Теона, кажется, боялась не только нового странного чувства, которое в доброте её сердца застряло занозой, но и того факта, что она обвиняет кого-то.
— Вот ты и повзрослела… сестра, — Джессика вдруг улыбнулась, вмиг став выглядеть не истерзанной ожиданием чудовищной беды, а просто усталой. — То, что Мортис вызывает в тебе — это нормально. Конечно, любое зло надо стараться прощать, но… То, что он уже сделал и сделает этой ночью, заслуживает неприкрытой ненависти. А вообще, в чём-то ненависть — хорошее чувство. Потому что оно яркое. А яркое чувство — это всегда хорошо. Так что ты имеешь на это полное право…
Кеану Мортис поднялся на холм, откуда открывался вид на Бесталонское кладбище, крупнейшее в королевстве. Бесталон — центр земель Нерфастон, самых опасных в Альдане. На севере и востоке они граничат с территорией, которую занимает многотысячное племя риксов — агрессивный народ, едва ли не каждый месяц делающий набеги на города Нерфастона. Люди здесь гибнут постоянно, и бескрайнее кладбище с великолепно выполненными надгробиями — едва ли не единственная достопримечательность Бесталона. Конечно, можно было начать колдовство и в другом месте, но такого зрелища — легионы вырывающихся на свободу мертвецов — не увидеть больше нигде. У других кладбищ размеры поскромнее… Мортис долго колебался между Бесталоном и знаменитой обителью вампиров Чёрными Гаванями. Всё-таки в Бесталоне наблюдать приятнее: вампиры, услышав волю Повелителя, сразу летят туда, куда им приказано, а зомби выбираются из заточения в земле — можно сказать, это чудо рождения… рождения Зла.
Он раскрыл Книгу, тяжёлую, в обтянутом чёрным бархатом переплёте, и положил перед собой прямо в воздухе — она осталась в таком положении, — раскрыл. Страницы светились ядовито-зелёным цветом, цветом чёрной магии. И запах у неё был, ледяной. Тем, кто относится к чёрной магии как… как к чёрной магии, науке, которую надо изучать, потому что она полезна, но не как к части жизни, неотъемлемой и главной, показалось бы, что страницы воняют серой, а свет резал бы им глаза. Хладнокровному магу, ради достижения легко согласившемуся не вести счёт загубленным жизням, она показывала себя с лучшей стороны.
Очень длинное заклинание. Он читал его с выражением, как актёр на сцене. Из бесчисленных могил вырывались столбы ядовито-зелёного цвета до самых небес, земля, оберегавшая покой захороненных, разверзлась, мертвецы оставляли убежища, смотря перед собой пустыми глазами, на самом дне которых едва виднелась решимость, уверенность: идти к столице, убивая всех, кто будет преграждать им путь. Со всех сторон летели вампиры, устремляясь в том же направлении, что и толпы зомби и скелетов, в их орду вливались оборотни…
Мортис захлопнул Книгу и поднял, наконец, взгляд. Изумительно. Несколько минут он стоял, любуясь, потом кликнул своего пегаса, вскочил на него и помчался сквозь принудительно-верное войско вперёд, к Фатоне. К своей невесте, вынашивающей его демона.
А деревня неподалёку от столицы содрогалась от атак нежити. Живым мертвецам приказано было убивать белых магов и священников, не дожидаясь, когда они начнут применять свою светлую силу. Воины Тьмы, чуя омерзительную для них светлую магию, врывались в дома и терзали главных своих врагов, а вместе с ними и тех, кто пытался защищать магов, виновных лишь в том, что их волшебство чистое, светлое.
Дашка, отпихнув от себя двух зомби, пробралась в мансарду. Сила Высшего Заклинания давила на молодую вампиршу, требуя рваться к Зальвану, и проявление воли вызывала давно забытую физическую боль во всём теле, в каждом внутреннем органе. Магия постепенно брала верх, Дашка приблизилась к окну, отойти назад уже не получалось, за спиной будто бы появилась стена, в которую вампирша ещё вжималась, отворачиваясь от окна, отделяющего от ночной улицы… от цели… не своей…
Магия победила: Дашка, разбив стекло, пулей вылетела, развернулась, и её понесло невидимым течением к столице. Её догоняла Марика, в глазах старшей подруги пылал огонь азарта.
Вдруг невеста Мортиса остановилась, увидев внизу девушку, которая целилась в неё прозрачным серебристым переливающимся шаром, сгустком святой силы, приносящей гибель всем неживым. Дашка подчинилась слову Повелителя: убей! — и кинулась на неё.
Она преследовала девушку до Центральной улицы, но не успела догнать: волшебница угодила в лапы зомби, расправившимся с несчастной. Но Дашка выбрала новую жертву, Вивьен.
Священница выходила из Храма, но тут же инстинктивно подалась назад, когда на неё бросилась разъярённая вампирша, через секунду сообразив, что из помещения теперь не ускользнуть. Было поздно: Дашка сбила Вивьен с ног и хотела уже вцепиться в священницу. Но вдруг дёрнулась назад, уклонившись от брошенного в неё серебряного кинжала.
Под аркой-входом стояла Джессика Винсент, сжимающая второй кинжал.
— Уходи! — в отчаянии крикнула воительница. — Уходи, или я буду вынуждена поразить тебя в сердце вторым клинком!
Дашка смутно понимала, что она от неё требует, но могла покинуть Храм только одним способом: напав на Джессику.
