— Нет. Я этого не могу.
— А другие?
— Нет.
— Ты чувствуешь, какое у человека настроение?
— Да. И просто, чувствую людей. И другие расы. Черты характера, состояние души, что ли… Вот ты, допустим, очень заинтересовала меня. Твоя реакция на новое — поражает. Что-то в тебе есть, что-то… Нет, не пойму. Об этом потом. Вот что тебе необходимо знать: все, кто носят такой камень во дворце — псионики. Я передам и ты сможешь рассчитывать на помощь любого из нас.
— А что это за камень?
— Это наша защита. От психопатов с другой стороны. Псиоников без убеждений и принципов, без внутреннего стержня. Несколько раз такие психи, в основном, подосланные Федерацией, пытались совершить покушение на короля. С тех пор во дворце стоит двухуровневая система защиты от всех псиоников. Первый уровень — при входе во дворец — без такого камня псионик просто потеряет сознание. Второй — в Тронном зале. Это первое. Второе — ни с кем не заговаривай первая: здесь у нас с тобой самое низкое положение. Без титулов и званий приходиться туго, но жить можно. Ко всем обращайся только на "вы", если не попросят обратного. Если пригласят на танец — отказываться нельзя. Даже если не умеешь. Я постараюсь быть поблизости и помочь тебе.
— Ужин будет?
— Нет. В отдельном зале будут стоять столы, но специально за обеденный стол никто садиться не будет. Это бал, а не пир.
Одной проблемой меньше. Обращаться ко всем на "вы", первой ни с кем не заговаривать, от танцев не отказываться, если что — искать Стефанию. Вот теперь я точно знаю, что значит "с корабля — на бал".
— Стефания, а как это будет? — спросила я.
Волновалась я жутко. Вот уж где запросто можно сесть в лужу и не узнать об этом.
— Что "это"?
— Ну, ты сказала, что Де… принц Дерек представит меня королю. Как это будет?
— О, это. Всё просто. Когда все соберутся в Тронном зале…
Все? Кто все?
— … то принц Дерек подойдёт к тебе и уже вместе с ним ты подойдёшь к королю и он представит тебя.
— Просто подойдёт и скажет: "Это Аника", или?
— Уф, ну уж не так — точно. Стандартной формулировки нет, да и если бы была — принц Дерек ей не придерживался бы. Да и сам король пытается упростить все ритуалы.
— А какой он, король?
— Он? Увидишь. — как-то загадочно сказала Стефания. — Нам пора. Мастер, вы закончили?
— О да, я закончил. — сказал пожилой парикмахер, снимая с меня накидку.,
Почему сотворения? А вы представляете себе, что значит уложить в вечернюю причёску длинные, густые и непослушные волосы? Как создать из копны торчащих во все стороны (даже с учётом длины — по середину бедра) волос изящную, аккуратную причёску с распущенными прядями сзади, не длиннее середины лопаток? Когда я это увидела — не поверила.
— Стефания, у тебя есть фотоаппарат?
— А это что?
— Э… Прибор, делающий мгновенное изображение чего-либо. На память.
— А… Тогда есть. А зачем?
— Такое произведение искусства нельзя не запечатлеть.
— Вы льстите мне, леди Аника. Это просто причёска.
— Ну нет, я-то уж знаю, как трудно справиться с моими волосами. Вы — волшебник.
Одев платье, я стояла около трельяжа и пыталась рассмотреть причёску в деталях. Нет, описать не смогу. Слов не хватит.
— Вот, держи. Нажми вот эту кнопку. — сказала Стефания.
Она дала мне маленькую, не больше спичечной, коробочку с углублением посередине и тремя кнопочками сбоку: двумя с одной стороны и третьей, с другой. Нажав на неё, я увидела, как из углубления вырвался луч света. В нём оказалась я. Точнее, моя трёхмерная копия в полном облачении: платье, аксессуары, причёска — короче, всё. Яркое и точное изображение не больше ладони в высоте.
— Эти кнопочки — увеличение и уменьшение изображения. Так что теперь ты всегда сможешь вспомнить, какой была перед своим первым балом. А теперь бежим.
Поспешно запихнув коробочку в сумочку, (конечно, выключив для начала), я поспешила за Стефанией.
Мы сели в лифт, а через секунду вышли десятью этажами выше — в холле перед Тронным залом. Увидев огромные двухстворчатые двери, а за ними — зал, я забыла обо всём, не видя ни картин, ни росписей на стенах и потолке холла. ИХ было много. Человек сто — точно. А то и все двести
— Леди Аника, идёмте. Мы опаздываем. — тихо сказала мне Стефания.
— Да, Сте… леди Стефания. Конечно. — ответила я, а потом тихо добавила: — Это все или будут ещё?
— Это не все. Будет ещё столько же. Мы почти вовремя.
Мы вошли в зал и затерялись в этом море. Большая часть стояла возле стен, не приближаясь к центральной части, к тому месту, где на небольшом возвышении стоял трон. Он не был сделан из золота и украшен бриллиантами, а скорее напоминал кресло капитана какого-нибудь космического корабля, выделяясь из общей гаммы зала своим серо-стальным цветом и простой, даже угловатой, формой.
— Леди Стефания, а почему трон…
— Не похож на трон? Так распорядился король. "Управлять государством — всё равно, что управлять крейсером: ошибка в один градус занесёт тебя в другую галактику, промедление на секунду — превратит в пепел". И чтобы об этом помнить, он заменил трон на кресло капитана крейсера, сдерживавшего неравные силы пиратов до прихода регулярных войск. Крейсер выстоял, но его ремонт обошёлся в кругленькую сумму. Король лично следил за ходом работ.
Зал постепенно наполнялся людьми. И только небольшой проход от дверей и до трона оставался свободным. Мы со Стефанией стояли почти у стены недалеко от входа, но вниманием обделены не были. К Стефании постоянно подходили, здоровались, обменивались любезностями и как бы случайно просили познакомить их со мной.
— Тебе удалось произвести фурор. — сказала Стефания в небольшом перерыве между знакомствами.
— Почему?
— Тёмные лошадки при дворе — большая редкость.
Я наконец-то стала замечать тех, кто окружает меня. Надо сказать, что контингентик подобрался ещё тот. Или не так: кого здесь только не было! Представители человечества всех оттенков кожи (от голубоватого до чёрного) и волос (малиновый — не самый экстравагантный) и их немыслимых сочетаний (цвета кожи и цвета волос), гуманоиды во всём их разнообразии (зелёные человечки, великаны и т. д., и т. п.) и даже те, чьи прародители не только не были двоюродными братьями Адама: шестилапые, покрытые броневыми пластинами шипами, паукообразные, желевидные и прочее, прочее, прочее. Я уже молчу о стилях одежды и чудачестве форм
— Стефания, все они собрались только для того, чтобы принц Дерек представил им свою невесту?
— Не совсем. Это Ежегодный королевский бал. Сюда приглашаются избранные: главы семейств планет, входящих в Ландерский союз, особо важные персоны, такие, как крупные торговцы, деятели искусства, науки, просто послы соседних планет. С семьями, конечно же. Ежегодный бал — возможность показать себя и свою семью в высшем свете. Высшем из высших. Часто именно на этом балу находят достойных женихов для своих дочерей и обеспеченных невест для своих сынов. Это лучшее время для большой политики и, само собой разумеется, для умопомрачительных сделок.