78796.fb2 Арканмирр - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 3

Арканмирр - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 3

Книга вторая. ПОДВЕСТИ ИТОГИ Ни одна легенда не может сравниться с действительностью. Ни по красоте, ни по трагичности… ни по правдоподобию. Порою происходит то, что ни один сказитель не решается описать в легенде, боясь осмеяния. И бардам, и менестрелям, и сказочникам дозволено уклоняться от Истины в пользу художественной формы своего творения, но уклонение сие не должно выглядеть совсем уж невероятным. Это и является основной причиной того, что большинство древних преданий о многом умалчивают. Ведь Невероятное происходит - и куда чаще, чем кажется. И многие отрицают это, ибо боятся поверить собственным глазам. В том нет их вины. Но нет и заслуги. Многие отрицают Невозможное. Многие, однако не все. В противном случае Невозможное действительно стало бы Нереальным, окончательно отойдя в область вымысла и фантазии… Пролог Мир приходил в себя. Тяжелы были цепи Преисподней, крепки старые связи с Бездной. Но они были разорваны - и теперь, впервые за многие тысячелетия, Арканмирр получил надежду на освобождение. Игра Четырнадцати Властителей вышла из-под контроля. Нарушены были также правила иной Игры, Фигурами в которой являлись сами Властители, а Доской - две стороны Арканмирра. Игроки, не веря собственным ощущениям и расчетам, смотрели на ожившую Игру, в которой Пешки презирали установленные рамки и обретали самостоятельность. И только некоторые из Четырнадцати Властителей начали понимать, что ход Игры зависит теперь не от них и не от вышестоящих Мастеров, Лордов Высших Сфер. Но и они не понимали всего. Потому что даже слабейшие из них не были рождены простыми смертными. Мир приходил в себя. Разрушенный в битвах Властителей, выжженный адским пламенем, проклятый богами, забытый Лордами Сфер - он медленно восстанавливался, открывая все новые грани своей непредсказуемой судьбы… 1. Источник Предвидения То, что я сообщил тебе ранее, было правдой - с определенной точки зрения.Оби-Ван Кеноби Я открыл глаза. Небо надо мною было бледно-голубым, с тонкими прожилками облаков. Воздух был чист и свеж, но почему-то очень холоден. Я пошевелился - и был приятно удивлен тем фактом, что мои движения ничего не сковывало. Исчезла и боль, мучившая меня в долгих кошмарах, которые уже почти рассеялись. Я встал на ноги. И тут же понял, почему тут было так холодно. Просто я находился на вершине столь высокой горы, что покрывавший ее снег не таял даже жарким летом. Насколько мне помнилось, в Готланде таких пиков было всего два - Небесная Наковальня и Соколиное Гнездо, да еще таинственные Горы Имира где-то на безлюдной границе Ледяной Стены… Конечно, я вовсе не был уверен, что нахожусь именно в Готланде. И, коль уж на то пошло, это вообще мог быть не Арканмирр. После пережитого в Преисподней я бы этому не удивился. Оглядев себя, я с удовлетворением обнаружил, что подаренная мне в Фейре мифриловая броня все еще на месте, а на поясе висят ножны с коротким мечом из того же металла. Превосходно. Это оружие останется самым действенным средством в любом мире, если оно сработало даже в аду. Однако, решил я, доспехи - далеко не самая лучшая защита от холода. Следовало бы найти укрытие потеплее. Или убраться отсюда - но опять-таки туда, где можно согреться… Только не в Преисподнюю! Там я уже побывал. Осторожно пробираясь меж заледеневших скал, я начал спускаться вниз. Альпинист из меня, конечно, лучший, чем моряк, но до совершенства в этой профессии мне было далеко, это я сознавал. Точно - через несколько шагов я оступился, потерял равновесие и по-летел вниз. Удача все-таки не совсем оставила меня. Пролетев футов сорок, я совершил мягкую посадку в огромный сугроб. Выкарабкавшись, я обнаружил, что невдалеке находится какая-то тропинка. Неужели здесь кто-то живет? Впрочем, тем лучше для меня. Тропинка закончилась у маленького деревянного домика. Не желая проявлять неучтивость, я постучал. Ответа не последовало, так что я счел возможным проследовать внутрь, что и сделал. Стоило мне закрыть дверь, как в камине вспыхнуло пламя - словно само собой, без чьего-либо вмешательства! Быстрый осмотр помещения показал, что в домике никого нет. Ничего ценного в обеих комнатах также не обнаружилось - единственным предметом роскоши было большое овальное зеркало, намертво врезанное в стену. "Где-то я уже видел такое, - подумал я, подходя к зеркалу. - В точности… даже чеканка на оправе была той же самой". В памяти всплыла Цитадель, парящая над Миробаном, столицей половинчиков… и покойный Ло Пан, который сидел как раз под таким зеркалом. Сообразив, ЧТО находится передо мною, я бросился было прочь. Но не успел. В глубинах металлического стекла возникло зеленое сияние, которое мгновенно окружило меня, связав крепкими путами. Да, в такой переплет я не попадал с тех пор, как забрался в секретные коридоры Гильдии Алхимиков в Утике… Дверь распахнулась. На пороге стояла Фрейя. Не то чтобы я был очень уж удивлен. Зато в отношении Владычицы это оказалось как нельзя более справедливым. В первый и последний раз я видел Искательницу в столь ошеломленном состоянии. - Ну что ж, Йохан, - наконец сказала она, небрежным жестом освобождая меня от парализующих чар, - рассказывай. С недавних пор Властители начали замечать, что их силы встречают странное сопротивление. Формулы, ранее срабатывавшие безотказно, теперь приходилось буквально проталкивать сквозь покров мельчайших, но действенных ввиду своей вездесущности помех. Первой это обнаружила Шари, всегда начинавшая день с вызова Малого Духа для получения отчета о дне минувшем. Придти-то Дух пришел - однако не совсем тот, кого она вызывала… Владычица Близзарда была вынуждена затопить целый остров, только чтобы Дух не вырвался на волю и не покончил с нею. Конечно, Вызывающая оставила это сомнительного достоинства знание при себе, и следующим в своеобразную ловушку угодил Стервятник. Преобразившись, по своему обыкновению, в волка, он напрочь забыл заклинание обратного превращения, и только совместные усилия полунатасканных учеников-Трансформаторов вернули Властителю Квейста человеческое тело. Узнав о несчастье соседа, Огнетворец смеялся до упаду. За что вскоре и поплатился: когда он подымал очередной вулкан в Море Потерянных Душ, этот самый вулкан чуть не поглотил его собственную душу. Таурон спасся по чистой случайности, однако в бурлящем котле погибли два его любимца-Огнекрылых… В общем, досталось каждому. И это был только первый удар. В дальнейшем, прежде чем начать действовать, Властители всегда принимали особые меры предосторожности. И не напрасно; некоторые из магических формул словно нарочно конфликтовали с их мыслями и языком, стремясь сбить произносящего их, - что случается в подобных ситуациях, известно любому начинающему колдуну. Причем не было обнаружено даже следа того, кто это делал. Возникли предположения, что это - следствие изменений в природной среде Арканмирра после знаменитой битвы с силами Преисподней. Однако исследования не выявили никаких отличий, которые могли бы повлечь за собой подобные эффекты. Теперь Игра превратилась в подлинную борьбу за выживание. Каковой, возможно, ее изначально и задумали Лорды Высших Сфер, вынося один общий приговор Четырнадцати Мятежникам… - Двадцать семь лет?!! - Даже немного больше, Йохан, - сказала Фрейя. - Тебя заставили покинуть Храм Темной Луны в… - Тут Искательница прищурилась: - А, вот оно в чем дело! Ровно десять тысяч дней назад. А хоть сто тысяч - с математикой у меня всегда были нелады. - И мир за это время изменился, - продолжила Владычица. - Соколиная Равнина, например, до сих пор покрыта коркой спекшейся крови, и эту корку не могут пробить самые острые плуги… Следы битв с демонами останутся еще очень и очень надолго. Я молча кивнул, не зная, каких слов ожидает от меня Искательница. Мир изменился? По моему глубокому убеждению, он никогда и не стоял на месте… - Для тебя у меня есть небольшое дело, - произнесла Фрейя, когда поняла, что я не собираюсь отвечать. При словах "небольшое дело" мне тут же вспомнился ухмыляющийся Дран Драггор. Мысленно передернув плечами, я проворчал: - И что же это за дело? - Оно связано с твоим посвящением в Герои. Проклятье! Она знала, что тут отказа не может быть. Мне оставалось лишь состроить донельзя довольную и слегка удивленную физиономию, что я и проделал, стараясь не переиграть. - Есть несколько мест, в которых можно произвести ритуал Посвящения, - объяснила Владычица. - Однако для каждого смертного существует только одно из них, остальных он просто не заметит. Тебе придется посетить каждое, чтобы сделать единственно возможный выбор. Эти места разбросаны по всему миру, некоторые расположены на Темной Стороне. Поход может занять не один год… - Минуточку, - поражаясь собственной наглости, я жестом прервал ее. - Есть ведь гораздо более простой метод выбора. Фрейя удивленно посмотрела на меня, а я пояснил: - Можно выбрать одно из имен. Оно наверняка окажется названием искомого места, коль скоро мой выбор - единственно возможный. Искательница покачала головой: - Странные идеи. Впрочем, если хочешь, можно устроить и так. - Здесь есть колода карт? Владычица улыбнулась: - Это уже ближе. Возможно, ты и прав. На ее ладони материализовалась колода. Повинуясь легчайшим касаниям пальцев Фрейи, карты замелькали в воздухе. Я восхитился не ее волшебному искусству (в конце концов, она же Владычица!); такая скорость работы говорила о мастерстве другого плана, такого, каким обладает профессиональный игрок. Или шулер, но сию мысль я опять-таки оставил при себе. - Выбирай, - наконец произнесла она. Я сдвинул колоду и открыл верхнюю карту. Рисунок изображал чашу червонного золота, в которой лежала ледяная пирамидка. - Хм-м-м… Интересно, - прищурилась Искательница. - Лед Чаш. Это в точности соответствует Источнику Предвидения, что лежит за Ледяной Стеной. Этот Источник охраняет Ледяной Гигант весьма мрачного и крутого нрава; последний, кто пользовался этим Источником, заплатил собственным глазом [намек на Одина]. Как, не передумал? - А как туда добраться? Ледяная Стена слишком велика… - Начало тропы я тебе покажу. Но в те края пойдешь сам. - Я и не надеялся, что ты составишь мне компанию. Фрейя восхищенно покачала головой: - Твоя наглость заслуживает особого… поощрения. После Источника - если выживешь, конечно, - свяжись со мной. Я кивнул. Там посмотрим… Владычица сплела пальцы, окружая меня спиралью лазурного света. Когда сияние померкло, я обнаружил себя стоящим на краю пропасти неимоверной глубины. Вернее, не пропасти, а стены. И не глубины, а высоты. Впрочем, какая разница, падаешь ли со стены или в пропасть - лететь столько же, да и результат не менее плачевный. Я посмотрел на север, в тот угрюмый край, который, согласно некоторым из древних саг, породил наших предков. Именно оттуда многие века назад пришли племена рыжеволосых варваров, облаченных в медвежьи шкуры… "И Ад следовал за ними". Полузабытые слова обрели здесь иное звучание. Возвращаясь к истокам своего народа, я также изменялся. Не внешне - внутренне. Нас, готландцев, многие называли варварами. Видели бы они меня теперь! Оставив на гребне Ледяной Стены меч и доспехи, я закутался в приготовленную неподалеку шкуру белого медведя, подобрал лежавшие под ней копье и нож (выкованные, как и положено старинному оружию, из бронзы) - и пошел туда, куда вел зов крови. Снег и лед, озаренные радужными вспышками полярного сияния, играли невообразимыми красками. Солнца в этом краю, похоже, не знали вовсе, но