— Я в шоке, — высказывается Дерик насчёт Чёрно-Белой войны. Раньше он, как и его семья, и знакомые, думал, что тёмные колдуны, сильные в разрушительной магии, одерживали над светлой стороной одну победу за другой. А на самом деле белые маги могли из обычного человека при помощи пары-тройки заклинаний сделать практически непобедимого бойца, и эти воины уничтожали противников, как насекомых. — А ведь после Чёрно-Белой войны большинство людей начало недолюбливать тех, кто предпочитает чёрную магию белой!
Ему за себя стыдно и за брата. Они всё время ссорились с мистером Тейлором, при встрече постоянно хамили ему. Нанимаясь к нему три дня назад, думали, что совершают маленький подвиг, перешагивая через свою неприязнь (ведь даже виду не подали, что имеют что-то против Тейлора!), а на самом деле он над ними одержал заслуженную победу. То-то они удивлялись, почему мистер Тейлор и бровью не повёл, когда их предложение услышал.
— Как они могли! — ужасается Теона, не понимая ни волшебников, развязавших Чёрно-Белую войну, ни восставших некромантов, ни жестоких детей, как вообще не понимала жестокости, насилия и целей, их оправдывающих. — Зачем?!
— В наше время такой преданной любви и дружбы не бывает, — вздыхает Алина и думают Дашка и Саша.
И только Джейк нашёл в себе силу, чтобы вспомнить…
— ДВА ЧАСА!!! — взвыл он, заметив, как устроились стрелки на часах. — В два часа нам надо быть на вашем острове, на учениях!
Парни вскочили на ноги молча исключительно потому, что не смогли вспомнить ни одного цензурного слова, обозначающего те разнообразные чувства, которые мгновенно появились в них после этого вопля. В каждом царапалась неописуемая досада: не может быть, чтобы в женском обществе на последнюю обсуждаемую тему ничего не было сказано, девчонки поднажмут, и Марика выдаст им крупицы, нет, песчинки информации, но исключительно золотые, уникальные. И даже Теона не уговорит подруг подождать.
Будущие охотники умчались.
Опасения их не оправдались. Марика была за равноправие полов и принялась обороняться, попросту, улеглась спать дальше. Алина с Дашкой обсудили события последних дней, новоявленная вампирша пересказала подруге всё, что узнала о Великих Ветрах от Джессики и Марики и пообещала ей сегодня же ночью эту красоту показать. Захотели было сделать что-нибудь по хозяйству, но Теона уже и прибралась, и посуду помыла, а обед соседка по комнате, с которой детального знакомства пока не состоялось, приготовила утром. От души развлекли Шаки, чуть-чуть помаялись, пытаясь по примеру Марики задремать — не удалось. В помещении сидеть надоело, и подруги вышли постоять на крыльце.
Они с удовольствием посмотрели, как Теона приводит в порядок заморенные деревца, которыми был утыкан остров. Молодая женщина дотрагивалась до сухой корявой ветки, из-под её пальцев выползали серебристые и золотые огоньки, разбегались по всей кроне и стволу, и деревце преображалось. Оно становилось толще, кора меняла цвет с уныло-серого на какой-нибудь оттенок коричневого, листья разворачивались, распрямлялись, вытягивались и насыщались краской, и, самое впечатляющее, деревце расцветало. Обильно, крупными нежными цветками. Всё это происходило одновременно, так что глаз от волшебства было не оторвать. Через полчаса цвёл и благоухал весь остров. При малейшем дуновении ветерка осыпалось несколько цветков, но вместо них тут же распускались новые. Если цветки падали в воду, она из мутной, зелёной, становилась чистой, умопомрачительно голубой.
Красотой остров просто засиял, и выглядел маяком в квартале, соседи сразу начали проявлять интерес и бегали знакомиться. Дашка и Алина и Теона неприятно поразились: сколько же тут детей, девушек и стариков! Правда, молодая волшебница не раз слышала, что в Денаувер отправляют семьями, один человек поиграет с законом — и всех родных заодно с ним в ссылку. Но про Чёрно-Белую войну тоже много чего говорили…
Уходили все соседи с необычного острова, согреваясь милой симпатией к его новым обитательницам.
