До наступления темноты оставалась пропасть времени, и за эти долгие часы решимость могла утихнуть. Чтобы исключить такую вероятность, Дашка пошла на место ночной трагедии.
Оно выглядело безобразно. Убитый дракон лежал прямо в болоте, и кое-где из него были вырваны куски мяса — успели покормиться плотоядные растения. У него вытекли оба глаза, из многочисленных ран торчали кости, а голова не шее держалась еле-еле: кто-то хотел обезглавить дракона, но силы не хватило, и огромный меч не прошёл насквозь, застрял в горле. Дашка подумала, что людей жалко не намного больше, чем хищника. Он ведь, если верить разговорам, был бешеный, то есть больной, а в этом обвинять нельзя, и карать за это, соответственно, тоже. А даже если бы он был здоров? Вампирша перевела взгляд на гору трупов, сваленных на острове. Нет, столько убить ради собственной выгоды — это может только человек. Ни одно другое существо не способно на такое. Если это не бешенство, то самооборона, однозначно.
Сорок человек погибших… Дашка пригляделась внимательней. Не только те, кто боролся с драконом: мужчины и парни, совсем молоденькие, лучшие охотники квартала, мастера холодного оружия, и маги, большинство которых — женщины и старики. Были и дети, и девушки, оказавшиеся возле дракона случайно. Событие куда более страшное, чем кажется. Те жертвы, без которых обойтись было нельзя — печально. Ещё больше боли за тех, что покинул этот мир из-за обнажившейся глупости, не своей, чужой.
Эта мысль своё дело сделала — Дашка возвращалась на остров Одиночества шагом быстрым и уверенным. Долгожданный закат. Особенно великолепный — сам по себе или же оттого, что он последний. Вампирша запустила руку в дупло, нащупала нож, поднесла к глазам. Он сверкал ослепительно, настойчиво.
Дашка напоследок посмотрела на небо, прощаясь. Сбросила кардиган, чтобы не мешал, сильнее сжала рукоятку ножа, зажмурилась — нет, глаза надо открыть, чтобы не промахнуться. Замерла, приготовилась…
— Дарья! Дарья! Элли спасли!!! — взорвался за спиной голос Полы.
Вампирша вздрогнула, выронив нож, развернулась:
— Что?!? Как?!?
— Ты не представляешь! — захлёбывалась волшебница. — Теона — Солнечная Принцесса!
Дашка на долю секунды растерялась: а что это значит? — но непонимание тут же уступило место легкому приятному недоверию, которое всегда предшествует осознанию того, что наступило счастье.
— Что, с Алиной всё в порядке? Абсолютно? Она здорова? — таращилась на Полу Дашка, совсем забыв, что для непосвящённых Алину зовут Элли.
— Мы сами сначала не поверили, когда увидели, — Пола, в свою очередь, была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на такие мелочи. — Солнечная Принцесса рождается раз в сто лет, и это оказалась именно Теона!
— Это невероятно! — согласилась Дашка, чтобы не вызывать подозрений. — А Алина как? С ней всё хорошо, да?
— Всё замечательно, — закивала Пола. — Чудеса происходят.
Они поспешили к Алине и остальной компании.
В бараке собрались все, кто смог придти (после битвы с драконом некоторые себе этого позволить не могли), а те, кому свободного пространства там не хватило, столпились у крыльца. Бесцеремонно растолкав всех, Пола втолкнула Дашку в дом и юркнула за дверь следом. В комнате, кроме, собственно, живущей здесь компании, сидела банда в полном составе, а также мистер Фокс и мистер Олеандр. Алина, выглядевшая абсолютно нормальной и чувствовавшая себя, судя по весело блестевшим чёрным глазам, превосходно, шепталась с Марикой, которая тоже пребывала в приподнятом настроении. Вне всякого сомнения, обсуждают, когда будет возможность рассказать Алине, Саше и Дашке о том, что это за девушки такие — Солнечные Принцессы. Сама Теона была, конечно, потрясена, но нельзя было сказать, что это потрясение очень уж радостное.
