В это время за границы Империи Марса выходили два корабля, один летел на Меркурий, другой на Уран. Амес Гун и Паргусс-второй переговаривались по каналам внешней связи, делились впечатлениями от визита во Дворец, сходясь в одном: визит во Дворец и личное общение с Патрицием событие, безусловно, знаковое, но повторять его больше не хочется.
Патриций был облачен в шитые красным золотом одежды, грудь отягощали золотые цепи с талисманами Власти Марса, усыпанные Драгоценностями Космоса. Рядом с Георгом шла совсем юная девушка, одетая в алое с белым золотом платье. На ней не было никаких украшений, только светлые волосы свободными шелковыми волнами сыпались по плечам и спине. Меж Патрицием и дочерью наблюдалось сходство, но черты ее лица были гораздо мягче и нежнее, а огромные прозрачные глаза, осененные длинными ресницами, переливались аквамарином.
С появлением Георгов, Зала взорвалась криками приветствий. Никак на это не отреагировав, Повелитель прошел к центральному столу и сел в малахитовое кресло с высокой резной спинкой. Анаис присела по его правую руку, а Дракула с Палачом примостились по бокам. Это послужило сигналом для всех приглашенных, и они бросились занимать места за столами, стараясь усесться поближе к Повелителю. Когда суматоха улеглась и воцарилась тишина, Патриций сказал:
– Господа, приветствую вас в своем доме. Мы собрались в честь дня рождения моей дочери Анаис, ей исполняется четырнадцать, и она входит в свое Совершеннолетие.
Зала снова взорвалась криками и овацией. Когда восторги поутихли, Патриций произнес:
– Сегодня ей будет вручено Рубиновое Соцветие Марса – первый шаг на пути к Коронации. Я снова надеюсь увидеть всех вас на Присяге и Коронации, после которой Анаис станет полновластной Принцессой Марса, и вступит в законное престолонаследие.
В воздух взлетели кубки, и сотни глоток проорали:
– За Повелителя Марса! За Принцессу Анаис!
Патриций склонился к дочери и сказал:
– Улыбнись им.
Девушка сидела как натянутая струна. Она была бледна, отчего ее глаза казались еще больше.
– Не могу, у меня не получается, – тихо ответила она. – Когда можно будет уйти?
– Когда я тебе позволю.
Дракула, сидевший рядом с Повелителем, уже давно превратился в одно большое ухо, стараясь подслушать разговор отца и дочери. Он заметил, что глаза Патриция стали холодного серебристого оттенка, что означало волну гнева, поднимающуюся в его душе, и Дракула подумал, что ситуацию надо спасать, пока не поздно.
– Господа! – прокаркал старый вампир, поднимаясь из-за стола. Шум в Зале стих. – Я произношу хвалу дальнейшему процветанию Великой Империи Марса! Долгой и счастливой жизни его правителям, и пусть не оскудеет чаша их милосердия к нам, простым смертным!
Дракула склонился, с подобострастием заглядывая в лицо Патрицию. Серебристый оттенок не исчезал. Повелитель взял со стола кубок и осушил его в два глотка, затем негромко хлопнул в ладони и свет в Зале погас. Пару мгновений царила такая тишина, что она казалась живой и бархатной на ощупь. Затем, откуда-то, с невидимых малахитовых сводов, обрушились каскады розоватого света. Они лились в центр, туда, где стояли неизвестно откуда взявшиеся существа. Это были именно существа без определенного пола, удивительно красивые, с горящими желтыми глазами. Живые куклы держали в руках серебряные ларцы с открытыми крышками. На драгоценной черной материи, словно свежепролитая кровь, светились Рубины Марса: колье, диадема, браслеты, серьги, кольца…
Патриций помог Анаис встать и выйти из-за стола и подвел к существам. Он сам надел на голову Анаис диадему-корону, застегнул колье на шее, а статуэтки помогли вдеть серьги. Перстни скользнули на пальцы, оплело руки и предплечья кружево браслетов, и Анаис вспыхнула, точно залитая кровью Марса.
– Теперь подними руку и улыбнись, – тихо проговорил Патриций. – Я приказываю.
Анаис медленно, будто во сне, подняла руку, и перстень Молодой Власти Марса на указательном пальце заискрился, разбрасывая багровые лучи. На ее губах появилась слабая, вымученная улыбка, и в этот миг откуда-то сверху на девушку обрушились потоки ослепительно яркого белого света.
Глядя на Анаис, Дракула чувствовал, как поднимается маслянистая, черная волна густой ненависти. «Вот так вот, – подумал он, – стоит просто-напросто явиться на свет от венценосных родителей и всё у твоих ног. Никаких усилий, никаких унижений, ничем не заслуженное счастье… не оцененное, к тому же…» От невеселых мыслей старого вампира отвлек холодный, тяжелый взгляд Патриция – Георг в упор смотрел Дракулу. Натолкнувшись на этот взгляд, вампир заторопился в другой конец Залы.
– Повелитель.
Патриций обернулся и увидел Палача, рядом с ним стояла стройная темноволосая девушка с миндалевидными глазами. Одета она была хорошо, но не вызывающе и держалась с врожденной грацией и гордостью.
– Позвольте представить вам Велисту, мою девушку.
– Повелитель, я счастлива видеть вас, – она присела в глубоком поклоне.