К вечеру вернулась соседка по дому. Наконец-то подруги узнали, что зовут Лара, живёт она здесь пятый год за то, что не стала уговаривать своего сына, когда он не захотел идти воевать против лавины очередных повстанцев. Юношу швырнули в бой насильно, а Лару сослали в Денаувер на шесть лет.
Наконец, явились измотанные до полусмерти братья Винсенты и Саша, заметно уставшие Аксель и Эрик и вполне бодрый Роджер.
— Отличная команда! — восторгался он под нечленораздельное мычание Саши, Дерика и Джейка, выражавшего, к радости всех, удовлетворение от прошедшего дня, осознание собственной сплочённости и благодарность остальным членам команды за то, что они позволяют так думать.
Пока Роджер нахваливал новичков, приходившие в себя новички нахваливали друг друга, ту часть группы охотников, которая здесь не присутствовала, и преобразившуюся природу острова, Лара с Теоной приготовили ужин и накрыли на стол. (Всё, что осталось от роскошного обеда, к неудовольствию компании, исчезло само собой: и еда, и посуда, и скатерть, — будто ничего и не было).
После тихого ужина Роджер принялся описывать компании все виды обитающих здесь драконов. Слушать большинству не хотелось — Дашку неумолимо клонило в сон (она вторые сутки не находила времени, чтобы выспаться), а парни были ещё слишком уставшие, чтобы что-то воспринимать. Тем не менее, всем пришлось себя заставить выдержать очередную атаку перетекающих в головы знаний.
Друзья снова оказались шокированы. Роджер преспокойно вещал об уже упомянутых им вчера нелетучих драконах, которые выдыхают огромные клубы усыпляющего пара. Человек от него тут же падает без сознания — стоит вдохнуть самую малость этой дряни, и дракон без затруднений уносит его в своё логово. На памяти Роджера ни один человек, которого нелетучие драконы утаскивали в лес, не возвращался. Марика, правда, вставила, что знала пять человек, сумевших спастись от них, но эти счастливчики выжили исключительно потому, что им вовремя подоспели на помощь: когда усыплённый паром человек приходит в себя, он чувствует такую слабость, что сам не может ничего сделать. На резонный вопрос: а почему усыпляющее драконье дыхание не подействовало на спасителей, вампирша, кажется, приготовилась что-то долго и подробно разъяснять, так как Роджер не дал ей и слова сказать, продолжил собственное повествование.
После издевательски-красочного описания нелетучих драконов Роджер до полусмерти напугал друзей, рассказав им про местное многообразие видов и подвидов драконов огнедышащих. С подобными Саша, Алина и Дашка уже сталкивались, но те существа едва не испепелили компанию студентов неосознанно, драконьи детёныши хотели всего лишь поиграть с ними. А здесь? Большие и маленькие, ядоносные и нет, с одной головой или несколькими, имеющие разный уровень защиты от магии, от полного её отсутствия до полного иммунитета к ней — все драконы были одинаковы в неуёмном пристрастии к человеческому мясу. Конечно, Марика знала уйму деталей на тему «Если вы оказались один на один с драконом», и Роджер не воспрепятствовал их озвучиванию. У друзей голова пошла кругом. По словам вампирши получалось, что каждый дракон состоит из одних слабых мест, но у каждого они свои, общих нет. Если знать их все — проблем не будет, погонится за тобой хоть стая драконов — убежишь целым и невредимым. Дело в том, что, существуй эти правила выживания в печатном виде, объёмом этот труд во многом превзошёл бы историю Альданы… И самой твёрдой для человека надежды — у всех получается, с чего вдруг у меня не получится? — тут не было. Общеизвестное мнение, что драконы в Денаувере губят множество жизней, Роджер отрицать не стал.
