Два месяца спустя.
Пронзительно синее небо было чистым от горизонта до горизонта, и солнце испускало ослепительно яркий белый свет. Оно было настолько ярким, что казалось, будто небосвод над головой полностью охвачен белым огнем. Лучи отражались от снега, и пологие склоны сопок внизу сияли, впитывая в себя весеннее солнце.
Аня отрешенно смотрела за широкое тонированное стекло. Сегодня, не смотря на ясную погоду, дул сильный ветер. Его силы было достаточно, чтобы отменить любую воздушную прогулку куда бы то ни было, но Аня настояла на том, чтобы пилот немного изменил маршрут полета из "Стагирита-2" в штаб-квартиру.
Винтокрыл двигался над самой землей, стараясь не подниматься слишком высоко. Воздушная машина перемахнула через последнюю сопку и сбавил ход. На белоснежном покрове раскинулась прямоугольная площадка, очищенная от снега, и этот темно-серый фон плоского участка казался неестественно ярким на белом фоне. Из этой площадки тут и там торчали невысокие сваи, в центральной части возвышались поставленные друг на друга контейнеры с остатками разобранных стен.
"Здесь когда-то был "Перстень", подумала Аня, когда воздушная машина коснулась широкими лыжами посадочных шасси выровненной площадке. Шум двигателей начал затихать и обороты винтов — падать, когда Аня, запахнув куртку, дернула в сторону ручку и большая створка отъехала в сторону. Внутрь салона хлынул свежий морозный воздух и яркий солнечный свет. Аня, широко раскрыв глаза, глубоко вдохнула эту дикую свежесть зимней тайги. Она не стала доставать из кармана солнцезащитные очки, и, свесив ноги, спрыгнула вниз.
Здесь было тихо и спокойно. Воздушные потоки, свободно гуляющие наверху, не спускался в эту низину между заснеженными сопками. Сделав несколько шагов вперед, она остановилась, обведя взглядом открывшуюся перед ней картину. Нет, в душе ничего не проснулось, и неприятные воспоминания не дали полноценно очнуться мыслям о том, что когда-то здесь располагалось место ее работы. Вместе с разрушением "Перстня" во время диверсии, устроенной Денисом, рухнул и старый, привычный мир, которому Аня отдавала себя всю. Она уже свыклась с этой мыслью. Впервые за всю зиму и начавшуюся весну она посетила это место, где раньше располагался "Перстень". Она тянула до последнего, страшась этого места, опасаясь, что вновь проснется уже позабытая боль и разочарование.
Нет, ничего этого не произошло. На этой площадке уже не было ничего, что напоминало бы о прошлом, и Ане сейчас казалось, будто она вообще впервые прибыла в эту низину. Вздохнув полной грудью, она рассеяно улыбнулась, зашагав вперед и щурясь на солнце.
Многое изменилось с тех самых пор, как завершился этот короткий, но жаркий конфликт. "Уаджет" стремительно восстанавливал свои силы после тех потерь, которые понесла эта организация. Конечно же, о былом спокойствии теперь никто не думал. Жестокий урок, обошедшийся "Уаджет" жизнями полусотни оперативников и полевых офицеров, был уяснен. Однако, что бы там не говорили источники массовой информации и статистика, они потеряли самое главное, нечто, что было дороже многих десятков жизней.
"Время. Нам всегда не хватает только его".
Удар по "Уаджет" отбросил все устремления и планы командования на много месяцев назад. Ткань не будет ждать, пока люди опомнятся от пережитых потрясений и перестанут вязнуть в мелких склоках между собой. Теперь Корпусу предстояло наверстать упущенное как можно скорее и как можно эффективней. Аня не часто виделась с Юлией и ее новой молодой помощницей из Томска, они обе были погружены в свою работу. Она пару раз встречалась с главнокомандующим после завершения операции "Серебряный жук", и по его лицу она видела, что вместе с уничтожением "Брахмана" проблем ничуть не убавилось.
Аня взглянула на часы. Пожалуй, она может еще задержаться здесь на минуту, не больше. У нее в штаб-квартире полно работы. "Уаджет" вновь открыл вербовку новобранцев из регулярной и милиционных армий России, стремясь быстро восполнить свои потери и отобрать в свои ряды все самое лучшее, чем на данный момент располагали воинские формирования.