особой нужды в нем не было. Вечная ночь Севера была достаточно светлой, чтобы видеть путь, врагов и награду для победителя - а разве может солнечный луч открыть глазам больше? Две черные птицы, похожие на воронов, описали у меня над головой три круга. Я поднял копье и, клянусь, увидел, что обе птицы ехидно улыбаются, сверкая бусинками глаз! Слева и справа бледными тенями к моим ногам скользнули два огромных волка. Оружие снова взлетело и едва не выпало из моих рук, когда волк слева состроил ту же самую мину, а волк справа оскалился и наклонил голову. Вот так, сопровождаемый воронами и волками, я шел к Источнику. [У Одина, по легендам, были постоянные спутники: вороны Хугин-Разум и Мунин-Память, и волки Фрекки-Алчный и Гери-Жадный.] Великан погрузил в ручей мозолистые ладони, набрал в горсть воды и плеснул себе в лицо. Последствия вчерашней пирушки исчезли, не оставив и воспоминаний. Тихий звук нарушил вечно царившую в долине тишину. Великан поднял глаза и отступил назад, протянув руку за железной палицей. Одна из черных птиц громко каркнула. - А как же, Мунин, помню, - прогрохотал Мимир. - Однако он не твой хозяин. Тут коротко рявкнул волк. - Фрекки, это излишне, - сказал великан. - Пускай говорит сам. Человек в медвежьей шкуре, столь не похожий на того, кто приходил сюда последним, приветственно наклонил голову: - Здрав будь, хозяин. Не дозволишь ли испить воды? Притомился я в пути, а в твоей долине так притягательно журчит ручей. Мимир усмехнулся и ответил на том же архаичном диалекте: - Здрав и ты будь, путник. Отдохни с дороги, коль желаешь; что до глотка воды, то знай: имеет он свою цену, и не всякий захочет платить ее. - Действительно ли Один-Скиталец, испив из Источника сего, лишился правого глаза? - Правда твоя. Помню, молвил он тогда: мудрый одним глазом увидит больше, чем глупец двумя. - И обретет мудрость всяк, кто выпьет этой воды? - Ищущий обретет то, что ищет, - важно изрек Мимир, наслаждаясь беседой. Интересно, подумал он, как воспринимают подобные игры в словеса простые смертные? Помнится, все Асы [Aesir (сканд.) - боги]просто выходили из себя… Человек, однако, лишь ухмыльнулся и сменил тон: - Цена, как известно, зависит не от продавца, а от товара и покупателя. - Цену назначает торговец, - возразил великан. - А платит покупатель. И всякий товар имеет свою цену. - Иной раз глоток воды не имеет цены. - Например, в пустыне, - согласился человек. - Но то - не свойство товара, а лишь сочетание обстоятельств. Иной раз простой камень может стоить дороже золотой горы. - Так бывает. Не часто, но бывает. Как знать, не находишься ли и ты сам в том же положении… Впрочем, сие несложно определить. Итак, что же ищет в Источнике потомок Аска и Эмблы? [Аск-Ясень и Эмбла-Ольха - первые люди, сотворенные Асами] Когда расклад неизвестен - блефуй. Так говорил старый шулер из Данцига, когда учил меня играть в покер. Эй, минутку! Ведь любую вещь можно достать различными путями! А самый легкий из этих путей изучают в Гильдии Воров… Какое-то мгновение я обдумывал возможности кражи мудрости, потом понял, что тут нужен талант немного выше моего. Ладно, тогда придется опираться на удачу. - Ищу товар достойной цены, - сказал я. - Ты его нашел, - сообщил великан. - Готов платить? - Я предлагаю иное решение. Как насчет пари? У великана отвисла челюсть. - И… что ты намерен поставить? - Ты знаешь обе ставки. Выигрываю я - ты даешь мне пройти к Источнику; выигрываешь ты - получаешь плату и не пропускаешь меня. - Плату требую не я! Сам Источник взимает ее. Я - Страж Источника, а не его Владыка. - Не Источник потребовал у Одина глаз, а ты. Ну что, играешь? Великан что-то проворчал: - Что еще за игры? Какие-нибудь новомодные штуковины… И куда только катится этот мир? - В Бездну, - ответил я. Исполин с рычанием поднял железную палицу. - Еще раз произнесешь это слово - и твою голову придется отдирать от твоих сапог! Я направил острие копья в живот великана. - Еще один такой жест - и я посмотрю, какого цвета у тебя потроха! Мимир с ревом обрушил палицу мне на голову. Точнее, в то место, где я только что находился; мне вовсе не улыбалось проверять, что прочнее - моя голова или его палица. Бронзовый наконечник копья пронзил ногу великана, попав точно в сухожилие. Падая на колено, Мимир снова взмахнул палицей. Результат был уже лучшим: ему удалось сорвать с моих плеч медвежью шкуру. Зато я, вырвав копье из раны, нанес выпад под ребра великана. Острие с трудом пронзило слой мышц и застряло. Исполин махнул кулаком, и мне пришлось выполнить обратное сальто, уклоняясь одновременно и от просвистевшей рядом палицы. Нащупав нож, я перехватил его острием вверх и метнулся к противнику, переходя в ближний бой. Удар - и тяжелый клинок вошел в пах. Мимир взвыл, перегнувшись пополам; поскольку он и так стоял на колене, его голова наклонилась к земле слишком близко. Я не мог не воспользоваться удобной ситуацией и вбил нож по самую рукоять в горло исполина, разорвав сонную артерию. Кровь залила мне глаза, однако я успел отскочить подальше, чтобы умирающий великан не придавил меня своей тушей. Отскакивать вслепую, признаться, крайне неудобно. Я оступился и упал в ручей. Могло произойти и худшее, скажете вы, и будете правы. Да только немного найдется ощущений, сравнимых с теми, что я пережил внутри Источника… Вода этого ручья исцеляла - и приносила смерть, подобная сильнейшему яду. Одна ее капля могла поднять на ноги мертвеца, а могла и растворить рыцарский панцирь. Все зависело от прихоти самого Источника - так, по крайней мере, понял я. Мягкие, успокаивающие волны Источника пробуждали память о прошлом, прочищали мысли о настоящем и давали возможность заглянуть в будущее. Иногда. Но они же погружали разум в черный омут забвения и безумия, заставляя позабыть самого себя. Соединяя несоединимое, Источник окружил меня - снаружи и изнутри - и проник во все уголки души и тела. А в моей голове зазвучали странные слова: Пусть музыка забытых рун позволит вам пройтиПо нашим стершимся следам на Ледяном Пути!Знак подан. Хеймдалль в руки взял свой вещий Гьяллархорн,И прозвучал его призыв, вещая волю Норн:"На Рагнарок! Пришел наш час, Асгарда сыновья!Из Бездны вытащим мы Хель на острие копья!"На поле ратном поднялись шесть вражеских знамен:На них зловещий символ - Рок - угрюмо отражен,Ведут орду гигантов Сурт, Хель и ее Пес Гарм;Изменник Локи, бывший Ас, удерживает фланг;Змея Мидгард, своим хвостом весь океан подняв,Из Бездны черной адский шторм наслала на Асгард;А Фенрис-Волк пошел в обход, чтоб с тыла подойтиК богам - и в нужный час удар смертельный нанести…Они идут. За их спиной мир погружался в мрак.Когда златой Асгард падет, мир будет в их руках!Врата Вальхаллы отворив, с дружиною своейНа битву Один вышел. Все - герои прежних дней,И каждый стоил в битве ста иль тысячи бойцов,Теперь их долгий путь к концу заветному пришел.На правом фланге свой штандарт поднял могучий Тор,И Мьолльнир молнии бросал во вражеский шатер.С отцом шел рядом стройный Улль, который мог стрелойЗа сотню миль отрезать часть крыла пчелы лесной…Был левый фланг у Асов мал, но только лишь числом,На вид там был всего один валькирий эскадронПод флагом Фрейи; служит ей Любовь, а не Война -Но в Рагнароке силам всем одна судьба дана…Ломая панцирь льдов, идет корабль Скидбландир,И вымпел Фрейра на ветру полощется. За нимПлывут драккары, чтоб на бой ко времени поспетьИ с моря высадиться в тыл к гигантам. "Но, отец, -Фрейр Ньорду тихо говорит, - как мы сквозь шторм пройдем?Его исток - сам ад…" Но Ньорд взмахнул своим мечом -И ветер проложил тропу сквозь стену из воды…Флот в Мусспельхейм пришел. Костры сложились в знак беды.Владыка Сурт воздел клинок, пылающий в ночи,И вызов Фрейру прокричал. Скрестились их мечи…На Асов воинство взирал Волк Фенрис. В этот мигОн знал, что - хоть он и силен - ему всех не убить,Да только главный враг - он здесь, накрыть одним прыжкомЕго мог Фенрис. Только путь закроет легион.Вальхаллы славные сыны… Когда-то их походМог в прах повергнуть города, сместить края миров -Однако многие года в пирах проведены,И сила их теперь не та. Герои - не важныДля битвы. Только Гунгнир! Без копья и Один слаб,Подобно смертному… И смерть его сведет во мрак!Волк прыгнул. Будучи пронзен десятками клинков,Он дотянулся и - сомкнул ряды своих клыковНа шее старого врага… Мучителя копьеСломалось, вбив в его живот златое острие…Обрушился на левый фланг Гарм с воинством своим,Тесня валькирий, чтоб открыть Бифрост - и путь из Тьмы:Тогда помогут те, кого в аду укрыла Хель,Те, кто хотят остановить святую карусель.Однако был отброшен Пес - со множеством потерь,И закричал надсадно он, как разъяренный зверь.Пожрав останки павших, Гарм свой нрав восстановил,Но не решался нападать. Вот тут-то бог войны,Тир-Однорукий, углядел возможность нанестиУдар по построеньям Хель и в прах ее смести.Узрев опасность, Гарм презрел первоначальный планИ мать спасать помчался. Тир, однако, не зевалИ половину войска Хель успел разбить, покаНе ощутила боль его отнятая рука.Он обернулся. Это Гарм, роняя сгустки мглы,К нему летел. Секиры свист - и оба смерть нашли…Под рев сраженья вышел Тор на битву со Змеей,Швыряя молнии и гром в глубокий зев ее.Сплелись металл и чешуя, кольчуга и клыки,Но смертоносный яд решил исход немой борьбы.И молот огорченно пал на землю. Умер Тор,Змея, торжественно шипя, свой ядовитый взорК отцу перевела. Салют ей Локи подарил -Не всякий властен изменить вердиктам Высших Сил…Старуха Хель свою орду восставших мертвецовПриберегала, коль еще неясен битвы ход.Да, Асов вожаки мертвы; и Фенрис пал, и Гарм,Но где же Сурт? Или ему и Фрейр не по зубам?…Собрав остатки армий, Улль пробился на восток,И Хеймдаллю там одолеть гигантов он помог,Затем к Бифросту повели они свои войскаВдвоем. Там Фрейя подняла валькирий в небесаИ обеспечила отход. Но не Асгард их ждал,Ведь Рагнарок не завершен, а Иггдрасиль не пал… Я не успел еще сообразить, что значит вся эта поэтическая галиматья, как перед моим внутренним взором предстала новая картина - и тут уже открылись не только непосредственные действия, но и все мысли участников вселенской пьесы, которых я мгновенно узнал, хотя воочию впервые видел многих из них… - Мы проиграли, - хмуро сказал Фрейр. - Мы сделали все возможное - и потерпели поражение. Я видел, как Хель поразила Видара, а Змея расправилась с сыновьями Тора. - А я видел, как Локи убил Фригг, как пали Скади и Идун, - добавил Хеймдалль. - Даже если нам удастся выжить… - Я не желаю жизни такой ценой! - взорвался Улль. - Они нарушили слово Норн [Норны-пророчицы во всеуслышанье провозглашали волю Судьбы-Вирд], разве не так? Если и это сойдет им с рук… Невысказанное окончание фразы повисло в воздухе. - Асгард пал, - наконец произнесла Фрейя, - и остались лишь мы. Мы и наши отряды. Остальные либо погибли, либо перешли на ту сторону. Все - Асы, Ваны [Vanir (сканд.) - боги природы; Ньорд, Фрейр и Фрейя - урожденные Ваны, хотя и зовутся Асами], смертные, цверги, альвы [zverg (сканд.) - гном, alv (сканд.) - эльф]… Мы не смогли спасти мир и должны дать ему хотя бы надежду на выживание. - Объясни. - В желтых глазах Хеймдалля вспыхнули искорки интереса. - Что ты имеешь в виду? - Наши отряды - единственное, что осталось от тех, кто населял Девять Миров. Мы не в счет. - (Улль явно хотел что-то сказать, но Фрейр положил ему руку на плечо, сдерживая вспыльчивого Аса.) - Единственное, что мы пока можем (и должны!) осуществить - спасти их, уведя в иной мир. А сами останемся. Покончив с нами, враги не будут преследовать остатки побежденных армий. Улль покачал головой: - Великое