При всём ужасе у друзей возникло разумное недоумение: раз драконы в квартале буянят часто, почему никаких следов разгрома нет? Всё оказалось просто, все кварталы были заколдованы так, что любые разрушения за ночь восстанавливаются. Это почти никому из друзей не понравилось. Они не могли толком объяснить, почему. Дашка вдруг подумала, хоронят ли тут людей или нет.
К ночи хорошее настроение компании бесследно растаяло. Спать друзья легли рано, чтобы обезопасить себя от мыслей о драконах и о том, как цинично в Денаувере относятся к смерти (пусть Марика и говорила на этот счёт вполне разумные вещи).
В эту ночь кошмары снились им всем.
К новой жизни постепенно привыкли, и время поползло мучительно медленно. Парни на еженедельной охоте не могли нахвататься впечатлений настолько, чтобы они давали заряд жизненной энергии до следующей вылазки в лес. Молодым женщинам приходилось ещё хуже: делать им было совершенно нечего. Охотники немало времени проводили, шлифуя своё умение обращаться с оружием, на этих тренировках выматывались, и поэтому ленивый отдых был им в радость. Подруги сходили от безделья с ума.
Деревья на острове, преображённые волшебством Теоны, зачахли на следующий день, а сама Теона ослабела так, что два дня не могла встать с постели. Оказалось, что это — от переизбытка в воздухе чёрной магии. Мало того, что светлые заклинания не дают эффекта, так ещё и при сотворении чар волшебнику приходится тратить во много раз больше своих сил, отчего маг потом долго болеет.
Так как Теона не могла облегчать страдания Шаки, девочка чувствовала себя отвратительно. Как назло, из всех белых магов квартала, которые к переполняющим Денаувер злым чарам притерпелись и никаких неудобств из-за собственного волшебства не ощущали, никто не владел тем заклинанием, что Теона лечила сестру. Дашка, помнящая о том, что когда-нибудь она будет вынуждена напасть на человека, и ему потом потребуется помощь целителя, всех чародеев знала лучше, чем своих родителей. Молодая вампирша с осознанием перспективой стать едва ли не убийцей изо дня в день ощущала всё более сильное беспокойство. Почувствовав малейший физический дискомфорт, Дашка впадала в панику и рвалась подальше от людей. Как-то она, сама не заметив, как её туда занесло, убежала в лес, где на неё набросился голодный волк. Зверь вцепился ей в горло, но его клыки не нанесли ей никаких повреждений, и перепуганный хищник отступил. После этого случая Дашка совсем сникла, убедившись, чем она теперь стала.
Марика постоянно пропадала: все мужчины квартала звали её с собой, когда шли охотиться. Во-первых, по части чрезвычайных ситуаций и форс-мажорных обстоятельств она была невероятно опытна, во-вторых, как вампирша, практически бессмертна. Охотники могли бы брать собой и Дашку, но она, уйдя в себя, стала такой рассеянной, что пользы от неё не было никакой.
Не имея возможности побеседовать с Марикой (она не успела даже сказать друзьям, как попала в Денаувер), Алина, Теона и, на первых порах, Дашка наведывались к знакомым из банды, и сдружились весьма крепко. Подруги теперь знали всех, не только Томаса, Феликса, Бруно, Николаса, близняшек Тину с Динарой и любительницу всеми командовать Мишель. Красавица-колдунья Кларисса — строгая, даже суровая, но понимающая. Самый младший из всех, пятнадцатилетний Клавьер, ничего не помнит про своё детство, ни родителей, ни место, где он родился. К Аните все бегают, чтобы выговориться, она всем как мать. Милая волшебница Пола — родственная душа Марики, всегда призывает всех не падать духом и смотреть на жизнь веселее. Невозмутимый Вирон такой же загадочный, как и Николас, так же много молчит, но неясно, много ли он знает того, что недоступно другим. Ник нет-нет, да обронит что-нибудь этакое, а из Вирона не вытянешь ничего лишнего. Очень похожий на Феликса Честер походит на него и характером: добродушный, безобидный, но порой бывает глуповатым.