Аня закрыла глаза, вспомнив Дениса. Воспоминания о муже — бывшем? — ожили так внезапно и неожиданно именно сейчас, что она несколько опешила от них. После того, что совершил Денис, она видела его только один раз, в подвальных блоках "Панциря мира", где их допрашивали. До сих пор о его судьбе ей было ничего неизвестно. Аня не знала, жив ли он, или же по-прежнему существует там, глубоко под землей, погруженный в искусственный сон. Мысли о нем сейчас заставили шевельнуться в ее душе нечто болезненное, и Аня поспешно мотнула головой, тщетно пытаясь выбросить из головы образ Дениса, его влажное лицо, неестественно бледную кожу лица и черную маску, закрывающую его глаза, его влажные шепчущие губы…
Аня подумала о том, что будет дальше с этим местом. Отстраивать новый комплекс, конечно же, никто не будет. Возможно, ограничатся маленьким скромным мемориалом в память тем, кто погиб здесь во время диверсии.
Она тяжело и прерывисто вздохнула, чувствуя, как начинает болеть голова. Налетевший ветер растрепал ее прямые черные волосы, заставив поежится, словно бы говоря ей о том, что здесь больше нечего делать ни ей, ни кому-либо еще из того большого города за сопками. Аня не стала возражать этому порыву. Окинув взглядом вид ровной темной площадки, она отвернулась, зашагав обратно к винтокрылу. Ей не верилось, что здесь когда-то была часть ее маленького мирка. Теперь его нет, и вместе с ним исчезла и эта самая часть единого целого.
"Путь это будет просто заброшенным пустырем".
Она решила, что так действительно будет лучше. Пусть она вообще больше никогда не возвращается сюда, ни на воздушной машине, ни мыслями.
Ане не хотелось, чтобы воспоминания о жизни, которая осталась в прошлом и навсегда канула в небытие, вновь вернулись к ней.
Собственная квартира казалась чужой и нелепой в собственной тишине и пустоте. Теперь она производила такое же впечатление, как и летом, когда Стас впервые перешагнул ее порог. Не смотря на то, что он прожил здесь уже много месяцев, он вновь воспринимал ее заново.
Стас решительно закрыл дверь. Посмотрев на тускло блестящие цифры "34", он поджал губы, и, отвернувшись, зашагал по открытому балкону к лифту, стараясь не смотреть на улицу через парапет.
Двери сомкнулись, и лифт с тихим урчанием начал спускаться вниз.
Стас не шевелился, слушая, как работает пневматическая система. Он смотрел только лишь перед собой, на черный шов сошедшихся створок, и на несколько секунд, пока был слышан монотонный шум, заключенный в тесной и все так же не совсем чистой кабине, он сосредоточился взглядом только на этих двух полосках черной резины. Стас понимал, что больше не может избегать собственных мыслей, поступая так, как он делал последние два месяца. Жизнь возвращалась в свое русло, и теперь он готовился осмыслить все произошедшее с ним еще раз. Это было необходимо сделать, если он намерен продолжить свою службу в "Уаджет" и жизнь во Фрактале, но Стас не понимал, действительно ли он хочет остаться после того, что с ним произошло.
Стас вздрогнул, когда лифт остановился и двери открылись перед ним. Он тяжело моргнул, ощущая сонную тяжесть век, и шагнул вперед. Створки дверей подъезда бесшумно разошлись перед ним, и Стас вышел на улицу, широко раскрытыми глазами глядя на чистое весеннее небо.
На дворе было уже девятое апреля, и ему не верилось в это. Почти весь февраль и весь март Стас провел в одном из госпиталь-блоков штаб-квартиры, отходя от серьезного ранения. Он потерял много крови и силы возвращались к нему медленно. Врачи сумели вырастить ему новую руку, хотя Стас, после своего "пробуждения" плохо помнящий то, что происходило в бункере Моканди, не сумел воспринять ее как нечто необычное. Она была его, можно сказать "родной": выращенная из его же стволовых клеток по последним технологиям, она функционировала так же, как и потерянная рука. После операции Стас часто разглядывал ее, словно бы силясь понять, в чем подвох, или же найти какой-то ужасающий изъян. Био-протез был безупречным, хотя пальцы слушались команд мозга пока что слабо и медленно. Три дня назад, перед тем, как его окончательно выписали, хирург сказал Стасу, что слабость и некоторая нечувствительность руки будет присутствовать еще некоторое время. Тогда Стас невольно подумал о старшем брифинг-инструкторе Левашове, уже долгое время передвигающегося на подобного рода био-протезах, до сих пор несколько неуверенно и чуть неуклюже. Стас не стал расспрашивать хирурга, но, кажется, "некоторое время" могло затянуться и на десятилетия. Впрочем, Стас был рад и тому факту, что не остался калекой.
