– Свернем, нас уже должны хватиться, - предложил до этого молча мокнувший под предрассветным дождем Грез. Сид кивнул, и копыта зачмокали по грязи.
– Рядом замок твоего друга, надо бы дать ему знать о случившемся.
– Да, Сид.
Снова смолкли. Только чавкала грязь да звякала сбруя, тускло и холодно в туманном лесу млели по обе стороны дороги чахоточные деревья. Наконец кованые колеса загремели по подъемному мосту, и беглецы въехали под низкие своды замковых ворот. Мост со скрипом поднялся за ними, оставив между внешним миром и воротами полосу затянутой ряской воды шириной в два копья.
Когда перестал идти пар от развешанных у огня одежд и миски на просторном столе опустели, Сид с хозяином замка, Зером и Грезом поднялись на оборонительную стену, прикрытую острой двускатной крышей. Сквозь узкую бойницу увидели подъехавших ко рву имперских всадников во главе со старым знакомым - офицером, что сопровождал их к императору. На нем были черная кольчуга и шлем без забрала с черными перьями. Было так близко, что Сид без труда узнал их старого знакомца, оставаясь невидимым за узкой бойницей. Их выследили.
– Сколько у тебя людей? - обернулся к барону Сид, ибо вопрос о выдаче отпадал - такое оскорбило бы хозяина.
– Пятьдесят. Десять арбалетов. Луки - на всех.
– Дело. Обрывы у рва отвесны - лестницы не приставить, а плоты под стрелами неуютно строить. Да и долго.
– Да, пожалуй, - сощурился, внимательно разглядывая всадников, Марг, - к тому же они не готовы к осаде. А славно! Наконец-то я смогу поговорить с этой мразью в открытую! Давно мне не терпится всадить в лоснящуюся рожу императорского прихлебателя тяжелую стрелу из доброго арбалета.
– Погоди, у нас есть заложники, может, и сговоримся.
– Эх, доверчивая душа, дорогой мой Сид, неужели ты думаешь, что можно верить слову этих мерзавцев - Миса и императора?
– Они могут послужить шитом.
– Посмотрим, - с сомнением произнес Марг.
Черный офицер бросил поводья и приложил к своему рту, обрамленному бородкой и усами, сложенные рупором ладони в железных рукавицах:
– Именем Лия Восьмого повелеваю опустить мост, открыть ворота и выдать беглецов, совершивших преступление против бога и императора!
– Послушай-ка, рыцарь Лак, - не выставляясь из-за каменного широкого зубца и осторожно выглядывая в бойницу, отозвался барон, он не собирался подставлять себя стрелам, - в эти ворота можно войти гостем, а силой - только через тело хозяина после доброй потасовки. Да и государь с первым министром могут пострадать при этом. Они тоже здесь.
После слов Марга среди преследователей возникло некоторое замешательство, на мгновение задумался и рыцарь Лак.
– Могу ли я переговорить с государем? - наконец сообразил он.
– Сейчас спущусь и спрошу.
Все собрались в зале.
– Что, дадим возможность Лию Восьмому побеседовать с Лаком? - обратился к присутствующим Марг. Никто не успел ответить - в распахнувшуюся дверь вбежал один из воинов барона.
– Сбежали, - задохнулся он и опустил голову. Все, кто был в зале, кинулись на оборонительную стену. Но по ту сторону рва уже никого не было - всадники отъехали, чтоб их было не достать стрелой.
Да, когда все увлеклись переговорами, немудрено было отодвинуть на воротах засов. И император с Мисом бросились вплавь через ров. Лий Восьмой ушел невредимым, а его первый министр - со стрелой в ягодице. Кто-то, хотя и с запозданием, послал ее вслед беглецам.
– Службу надо наладить, а то голыми руками возьмут, - мрачно сплюнул Без.
– Если Марг не возражает, ты и организуй, - бросил Сид.
– Не возражаю, - отозвался пристыженный Марг, - я все-таки больше алхимик, чем барон.
– Ладно, теперь все упростилось, - положил ладонь на кольчужное плечо владельца замка Сид, - что-нибудь придумаем.
Придумывать, однако, было трудно - пока судили да рядили, замок обложили со всех сторон. Уходить было поздно, да и бросить Марга на растерзание имперского воинства было нельзя.
– Послушай-ка, Сид, - прищурился, словно что-то видел в огне, благодушествовавший у камина Зер. Без успел проверить посты, и общество собралось в трапезной. - Я осмотрел лабораторию нашего хозяина и, доложу тебе, поразился. Гранат-то у нас сколько осталось? - ткнул он бородкой в сторону Беза.
– С десяток.
– Так вот, хотя и поется, что десять гранат не пустяк, но о пополнении нашего арсенала следует подумать.
– Мы слушаем, - поторопил академика Сид, - есть там что-нибудь стоящее?
– Есть. Уважаемый Марг действительно не барон, а алхимик. Правда, золота из навоза он не получает, но в перегонке нефти весьма преуспел… Словом - напалм хоть сейчас получить можно. Марг просто чуть-чуть не додумался, - он скосил глаза в сторону хозяина, - до этой дьявольской смеси. Да и кое-что дробящее, малость поколдовав, получить можно.
– Патронов хватит, - не дожидаясь вопроса, доложил хозяйственный Без.
– Пистолеты берем я и Без, как лучшие стрелки.
– А дальше, - подошла к Силу Мер, - не сидеть же в вечной осаде…
– М-да, - вместо Сида заговорил Зер, - на революцию здесь надежды нет. Им еще столько веков зреть! Да и оглушены они Мисовой демагогией. Многие поверили в свою избранность и исключительность. Такое только сильным ударом вышибается!
– Ты забыл, что случилось тогда, - резко повернулась Мер, - ведь это мы расшатали древнюю империю, сказав людям о равенстве и справедливости.
– Не совсем так, Мер. Вы толкнули стену, которая должна была рухнуть. Вы - ускорили. И не забывай, какой чертополох вырос на этой благодатной почве после вас. Все держалось на имени Иса. Это опасный путь.
– Уж не подставить ли нам шеи под их грязные топоры в силу исторической необходимости?
– Разумеется, нет. Мы должны уйти.
– Как? - подал голос мрачный Геф. - Да и так ли бесполезно наше вмешательство? Смотрите, в какую кровавую авантюру тянет народы Лий Восьмой при содействии молодчика Миса! И есть люди, которые это понимают, - хотя бы наш друг Марг. Так почему же им не помочь? Да, мы невольно дали большую силу в надежные руки в давние времена. Но так ли безнадежно плохо все было? А что было бы, если бы железные легионы не были тогда остановлены и мир превратился в упорядоченную казарму, быть может, на сотни лет! Нет, стена была не из ветхих!
– Хватит, подискутировали, - остановил спор Сид, - мы уже вмешались. И жалеть нечего - хуже, чем есть, не будет.
– И я скажу, - поднял голову Марг, - уж если замахнулся, так и не сдерживай руки. Когда есть за что, то и гибнуть весело.
– Браво! - хлопнул по подлокотнику Зер, он все-таки отыскал себе кресло. - Мы с Маргом немедленно спускаемся в его алхимическую геенну.