полоснули по ушам, но теперь доносились они откуда-то со стороны. Нет, с разных сторон.
— И ничего поделать нельзя? — возмутилась Теона. — Мы должны спокойно на это смотреть?
— И слушать, — проворчала Дашка, мрачно взирая с островка. В утренний час жизнь Денаувера оказалась активной и шумной, но значительная доля этой жизни приходилась на грубую борьбу за существование.
Всё пространство вокруг заполнялось отчаянными вскриками (что бы ни думал Роджер, навыки самозащиты почти ни у кого не были доведены до автоматизма, ко всему прочему, мгновенный испуг — сильнейшая вещь), хлюпами и всплесками болотной воды, когда из неё выстреливали чьи-то щупальца, плотоядным рыком, клацаньем зубов, воплями, требующие немедленной подмоги или подсказывающие, с какой стороны секунду спустя начнётся атака очередного обладателя острых клыков. Теперь всё виделось под другим углом, который поменялся из-за пинка действительности. Да, здесь каждый был готов сломя голову броситься спасать другого, и в то же время относился к приятелю как к любимому домашнему животному: если вдруг ваша собачка умрёт, вы, конечно, расстроитесь, но вскоре начнёте искать ей замену.
— Вы все так внимательно смотрите, как народ увёртывается от драконов и болотных хищников, может быть, кто-то из вас сможет применить увиденное по отношению к себе? — неожиданно спокойно поинтересовался Роджер.
— Не совсем, — пробормотал Дерик, от развернувшейся картины очнувшийся первым.
— Но ты пытаешься заметить что-то необычное в их поведении, как я вижу, — к Роджеру снова возвращался энтузиазм.
Парень, затаив дыхание и боясь моргнуть, следил, как из болота высунулось чудовищное растение вроде тех, которые питаются насекомыми, только огромное, в цветке его могла бы поместиться человеческая голова. Растение угрожающе вытянулось, как змея, готовая броситься на жертву — и бросилось. Однако парень, на которого покусился плотоядный представитель местной флоры, не показал ровным счётом никакого испуга, даже не вздрогнул, а уверенно увеличил темп в несколько раз и моментально очутился в конце моста. Там растение достать его не могло, оно сердито раскрывало лепестки-челюсти, с которых капал мутный противный сок, очевидно, предназначенный растворять то, что окажется внутри голодного цветка. Капли, попадая в воду, шипели и оставались плавать в ней белыми шариками. Некоторые люди, надев безразмерные кожаные перчатки, вылавливали их с островков.
— Что, теперь можешь прийти к выводу? — не отступал Роджер.
— Да… Здесь все… — Дерик не мог оторвать глаз от захватывающей картины: точно такое же растение кинулось за девочкой лет семи.
Ребёнок явно был не способен удирать так быстро, чтобы это имело смысл, но зато изловчился, вцепившись в стебель у самого цветка, впихнуть его под перилами моста и обмотать его вокруг несколько раз, после чего довольно перебежал на сушу.
— Здесь все… парень медленно отходил от шока.
— …привыкли, — выдохнул Джейк. — Да так, что мне за нас стыдно. И немного страшно.
— Ничего страшного, вы ничем не хуже, — заверил его Роджер. — Чтобы перестать обращать на это внимание, потребуется время, не стану отрицать, и для этого вам придется научиться обращаться с нашими хищниками в ситуациях, когда вы окажетесь в нежном контакте с их клыками, когтями, щупальцами и прочими приспособлениями для удержания жертвы. Умение придёт с практикой, и только с практикой.
— Вы предлагаете нам лезть к монстрам в пасти? — ужаснулась Теона.
— Ни в коем случае, — протянул Роджер. — Если вы сможете избежать атак — флаг вам в руки, коли вам так везёт, то и на деле ничего применять не придётся. Но — вот незадача! — подобных счастливчиков Денаувер давно не видел, монстры — существа неприхотливые, никем не брезгуют. Вас и конвоиров вчера не тронули только потому, что вы успели прийти сюда до того, как они проснулись, а местные твари начинают бодрствовать, как правило, одновременно. И не делайте такие страдальческие лица, необходимыми теоретическими знаниями я вас, конечно же снабжу.
— Снабжайте, мы все внимание, — обречённо вздохнула Дашка.
К обмотанному вокруг перил растению тем временем бежал мужчина со здоровенным ножом — отрезать цветок. Наверное, сок растительного хищника представлял для человека какую-то ценность.
— Самое важное — нельзя бояться, — изрёк Роджер.
— Ценный совет, — скривилась Алина. — И как мы это сделаем?
— Страх уходит, когда практика увеличивается, — резонно заметил мужчина, — пока же вы можете только принять то, что столкновение с монстром неизбежно, и вам придётся от него отбиваться. Готовность — вот главное, что должно управлять вами.
— Это всё, что вы хотели нам сказать? — ледяным тоном произнёс Дерик.
— Естественно, нет, — Роджер с лёгким укором посмотрел на Винсента. — Вот теперь перейдём к подробностям, и будет лучше, если вы будете слушать, не отвлекаясь и не перебивая, — он подождал, пока в глазах у каждого отразится полнейшая сосредоточенность на его словах. — Итак, главное, что вы должны запомнить — монстры делятся на тех, что летают и тех, что живут в болоте, но кто бы на вас не напал — сохраняйте спокойствие. Да, это возможно, вы в этом убедились. На плохое перестаёшь реагировать быстрее, чем на хорошее. А дальше — три варианта. Если к вам из воды тянется что-то — убегайте. Бегаете медленно — соображайте, что намеревается вас схватить: щуп или хищное растение. Если растение, то хватайте его за стебель. Это вы видели. Я заметил, во все глаза смотрели, и, надеюсь, запомнили. Уверяю вас, растение неповоротливое, поэтому увернуться от него довольно легко. Впадёте в ступор — вот тогда у вас шансов нет. Когда в цветок попадёт ваша голова — это конец, смерть наступает через считанные секунды. Я говорю это для того, чтобы вы не думали — как пойдёт что не так, вас спасёт кто-то более опытный. Не рассчитывайте. Не успеет. А вот если к вам лезет щуп, хватайте руками лишь в том случае, когда на вас перчатки: шкура морских монстров, как правило, выделяет яд, разъедающий кожу. В перчатках со щупом поступайте так же, как с растениями. Если вы беззащитны — просто падайте ничком, тогда он не сможет вас захватить. Кстати, всё оказывается гораздо проще, если вы идёте кучей. При нападении бегите в разные стороны. Тогда любой монстр задумывается, с кого же ему начать, и дарит вам спасительные мгновения, за которые удрать-то точно представляется возможным. Не хотите ли полюбопытствовать: если есть такое простое решение, почему многие ходят поодиночке? А не наводит ли это на мысль о том, что перехитрить монстра — задача нетрудная? Верно, когда есть уверенность в своих силах. Даже дети справляются! Было бы сложно — нас бы здесь столько не жило, не подумали? А мы живём, и учим жить других. Всем ясно? — почти ласково спросил он.
— Да-да, — заикнулся Джейк. — Если я понял правильно, бояться надо только страха, так?
— Так. Это — самое трудное, но, когда этого добиваешься — легко всё, — кивнул Роджер.