Стас помнил свое "пробуждение". Он очнулся только третьего февраля, поздним вечером в медицинской палате, погруженной в бархатистый темно-синий сумрак. С момента завершения операции "Серебряный жук" прошло уже более суток. Он был слаб и испытывал острую жажду. Стас не мог поднять голову и посмотреть на то, что осталось от его правой руки, однако мысль о том, что он все еще жив, успокоила его. Дни полетели один за другим, сливаясь в одно бессмысленное светлое полотнище. Стас очень много спал, или же бессмысленно смотрел в потолок перед собой, слушая работу медицинской аппаратуры. В середине февраля его посетили Костя и Дима Светличевы, Леша и Таня. Им разрешили побыть лишь совсем немного, но Стас был рад видеть их. Он слабо улыбался, глядя на своих друзей, но его сердце сжималось от тоскливой боли — среди них не было Насти.
За день до операции его навестила Лена, та самая, с которой он познакомился осенью. Она была весела и оптимистично настроена, и Стас был слегка шокирован ее поведением. Словно бы ничего и не случилось, словно бы он не был на самом краю, едва не погибнув. Однако у него хватило ума понять, что она поступает так для того, чтобы приободрить его. Их разговор был коротким и полон всякой бессмысленной чепухи, но на всем его протяжении Лена держала его пальцы левой руки, и напоследок чмокнула в щеку.
Глядя на нее, и позже, после того как она ушла, Стас вспоминал Настю.
Настя снилась ему дважды. В первый раз он увидел ее во сне где-то в первых числах марта. Стас вновь лежал на белоснежном пластиковом полу, и Настя лежала рядом с ним, в бежевом боевом скафандре, забрызганным ярко-алой кровью. Ее светлые волосы так же тонули в растущей кровавой луже, и ее лицо было повернуто к нему. Только ее зеленые глаза были закрыты, и вместо этого шевелились ее губы. Стас силился понять, что она хочет сказать, пока она не умерла. Он проснулся в холодном поту, темноте больничной палаты, задыхаясь от ужаса и безграничной тоски.
Позавчера ночью он снова видел этот же сон, и теперь Стас думал о том, что эта череда кошмаров — лишь только начало.
Стас вдохнул холодный воздух, поежившись и заморгав на яркий свет. Он поднял воротник пальто, доставая из кармана черные перчатки. Не удержавшись, Стас пристально всмотрелся в кисть правой руки, медленно поворачивая ее из стороны в сторону. Вздохнув, он надел перчатки, зашагав по дорожке прочь от дома неуверенными шагами человека, самого не знающего, зачем он покинул стены и выбрался на этот теплый свет. Выйдя на улицу, он отбросил черную прядь прямых волос в сторону от остроносого лица, пряча руки в карманы и пальто и направившись в сторону окраин.
Он шел, глядя только лишь себе под ноги, дав мыслям свободу. Сейчас это было трудно, но Стас понимал, что он должен как-то это пережить. И было даже не важно, останется ли он во Фрактале дальше. Прежде, чем браться решать такие вопросы, следовало разобраться самим с собой.
В голове крутились мысли, касающиеся только победы "Уаджет". Стас не протестовал: это было лучше, чем вспоминать лица погибших. Уничтожение "Брахмана" и ракеты со страшной "начинкой" капсул-боеголовок окрылило командование. Всерьез велись разговоры о скором возобновлении подготовки к полномасштабному наступлению против Ткани. В средствах массовой информации вовсю гуляло новое определение — Третья экспедиция против Ткани, которая должна стать победоносной. Ведь на этот раз противостоять безликому чудовищу будут не обычные солдаты, а подготовленные и оснащенные всем необходимым для достижения своей цели специалисты из "Уаджет". Волна оптимистических заявлений лидеров различных стран уже прокатилась по всей Конфедерации.
Стас вернулся мыслями к пережитому в бункере. А ведь он едва не схлопотал себе серьезные проблемы. В штабе провели целое расследование, опираясь на кадры видеосъемки с компьютеризированных окуляров скафандров и показания свидетелей. Конечно же, командование интересовал Моканди. Стас смутно догадывался, что наворотил каких-то дел, ведь именно он убил старика.