— И ты раньше не догадывалась о том, кто ты есть? — спросил Томас. — В ваших краях ведь всегда было много вампиров. Ни за что не поверю, что они не совершали нападений в вашей деревне.
— Опомнись, Теона же не знала, что у неё особая сила. Если пострадавшим не успевали оказать помощь вовремя, то обращались к нашей священнице. Если и она ничего не могла сделать, нам не приходило в голову бороться за жизнь умирающего дальше, — Дерик подошёл к сестре, присел рядом: — Не волнуйся. Твой дар очевиден. Он никуда не денется и никогда не подведёт тебя.
— Простите. Мне казалось, что Теона как раз из тех, кто не теряет надежды на спасение до тех пор, пока есть самый призрачный шанс, — пожал плечами Томас.
— Её просили помочь только тогда, когда время не было упущено: не позднее, чем через полчаса после несчастья, — Дерик сердито посмотрел на него. — Пожалуйста, кончайте расспросы.
— Так, мне всё ясно, — вдруг громко сказала Марика. — Том, ты всё равно не догадаешься. То же самое касается и остальной банды. Причины тому, что вас так удивило, две. Одна — в самой Теоне, другая — в тех, кто её окружал. И обе эти причины чужды вам.
— Вижу, ты нас в этом не упрекаешь, — заметил Бруно.
— Ты не ошибся, — кивнула вампирша. — То, что вам не понять второй причины — это хорошо. Явление, которое я имею в виду, портит больше жизней, чем войны. А насчёт первой… Знаете, эта черта отличает Теону от всех нас, а люди и не должны быть одинаковыми.
На это ответов и возражений не было. Каждый про себя задумался, повисла тишина.
— Так, ребята, на сегодня хватит, — после паузы сказала Пола. — Расходимся, расходимся, — она замахала руками на друзей-бандитов.
Большинство из тех, кто толпился в доме, сообразил, что торчать тут дальше невежливо, и жилище практически опустело. Те, кому чувство такта было неведомо, были выпровожены Роджером.
Обсуждать дело дальше сил не было, смысла — тоже. После быстрого ужина все, кроме друзей из Большого Мира и Марики, с облегчением легли спать. Продолжающая бодрствовать четвёрка перебежала на кухню.
— Ну, выкладывай скорее! — радостно потребовала Алина, опускаясь на стул.
Дашка и Саша сели молча, но глаза их тоже горели огнём нетерпения.
— Что ж, слушайте, — Марика принялась рассказывать, расхаживая перед друзьями. — Солнечными Принцессами называют девушек и молодых женщин, которым дарована особая священная сила. Вообще священная сила — это та, что уничтожает нежить и демонов. Дар редкий, но существуют волшебные способности и более поразительные. Сила же Солнечных Принцесс во сто крат мощнее силы простых священников и экзорцистов. Во-первых, она может исцелить человека, укушенного вампиром, не только до того, как началось превращение, но и незадолго после его начала. Белый маг не способен помочь человеку, в котором сущность вампира уже явно дала о себе знать. Священник же вампира может лишь уничтожить, но только после того, как с момента превращения пройдёт часа три. Если человек только-только принял обличье вампира — тёмной энергии в нём слишком мало, чтобы священник мог её уловить, и слишком много, чтобы с ней мог бороться белый маг-целитель. Солнечная Принцесса же обладает такой силой, которая улавливает даже слабую энергию, поэтому может исцелять вампиров.
— Здорово! — восхитилась Алина. — Солнечная принцесса может превращать вампиров обратно в людей, да?
— Я снова стану человеком? — не поверила Дашка.
— Я вас разочарую, но это возможно только для вампиров, которые пробыли таковыми максимум сутки, не больше. Потом тёмная сущность въедается в человеческую, и уничтожается только вместе с ней, то есть вампир погибает. Не переживайте. У Дарьи есть все шансы пережить нас.
Все грустно улыбнулись, Марика вернулась к повествованию:
— Итак, священная сила Солнечных Принцесс настолько огромна, что позволяет им чувствовать даже слабую тёмную энергию и подавлять её, и защищает от неё Принцессу, убивая любого вампира, сумевшего преодолеть её защитное поле и напасть на неё.