Ученица Айрис в растерянности позволила повалить себя на землю, но защищалась упорно. Борьба было долгая. Джессика несколько раз ранила противницу (она нарочно не прицеливалась, иначе воткнула бы ей кинжал прямо в сердце, моментально умертвив), а вот вампирша её не щадила. Чувствуя, что выдыхается, Джессика с горечью произнесла: «Прости меня», — и выбросила руку с кинжалом вперёд, в этот раз метя точно.
Через мгновение она облегчённо вздохнула: Мортис подоспел вовремя, втащив Дашку на своего крылатого коня, и Джессика лишь рассекла кинжалом воздух.
Повелитель Тьмы одну руку приложил Дашке ко лбу, таким жестом проверяют температуру, а второй накрыл ей глаза. Он очищал её разум от помешательства, и через минуту убрал руки.
— Любовь моя, — Мортис сжал в ладонях её лицо, приблизив к своему, — мне жаль, но тебе в это ввязываться не стоит. Убить могут вместе с малышом — а как я без него?
— Отпусти! — Дашка рывком высвободилась, но он схватил её за плечи.
— И бросить тебя здесь? Милая, я не допущу, чтобы ты погибла, — Мортис с силой прижал её к себе.
— О, Ветры, где Теона? — Фредерик вбежал в дом Винсентов.
В коридоре не было ни души, в комнатах — тоже, и везде погром.
— Мы здесь! — донеслось со второго этажа, и по лестнице спустились Анна, Шаки, Теона, парни и Алина.
— Теона! — взмолился старейшина. — Ну что же ты медлишь, у нас уже десятки раненых и убитые!
Теону спасло от ответа то, что заднюю стену дома пробила голова виверны и разинула пасть, готовая изрыгнуть ядовитые испарения: все моментально испарились из дома, услышав во дворе, звук долгого выдоха.
— Бежим! Анна, молодые люди, вы спасайтесь! Я смогу защитить Теону! — в доказательство он потряс своим оружием, огромным мечом, клинок которого был окутан магической серебристой дымкой, и за руку потащил слабо сопротивляющуюся Теону за собой.
Они продирались через поток зомби, двигавшийся к Зальвану. Маги и воины, пытающиеся остановить хотя бы часть живых мертвецов, бросали их и кидались к старейшине с Теоной.
— Куда идёте? Мы расчистим вам путь!
— Леди Теона! Мы до конца жизни будем молиться за вас!
— Спасительница!
У Солнечной Принцессы голова шла кругом. Каждый восторженно-отважный возглас хлестал её пощёчиной. Но целительницу вели вперёд… До обрыва, где состоялась недавно её инициация.
Теона глянула вниз: там шло жуткое побоище. Человек двадцать мужчин и молодых парней хотели одолеть двух виверн. Бой был очевидно неравный, хотя воины сражались, как могли. Один парень упал, уже бездыханный, — и тут же ожил, превратившись в зомби, и продолжил битву, но против тех, кому минуту назад помогал. Такая же судьба ожидала ещё одного воина, и ещё одного… Среди них не осталось людей.
— Леди, что с вами? — испуганно обратился к Теоне один из магов.
— Ой, — молодая женщина очнулась, вспомнив, что от неё ждут. — Я готова.
Она взмахнула Жезлом, про себя читая заклинание. Из ниоткуда зазвучала музыка, и слова заклинания полились песней, за спиной Теоны вновь появились два белоснежных крыла. Волшебница выбросила руку, в которой держала Жезл, вверх, из него вырвался столб света, ударивший в небо, и Теона, поднявшись высоко над землёй, снова стала исполнять танец.
В том месте небосвода, куда попал столб света, пущенный из Жезла, засияло пронзительно-голубое пятно и начало, будто клякса, расползаться. Чернильное ночное небо сменялось ослепительным дневным.
— Что?!? — по-прежнему не отпускавший Дашку ни на миллиметр от себя, Мортис остановил пегаса и обернулся. — Быть этого не может!
Темнота стремительно отступала, всё пространство вокруг заполнялось предсмертными воплями вампиров, воем оборотней и хрипом зомби.
— Ты проиграл, — усмехнулась Дашка.
— Ты меня недооцениваешь, милая!
Пегас спикировал во двор чьего-то дома. Спешиваясь, Мортис ослабил хватку — Дашка выскользнула из его рук, взлетела и обрадовалась — увидела братьев Винсент, Диму, Алину и Сашу и кинулась к ним.
— Ты в здравом уме?! Ура! — воскликнул Саша.
— Живо в дом! — Дерик кивнул туда, откуда надвигался дневной свет.
Осознав, что секунд через двадцать её настигнет солнечная смерть, Дашка моментально оказалась в ближайшем доме, благо ничто не препятствовало, дверь была сорвана с петель. В коридоре вампирша обернулась: друзья стояли на улице.
— Сиди тут! — велел Дерик. — А мы пойдём — сражение надо продолжать.
Как только он это сказал, земля рядом с компанией разверзлась, и из образовавшейся расщелины стали вылетать кости — таким жутким фонтаном. В воздухе они складывались в скелет огромного дракона. И покой этого существа был потревожен явно для того, чтобы уничтожить компанию из пяти человек, двое из которых могли предложить против орды нежити свои мечи и стрелы, двое — магию, а один — и то, и другое.
Так быстро никто из друзей ещё не бегал. Дракон-скелет не успел щёлкнуть челюстью — компания уже спряталась в доме. Но то ли кошмарное существо было умнее виверн, то ли в его черепе отдавались приказы Мортиса — оно, громыхая костями, сунуло морду в проём входной двери и стало тянуться вглубь, клацая зубами.
— Соберитесь, — произнёс Джейк, почувствовав спиной стену, где не было двери на задний дворик, как в доме Винсентов, — попробуйте-ка одновременно, по моему сигналу долбануть этой зверюге по черепу магией.