самопожертвование, но стоит ли это того? Не лучше ли поставить на кон все и пойти в последнюю атаку? - Тогда нам конец. И конец всем надеждам. Пасынок Тора не хотел признавать правоту Фрейи, но что еще ему оставалось? Фрейр был на стороне сестры, да и Хеймдалль, похоже, согласился с представленными доводами. - Сдаваться я не намерен! - Это и не входит в основной план, - согласился Фрейр. - Мы остаемся у самого края Бифроста [Bivrost (Бифрост, он же Биврест) - радужный мост между мирами]с небольшой дружиной и сражаемся до конца. Надеюсь, мне удастся послать Хель в ее собственное царство мертвых перед тем, как отправиться туда самому. - Я брошу вызов Локи, - кивнул Хеймдалль, обнажая свой меч. - А я должен убить Змею! - воскликнул Улль, подсчитывая, сколько же стрел у него осталось. - Громовержец не отойдет в иной мир неотмщенным, клянусь Имиром! - Если уж речь зашла о Громовержце, - прищурилась Фрейя, - где Мьолльнир? Что бы с нами ни случилось - молот Тора не должен попасть в руки йотунов! [Iotnir (сканд.) - ледяные гиганты] Улль вынул оружие своего названого отца, подобранное им на поле Вигрид, и вручил его старшине своей дружины. - Доверяю это тебе, друг мой Фрит, - молвил Ас. - Ты должен исполнить важную задачу, и она будет тяжелее, нежели смерть. Ты поведешь в другой мир тех, кого мы выберем основателями новой расы. Вашими руками свершится будущее, которого нам уже не увидеть. Седой воин с поклоном принял драгоценную реликвию. Распахнув врата на Радужный Мост, Фрейя отдала валькириям последние распоряжения. Те спешились и, в последний раз взглянув на своих крылатых коней, взошли на Бифрост. За валькириями последовала большая часть отрядов Фрейра, Улля и Хеймдалля. Отдав салют ушедшим, Фрейя закрыла врата. - Враги уже близко. - В голосе Хеймдалля не было страха. - Так сделаем то, что осталось сделать! - заявил Фрейр, обнажая свой неодолимый меч, носящий имя Хундингсбана. На широком клинке еще оставались следы крови Сурта. Ас намеренно не вытирал ее, ведь запекшаяся кровь Огненного Исполина обратилась в сильнейший яд… Ожившая картина вновь слилась с окружавшим меня туманом. Прежде чем сознание окончательно покинуло меня, я все же услышал последние строки этой истории: Пусть лучше руны говорят, чем погребальный хор.Легенды лгут, но эта ложь не затемняет взор.Вы правду знать хотите? Что ж, ее откроет Путь -Да только с ЭТОГО Пути вам больше не свернуть… "Разрушительница Судеб" возвращалась в Эйниранде из рейда к островам Змеиного Архипелага. Тамошняя колония близзетов, пытавшихся закрепиться в Море Проклятий, была сожжена, что прервало продвижение Шари на запад. От эскадры вестерлингов осталось только три корабля, но два из них не получили повреждений и вполне могли продолжать плаванье. Черная же шхуна нуждалась в ремонте, так что Колин направил судно к берегам родины. Конечно, подумал он, странно называть родиной место, которое видишь влучшем случае раз в три года. Однако такова судьба всех жителей Эйниранде. У нас много преимуществ перед остальными народами, но есть и проклятье, которого не в силах избежать даже наши величайшие маги… - Капитан, айсберг! - Вижу, - отозвался Колин. - Шон, как с ветром? - Ветер-то в порядке, - сказал пожилой Мастер Ветров, - а вот с айсбергом что-то не то. Где Фион? - Тут я. - Из каюты вышел слепой старик, держась за руку ученика. - Что случилось? - Пока ничего. - Колин усадил жреца Мананнана на специально установленное кресло в тени. - Но может случиться. Здесь неподалеку плавает айсберг, который чем-то не нравится Шону. - Укажи направление. Колин осторожно повернул голову старика в нужную сторону. Ледяная глыба, на его взгляд, выглядела самым обычным айсбергом, каких полным-полно в более высоких широтах. Ну да ладно, этим пророкам-ясновидцам лучше знать. Для того их и держат на кораблях. - Полмили, - добавил ученик. - Сам вижу, - сказал слепой жрец. - Приготовьте баркас. Я лично должен высадиться туда. Маг посмотрел на капитана, тот пожал плечами. - Тебе решать, Фион. Бренн, баркас на воду! Шон, останови шхуну - я не хочу идти дальше, пока с этим делом не будет покончено. С капитанского мостика был виден сам баркас, однако более мелких деталей на таком расстоянии нельзя было различить - глаза пожилого вестерлинга после раны в одной из абордажных стычек видели неважно. Семь лет, как шестидесятидвухлетний Колин грозился уйти на покой, и всегда находилась какая-то причина продолжать плаванья. Это для магов и жрецов старость наступает в сто сорок, обычному человеку нечасто удается прожить и половину этого срока… но он держался, надеясь выжать из своей судьбы все до капли. Баркас подошел к ледяной глыбе. Капитан знал, что все равно ничего не увидит, однако взгляда не отводил. Когда айсберг исчез, у него мелькнула мысль: я уже слишком стар для этого корабля, который совершенно заслуженно именовали дьявольским… Лодка вернулась через пять минут. "Разрушительницу Судеб" покинуло семь человек, вернулось же восемь. Крепкий юноша, похожий на красноголового, лежал на дне баркаса с закрытыми глазами. - Да, - ответил Фион на невысказанный вопрос, - он был вморожен в этот айсберг. А вместе с ним - это, - он указал на кучку серебристого металла. Колин нахмурился. Что-то в этом парне было знакомое… - Это же тот варвар с адаманитовым клинком! - воскликнул Шон, и в голосе мага были нотки, каких Колин еще не слышал. - Аркан Всемогущий, он такой же, как четверть века назад! - А это что? - Фион коснулся металла. - Я чувствую тут силу, но не могу распознать. Колин вытащил из груды металла перевязь с коротким мечом, затем разгреб остальное - и ахнул: - Доспехи сидхе! Чистейший мифрил! - Как и клинок. - Шон убрал меч в ножны. - С волшебным девизом. - С каким же? - спросил Фион. - "Чтобы увидеть свет, следует поместить его в темное место". В моей Гильдии, кстати, это одно из основных правил. - В моей тоже, - согласился слепой жрец. - Но что мы с ним будем делать? - Прежде всего приведи его в сознание. А там посмотрим. - Ты - капитан. Три лица, склонившиеся надо мной, я сперва не узнал. Зато потолок этот был мне знаком: эти тонкие узоры, покрытые черным лаком, не могли принадлежать никакому другому месту, кроме кубрика "Разрушительницы Судеб". Но тогда это… Фрейя ведь говорила, что прошло двадцать семь лет. - Йохан, - сказал один из них, похожий на старого волка. - Капитан Колин, - кивнул я. - Ты определенно должен кое-что объяснить, - прогудел Шон. - Если смогу. Произошло многое, что я сам не до конца понимаю. Разве что вы поможете. - Рассказывай, - сказал слепой старик, который не мог быть никем иным, кроме как Фионом, жрецом Мананнана. Я вкратце описал все, что произошло с тех пор, как они высадили меня в Гэйтвуде. Когда разговор зашел о Преисподней, у Фиона вырвалось словцо, которое я немедленно добавил в свой словарь крепких выражений. - Вот на этом и окончился поход, - закончил я. - Потом, когда я проснулся на вершине горы - если, конечно, это не оказалось продолжением сна, - мне явилась Владычица. Она сообщила, что пережитое позволяет мне претендовать на звание Героя. После этого я оказался у какого-то Источника, сразился с чокнутым ледяным великаном, упал в озеро - и очнулся уже здесь. - Описывай уже все, - заметил Шон. - Если б я мог! У меня просто нет таких слов… Фион что-то проговорил на незнакомом наречии. Мастер Ветров ответил парой фраз на том же языке, и они с головой погрузились в очередную высокоинтеллектуальную беседу. Когда-то я уже был свидетелем таких разговоров - и, насколько мне помнилось, они могли продолжаться не один час… Все же я не сказал им всего - как всегда. Доверенная мне тайна Рагнарока - это прошлое готландцев, а вестерлингов сии сведения никаким боком не касаются. Ведь ясно же, что остатки дружин Асгарда - это и есть наши далекие предки, пришедшие из-за Ледяной Стены. Одно пока непонятно. Действительно, в наших сагах упоминался Рагнарок - мифическая битва богов и гигантов; но описания его совершенно отличались от странного стихотворения, продекламированного Духами Источника. До такой степени, что я даже подумал было, будто это - попросту два разных события с одним и тем же названием. Правда, сия мысль продержалась лишь до тех пор, пока я не вспомнил о действующих лицах. Вряд ли во Вселенной могут существовать два комплекта богов с одними и теми же именами… Когда-нибудь, твердо решил я, наберусь достаточно наглости - и задам Искательнице пару вопросов… 2. Долг платежом красен Надежный кинжал - вот самое лучшее заклятье!Конан Киммериец На горизонте, вынырнув из белой пелены тумана, показались Изумрудные Острова. Подчиняясь властным, но осторожным жестам Мастера Ветров, "Разрушительница Судеб" замедлила ход и начала пробираться сквозь лабиринт невидимых рифов, окружавших острова Эйниранде со всех сторон. Поговаривали даже, что всякое место, где вестерлинги основывают свою колонию, через месяц оказывается заключенным в кольцо непроходимых рифов, которые эти морские дьяволы преодолевают своим колдовством. Возможно, в детстве я и сам верил в подобную чушь. Сейчас такой рассказ заставил бы меня презрительно скривиться, но не более того. Колдовство? Вздор. Этак и меня можно назвать колдуном. Кое-кто из вестерлингов, кстати, так и заявлял, увидев мою утреннюю тренировку. Что ж… если никто из них не в состоянии поймать восемь подброшенных в воздух монеток на острие меча, стоя на одной ноге с завязанными глазами и схватившись правой рукой за затылок, - это еще не делает меня чародеем. Между прочим, я был уверен, что такого рода фокус не проделает ни один маг, не пройдя предварительно Школы Тигра или тому подобного заведения. Брайтон материализовался из утреннего тумана совершенно неожиданно, полностью подтвердив свое прозвище "Незваный город". Как и почти все города Эйниранде, Брайтон был морским портом. Сотни кораблей различных размеров и конструкций стояли на рейде или были пришвартованы к многочисленным причалам. Моряки сновали по палубам, мачтам и канатам в разные стороны, исполняя обычные обязанности - починку снастей и парусов, уборку, чистку и прочие дела. Некоторые суда у причалов загружались товарами, обещавшими принести немалую прибыль в городах Турракана, Готланда, Шира или Цериконуша: морская торговля у вестерлингов была развита едва ли не лучше, чем пиратство, гордо именуемое ими "рейдерством". - Изумрудные Острова, - задумчиво, с затаенной печалью произнес Колин. - Исток Эйниранде. - Исток? - переспросил я. - Самая древняя наша земля. Затем мы высадились на Хрустальные Острова, потом - в Высокие Земли и лишь впоследствии стали плавать по всем морям… Но это было давно, пожалуй, веков шесть назад. Кроме Властителя, никто уже тех времен не помнит. Шестьсот лет назад, подумалось мне, готландцы едва начали осваивать восточное побережье Джангара, покинув район Лунных Озер… Эй, минутку! Откуда это у меня такие основательные знания по истории? Я же никогда ни в одну школу не ходил, не говоря уже о прочем, - и все-таки… Погрузившись внутрь самого себя, я попытался отыскать источник этой информации. Он упорно ускользал, представляя все исторические данные как общеизвестные - но я настойчиво шел вперед, пользуясь усвоенными в Школе Тигра приемами концентрации сознания. Вот оно. Источник Предвидения, в котором я недавно благополучно искупался. Источник действительно открыл мне прошлое Готланда и готландцев - от Рагнарока до наших дней. Я живо представил себе колоссальный зал библиотеки со стеллажами, до потолка забитыми историческими трудами. И что же, это действительно хранится в моей многострадальной голове? При