Для Юрки, ставшего отныне как бы небесной "скорой помощью", все звуки слились в нескончаемый призыв о помощи. Но почему души вскрикивают, вылетая, так, что слышишь их, но не проявляются при жизни? Почему, кроме последней предсмертной отчаянной боли, страх и желания торжествуют над миром? Почему не всесильна любовь, которая искала бы путь от души к душе? Не вера, что вела бы, сплачивая и объединяя? Но нет! Чаще страх и желание. И сплошной крик боли, лебединая песня, черт бы ее побрал.
И черт побирал. Чаще всего Юрка опаздывал. Раньше него на месте гибели появлялась черная братия, шкодливая и нахальная. Иногда Юрка сцеплялся с ними. Это были мелкие стычки, вроде как до армии на танцплощадке. Правда, вздорный характер и дурная слава определенную службу Юрке сослужили: черные старались не связываться с ним. Их добыча все равно превосходила Юркину, потому что они были мобильнее, везде успевали первыми. А увидев Юрку, в крайнем случае, без излишних разговоров выпускали из когтей прихваченную душу и сматывались по своим черным делам.
Несколько раз попадались Юрке белые ангелы, точнее, розовые. Но то были настоящие небожители: спокойные, уверенные в себе. Души они принимали, будто собирали яблоки в осеннем южном саду. С Юркой в контакт не вступали. Юрка попробовал раз заговорить с ними, но почувствовал такой космический холод, что общаться с соратничками зарекся.
Битые Юркой черные порой грозились напоследок: дескать, прижмем тебя в узком месте, перышки-то пообтреплем. Юрка на их угрозы плевал. Он хулиганов и в детстве не боялся, а с тех пор как род войск для себя выбрал, и подавно. Как оказалось, выбрал он тогда не только род войск, но и судьбу, только ведь знать своей судьбы никому не дано. А вот то, что угроза - любимое средство слабых, он всегда помнил. Сильные до угроз не снисходят.
Однажды, ринувшись на зов. Юрка обнаружил, что вопль исходит из узкого отверстия в земле - шахты. Метались поверху скелеты, причем угадывались в них люди во плоти - Юрка уже заметил, что в моменты волнения или отчаяния люди как бы проявляются, только разговаривать с ними бывает некогда, не до того - спасать надо. Юрке нравилось считать себя "скорой помощью", хотя правильнее было бы именоваться похоронной командой, командой из себя одного. Спасать живых он не мог. Он только отбирал, выхватывал души из черных когтей, уповая на вечность и абсолют. Зло убивало, а он сотрудничал со злом, да, сотрудничал, раз не мог вернуть их к жизни. И от мысли об этом временами у ангела опускались крылья.
Можно было, наверное, не лезть в шахту, а подождать, когда души вылетят наружу, и тогда уже спасать, но Юрка увидел черную тень, скользнувшую в ствол, и нырнул следом, не задумываясь. И зря - там, в тоннеле, его и прижали. Четверо на одного. Детская драка на кулачки. Черные были верткими и жилистыми. Подземье для них - дом родной. Можно было вырваться в небо, но Юрка не собирался уступать бесславно поле боя. Свалка получилась бездарная: в узком пространстве не развернуться, а четверо всегда сильнее одного. На открытом месте Юрка бы с ними иначе разговаривал. Только успевал он сгрести одного, как трое цеплялись по-бульдожьи. В конце концов схватились за крылья, выламывая, а один стал старательно, с оттяжкой лупить по ребрам. Юрка задохнулся от негодования. Он готов был сдохнуть, но не уступить, во второй раз сдохнуть. И поэтому, решившись, щелкнул мечом.
Пламя рванулось - какая там зажигалка! - будто молния. Юрка крутанулся на каблуках, очерчивая зону гибели, и опять, во второй раз, услышал он стон земли. Стены шахты сдвинулись, сверху загрохотали тяжелые камни. Казалось, меч пропорол мешок, в котором все эти глыбы лежали до случая. Гнулись, треща, крепи, ломалось и рвалось сложное шахтное оборудование. Земля дышала и качалась. Знакомое по прошлой жизни чувство ужаса охватило Юрку и сразу покинуло, уступив место тоске. Кажется, он опять сделал что-то не так: злобный хохот настиг его снизу, сквозь стоны земли. Юрка шарахнулся вбок, в горизонт, к заваленному стволу. Пробросился вверх. Он слышал команды по громкой связи, кто-то плакал в телефон, и плач этот, преобразованный мембраной, он тоже слышал.