Пока он находился в госпитале, его навестили четверо старших координаторов, занимающихся расследованием дела смерти бывшего маршала. Стас, как мог, описал происходящее в бункере и честно признался в том, что он стрелял в Диира Моканди. На тот момент ему было все равно, чем для него закончится это разбирательство. Однако все улеглось. Его больше никто не тревожил, и вопрос о виновности Стаса в убийстве человека, которого нужно было взять живым в ходе операции "Серебряный жук", кажется, был закрыт. Возможно, никто сильно и не возражал по поводу такого оборота дел, и что будет дальше со Стасом — покажет только время. Его никто не собирался ни наказывать за содеянное, ни награждать, и Стаса вполне это устраивало.
Неожиданно для самого себя Стас вспомнил Десаи, старого наркоторговца из Индии. При их последней встрече он что-то говорил об ангелах бедствий, и Стас замедлил шаг, вспоминая их встречу.
"Когда ангелы бедствий вернутся, тебе станет плохо и солнце вновь померкнет в твоих глазах… он так сказал"?
Да, Десаи и его "цветочная магия". Стас понял, почему он вспомнил старика именно сейчас. Он и его "снадобья" помогли бы Стасу избавиться от всего того, что сейчас он испытывал. В конце концов, Десаи знал в этом толк.
Он не заметил, как достиг юго-восточных окраин Фрактала. Стас шел, куда глаза глядят, и за час его неторопливой прогулки его ноги сами привели его сюда. Он глотнул прохладного воздуха, глядя на тихую аллею. Слева, за невысоким ограждением расположилось предприятие по ремонту воздушной техники, справа, через дорогу — заснеженные деревья маленького парка. Узкий тротуар, уводящий вперед, сворачивал вместе с дорогой налево. Стас помнил это место.
Он направился вперед, размышляя о том, что ему теперь нужно делать. Все его сослуживцы сейчас отдыхают за границей, и он здесь почти один. Лена, конечно же, сможет помочь выкарабкаться из этой страшной ямы, в которой он оказался. Она вовсе не против того, чтобы составить ему компанию, хотя бы на ближайшее время — как казалось самому Стасу, и он боялся разочароваться.
Он перешел через дорогу и на секунду замер перед лестницей, уводящей на мост через монорельс. Поднявшись наверх, Стас остановился, вспоминая тот вечер, когда он и Настя были здесь, погруженные в мысли о прошлом.
"Но… Это ведь пройдет, разве нет?.."
Стас сглотнул, приблизившись к скамье и усаживаясь на то место, где в тот вечер он сидел, чувствуя теплые потоки восходящего воздуха. За парапетом плавно изгибающаяся влево линия монорельса, чистая от снега, ярко сияла на солнце. Стас широко расставил ноги, наклонившись вперед и упершись локтями в колени. Образы прошлого вновь очнулись, начав сменять друг друга, и Стас ничего не мог поделать, кроме как переживать их вновь и вновь. Он вспоминал тот морозный вечер, когда он и Настя были здесь, закрыв глаза и опустив голову, пытаясь сосредоточится только на нем и при этом прекрасно осознавая, что как только ее образ появится перед ним, он будет стараться забыть ее как можно скорее.
"Ничего. Это пройдет".
Только сейчас он ощутил всю тяжесть того бремени, которое он пережил и которое ему еще предстоит пережить, только сейчас Стас понял, насколько тщетны их попытки избавить этот мир от Ткани и вернуть ему хотя бы часть былого вида. Он понял, что это будет невозможно сделать до тех пор, пока их души будет глодать страх и безграничная тоска по тем, кто исчез. Стас понимал, что так было и так будет всегда, но эта борьба с самим собой была тяжелее, чем с кем бы то ни было. Стиснув зубы, Стас поднял руки и спрятал лицо в ладонях. Он оставался неподвижным, но его плечи теперь мелко вздрагивали.
"Это пройдет".
Стас представил, будто Настя сидит рядом с ним, и он не спешил разрушать эту жалкую иллюзию. Сквозь душащие слезы он чувствовал, что у него еще будет полно боли и разочарований на эту проклятую весну, и все их нужно пережить, не смотря ни на что. Нужно было как-то жить дальше, даже если уже ничего нельзя было изменить обратно — мир все так же продолжал таять, как тихо и незаметно тает снег под теплыми лучами весеннего солнца.
Август 2008 — январь 2011.