том, что я едва умею читать? Мне стало страшно. "Опасен не сам страх, а его последствия. Так что главное - это не бояться своего страха", - возникла мысль. Верно. Как говорится, страх убивает разум. - Что это ты бормочешь? - переспросил Колин. Тон вестерлинга был напряженным… - Думаешь, я не узнаю звучание этого проклятого языка? - возмущенно заявил Колин. - Ты владеешь несколькими наречиями, - согласился Шон, - однако магам известно немного больше. Лучше я поговорю с ним. - Пожалуйста, - Колин толкнул меня вперед, - разбирайся сам. Мастер Ветров откинул капюшон на спину, открывая морскому воздуху свое не имеющее возраста лицо. - Ling whorn Thy 'faran? - спросил он, а я со все возрастающим ужасом осознал, что прекрасно понимаю эту тарабарщину. - Nower-tem de'wysse, не совсем чтобы знаю, - искренне ответил я на том же языке. - Мне кажется, это наречие просто сидит внутри меня… - Лучше бы тебе знать поточнее, - заметил волшебник. Между строк читалось: "Или я сам выберу ответ". - Возможно, - расстался я с частью тайны, - тот сон все-таки не был сном. Значит, это Источник Предвидения. - В Гильдии Магов не знают этого названия. - А я не знаю его местонахождения. Обратитесь по этому вопросу к Искательнице: я ведь в магии понимаю столько же, сколько тигр в катании на коньках. Шон позволил улыбке коснуться его губ. - Это МОЖЕТ БЫТЬ правдой, - кивнул он. - Лишь возможность этого дает тебе право остаться в живых. Я удивленно посмотрел на вестерлинга. - Tres Linge Cythraulian 'otim Drug-hanrigan, - изрек он. "Язык Бездны несет Зло Разрушения!" "Верно, - согласился внутренний голос, - и разрушает он в первую очередь собственного хозяина. Пока тот не придет в Бездну самолично и не выяснит, что же от него требуется". Высказав этому внутреннему голосу все, что я о нем думаю, - мысленно, разумеется, чтобы не давать Шону лишних поводов для подозрений, - я спросил у волшебника: - Но как мне доказать, что я говорю правду? - Это выяснится в Брайтоне. Я уже послал сообщение, тебя встретят. Предупреждаю заранее: не сопротивляйся. От некоторых заклинаний тебя даже доспехи сидхе не спасут. Здорово, кисло подумал я. Этого мне только и не хватало для полного счастья… Два заклинателя Четвертого Ранга ввели пленника. Рядом с их лиловыми мантиями мифриловая броня варвара сверкала подобно яркому солнцу. - Оружие. Шедший позади Рыцарь Храма положил на стол поодаль широкий пояс с закрепленными на нем коротким мечом и легким топором. Рядом лег метательный нож. - Свободны. Поклонившись, все три стража поспешно покинули комнату. Старик в выцветшей голубой хламиде откинулся на спинку плетеного кресла и вперил в стоящего перед ним варвара свой взор, перед которым содрогались величайшие воители. Рыжий воин ответил хмурым взглядом, явно показывая, что ему это уже осточертело. - Gwynfid-eran, - сказал старик. Веревки упали к ногам пленника. Тот размял кисти рук, одновременно смотря по сторонам, но с места не двинулся, ожидая дальнейшего. С его стороны это было умным поступком. - Язык Бездны в Эйниранде не звучал уже очень давно, - проговорил старик, прикрыв глаза. - То, что он - и ты - появился здесь в это смутное время, может говорить о многом. - Но я… - Ты можешь и не знать этого. Не имеет значения. Для дела важны только две вещи: знание и возможность претворить его в дело. Знание есть у меня, ты же станешь возможностью. - Мне не нравится, как это звучит, - заявил варвар. - Разве я сказал, что тебе должно это понравиться? Тот сверкнул глазами, но сумел смолчать. Старик, погладив длинную седую бороду, вновь поразился его рассудительности. - Не в моих правилах оставлять помощников без награды, - с нотками примирения в голосе произнес он. - Вернешься с победой - моя благодарность будет больше, чем ты можешь себе вообразить. Или не вернешься вовсе, попутно подумал он, что избавит меня от другой проблемы, которая, если подумать, обязана своим возникновением лишь тебе самому… - Хм-м-м… Ну, я могу вообразить довольно много. - Столько и получишь, - усмехнулся старик, зная, что вообразить больше, чем он может заплатить, варвар просто не в состоянии. - Я никогда не обманываю. - Так говорят все колдуны, - хмыкнул готландец. - Не зови меня колдуном. Не люблю. - Договорились, Лорд Мерлин. - Неплохо, - заметил старик. - Что же подсказало тебе мое настоящее имя? - Так это же очевидно, - удивился я. - Что рыцари, что волшебники ходят перед тобой на цыпочках и исполняют приказания с такой поспешностью, что даже забывают задаться вопросом, зачем это тебе понадобился бродяга-готландец. Да, ты мог бы быть просто одним из Героев Эйниранде, если бы не обстановочка. - Я скользнул глазами по периметру заполненной книгами комнаты, больше похожей на холл библиотеки. - Герои, насколько мне известно, предпочитают действие сидению за манускриптами. - А ты был знаком с Героями-чародеями? Или… мм… с духовными лицами? - Вряд ли у кого-либо из них будет такое собрание книг на запретном Языке Бездны, - усмехнулся я. - Оставалась лишь одна возможность. Не правда ли? - Странно, - сказал Мерлин, меняя тему. - Я почти четыреста лет не встречал человека, который мог бы читать на этом наречии. Я-то думал, ты умеешь лишь говорить на нем. - Вообще-то я едва могу читать на Общем, а других языков до недавнего времени не знал. Однако так уж получилось… и не спрашивай, как именно, - быстро добавил я, - все равно не знаю, как ответить. В общем, теперь я могу как говорить, так и писать на этом наречии. Но только на нем - на Общем я по-прежнему могу прочесть лишь самые простые слова. Мудрец внимательно выслушал меня и кивнул, явно отметив что-то у себя в памяти. - Что ж, принято. Так ты согласен выполнить одно задание? Я пожал плечами. - У меня что, есть право выбора? Мерлин весело хихикнул. - Так я и думал, - вздохнул я. - Что я должен сделать? Властитель Эйниранде описал затруднение, возникшее у него с неким заносчивым типом, который провозгласил себя Повелителем Драгоценностей и на основании сего потребовал, дабы выскочка и самозванец Мерлин немедленно убрал свою костлявую задницу с Изумрудных Островов, потому как они (в смысле острова) являются средоточием самых дорогих камней Запада - изумрудов. С трудом сдерживая ухмылку, я спросил: - Почему со столь заурядным делом нужно было обращаться ко мне? Неужто в Эйниранде нет собственных… - Не так все просто. Понимаешь ли, его дурацкий ультиматум был вызовом. Точного смысла не понял бы никто в этом мире… Непереводимая игра слов на Языке Бездны - попробуй произнести сам. Я осознал, что он имел в виду. - Сей ритуальный вызов предполагает ответ, - продолжил Мерлин, - и ответ может быть дан в различной форме. В частности, одним из законных выходов является дуэль. Правила поединка… в общем, довольно разнообразны. Ты мне необходим в качестве заместителя, для того, чтобы сражаться с ним вместо меня, если дело дойдет до рукопашной. Чего нельзя исключать. - Стоп, а при чем тут мое знание Языка Бездны? - Как, по-твоему, нужно знать наречие, на котором общаются в тех местах, где будет проведен поединок? - Понятно… - процедил я. Бой в Бездне?! Мне, разумеется, доводилось сражаться в самых различных местах. Во тьме Преисподней, в мире грез Тигра (при воспоминании об этом меня передернуло). Но Бездна Хаоса! "…осознает каждую комнату, коридоры и залы в этом всегда мертвом, никогда не бывшем живым мире, который никогда и не был миром, сотворенным звездными взрывами и животворящим огнем, но был сделан, сколочен и соединен, склепан и сварен, изолирован и укреплен не морями, землей и воздухом, а смазкой, металлом, камнем и стенами энергии, висящими в ледяной пустоте, где не светит никакое солнце…" [Р.Желязны "Создания Света и Тьмы"] Я стиснул голову в ладонях. Кровь в висках пульсировала в такт словам древней легенды из цикла "Лабиринты прошлого и настоящего" - так называл эти странные притчи Фион, рассказывая ежедневно одну из них. В общем-то я не особо вслушивался в его проповеди и уж никак не думал, что запомню всю эту чушь дословно! Жаль, что это был не тот отрывок, где описывалась Бездна… Или и эта информация скрывается в моей своенравной памяти? Точно. "Звезды, звезды, рассеянные звезды, а в промежутках тьма. Они вспучиваются, сворачиваются и изгибаются, бегут к нему и пробегают мимо. Они сияют светом, чистым, как глаза ангелов, они проскальзывают, близко от него и далеко от него в той вечности, в которой он, как кажется, движется. Нет ни чувства времени, ни чувства движения - лишь изменяется поле. Огромный голубой гигант солнца мгновение висит рядом с ним, уходит, возвращается, окутывает его со всех сторон, и другие огоньки пролетают мимо, как в тумане…" [Р.Желязны "Создания Света и Тьмы"] Нет, это совсем не то! Это не может быть описанием! Или как раз это и ЕСТЬ описание? Точное и достоверное?… - Именно, - подтвердил Мерлин. - Все так и происходило. Я тому свидетель. Я промолчал, так как крутившиеся на кончике языка ответы определенно не способствовали успешному продолжению моей героической карьеры… В сумрачном кольце менгиров царила гробовая тишина. Снаружи, на плоскогорье Дальриад, светило утреннее солнце и дул мягкий южный ветерок; внутри же ветра не было, а солнечные лучи, казалось, вынуждены были преодолевать незримую преграду, чтобы коснуться жесткой бурой травы, - и свет их мгновенно становился бледно-серым, словно плотный туман. Повелитель Драгоценностей, задрапированный в длинную мантию невероятной лилово-ало-желто-зеленой расцветки, вперил ненавидящий взгляд своих бледно-серых глаз в прозрачный хрустальный шар. - Zur Cythrauln Thy, Merlin! Erfitan! - заявил он. Пожелать собеседнику отправиться в Бездну и сдохнуть, пожалуй, не было традиционной формой приветствия, даже на этом наречии. - В Бездну отправимся мы оба, - возразил Мерлин из глубин магического кристалла. - Вопрос в том, кто вернется оттуда живым. - Umhirn del Anniwn! Mer Awen cran Te'drugh ardan! "Вера моя - опора и утешение", - эхом прозвучало в голове Мудреца. Что ж, клянись хоть Внешними Мирами, хоть небом… - Ты можешь верить во все что угодно, - намеренно снисходительным тоном парировал Мерлин. - Результат важнее веры. Так ты определился с правилами поединка? - Aye. Cecht er-Decalan. То бишь рукопашный бой с применением оружия. - Так и знал, - обреченно прошептал Мерлин, скрывая ликование. - Что ж, мой ставленник будет у тебя в течение получаса. Кристалл погас. Повелитель Драгоценностей размял ноющую челюсть (подражать агглютинативному говору Блэкуолда [Black World (англ.) - Черный Мир]- не самое легкое дело в мире) и сел на алтарь, поставив таким образом свою жизнь под удар. Все уловки безработного актера, изучившего пару магических фокусов и несколько трюков иного рода, были бессильны против настоящего Могущества. Джель знал это - и потому потребовал схватки на незнакомой территории и с использованием оружия, надеясь на свою удачу и содержимое потайного кармана. Каменный коридор-проход, ведущий внутрь кольца, окрасился в голубой цвет. Когда сияние исчезло, в проходе стоял невысокий рыжеволосый воин, облаченный в странные чешуйчатые латы. Шлема у него не было, равно как и щита, но на поясе висел короткий меч. - Drum-wredian, - поздоровался он, и Повелитель Драгоценностей с содроганием опознал резкий, сухой акцент Диких Земель. - Johan han' ien. Thea 'wan? - Ner-dias Thy 'oren! (Не твое дело!) - ответил Джель. Имя свое он называть не желал: как знать, незнаком ли с ним этот Йохан? И где только Мерлин выкопал этого бойца? Его наставник, головой заплативший за изучение оккультных наук, был уверен, что ни одна живая душа не приходила