И вся эта непонятная, взбалмошная, шумная компания была очарована Теоной, Дашкой и Алиной, дружными и спокойными. Но, хоть каждый из шайки обожал их, у бандитов имелось какое-то важное дело, на которое они тратили всё своё время. В его тайны подруг не посвящали. У бандиток возникли с ним какие-то проблемы; те, кто в этом деле разбирался лучше: Томас, Николас и Феликс, — часто пропадали на тренировках, а без их знаний всё трещало и разваливалось. А подруг вежливо и с сожалением выпроваживали.
Один раз компании пришло послание из дома. Квартальный принёс им в барак стеклянный шар, назначение которого друзьям было известно, и деликатно вышел за дверь. Джейк поставил шар на стол, все собрались вокруг. Внутри шара появилось лицо Джессики. Заплетающимся языком (напилась, как обычно), она говорила, что в деревне всё плохо. Анна ходит злая, потому что за то, что Теона применила волшебство (имелось в виду возвращение к жизни деревьев на острове), им предъявили кошмарный счёт, а, так как Анна одна столько не зарабатывает, всю оставшуюся семью грозятся переселить в Чёрные Гавани. Ещё Анна поссорилась с мистером Тейлором, потому что это он отправил всех в Мрачный лес. Мистер Тейлор терзается чувством вины. Ещё он получил во владение Книгу Смерти и исполнился намерениями никому её не давать, чтобы Дашка жила спокойно и не попала под чью-нибудь власть. Мистер Мортис ничего не может сделать с законом. Министр уже так надоел королю, что Мартин чуть не сместил его с должности. Однако мистер Мортис добился внесения поправки к закону. В чём её суть, Джессика не сказала. Девушка только нахмурилась, потом замялась, потом что-то промямлила, выпалила только, что лучше будет, если к Дашке эту поправку применить не получится. Фёдоров Джессику безумно раздражает. Дракон Шанди сбежал и его не могут найти. Летунчик Роки умер, не выдержав разлуки с хозяевами. Сама же Джессика за всех волнуется и умоляет всех не терять надежды и самообладания.
Понятное дело, после этого сообщения друзьям стало только хуже. Шаки расстроилась из-за своего дракона, Теона — из-за Шаки и мистера Тейлора, Джейк и Дерик волновались из-за Джессики, полагая, что она может совсем отбиться от рук без влияния Теоны или натворить дел, добиваясь освобождения компании. Всем было грустно из-за Роки, Джейк угрюмо сказал, что после этого, наверное, всё семейство летунчиков погибнет.
Вот так и жили. Молодые женщины — вполсилы, парни — надеясь найти забвение в телесном изнурении, Шаки таяла на глазах. Со временем на всех стало сказываться воздействие постоянно вдыхаемых ядовитых болотных испарений: подскакивала температура, знобило, болела голова, появилась нестерпимая горечь во рту. У Джейка начался жуткий конъюнктивит, Теону постоянно лихорадило, Алину тошнило. Исцеляющие заклинания помогали опять же ненадолго. Все соседи наперебой уверяли, что самочувствие придёт в норму примерно через неделю, но на поправку пошла только Теона, да и то потому, что в ней было много исцеляющих сил.
Спустя некоторое время друзьям стали приходить послания от Кеану Мортиса, едва ли не ежедневно, квартальный даже разрешил компании оставить магический шар у себя. Вообще-то ссыльные имели право лишь на одно послание в месяц, но Мортис, разумеется, злоупотреблял служебным положением. В каждом сообщении, подбодрив всех, он подолгу учил Дашку бороться с тем подавленным состоянием, которое она испытывала. Говорил он всегда практически одно и то же: надо смириться с тем, что наступит час, когда управлять собой станет невозможно, и не беспокоиться. К страшному дню можно даже подготовиться, найти волшебника, который исцелит жертву, чтобы, когда к тебе вернётся способность воспринимать мир по-человечески, не терять время, а нести жертву к нему. Жертву можно тоже выбрать. Если она окажется сознательная, храбрая и понимающая, то с ней и вовсе можно договориться, чтобы она сразу сдалась, и ты, насытившись, быстрее пришла в чувство. От тревожных мыслей надо отвлекаться, думая о чём-нибудь постороннем.