– Оставьте, милая, церемонии, – тепло улыбнулся Патриций, и от этого у Палача похолодело сердце. – Идите, веселитесь.
Еще раз поклонившись, они направились к одной из шумных групп.
Терр-Розе из последних сил поддерживала вежливый и страшно скучный разговор с молодым настырным парнем – уроженцем Фобоса. Он что-то плел без остановки о близкой дружбе с Повелителем, заглядывая в глубокие, как омуты, глаза прекрасной королевы, она же едва сдерживала зевоту. Во всем обществе она никого не знала, кроме Дракулы, а парень не оставлял никакой надежды на возможность пообщаться с кем-нибудь еще. Вокруг веселился народ, публика чувствовала себя свободно и раскованно в Малахитовой Зале Дворца, многие явно были здесь не впервые. Королева поискала взглядом дочь Георга, Анаис стояла около центрального стола и разговаривала с группой молодых людей, выглядела будущая Принцесса так, словно только что поднялась с постели после снотворных или дурманных трав. Терр-Розе почувствовала легкую, отдаленную брезгливость – иначе, совсем иначе она представляла дочь Повелителя.
Неторопливо прогуливаясь по Зале, королева делала вид, что рассматривает великолепные малахитовые статуи, фонтаны и колонны. Ничего прекраснее и изысканнее ей не доводилось видеть прежде, но в данный момент искусство волновало Терру в последнюю очередь. Ее взгляд рассеянно скользил по лицам людей, сидевших за столами, как вдруг она заметила знакомый образ. От неожиданности королева окаменела, и удивление на ее лице сменилось неприкрытой досадой, почти злостью.
– Что с вами, моя королева? – заметил перемену парень. – Что вас расстроило?
– Вон тот тип, – процедила Терр-Розе.
– Какой именно?
– Вон тот, толстый, с наглой самодовольной физиономией! Он-то что тут делает?!
– Простите, я не вижу, кого вы имеете в виду, где он?
– Да вон сидит, с краю! Составил к себе поближе все блюда, что есть на столе и жрет без остановки! – Терр-Розе уже не обращала внимания на то, что ее слова мало походили на приятную беседу. «Тип с наглой самодовольной физиономией» испортил ее настроение окончательно. – Как он сюда попал?! Не может быть, чтобы этого мелкого жулика пригласили во Дворец!
– Но, тем не менее, он здесь, а просто так во Дворец не попадешь, значит, пригласили.
– Не может быть! – Терр-Розе с неприязнью наблюдала за жизнерадостным толстяком в пестрой рубашке с темными кругами подмышками, он уплетал все угощения без разбору, успевая при этом болтать со всеми своими соседями.
– Вы его знаете? – парень прищурился, высматривая предмет дискуссии.
– Да уж! Имела несчастье познакомиться! Это Большой Сократ Пожиратель Пороков! Кажется, так он себя величает! Отвратительный, мерзкий тип!
– Странное имя, – заметил парень. – А, по-моему, он довольно симпатичный.
– Это только так кажется! – вспыхнула от негодования Терра. – На самом деле это самый большой в мире сплетник, пакостник, жулик! Таких, как он свет еще не видывал! Гад поганый! Из-за его дрянного языка, я чуть было…
Заметив, что парень слушает ее раскрыв рот, Терра осеклась и замолчала.
– В общем, это не тема для беседы, – поправила она сама себя. – Наверное, нам стоит выпить чего-нибудь.
– Да, конечно! – оживился парень, пораженный тем, что только что высказывали нежные уста королевы. Он увлек ее дальше на прогулку по Зале, продолжая свое вдохновенное вранье.
«Ничто так не развращает людей, как богатство и власть, – думал Большой Сократ Пожиратель Пороков, глядя по сторонам. – Но как же хочется хотя бы немного развратиться, ну хоть самую малость!» Он пододвинул поближе ладью с непонятным, но очень вкусно пахнущим угощением. «Какая несправедливость! – продолжал размышлять Сократ, наваливая в тарелку порцию побольше. – Ну, чем я хуже? А помниться, в молодости, сколько было гениальных планов! Мечтал встать на одну ступеньку с сильными мира сего, ну, по возможности и мира того… Хотел водить дружбу с королями, добиться чего-нибудь… Эх, мысли мои, молодые, неприличные. Полжизни прошло впустую, живу в дыре противной, ем, что придется и если повезет, в тюрьму не хочу, а честной работы нет, денег нет, будущего тоже нет… прямо бестолочь унылая получилась, а не жизнь. Так, ага, вот это винцо я еще не пробовал… Какое тут прекрасное вино, просто подлость, хотя было бы странно, подай здесь скверно винцо, все-таки самое богатое гнездо в Системе…»
– Любезный, – произнес он вслух, обращаясь к проходившему мимо слуге. – Плесни-ка мне во-о-он из той бутылочки с инкрустацией, а то я не дотянусь никак… Ага, спасибо большое.
«Эх, – мысленно вздохнут Сократ, – как бы мне стянуть саму бутылочку? Продам и заживу как человек!»
– Террочка! – к королеве подлетел старый вампир. – Террочка, у меня есть для тебя хорошие новости!
Не обращая внимания на ее спутника, Дракула поманил королеву в сторону.
– Ну, наконец-то! – недовольно прошипела она. – Я уже решила, что ты обо мне забыл!