в Арканмирр извне уже лет двести. А смертных, знающих язык Бездны, вообще не должно было существовать… Повелитель Драгоценностей выбросил из головы все несущественные мысли, собрал волю в одну точку и вытащил из-за спины свой посох. Пора начинать, подумал он, и услышал в подтверждение сего мысленную команду: "Hajime!" Черный посох, доставшийся Джелю от погибшего в оккультном эксперименте учителя, обрушился на врага. Я сразу почувствовал подвох: двигался он, как и подобало опытному бойцу, однако удар был нанесен так неловко, словно он впервые взял в руки оружие. Обнажая меч, я одновременно нанес четкий выпад выпрямленными пальцами левой руки; удар "рука-копье" поразил нервный узел в солнечном сплетении противника и заставил Повелителя Драгоценностей согнуться пополам. Однако он успел ткнуть меня своим посохом, и этот удар я почувствовал даже сквозь броню. Одно из ребер справа, похоже, треснуло. Повелитель Драгоценностей оскалил ровные желтоватые зубы и провел серию, которую я с большим трудом парировал. Только вошедшие в подсознание уроки Школы Тигра спасли меня от неприятностей. Приняв посох основанием лезвия меча, я шагнул вперед и прокрутил его вокруг собственной руки, полагаясь на прочность мифриловых звеньев. Доспехи не подвели, и пришедшийся вскользь удар врага не причинил моему локтю никакого вреда. Тем временем я оказался в идеальном положении для удара головой - небольшой рост давал иногда некоторые преимущества. Естественно, мне по макушке моменталь-но заехали кулаком, однако прочность черепов готландцев вовсе не зря вошла в общеизвестную поговорку. Повелитель Драгоценностей зашипел, отбив себе руку. Пока он сообразил, что к чему, я уже был слева от него и наносил выпад в наиболее подходящее место. Он успел подпрыгнуть в отчаянном пируэте, так что сим местом оказалась его задница. Сдержав вопль, противник раскрутил посох и вышиб клинок из моей руки. Меч сидхе описал короткую дугу и вонзился в алтарь, где и остался, обиженно подрагивая. Ловким ударом ноги я сбил с его головы капюшон, затем покатился по земле, уклоняясь от свистнувшего надо мной посоха, и, не вставая, ударил согнутой рукой снизу. Тут уж Повелитель Драгоценностей не смог сдержать стона. - Это для начала, - сообщил я оседавшему противнику, лицо которого приобретало приятный зеленоватый оттенок. - А это - продолжение урока. - Впечатав локоть в его физиономию, я вышиб посох из рук врага и поспешно отбросил его прочь. Ошибка. Повелитель Драгоценностей тут же пнул меня в колено, и только его неудобная позиция спасла меня от перелома. Падая, я на мгновение посмотрел вниз - и пожалел об этом. Вместо плотной земли под нами была чернота. Бездонная пропасть. Бездна Хаоса. - Ты все же заставил меня прибегнуть к этому, - проговорил он, пряча руку под мантию. Что-то странное почудилось в его голосе. То, как он произносил слова… - Зачем ты подделываешь акцент? - спросил я. - Заметил-таки, - кивнул он. - Я действительно не из Блэкуолда, но тебе это уже без разницы. - Отчего же, - не согласился я, заметив во тьме кое-что и стараясь скрыть направление своих мыслей, - интересно было бы послушать. Я-то ничего не скрывал. - О, Я расскажу тебе все. Потом, когда Арканмирр будет повержен к Моим ногам, а все Властители займут подобающие им места в аду. Тогда Я извлеку твой хладный труп из Бездны, вдохну в него новую жизнь и дух непоколебимой преданности Мне, а затем с удовольствием поговорю со Своим лучшим слугой. Это тебе подходит? - Извини, - покачал головой я, - не имею привычки служить. Он с быстротой молнии извлек из кармана что-то вроде металлической трубки с изогнутой деревянной рукоятью; эта штука напомнила мне крошечный самострел, какие любят употреблять в турраканской Гильдии Убийц. Но когда Повелитель Драгоценностей дернул спусковой крючок, по Бездне Хаоса пронесся громовой раскат, а из железной трубки брызнуло пламя. Метательный снаряд просвистел у моего уха: я успел отпрянуть на шаг в сторону, оказавшись как раз под замеченным ранее предметом. - Это что такое? - спросил я, причем мое удивление вовсе не было притворным. - Громовой Жезл Кейна, - сообщил он, прицеливаясь вновь. - Доспехи бессильны против Священной Молнии… Рванувшись вверх, я схватился за рукоять короткого меча и выставил его перед собою как раз в тот момент, когда огненный снаряд Громового Жезла летел в мою грудь. Не знаю, спасли бы меня мифриловые доспехи. Меч - спас. Волшебный девиз сидхе вспыхнул настолько ярко, что ослепил даже меня, привычного к этому свету. Повелитель Драгоценностей, спасаясь от разящих лучей, прикрыл глаза рукой, а миг спустя его постигла печальная участь Дран Драггора. Вырвав клинок из его груди, я на всякий случай отсек противнику голову и, поместив рядом с трупом его посох и Громовой Жезл Кейна (что бы это ни было, я не желал носить эту штуковину!), посмотрел наверх. Туда, где, как мне казалось, был этот "верх". Там не было ничего. Во всех смыслах. Ничего не было видно и в прочих направлениях. Чернота окружала меня со всех сторон, подступая все ближе. Она казалась плотной, почти осязаемой… и в какой-то момент я осознал, что слышу ее голос. Затем я стал различать и слова. Печать в душе. Печать на сердце тьмы.Печать Судьбы последнего пророка.Печать нас держит в глубине стены,Построенной из боли и порока.Звезда в ее узор вплела лучиБезумия и сумеречных страхов…Наш зов услышал ты в глухой ночи,Сложивши жизнь и честь свою на плахе.Твой страх - ничто. Никто здесь не живет,Во тьме тебе противник неопасен.Так отыщи Судьбы заветный РогИ отплати за сокрушенный Ясень!Сын Аска, никому не доверяй,В словах бывают тайные ловушки.Твой путь открыт. Иди - и совершайСвои ошибки. Твой хранитель - Случай.Ты знаешь сам, КТО говорит с тобой.Ты знаешь сам, ЗАЧЕМ тебя избрали.Иди ж на встречу с собственной судьбой -И помни, что твой дух острее стали… Голоса стихли, а я внезапно понял, что стою в центре каменного кольца, там, где начинался наш поединок. Странные стихи, подумал я, а потом рассмеялся. Кажется, это уже стало традицией - вызвать Героя в особо труднодоступное место и навесить ему там на уши пару котлов лапши, заявив попутно, что сия лапша хранит в себе Великую Тайну, разгадав которую до истечения определенного срока, он (сиречь Герой) спасет весь мир от огромных неприятностей… Ну ладно. Я - Герой. По крайней мере, так сказала Искательница, а кому и знать, как не ей. А что тут за Тайна? Тайна, вскоре решил я, не такая уж и сложная. Рог Судьбы - одно из имен Гьяллархорна, которым некогда владел Ас Хеймдалль. Сокрушенный Ясень - это Иггдрасиль, священное дерево и опора Асгарда. Что-что, а готландские саги я помнил отлично. Конечно, оставались еще два маленьких вопросика: ГДЕ искать этот рог Хеймдалля и КОМУ следует отплатить (в смысле отомстить) за Иггдрасиль? Затем я сделал вывод, глубине которого поразился сам. Если задача состоит в том, чтобы что-то (или кого-то) НАЙТИ, то обращаться по этому вопросу нужно к специалисту по поискам. То есть к Фрейе Искательнице. Кстати, если вообще кто-либо что-то знает про Рог Судьбы, так это она - единственная из жителей Асгарда, кто пережил Рагнарок. Рискованность подобного "обращения" могла сравниться только с его же неожиданностью, но оба эти фактора перевешивало то нахальство, с которым следовало заявиться к Владычице Готланда. Поразмыслив еще с минуту, я пришел к весьма неутешительному выводу, что сия миссия опять возлагается на меня. Мерлин распахнул перед прихрамывающим воином двери своей личной сокровищницы. - Бери столько, сколько хочешь, - сказал он, - но не более того, что сможешь унести сам. - Я могу унести достаточно много, - ухмыльнулся варвар, подкидывая на ладони изумруд размером с крупное яблоко. - Похоже, этот Повелитель Драгоценностей был в чем-то прав. - Конечно, прав, - согласился Властитель, - но ведь правота одной из сражающихся сторон еще не гарантирует ее победы? Так ведь, или у тебя иное мнение на сей счет? - Это так, - кивнул Йохан, наполняя кошелек более мелкими изумрудами, каждый из которых стоил от двух до пяти тысяч золотых. - Для победы нужно еще и оружие. - Но у него было оружие, - заметил Мудрец. - Громовой Жезл Кейна - не шутка, поверь. Я ведь знал его. Перед Кейном разверзлись даже адские врата, когда Идущему-с-Громом потребовалось наведаться в Преисподнюю. - Ад обычно не имеет привычки препятствовать тем, кто стремится войти. Я-то знаю, - проговорил готландец, и Мерлин подметил в его голосе угрюмую печаль. - Кому приходится потрудиться, так это тому, кто хочет ВЫЙТИ оттуда. - Это верно. Но ты не ответил на вопрос об оружии. - Оружие - это не меч, не посох и не Громовой Жезл. Оружие - не обработанный кусок металла, кости или дерева, не сложный механизм или магический инструмент. Оружие - это сам человек, это сплетенные вместе тело, разум и дух. Этот Повелитель Драгоценностей умел драться и был довольно хитер, возможно, также и умен; но для победы нужен именно ДУХ. А вот духа-то ему и недоставало. С сожалением посмотрев на гобелен сложного плетения из золотых и серебряных нитей, Йохан оставил его висеть на стене. Властитель Эйниранде с преувеличенным облегчением вздохнул. - Пожалуй, этого хватит, - произнес варвар. - Очень хорошо, - искренне сказал Мерлин. - А то еще одна такая операция - и я останусь нищим. - Нищий Властитель? - ухмыльнулся готландец. - Лорд Мерлин, вам ведь достаточно щелкнуть пальцами - и ваша сокровищница вновь наполнится. Мы, смертные, назвали бы это колдовством, однако у вас, Властителей, для этого наверняка найдется вполне логичное объяснение, коего попросту не может воспринять непосвященный. То есть никто, за исключением вас самих. Мерлин слегка наклонил голову, пряча усмешку в седой бороде. Не следует недооценивать смертных, говорило одно из правил Игры; они иногда бывают много сообразительнее и проницательнее, чем им полагается быть согласно статусу… - Значит, ты просто убил его? Этим все дело и закончилось? Он уже знал, что варвар пытается что-то утаить. Я попытался скрыть удивление, однако сразу же почувствовал, что мне это не слишком-то удалось. - Да, на этом и закончилась вся история с Повелителем Драгоценностей, - подтвердил я, понимая, что таким размытым ответом Мерлин не удовлетворится. Так и оказалось. - А какая же история началась потом? - подчеркнуто нейтральным тоном поинтересовался он. Я вздохнул: - Это уже связано с Источником Предвидения и моим знанием Языка Бездны. Мне было открыто, что за этим стоит. Властитель понимающе кивнул: - Продолжай, пожалуйста. - К Эйниранде это не имеет отношения. - И все-таки. - Но эта история действительно касается только меня и Готланда. - Согласен. Излагай. - Нет. - Я покачал головой, встречая прямой взор Мудреца столь же прямым, непроницаемым взглядом. Какое-то мгновение он пытался просверлить мою защиту, потом откинулся на спинку кресла. - Упорный, - прошептал Властитель почти одобрительно. - Упрямый и настойчивый. Свободолюбивый, своенравный и несокрушимый. Потому-то адаманитовый [Адаманит (от греч. adamant) - алмаз, несокрушимый]клинок, находясь в твоих руках, и не смог обратиться на сторону Тьмы. Что ж, тебе дали правильное имя, Йохан Неукротимый. Йохан Неукротимый. Да, это имя было мне по душе. Оно точно соответствовало моей самооценке, что для Героя не последнее дело… - Иди, Герой, - сказал Мерлин. - И помни: в Эйниранде для тебя всегда найдется работа. - Работа найдется везде. - Я позволил себе усмехнуться. - Главное, чтобы нашлась еще и оплата этой работы. Под тихий смех Мудреца я вытащил меч, отсалютовал ему и строевым шагом прошел к выходу. - Ast Awen sum