И Дашке наставления Кеану действительно помогали. Друзья знали, что говорит ей мистер Мортис, и охотно вызывались пожертвовать собой. В Дашке даже зашевелилась радость: неужели они так меня любят, что готовы рискнуть своей человеческой жизнью?
Но радость была недолгой.
— О, Ветры, неужели я снова свободна! — Марика захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней и шумно выдохнула, будто избавляясь от осадка всех проблем недели, в которые была вовлечена. — А где все? — спросила она, заметив, что в комнате, кроме Дашки, никого нет.
Дашка, валявшаяся на постели с книгой, которую взяла в соседнем доме, нараспев ответила, перевернув страницу:
— К Акире ушли, за зельями.
(Акирой Самери звали волшебницу, лечившей всю отчаянно недужившую компанию).
— Да, что-то не повезло им, — вздохнула Марика. — Теона с её энергией целителя вообще не должна была отравиться этими ядами в воздухе, а Алину её стихия Воздуха должна защищать.
— Джейк в обмороки часто падает, — Дашка отложила книгу, — сегодня ему прямо на мосту плохо стало, он остановился, а к нему Потрошитель потянулся, щупальцем по лицу ударил, Джейку кожу разъело. Акира сказала, бедняге теперь постоянное наблюдение нужно. Сейчас решают, или она у нас поживёт, или Джейк — в их доме. Я уже высказалась за то, чтобы Акиру — к нам.
— Не сомневайся, так и будет, — заверила её Марика. — Они просто так спорят, потому что ответственность положения обязывает. Ну не бывает так, чтобы важное решение приняли за две минуты, даже если это решение очевидно. Люди по привычке перебирают варианты, а если таковых нет — придумают. Сама посуди — твоим друзьям ведь себе дороже иметь в доме целительницу, пока у Теоны способности не восстановились.
— Да… Они все: и Саша, и Алина, и Теона, и Джейк с Дериком, — думают, что будут делать, когда моя вампирская сущность одуреет окончательно.
Марика села рядом, улыбнулась:
— Ты, возможно, даже не догадываешься, но каждый человек в чём-то счастливее других. Скажу тебе честно, когда я только стала вампиршей, у меня не было никого, кто отнёсся бы к этому с таким пониманием. Все мои тогдашние друзья — студенты Академии, вместе со мной оставившие столицу, стали слишком увлечёнными, слившиеся воедино со своим делом охотниками на вампиров. Им было, наверно, тяжелее, чем мне. Самая жестокая вражда — между преданностью делу и преданностью человеку. Я не стала ждать, пока что-то одно победит. Я ушла. Далеко. Навсегда.
Дашка молча всё поняла, а Марике и не нужны были никакие подтверждения в словах. Она спокойно переменила тему:
— Что читаешь?
— «Заклинания магии Огня первого уровня», — Дашка протянула ей книгу.
— Это ведь не наша книга, — Марика полистала страницы. — Твой интерес понимаю, но такое обычно дети изучают. Очень редки случаи, когда человек узнаёт о своих способностях только к семнадцати годам или позже, а те, у кого сила с детства, не откладывают её развитие до совершеннолетия. Те, у кого ты брала книгу, должны были поинтересоваться, зачем эта книга нужна кому-то из нас. Всем в квартале известно, что Шаки из-за болезни волшебство изучать не может, тем более Огненное, одно из самых мощных видов.
— Я сказала, что не имела времени учиться волшебству, так как состояла в отряде Лесных Воительниц, пока на меня не наложили Верманское проклятие, — созналась Дашка. — Я слышала про такое от Томаса.