— Николас Гриффин явно имеет какие-то тайны, но даже его банда не может уловить, какие, — вспомнила живой пример Дашка.
— Ну вот! Только не делай его образцом для подражания, ладно? — рассмеялась Марика.
Вдруг на улице раздался голос Чарли, соседа:
— Скажите, Марика здесь?
Вампирша жестом послала Дашку открыть дверь, а сама выглянула в окно и жестом же пригласила соседа войти.
— Марика, срочно требуется твоя тёмная сила! — выпалил он, едва в комнате оказалась его голова. — Мы идём уничтожать Потрошителя, — пояснил Чарли, влетев в помещение целиком.
— А что я вам говорила! — с чувством довольства своей правотой, но в то же время сердито воскликнула Марика. — Давно было пора, вы всё боялись. Отвечай, вы решились на это, потому что с Джейком Винсентом что-то серьёзное?
Потрошителем в квартале называли болотного монстра, того самого, от которого досталось Джейку. Монстр представлял собой хищный цветок со щупами вместо листьев. Он был агрессивен не в меру, пускал в ход, как обычные монстры, не один щуп, а все, и причинял, соответственно, куда больше хлопот, чем прочие болотные твари.
— Да, что с Джейком? — Дашка подошла к Чарли, смотря на него так, что он был вынужден прятать от неё глаза.
— Всё в порядке, — буркнул сосед, — выглядит не хуже, чем все предыдущие пострадавшие от щупов Потрошителя. Просто этот монстр уже изрядно всем надоел.
— Именно сегодня, — съязвила Марика. — Несколько минут назад твою голову вдруг посетила замечательная мысль: а не убить бы эту дрянь, которая всем покоя нет даёт?
— Мисс Новиш, вы сами понимаете, это дело нелёгкое, — виновато протянул Чарли.
— Ага, и ты, осознавая сложность задачи, все шесть лет, что тут живёшь, изобретал гениальный план по избавлению квартала от этого монстра, — не сдавалась Марика.
— Мисс Новиш!!!
— Уже поняла, Чарли. Когда ко мне обращаются по фамилии, значит, от меня хотят получить какую-то гениальную идею, — Марика выдохнула, усмиряя раздражение. — Да уж, одним из моих самых идиотских решений было то, что я заподозрила вас в способности избавиться от Потрошителя самостоятельно. Следовало продумать всё самой, а с вас лишь потребовать привести продуманное в действие. Ну ладно, раз виновата — придётся исправляться. И всё-таки, какие же вы все вредные! — добавила она с беззлобным укором.
— Что, пойдёмте? Там нас ждут уже, — Чарли распахнул перед ней дверь.
— Представляю, как долго, если я для тебя вдруг стала «Мисс Новиш», — усмехнувшись, Марика вышла, Чарли — за ней.
Дашка продолжила чтение, но через три страницы остановилось: в голове опять началось помутнение. Молодая женщина к ним уже привыкла. Подобное состояние, очевидно, и было усиливающейся жаждой крови. Оно охватывало Дашку сначала раз в несколько дней, потом ежедневно, потом по несколько раз на дню, и напоминало алкогольное опьянение: голова кружилась и в ней был такой туман, что Дашка плохо понимала, что делает. Вампирша к этому привыкла. Потом ко всем симптомам добавилась и, собственно, жажда. Причём хотелось именно свежей крови, несмотря на то, что Дашка её ни разу не пробовала. Но и на это она перестала обращать внимание. Чтобы прийти в себя, надо было поступить предельно просто — проспаться.
Она не стала паниковать и сейчас. Отбросила книгу, зарылась в подушку. Обострения длятся с каждым разом всё дольше, это наверняка будет держаться до ночи. Посчитав, что день закончен, Дашка закрыла глаза. Уснуть не удавалось — только задремать, но дремота была ненадёжной, вампирша постоянно пробуждалась. Мешала особенная, невероятная жажда. В горле пересохло так, что внутри всё жгло огнём. Дашка нетвёрдой походкой добралась до кухни, налила себе воды, но она в горло не лезла. Вампирша с трудом сделала несколько глотков: было так противно, что больше она не осилила. Облегчения это не принесло, наоборот, после воды ещё и затошнило. Дашка вернулась в постель, но из-за тошноты дремота не находила.