te'orim Grun far Brohida zarun! - прошептал он. Мне в глаза ударило слепящее голубое пламя, заставив меня отпрянуть назад. К сожалению, недостаточно быстро… Замок серой громадой возвышался на фоне хмурого предрассветного неба, затянутого грозовыми облаками. Земля содрогалась от топота множества ног. Из-за длинного, пологого холма показалась армия, предводительствуемая человеком в серо-голубой накидке с капюшоном. На остриях пик мерцали слабые огоньки, выхватывая из ночного сумрака остекленевшие глаза солдат. Предводитель поднял посох. Войско в тот же момент остановилось, образовав ровную линию на гребне холма. Кристалл в навершье посоха полыхнул, послав тонкий луч к замку. - Старик, твои исследования зашли чересчур далеко, - сказал он. - Немедленно прекрати их - или сам Хаос не спасет твою шкуру! На балконе центральной башни появилась фигура седобородого старика в синем балахоне. - Ты переоцениваешь свою силу. - Мерлин говорил шепотом, но его слова были слышны по всей долине. - Твоя власть не распространяется на меня. Уходи отсюда - и проживешь немного дольше. - Пеняй на себя! - В голосе предводителя прозвенела сталь. Он властно ударил посохом оземь. Кристалл исторг разряд гигантской мощи, превратив северную башню в каменное крошево. Мерлин поднял левую руку ладонью вперед и произнес заклинание. Бледно-желтый ореол встал защитной сферой вокруг центральной части его цитадели. Следующая молния поразила светящуюся сферу и тут же рассыпалась мелкими искрами, не причинив замку никакого вреда. - Я предупреждал тебя, - прозвучал печальный голос Мерлина. Алое зарево окружило старика. Сконцентрировавшись на миг в его глазах, оно обратилось в пылающий шар и метнулось к армии, окружившей цитадель. Взрыв - и сотни солдат как не бывало. - Нет! - завопил предводитель, но было поздно. Второй огненный шар накрыл его самого, превратив на миг в живой факел. Потом пламя исчезло, оставив лишь выжженную землю. Обессиленно опираясь на каменные перила, Мерлин невидящим взором смотрел, как за холмом восходит солнце, открывая всему свету неоспоримые доказательства его преступления… - Он спит, - сказал Фион. - И будет спать еще довольно долго. - Точно так, - согласился Шон. - Лорд Мерлин отдал приказ: отправить его на Крайний Запад. - Но зачем? Маг взглянул на Колина с такой усмешкой, что у капитана тут же отпала всякая охота докапываться до правды. - Отдать концы! - приказал Колин, пытаясь восстановить свой авторитет если не в чужих, то хотя бы в собственных глазах. Однако и это ему не слишком удалось. Даже тогда, когда "Разрушительница Судеб" вышла в Море Проклятий и направила свой острый нос к таинственному острову Смеющегося Черепа, лежавшему далеко за Змеиным Архипелагом, пожилой вестерлинг не мог отделаться от мысли, что поступает неправильно. Что все-таки такого было в этом молодом готландце, если его судьба пересекалась с жизнью Властителей, дьяволов и богов? И почему на его расслабившемся во сне лице медленно начала проявляться печать жуткой, нечеловеческой усталости? Вопросы, остававшиеся без ответов, настойчиво скреблись в глубине разума Колина, лишая его уверенности в завтрашнем дне. Крепко сжимая штурвал, он мысленно произнес молитву, которую не вспоминал с детства. Не помогло. Смятение в душе только усилилось. Капитан полностью отдался работе, погружаясь в шум моря и скрип мачт, становясь частью собственного судна. Все что угодно, лишь бы позабыть увиденное им в открытых глазах спящего варвара - ту леденящую пустоту, превратившую его серо-голубые радужные оболочки в черные осколки Бездны! 3. Смеющийся Череп Я обнажу основы мироздания, обуздаю чудовище, чье имя безрассудство, и извлеку из мрака черной тайны прекрасную жемчужину знания.Бранд, принц Амбера Седые от пены волны весело разбивались о несокрушимые скалы острова. Среди побывавших здесь моряков ходили слухи, будто вместо кварца, гранита, базальта или других нормальных горных пород этот остров практически целиком состоит из адаманита. Проверить столь интересное предположение, однако, не удосужился никто: единстве-ный исследовательский отряд, высланный на берег с корабля-первооткрывателя Смеющегося Черепа, исчез бесследно. Так как открывать новые земли вестерлингам было куда интереснее, нежели селиться на них, большего об острове они узнать не пытались. А если и пытались, информация эта не пошла дальше Мерлина Мудреца, которому было известно все - как и положено Властителю… Черная шхуна тенью скользнула в предрассветных сумерках, остановившись в полумиле от острова. - Самое время, - сказал Фион. - Парень уже час ворочается, еще немного - и я не смогу удерживать его внутри сна. - Сейчас… - Шон успокоил ветер, полностью остановив корабль, и перевел взгляд на тело варвара. - Отвяжите его! Матрос рассек стягивающие спящего веревки. Красноголовый шумно вздохнул и открыл глаза. Маг быстрым, свистящим шепотом прочел волшебные слова. Чары Перемещения, разработанные (точнее, вновь открытые) полвека назад в Гильдии Денислина, подхватили спящего варвара и переправили туда, где ему (согласно мнению Лорда Мерлина) надлежало находиться. - Есть! - Шон был вынужден прислониться к мачте, чтобы не свалиться от изнеможения. - Как только мы теперь доберемся до Эйниранде? - прошептал он, скрывая удовлетворение. - Положись на богов, - успокаивающе молвил Фион. - Предпочитаю уж попутный ветер, - проворчал Колин. - Что, прах его побери, все это значило? Маг покачал головой: - Не спрашивай меня. Не могу объяснить. - Фион? - Капитан повернулся к жрецу, хотя тому было все равно, стоит собеседник к нему лицом или другим местом. - Кое-что я тебе могу сказать, - проговорил слепой, - но у тебя только появятся новые вопросы. Лучше оставайся в неведении. - Мы тридцать лет плаваем вместе. Фион, Шон, что это за фокусы? Фион покачал головой, и у Колина вдруг возникло странное ощущение, будто слепые глаза старого жреца видят много больше, нежели его собственные. - Мы вместе и сейчас. Однако каждый из нас исполняет свою работу. Ту, в которой понимает. И так, как может. Не больше, но и не меньше того. - Покрытая коричневыми пятнами высохшая рука Фиона с пугающей точностью коснулась лба Колина. - Используй свою голову по назначению. И заодно обдумай собственные вопросы с другой точки зрения… Похоже, сделал я вывод, у меня уже вошло в привычку просыпаться черт знает где. Острые, зловещие скалы из жирно блестевшего черного камня; хмурое рассветное небо и ледяной воздух, в котором полно брызг морской воды; запах плесени и соли. И не только соли, ощутил я мгновением позже. Здесь витает еще и невообразимая ненависть. Машинально я стиснул рукоять меча. Удивительно, но все виновники моих перемещений по самым отдаленным закоулками Арканмирра даже не пытались конфисковать доспехи и оружие - а ведь за мифриловые изделия можно получить огромные деньги. Почему? Деньги, видимо, не играют для них никакой роли? Это походило на правду: даже кошель с изумрудами - плата Мерлина за работу - был при мне. Поднявшись со своего каменного ложа, я огляделся внимательнее. Ничего - и все-таки ненависть так сильна, что могла бы убить неподготовленного человека. Причем ужасающая мощь не была сконцентрирована на мне (чему я, разумеется, лишь обрадовался). Она просто БЫЛА, нависая почти осязаемым туманом в холодном воздухе. Обогнув одну из скал, я застыл на месте. Н-да, это ж надо… Довольно большое пространство впереди было тщательно очищено от камней, причем явно вручную. Образовавшуюся площадку густым слоем покрывал бледно-серый порошок. Нагнувшись, я коснулся его кончиками пальцев - и отдернул руку, словно от кипятка. Перемолотые в муку кости, клянусь Имиром! Но взгляд мой тут же оторвался от костяного песка, устремившись к округлой белой скале на той стороне площадки. Машинально я отметил странную линию, идущую по ней вертикально. Чем-то похоже на шов, соединяющий затылочные кости черепа… ЧЕРЕПА?!! Мысль эта словно стала ключом. Раздался душераздирающий скрип. Скала повернулась на невидимой оси - и гигантский череп посмотрел мне в лицо черными провалами пустых глазниц. Сердце стиснула ледяная рука страха, но я тут же опомнился. Подумаешь, череп! Вроде бы я и не такое успел повидать в своей жизни! Будто отвечая на мою браваду, челюсти черепа разомкнулись. Застыв в оскале беззвучного хохота, они образовали приглашающе распахнутую дверь в недра скалы. - Что-то не очень мне хочется туда идти, - проворчал я. "Разве тебя спрашивают об этом?" Мысль сия прилетела из ниоткуда. Сомневаться в ее адресате, однако же, не приходилось. Обреченно вздохнув, я двинулся вперед, в зев Смеющегося Черепа, по-прежнему держа руку на эфесе меча. Челюсти с сухим клацаньем сомкнулись позади меня, что положило конец всем сомнениям в отношении того, случайно ли я тут оказался. Спуск оказался удобным. Кости были расположены вполне приличной лестницей, а темнота и вовсе не была для меня проблемой благодаря сияющему ярче любого фонаря мифриловому лезвию. Честно говоря, я не очень нуждался в свете - ночное зрение Тигра, сидящего в дальнем уголке моего разума, обеспечивало достаточный обзор. Впрочем, гасить свет, спрятав меч сидхе в ножны, я не стал: как знать, что ожидает очередного "бесстрашного искателя приключений" - в смысле, меня - в этом странном месте… Лишенные плоти кости сухо скрипели о камни. Бегущий по коридору скелет натолкнулся на своего собрата, отчего оба рассыпались. После недолгой перебранки и схватки за наиболее целые куски костей на ногах остался только один, который и побежал дальше с информацией; второй же, опираясь на перебитые кисти рук (за отсутствием большей части ног), пополз по направлению к складу, надеясь отыскать там хоть какую-то замену отсутствующим конечностям. Добравшись до полуистлевшего занавеса, скелет-посланник остановился и сжал обломками пальцев свой череп. Сняв его с позвоночника, посланник просунул руки со своей головой за занавес. Челюсти застучали, выбивая зашифрованное сообщение. - Свободен, - раздался голос изнутри. Скелет вернул череп на место, немного повертел головой для проверки работоспособности высохших сухожилий, но тут же испуганно сжался в комок, когда голос из-за занавеса гневно приказал всем скрипучим умертвиям убираться прочь, пока Хозяин не встал со стула. Естественно, и скелет, и оба стража без промедления исполнили повеление. Под костяной коркой их истлевшего разума была лишь одна заповедь: всеми силами избегать внимания Хозяина, ибо смерть - далеко не самая худшая участь… - Живой? Внутри Смеющегося Черепа? Один? - Айе, - подтвердил Рыцарь Смерти. - Остров пуст, на него никто даже не высаживался. Амулет Паука качнулся на узкой груди Хозяина, когда тот рывком поднялся на ноги и зашагал по залу. - Значит, никто не высаживался? - Ни одна живая душа. Этого смертного сюда переместили. Заклинание или что-то еще в том же роде. - Возможно, - кивнул Хозяин, - если только ты опять не проморгал. Для твоего же собственного блага… Он маг? - Трудно сказать. - Рыцарь Смерти скрипнул тронутыми ржавчиной доспехами. - Маг обычно не носит броню и меч. Но что-то в его ауре не так; он не из простых воинов, я чувствую это. - Странник? - резко спросил Хозяин. - Нет. Его возраст не превышает обычного. - Странники тоже бывали молодыми. Проверь еще раз. Зеленые огоньки в пустых глазницах Рыцаря Смерти на мгновение погасли, затем вспыхнули снова. - Это уроженец Арканмирра, варвар-готландец. Однако родился он, судя по ауре, лет сорок пять-пятьдесят назад, а выглядит на восемнадцать-двадцать, не более того. Хозяин побледнел, враз став похожим на свое трупообразное