А невдалеке умывался кровью и слезами шахтерский городок. Дома щерились выбитыми стеклами, потрескивали арматурой, скрежетали песком и прахом.
Нельзя было доставать меч, нельзя.
Он хотел снова нырнуть в шахту, но больная земля его не пустила. Земля вздрагивала всякий раз, когда он пытался приблизиться, и каждый толчок приносил новые разрушения.
Юрка чувствовал себя настолько усталым, насколько может устать ангел. Он бы напился - если б мог напиться. Сломался бы - если б мог сломаться. Он слишком недавно был живым, чтобы не помнить, как это - жить и каково умирать, а тем более - погибать. Неужели ему уготована вечная служба похоронщика, как во время чумы, - в кино он видел однажды похоронщиков в одеждах, пропитанных дегтем от заразы, в масках и с горящим трутом. Пугая людей уже фактом своего появления, они крюками зацепляли тела погибших, чтобы трупы не отравляли живых. Неужели такова теперь и его роль, неужели это навсегда? Ведь впереди вечность.
Ангелам не больно, но как передать муку бессилия?
Вдруг решившись. Юрка двинулся к замку людоеда. Дома и улицы на его пути в очередной раз изменились. С трудом, будто что-то мешало, не поверху, а понизу, не на бреющем полете, а едва ли не по-пластунски продвигался он теперь по узким улочкам. Уже не было вокруг толстостенных домов с высокими потолками и окнами-бойницами, домов, похожих на тюрьмы. Да они и были тюрьмами, эти дома, в которых проживали сплошные заложники власти, - само проживание в подобном доме с чужой казенной мебелью и пайком превращало человека в заложника, в фальшивого божка, чья жизнь сплошной праздник до срока. А в срок его режут. Иной обитатель такого дома был бы счастлив сменить свои хоромы на влажный климат полуподвала. Но в полуподвалы попадала впоследствии его семья, сползая с просторных высот во влажные низы. Если не брали, разумеется, всех вместе... Юрка хорошо помнил эти здания стиля архитектурных излишеств. Но их больше не было: вокруг стояли одни лабазы и терема. Почему, кстати, так похожи эти два слова терема и тюрьма?
Замок венчал холм в центре города, на бетоне и средь бетона, и непонятно было, выше он стал того высотного здания, которое заместил собой, или остался прежнего роста, только смотрелся теперь совсем грозно и неприступно. Хотя - двери были открыты. Но не было Юрке пути сквозь эти страшные открытые двери. И не миновать их было, наверное. Двери манили, но и отталкивали. Значит, все еще не пора.
Почему, собственно, его так тянет именно в страшный замок?
- Вадим! - позвал Юрка. - Вадим, отзовись!
Он перенесся от страшных дверей в унылую комнату, где Вадим лежал на постели, а на табуретке рядом с ним была разложена нехитрая трапеза, "цыбуля з олиею" на местном наречии, еда постная не из-за поста, а от бедности и непритязательности.
Юрка пробросился по комнатенке туда-сюда, чтобы снять инерцию полета, и опустился на хилый табурет рядом.
- Ты ешь, ешь, - сказал он.
Сидел он теперь больше для удобства собеседника, чем для своего удовольствия. Он уже привык свободно размещаться в пространстве, просто понимал, что доверительного разговора не выйдет, если явится он Вадиму во весь рост, во всем блеске своем.
- Я думал о тебе, - Вадим откинулся спиной к стенке, посмотрел на Юрку внимательно.
- Вот, спросить тебя пришел, что такое звезда, - сказал Юрка, - я ведь ангелом-то недавно стал и многого не знаю. Не то могильщик, получается, не то санитар. Надоело души таскать. Мне бы с автоматом в бой, а не с санитарной сумкой. Знать бы только, какое оно, главное зло. Раз Бог назначил в ангелы десантника, значит, настало время драки. А я до сих пор не у дел.