— Я могла бы умереть, если бы укусила Теону, а не Алину? — испуганно пробормотала Дашка.
— Как только ты приблизилась к ней, тебя бы парализовало дикой безумной болью, и тебе было бы уже не до Теоны. Не удивляйся, что раньше ты, когда находилась с ней рядом, не чувствовала даже головной боли. Это потому, что у тебя не было желания на неё напасть, — объяснила Марика. — Но, кроме такой неуязвимости и способности возвращать вампиров к человеческой жизни, Принцессы могут ещё кое-что. Из-за этого, собственно, перед ними и преклоняются. Они могут использовать Жезл Света, уникальный артефакт.
Она сделала паузу, указывающую, очевидно, на невероятную значимость этой магической вещи. Друзья переглянулись, и их взгляды вернулись к Марике, продолжившей:
— Этот артефакт заполняет всё королевство солнечным ярчайшим светом. Проще говоря — превращает ночь в день. Догадываетесь, зачем это нужно?
— Оружие против вампиров? — пробормотал Саша.
— Да, — Марика остановилась, подошла к столу. — Ночью вампиры выходят из укрытий и, когда резко наступает день, вызванный Солнечной Принцессой, не успевают спрятаться там, где мрачно, и солнце убивает их. Но каждая Принцесса может использовать Жезл Света лишь раз в жизни, поэтому его берут в руки только тогда, когда жизнь из-за вампиров становится совсем невозможной. В королевстве было двенадцать Солнечных Принцесс, из них только семь брались за Жезл Света, а остальные, считая жизнь в своё время относительно спокойной, не дождались тяжёлых времён, когда великий артефакт был бы нужен. Не знаю, как вы, а я надеюсь, что Теоне Жезл тоже не понадобится.
— Наверное, ты права, — вздохнул Саша. — Она, как поняла, кем является, сама не своя стала. Конечно, она, может быть, боится, что не справится с ответственностью: не в то время возьмётся за Жезл или же наоборот, упустит возможность, но ответственность её обычно не пугает.
— Тут всё гораздо глубже, — Марика опустилась на свободный стул. — Но ответственность гигантская, не спорю. Существует даже правило, разрешающее Солнечным Принцессам отрекаться от своей силы. Если девушка поступит так, святая сила покидает её и наполняет храм того места, откуда Принцесса родом. Что за обряды становится возможным проводить в таких храмах — неизвестно, потому что за историю Альданы ни одна Солнечная Принцесса этим правом не воспользовалась.
— Кто же захочет терять неуязвимость против вампиров? — хмыкнула Алина.
— Отказ от силы лишает Принцессу только возможности использовать Жезл Света. Остальное остаётся неизменным, — в глазах Марики появилась чуть заметная печаль, совсем не тяжёлая. — Они все истинные героини, Солнечные Принцессы. Случается, такую девушку обрекают на невероятные душевные муки, когда обманом, хитростью вынуждают её использовать Жезл в неподходящее время, и, когда единственный шанс упущен, поднимают восстание вампиров и оборотней. Колдуны, у которых тёмная не только магическая вила, но и душа, искусно управляют добрыми людьми.
— Так часто бывает? — мрачно спросил Саша.
— Три трагедии на семь применивших Жезл Принцесс. Три омерзительных плана, приведённых в действие. Заметьте, ни одному из мерзавцев, задумавших собрать войско нежити, не пришло в голову просто убить Принцессу. Нет, им надо было лишь заставить её потратить мощь артефакта зря, чтобы несчастная потом изошла в страшных душевных мучениях, — Марика опустила лицо.
От мысли, что она сейчас ждёт, когда слёзы отступят, всем стало не по себе.
— Теона этого должна больше всего бояться, — Дашка нахмурилась. — Что она не сумеет спасти народ, потому что её перехитрят. Вряд ли она задумывается над тем, что нереально наивна и обмануть ещё не составит никакого труда, но мысль о том, что такое возможно, её сожрёт.