окружение. - Бессмертный?! - выдавил он. Рыцарь Смерти промолчал, ибо у него были собственные ассоциации с термином "бессмертие". От тяжких воспоминаний его отвлек только приказ Хозяина: - Взять живым. Жертвы меня не интересуют. - Целым и невредимым? Или просто живым? - По возможности целым. - Лицо Хозяина исказила странная усмешка, сделавшая его чем-то похожим на бесстрастную призрачную маску своего помощника. - Полагаюсь на тебя. - Как скажешь, - глухо проговорил тот, исчезая в тени. Раскрошив в порошок несколько не в меру ретивых скелетов, я укрылся передохнуть в глубокой нише, уютно устроившись рядом с насквозь проржавевшим комплектом рыцарских лат. Конечно, эти безмозглые создания не обладали ни техникой боя, ни ловкостью - они тупо лезли на меня, явно следуя тактике муравьев при охоте на слона: "главное - повалить его, потом затопчем". Тактика эта, кстати, не бы-ла такой уж глупой: если резервы "солдат" не ограничены, у меня нет никаких шансов. Пожалуй, мне по силам одолеть и тысячу ходячих мертвецов, но я - живой человек и нуждаюсь в отдыхе. Они - не нуждаются. И именно это в конце концов принесет им победу. "Если потерял веру в себя - ты уже проиграл", - сказал внутренний голос, повторяя очередную древнюю мудрость. Что ж, это справедливо. Если как следует подумать, у меня и выбора-то нет, кроме как идти и прокладывать путь мечом. Не сдаваться же этим двигающимся костям, в самом деле! Я покинул нишу и, спрятав меч в ножны, пошел подземными коридорами в кромешной темноте. Зрение Тигра, как я и ожидал, прекрасно заменило свет. Впереди раздался глухой металлический лязг. Я остановился. Звук повторился снова. Впечатление было такое, будто бы навстречу мне крался рыцарь в тяжелом латном облачении (или, по крайней мере, искренне старался ступать потише). Скользнув чуть вперед, я узрел картину, от которой у меня по позвоночнику прошел мороз, а волосы встали дыбом - не только на голове, но и в остальных местах. В облаке бледного, призрачного света по широкому коридору неторопливо шествовала фигура в ржавых рыцарских латах, но без шлема. Голову заменял череп с мерцающими в глазницах зелеными огоньками, причем и череп и доспехи казались слегка размытыми, как будто не полностью принадлежали реальному миру. Впрочем, почему "как будто"? Я никогда не встречался с подобными существами, однако в том не было нужды: Рыцаря Смерти мог опознать даже слепой… Фигура остановилась. Череп бесшумно повернулся в мою сторону. - Добро пожаловать, - молвил Рыцарь Смерти глухим, утробным голосом. - Рекомендую сдать оружие. Во всех легендах на заявление подобного рода бесстрашный Герой отвечает нечто вроде: "Убирайся в Бездну, мертворожденный ублюдок водяной крысы!" - и Рыцарь Смерти, издав вопль дикого ужаса, поспешно исполняет требование. Только я отчего-то вдруг усомнился в истинности сих легенд… Издав неопределенный звук, больше походивший на попытку сдержать рвотные позывы, нежели на боевой клич, я вышел из темноты, едва переставляя холодеющие ноги. О мече я не забывал, нет; но и пускать его в ход покуда не собирался. Если для звания Героя необходима патологическая тяга к самоубийству, так у меня ее и близко не имелось - жизнь мне была дороже любого звания. Рыцарь Смерти поднял левую руку, согнув пальцы латной перчатки см утнознакомым жестом. - Замри! - приказал он. В тот же момент меня охватило оцепенение: двигаться могли только глаза. По мановению руки Рыцаря Смерти несколько скелетов подняли меня на плечи и понесли. Куда? Оставалось лишь догадываться… - Отомри, - произнес Рыцарь Смерти. Жизнь вернулась в тело. Разминая ноющие руки, я повернулся к тому, кого назвали Хозяином. Встретив его холодный взгляд, я невольно подумал: неужели у всех этих колдунов был один и тот же папаша? Рожа Хозяина выглядела точной копией физиономии Дран Драггора, чем-то напоминая в то же время как Повелителя Драгоценностей, так и других чародеев, встреченных мною на жизненном пути… - Зачем ты здесь? - прошипел Хозяин. Я хотел было пожать плечами, но тут внутри меня проснулась некая иная личность. Ощущение Иного Разума застало меня врасплох, и Он успел занять тело до того, как я вступил в борьбу. После этого драться было бессмысленно, по крайней мере, пока Он/Я - а вернее, Мы - находились внутри Смеющегося Черепа в окружении врагов. Вот как-нибудь потом… - Thea Orb' xak redan et-Shawk: ner'wreign, o Ravashack! - сорвалось с моих губ. Не знаю, было ли лучшей идеей предлагать колдуну выдернуть свои зенки и протереть их получше… Во всяком случае, я бы воспринял это как оскорбление. Равашак же подскочил вместе с креслом. В буквальном смысле этого слова - черный конический колпак, венчавший его голову, смялся от удара о потолок. На бледном лице, однако, не было гнева - лишь несказанноеудивление. - Невозможно, - прошептал он, но в его словах не чувствовалось уверенности. - Тебе ли судить о том, Дурной Глаз? - снисходительно сказал Он моими устами. - Ты просидел внутри своей твердыни более трех веков, дезертировав из рядов Странников. И чего за это время добился? Окружив себя толпами бессмертных созданий, - слово "бессмертных" было выделено особо язвительной интонацией, - ты дрожишь при первом признаке появления живого существа на этой богами забытой скале. Пойми, Равашак: Странникам наплевать на тебя и твои стремления. Они делают то, что должны делать. - Да уж конечно! - Равашак оправился от потрясения и заговорил так, как и подобает некроманту: - Играют в крутых специалистов, способных за некоторую плату выполнить даже Невозможное. Это действительно то, к чему их готовили всю сознательную жизнь! "Готовили всю жизнь?" - мысленно вопросил я, но ответа не получил, поскольку Он сам был занят беседой. - ИХ готовили? - ядовито усмехнулся Он. - Ты ведь также входишь в число Странников, как бы ни старался откреститься от законного родства. И не спорь, не выйдет. Кровь сильнее слов. Судьба Странников - также и твоя судьба. Равашак Дурной Глаз повертел на пальце тонкую цепочку, составленную из косточек летучих мышей. - И какова же судьба Странников? - осведомился он наконец. - Поддерживать суть Игры; разумеется, не докладывая о том местным Игрокам. Ты что, ожидал иного ответа? - Суть Игры… - презрительно бросил некромант. - Я давно забросил эту дурацкую затею. - Можешь говорить все что твоей душе угодно. Это уже не имеет значения. - Он перешел на язык Бездны: - Tar'mylman Thea Carmedon Carmea Thy an'ghorn! Игра - твоя участь, ибо лишь законы Игры дают тебе право на существование… - Убей его, - прошептал Дурной Глаз, теряя сознание. Рыцарь Смерти вытянул левую руку и молвил: "Умри!" Я, однако, не выполнил его любезного пожелания и отразил заклятье смерти вспыхнувшим лезвием меча, в мгновение ока возникшего у меня в руке. Вот именно у МЕНЯ: Он опять удалился в неведомую даль, предоставляя мне самому выпутываться из созданной Им малоприятной ситуации. - Неплохо, - небрежно кивнул Рыцарь Смерти, поднимая правую руку ладонью вверх. - Огненный шар! Пузырь желтого пламени материализовался прямо над моей головой, заставив волосы на макушке завиться от жара. Но я успел отскочить в сторону, и пылающий шар прожег лишь дыру в полу. - Отлично, - похвалил меня Рыцарь Смерти, мощным пинком отбрасывая свое кресло на другую сторону комнаты. - Баньши! [Banshee (кельт.) - дух погибели, сопровождающий умерших в иной мир.] Слева от него появилась серая, призрачная фигура старой карги, опиравшейся на корявую клюку. Рыцарь Смерти спокойно стоял в ожидании, скрестив руки на груди. Старуха открыла рот и завизжала. Этот вопль мог бы обратить в бегство армию неустрашимых искателей приключений, а любого одинокого человека (и не только человека) свел бы с ума или убил на месте. Любого, но не меня. После того акустического удара, что нанес мне умиравший дракон в Храме Темной Луны, ни один визг впечатления на меня уже не производил. Дождавшись, покуда баньши закончит свою песню, я ухватил ее за шиворот и сбросил в дыру, оставшуюся после огненного шара. Рыцарь Смерти клацнул отвисшей от удивления челюстью. - Невероятно, - согласился я с его мыслями, - однако теперь моя очередь. - Пожалуйста, - кивнул противник, со скрежетом выдирая из заржавевших ножен рыцарский меч. Лезвие, впрочем, играло отблесками чистой стали без малейших следов коррозии. Быстрый обмен выпадами показал, что Рыцарь Смерти физически сильнее меня (в чем я ни единой секунды не сомневался), но в скорости я имею некоторое превосходство (что явилось для него откровением). Кроме того, мифриловый клинок без труда пробивал его латы и наносил болезненные раны даже легким прикосновением, а вот тяжелый рыцарский меч отскакивал от мифриловой брони, оставляя на мне только синяки. С синяками вполне можно было примириться, так что я стиснул зубы и усилил натиск. Противник отступал, с каждым шагом теряя самообладание. - Ледяная Стена! - в отчаянии выкрикнул Рыцарь Смерти. Воздух застыл, образовав поперек комнаты ледяной барьер приблизительно в два фута толщиной. Пнув его, я с ненавистью уставился на недосягаемого врага. - Это нечестно, - заявил я. Рыцарь Смерти лишь расхохотался. Звонко щелкнув пальцами латной перчатки, он сотворил скелета-призрака с призрачным же мечом. Еще несколько щелчков - и скелеты кольцом окружили его, подобно отряду телохранителей. Повернувшись к обмякшему телу Равашака, я сорвал с его шеи медальон в виде паука. На тыльной части амулета были выгравированы мелкие руны Языка Бездны. Остатки Его памяти с легкостью позволили мне распознать, что это такое. С кривой ухмылкой, достойной Владыки Преисподней, я прочел: Cylch y Ceugant! Durg ewer Crant, ien quastruen Zarazz!Taras Felgrim ychoren Sinn! Ien weile um - Amras! Амулет взорвался, послав во врагов веер бело-голубых молний. С истошным воплем все призраки исчезли, как и ледяная стена. На какое-то мгновение я засек черную тень, пытавшуюся поглотить Рыцаря Смерти, однако его стальной клинок рассек эту тьму на несколько частей, отправив ее в небытие. - Ты меня утомил, - сказал противник, устало опуская меч. - Это заслуживает особой… награды. Ослепни! Зрение Тигра пропало, оставив меня в темноте. "А вот этому ты меня не учил, - подумал я, мысленно обращаясь к мастеру Янг-Цзе. - Хорошо, что я не прекращал практиковаться…" Двигаясь на слух, я вслепую парировал удар Рыцаря Смерти, сменил хват на обратный и зажал лезвие рыцарского меча под левой рукой, заклинив его своей броней. Мгновение - и он бы выдернул оружие, однако этого мгновения у него не оказалось. Продолжая движение, я нанес ложный удар в голову (зная, что Рыцарь Смерти отступит на полшага назад) и без разбега прыгнул плечом вперед, вложив в удар весь свой вес. Доспехи звонко лязгнули, и потерявший равновесие противник отлетел еще дальше - как раз в ту яму, куда за некоторое время до того отправилась баньши. Заклятие рассеялось, вернув мне зрение. И вовремя - потому что из коридора доносился топот многочисленных ног, клацанье челюстей и похрустывание костей. Это толпы скелетов шли на подмогу, не ведая, что безнадежно опаздывают… "Разрушительница Судеб" по-прежнему стояла на рейде у острова, так как ветра практически не было, а Шон еще недостаточно восстановил силы, чтобы управлять магическими ветрами. Команда развлекалась игрой в кости и карты, но предусмотрительный Колин, помня о непредсказуемых опасностях Смеющегося Черепа, приказал впередсмотрящему особо приглядывать за цитаделью. И не ошибся. - Эй, капитан! - раздалось из "вороньего гнезда". - Эта проклятая штуковина исчезла! - Цитадель Смеющегося Черепа? - недоверчиво переспросил маг. - Похоже на то. Так теперь