Пришли друзья всей компанией. Они шумно обсуждали, как стараниями всего квартала убрали, наконец, Потрошителя, и что в честь такого грандиозного события устраивают большой праздник. Забежали в барак друзья только для того, чтобы что-то взять и спросить Дашку, не пойдёт ли она с ними принимать участие в веселье. Дашка не видела и не слышала, что именно потребовалось вынести из дома компании, лежала, нырнув с головой под одеяло, и даже не высунулась, чтобы поздороваться. Друзья уже привыкли, что у Дашки бывают такие обострения, поэтому, хоть очень хотели позвать её с собой, и беспокоить её не стали.
Комната опустела. Из разговоров друзей Дашка уловила, что уже глубокая ночь. Это её настораживало. Обычно приступ, если настигал её днём, в это время медленно стихал. А сейчас он продолжал усиливаться! От сухости во рту Дашка уже языка не чувствовала, ей казалось, у неё не горло, а печка. Сознание тоже отказывало, она плохо понимала, что с ней происходит. Звуки перестали долетать до неё, в голове и перед глазами всё плыло… Дашке не было гадко физически — ей было страшно. Она явственно ощущала, как из неё стремительно испаряется воля. Молодой женщиной командовало что-то необъяснимое. Оно заставило её выйти на крыльцо, дальше Дашку куда-то понесло.
Она ориентировалась в квартале превосходно, к нужному бараку всегда шла, не задумываясь, — сейчас она не понимала, куда идёт, а заставить разум отвечать ей не могла. Всё, что Дашка смогла осознать — это то, что она уже не идёт, а почти бежит… Мчится со всех ног… Отрывается от моста и летит, не набирая высоты… Дальнейшее с ещё большим трудом поддавалось восприятию. Какая-то толпа людей… Кажется, они её знают. Вдруг все пропадают, скрываются, и это отчего-то злит, будит внутри мощнейшую ярость. Она придаёт энергии, заставляет метаться по всему кварталу, кажется, в поисках чего-то, что приведёт её в чувство. Её организму требовалось нечто, и она была вся в напряжении, готовая броситься на любого, кто носит в себе то, в чём она так мучительно нуждается.
Внезапно её потянуло в сторону. Что-то притягивало, манило, звало… Навстречу ей шли парень и молодая женщина, немного от него отстающая. На долю секунды у Дашки мелькнула мысль, что она его где-то видела, но тут же скрылась под волной дикого желания впиться ему в горло. Кровь! Сейчас же! Немедленно!
И тут вампирша заметила, что в метре от неё, в зарослях, в ужасе притаилась девочка. Дашка остановилось, новое, хищное подсознание подсказывало, что лучше кинуться на ребёнка, он не сможет сопротивляться, а с парнем придётся ещё бороться. Охотничий азарт приказывал не упускать намеченную жертву. Дашка решила подчиниться ему, отвернулась от дрожащей девочки, подняла глаза — те двое уже уходили. Вампирша приготовилась броситься за ними, но адская сухость во рту на миг обернулась не просто неприятным ощущением, а жгучей болью, вырвав из Дашки короткий стон. Нет времени догонять, она не выдержала — бросилась…
Вампирша отбросила то, что держала в руках, и утёрла рукавом рот. Облегчение. Ярость больше не властвовала над ней, не душила, горло наполнилось влагой. Мир вокруг оживал, наполняясь звуками и ясными образами, которые успешно воскрешали память. Уже ночь. Долго же длилось это безумие! Дашка поднялась с колен, собралась уходить. Нет, лучше улететь, сейчас такое великолепное настроение, такая легкость, находиться близко к земле совершенно невозможно. Но тут она увидела цену этой лёгкости…
Девочка была мертва. Она лежала так, что в лунном свете был хорошо виден след от укуса и размазанная по шее кровь. И жуткий ужас в глазах. Вампирша только сейчас увидела, что девочка ещё младше Шаки, лет семь-восемь.