- Что я могу ответить тебе? - помолчав, сказал Вадим. - Я маленький человек и звезды никогда не видел. Она - над миром. Одни говорят - звезда, другие - дракон, а на земле сейчас время заклинаний. Только заклинаниями бед не выправишь. Сам знаешь, добро и зло поменялись местами, и их не отличить. Бога отменили в рассуждении, что сами умнее Бога. И никто вроде не пострадал. Пострадали все вместе. Но когда вместе - это практически незаметно. А поскольку некого стало любить и некого бояться - тут сплав такой, тонкий и прочный, - то стали любить и бояться придуманный и на постамент водруженный фантом. Но Бога идолом не заменишь.
- Понимаешь, Вадик, - Юрка обращался к человеку, который был много старше, не свысока, а как двадцатипятилетний священник обращается к старухе: "Дочь моя", и она к нему: "Батюшка!" - Понимаешь, я ведь едва армию отслужил, и сразу убили меня. Сначала хотел только одного - найти убийцу и отомстить. Но такое множество вокруг смертей, столько бед - я и забыл про свою. Мне бы звезду эту страшную отыскать, раз от нее все зло. А то - войны кругом, убийства, насилия. Ради чего-то я поставлен ангелом, верно? А по одному рубить бесполезно, я пробовал. Тут не меч, а напалм нужен.
- Это не метод, - сказал Вадим серьезно. - Зло - оно где-то фонтаном бьет, так мне представляется. Бьет фонтаном наверху, на горе, а растекается вниз ручьями и брызгами. Мне тоже бывает трудно проходить мимо. Я уж и на улицу стараюсь зря не выходить. Третьего дня иду мимо рынка, смотрю - наперсточники. Ну, шарик крутят, скорлупкой его накрывают: угадай, где шарик. Кругом толпа веселится, а женщина плачет - на пятьдесят рублей ее раскрутили. Я попытался вмешаться, так оказывается, один крутит, трое охраняют, рядом. Они меня и побили. Да ловко как.
- Что же делать? - заскрежетал зубами Юрка. - Почему их всегда, вечно четверо - на одного? Почему, когда защитить кого-то хочешь, только хуже делаешь? Есть ли предел этому, а?
Юрка махнул рукой и стремительно вылетел в окно. Рванул над землей, взбираясь все выше и выше. Отчаяние вскипало в нем на всех, на самого себя. Рождающихся он не замечал, на умирающих не реагировал. "Пропади все пропадом!" - укрылся от мира в вышине, не откликаясь на призывы.
Только когда душа Вадима негромко позвала его. Юрка опомнился, заспешил. Душа взлетала одна, наособицу. Черные роились вокруг, но дороги Юрке не перебегали. "Прости", - скользнула мимо душа. "Прощай", - пожалел ангел: верил же мне человек, надеялся, жил без меня и долго бы еще прожил. И вечно-то долги остаются за мной.
Черные сгруппировались и взяли Юрку в полукольцо. Юрка, препроводив душу, присматривался заинтересованно и недоброжелательно. Увидел среди черных рыжего, мохнатого, как фокстерьер. Страха в Юрке не было - ангелу ли бояться?
- Вам чего? - спросил только.
- Вас к себе просят, - заморгал мохнатыми ресницами рыжий.
- Что у меня просят? - изумился Юрка. В это время чья-то запоздалая душа устремилась ввысь. Юрка прибрал ее щелчком, а рыжий завистливо посмотрел на исчезающую у Юрки за пазухой душу, сглотнул и повторил:
- Вас к себе просят. Нужны.
- Ну, раз я нужен, пусть сам и является, - не согласился Юрка.
- Честью просят, - взмолился рыжий. - Не могут сами явиться. Нельзя. Или вы боитесь?
- Чего? - дернулся Юрка, собирая остатки злости. Злость, направленная вовнутрь, не вечна. Выжигая все внутри, обращается она наружу. И злости, обращенной наружу, обязательно нужен противник. Враг. - Этих, что ли, бояться, черных? Мразь болотную? Да не стоят они удара огненного меча!