Мир опять сделался пустым. Всё померкло, отдалилось. Бегающие внутри мысли разом прекратили движение. Я убийца.
Стоп, может, ещё можно что-то сделать? Сильные белые маги почти всесильны. Она заставила себя успокоиться, и тогда в уме восстановилось необходимое: ближайший барак, где живёт маг-целитель. До нужного дома было всего два моста, Дашка взяла на руки мёртвую девочку и отправилась с повинной к старику Джозефу.
— Пожалуйста! Помогите! — она чуть не выломала хлипкую дверь, отчаянно пиная её, потому что выпускать из рук убитую почему-то боялась.
— Дарья, что… — заспанный Джозеф выглянул на крыльцо. — О, Ветры, это произошло!
Он рывком втащил Дашку в коридор и впихнул на кухню. Вампирша усадила девочку на стул, старик наклонился над ребёнком, тяжело вздохнул, положил ладони на грудь несчастной, на то место, где находится сердце, пробормотал что-то — и ничего. Обычно, когда маги совершали обряд исцеления, из-под их ладоней выбивался яркий свет, а у старика вышла только слабая-слабая вспышка. Он повторил заклинание — опять безрезультатно.
— Всё потеряно? — со слезами прошептала Дашка.
— Дети, как правило, после укуса вампира погибают, не вынося его тёмной энергии, и не продолжают существование, превращаясь в вампиров сами, — произнёс Джозеф, не убирая рук от девочки. — У ребёнка невелика естественная защита от тёмных сил, и то зло, что передаётся ему от вампира, ничем не подавляется и убивает окончательно, отторгая любую белую магию. Видишь, как слаба сейчас моя сила?
Дашка, всхлипывающая в тихой истерике, на мгновение замолчала и разрыдалась в голос. Джозеф прервал попытки оживить девочку и сказал:
— Успокойся. Может быть, одной моей силы тут недостаточно, я сейчас Элен разбужу.
Он вышел, за стеной послышался хриплый ото сна голос девушки. Джозеф с Элен кинулись к убитой, протянули к ней руки, но и вдвоём ничего не добились. Кто-то сбегал к соседям, привёл ещё двух белых магов: парня и старушку-волшебницу. Дашку выпроводили в соседнюю комнату, где уже никто не спал. Все по очереди бегали на кухню, надеясь помочь хоть чем-то, к Дашке, после того, как ей предложили сесть, стали относиться как к предмету мебели. Или не до неё сейчас, или они нарочно — вампирше и без того было плохо. Но в этой суматохе она услышала голос Элен:
— Ожила!
Дашка мигом очутилась на кухне. Молодая целительница от девочки не отходила, по-прежнему держа руки на её груди, и строго сказала:
— Ей нужно выпить живой воды, литр, не меньше. Иначе до утра не протянет.
— У нас закончилась, — развёл руками парень с соседнего барака.
— У нас — тоже, — покачала головой пожилая колдунья.
Обитатели этого дома после живейших поисков с горечью сделали вывод, что и у них живой воды нет.
— А откуда эта вода вообще берётся?! — воскликнула Дашка, но никто не заметил её подозрительной неосведомлённости.
— Считай, что ниоткуда, — злился кто-то, но не на Дашку, а из-за безысходности ситуации, — из магических источников или лабораторий алхимиков. Самим такую не создать. Вся, что есть в квартале — с собой из дома привезли. Это не запрещено.
— У кого-нибудь ещё осталась?! — Дашка сорвалась на крик. — Где-нибудь!?!
— Пожалуйста… — простонала девочка. — Хоть сколько-нибудь… Я не хочу… Не бросайте меня… Не надо… — она заплакала.
— Акира Самери! — осенило Джозефа.
— Она далеко живёт, вспоминайте, кто ближе, — возразила Элен, потом наморщила лоб, что-то представила и нервно протянула: — Ладно, отыщем, берите кто-нибудь девочку и пойдёмте!
— Там драконы, забыли?! — чуть не рыдал сосед.