- Тогда летим, - пригласил рыжий.
А внизу, на разноцветном рынке: "Кручу-верчу, обмануть хочу!" приговаривал жгучий брюнет, вращая по фанерке черный подозрительный шарик. Кто-то вновь плакал. И не было уже Вадима, чтобы если не помочь, то хотя бы закричать в голос.
Праведники не часто живут средь живых.
За спиной у рыжего крылья пламенели, как первомайские флажки. Юрка летел за ним, поругивая себя за уступчивость и за любопытство. Маршрут рыжий выбрал знакомый: летели на юг. Опять вокруг стелились пески и громоздились горы. Склоны были пусты - ни стонов, ни выстрелов не доносилось. "Может, у них перемирие", - подумал Юрка.
- Ты давно в ангелах? - попробовал заговорить с Юркой рыжий.
- Не твое дело.
- Значит, недавно, - удовлетворенно кивнул тот. - Да мне говорили. Не кипятись. Я не враг тебе. Не там врагов ищешь.
- Друзья, стало быть? - удивился Юрка. - Ну-ну.
А сам оглядывался, уж очень знаком и впрямь был пустынный пейзаж. "Ларкох-бэто" - всплыло чужое название. Да, Ларкох, горный массив такой. Посреди ущелье узкое. Там пехота пыталась несколько дней пробиться к месту падения вертолета, на котором летели генерал с сопровождающими. Духи сбили вертолет американской ракетой. Красные так и не пробились, послали полосатых - десантников. Им пришлось идти стремительно, за ночь. К рассвету ноги отяжелели, казалось, пути не будет конца. "Веселее, подбадривал сержант. - Чего ты землю сапогами гладишь, как бабу по животу!" Хотя шли, конечно, не в сапогах, какие сапоги в Афгане? Он, Юрка, три пары кроссовок по этим горам истоптал.
Остатки вертолета были похожи на разломанную игрушку. Генералу голову оторвало, пилоты обгорели так, что страшно было смотреть; Юрка почувствовал запах смерти.
Потом как-то в этих же местах встречали караван, его ждали три ночи и два с половиной дня. Когда мало воды, время ожидания запоминается отчетливо, каждый час. Но дождались, "тойоту" с разведчиками пропустили, как и положено, "мерседесы" зажали вплотную. Те, что сопровождали на "мерседесах" груз, дрались, как сволочи. Не до последнего патрона патронов у них было с избытком, аж до последней гибели бились духи и двоих наших ребят прихватили с собой на тот свет, Саню-тюменца и летеху Дементьева. А когда духов пришибли всех до одного и вызвали уже вертушку, чтобы сваливать в часть, во второй машине обнаружили то, из-за чего так держались за груз охранники: героин, килограммов двести. Аккуратные такие полиэтиленовые пакеты. Непрерывно ругаясь на чем свет стоит, они перетаскивали героин в пещеру, где ранее отсиживались поджидая, и обложили смертельный груз чудом не взорвавшейся взрывчаткой из другого "мерседеса". Такого количества мин-ловушек, как в этой пещере, сапер Стасик отроду не ставил.
Через неделю или дней через десять на самой дохленькой, плюгавенькой минке, выведенной наружу из этой пещеры Али-бабы, подорвался старый пастух. Что-то привлекло его внимание, он потянул, а Стасик свою работу знал и делал безупречно. На взрыв прикатила бетра, ребята вылезли посмотреть. Пастух сидел на земле, одну ногу совсем оторвало, другая болталась на жиле и три пальца на руке как отстригло. Оставшимися пальцами он тыкал в землю рядом и бормотал что-то невнятное. Не стонал, не плакал, наверное, был в шоке.
Сверху дорога казалась совсем узкой тропинкой. Горы стояли отвесно, а дорога змеилась, иногда пропадая из виду, потом пропала совсем. Вершины сгрудились. В их теснине, где не было больше коридоров и расселин. Юрка увидел вдруг выбоину и на ней Прикованного, распластавшего по камню бесполезные крылья.