ты мне расскажешь, в чем было дело? Шон криво усмехнулся: - А что ты вычислил сам? - Властитель приказал отправить Йохана на этот остров. Кто-то (или что-то) на нем очень не любит незваных гостей. Скалы тут, по всей вероятности, состоят из адаманитовой руды, сам Смеющийся Череп - костяной. Я бы предположил, что в нем сидит какой-то вконец свихнувшийся некромант, но что дальше? - Твои факты точны, - согласно кивнул маг. - Однако для точной интерпретации их слишком мало. Ладно, вот еще: Странники объявили награду за разгадку тайны Смеющегося Черепа, однако сами наотрез отказались идти туда. Колин присвистнул: - Странники объявили награду?! Случаем, не впервые за всю историю их существования? - На моей памяти - да, - вступил в беседу Фион, - в хрониках же упоминается еще некий Кейн Идущий-с-Громом, отказавшийся вступить в ряды Странников, за что он подвергался непрестанным преследованиям по всему Джангару… - Следовательно, внутри Смеющегося Черепа скрывается какой-то Странник-ренегат, - подытожил Колин, - а этого варвара послали на охоту. Ладно, но при чем здесь Эйниранде и Лорд Мерлин? - Этого не скажу, - сказал Шон. - Это знание не для тебя. Ничего личного, Колин: я лишь храню секреты мастерства. Капитан "Разрушительницы" сплюнул за борт. - Секреты он хранит… А то никто не знает, что магия утратила свою функциональность, и вам приходится изобретать новые заклинания, поскольку старые теряют силу! Жрец подскочил. - Ты где это услышал?! - вперил он в Колина обвиняющий перст. - Фион, у меня есть не только уши, но и мозги. Я слышу, как Шон читает заклятья. Всю жизнь это были две-три фразы в строго определенном ритме; но последние год-два у него чуть не каждый день новое заклинание. Это ведь не от хорошей жизни, ежу понятно. Слепой жрец и маг некоторое время тихим шепотом обсуждали возникшую проблему. Колину не было нужды подслушивать, чтобы узнать суть. Говорилось о том, что секреты нужно хранить тщательнее, потому как неизвестно сколько народу уже владеет вот этим; говорилось и о мерах, которые следует предпринять в будущем "исключительно ради безопасности Эйниранде". Затаенная печаль переросла в тупую сердечную боль. Мерлин, не в силах использовать свободолюбивых бродяг-вестерлингов в своих целях, ввел в их ряды тех, кто помогал ему и только ему: жрецов, магов и иже с ними. Конечно, пока интересы самого Властителя совпадали с интересами Эйниранде, это не имело значения. Но коль скоро они начали расходиться… Колин с невыразимым ужасом поймал себя на том, что думает, как хорошо бы жилось всем вестерлингам, если бы Мерлин внезапно разделил участь Ло Пана… От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось. - Прекрасная работа, - произнес смутно знакомый голос с легким акцентом. С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом - я знал - находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли. - Алерон Носитель Меча. - Я слегка наклонил голову - наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. - Чем обязан? - Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый - Мудрец из Эйниранде - тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им. Против своей воли я ухмыльнулся: - И как же?… - О, очень просто. - Алерон переменил стойку, машинально поправив меч.- Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли. Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было… - Так-то оно так, - согласился Странник, - однако об одном факте он забыл. Ты - не вестерлинг, ты - готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего. Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль. - Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы… - Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит… - Назови общую сумму, - бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться. Алерон слегка пожал плечами: - Семнадцать тысяч монет - и все деньги вперед. "Грабеж", - подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном - и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему Страннику. - Надо было просить сто тысяч, - заметил я. - Вперед! Алерон рассмеялся: - Что ж, цена названа, принята и уплачена. Держись! Какое-то время (мгновение по времени нормального мира - и целую вечность по моему личному) я чувствовал себя растянутым на цепях безумия и страданий между Бездной Хаоса, Преисподней и Источником Предвидения; потом исчезло даже это ощущение, оставив вместо себя почти осязаемую, высасывающую остатки сил пустоту. Пустоту, которая была холоднее Ледяного Барьера Имира… Палящее солнце Турракана вынырнуло из ледяной черноты, оглушив меня почище упавшей на голову кувалды. Только руки Алерона удержали меня от падения. - Легче, малыш, - произнес он, - скоро отдохнешь. Я что-то промычал и потерял сознание от одуряющей жары. Когда я очнулся, уже стемнело. Я лежал на песке, голову покрывал кусок влажной белой ткани. Мышцы здорово болели, но тело слушалось и было готово к действию. По привычке я проверил, не связан ли, а то всякое может случиться, если вести себя подобно последнему идиоту. Нет, связать меня на сей раз никто даже не пробовал. - Проснулся? Хорошо. Обед готов. Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее. Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту. - Ты ешь, ешь, - успокаивающе произнес мастер, - Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент. Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем… Я встал и поклонился: - Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой… - Прекрати и сядь, - слегка поморщился Янг-Цзе. - Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты. Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?! - Ты - не мой ученик, - проговорил он, а мое сердце сжалось. - Ты отверг Тигра и предпочел свободу. "Это так, - уныло подумал я. - Он прав, я не могу называться…" - Но Тигр не отверг тебя, - продолжил мастер. - Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему? Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался. - Так не бывает, - твердо сказал Янг-Цзе. - Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя. - С Тиграми я знаком не так долго, как вы. - Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет. Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел? Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это - разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… - но покуда не подавал виду. Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня! "Вот-вот, молчи, - согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, - так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…" О других миссиях?… Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что? - Не ЧТО, - поправил Янг-Цзе, - а КТО. Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий. Этот случай был именно из таких. - Кто… - Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. - Но… почему именно я? - Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь. Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою. - А что меня ждет дальше? - Не спрашивай у меня, - покачал головой Коготь Тигра. - Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает… Я вытаращил глаза: - Вы что, знаете об этом? И откуда? - Оттуда же. Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!! Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное. "Ну наконец-то! - проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. - Хоть что-то ты запомнил из моих уроков". "Да тут захочешь - не забудешь, - мысленно ухмыльнулся я. - Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…" "Иначе с вами нельзя, - заявил Он. - Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…" - Да вы что, сговорились?! - воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот - все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя. - Сговорились, конечно. - В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. - Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково. - Да ну? Не замечал. - Ты не туда смотрел. - И куда же я должен смотреть? - Сейчас покажу. Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО. Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они "находят" незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне. Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников. Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений. Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров… Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери. - Ты понял, - утвердительно сказал Янг-Цзе. "Ты понял", - одновременно произнес Он. - Я понял, - ответил я обоим. Обоим - или все же одному?… 4. Город Мечты Порой запреты необходимо отменять, хотя бы на время.Язон динАльт Боккэн [bokken (яп.) - деревянный учебный меч]замер в сотой доле дюйма от моей шеи. - В целом неплохо, - заметил Алерон, принимая начальное положение, - для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти. - Не понимаю, - сказал я. - Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился… - Они были учениками, - ответил вместо Алерона Коготь Тигра. - И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении. - Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. - Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. - Вне сомнения, ты можешь - и должен - гордиться собой. Гордость - эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец. Я парировал удар воображаемого противника рукоятью "меча", пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага. - А теперь попробуй то же самое со мной, - потребовал Алерон. Я знал, что тут кроется подвох - ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, - но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?… Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени. - Я-то думал, что знаю, что такое жара, - выдохнул я, вытирая с лица пот. - Казалось бы, даже в аду побывал… - Граница Черных Песков - место особое, - сказал Алерон. - Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира. Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно. - Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее? - Можно. Но не нужно. - Не понимаю. - Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре - начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде… Я недоверчиво покачал головой. - А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать? - Именно так, - подтвердил Носитель Меча. Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок. В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет. Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея - новая ли, старая ли - многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости. Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо - оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается… На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда. Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако - странное дело! - Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне "в образе духа веры истинной и непоколебимой". Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие - вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган. А запретный город жил своей, недоступной для простых обитателей Арканмирра жизнью, с терпением охотящегося тигра ожидая наступления предсказанного его отцами-основателями Часа. Часа Огня. Алерон внезапно отступил на шаг, а боккэн в его руках сменился настоящим мечом. - Что, теперь переходим к реальным условиям? - спросил я. - Примерно так, - кивнул Странник. - Только драться мы будем не между собой. Уловив направление его мыслей, я повернул голову. Точно. На западном горизонте виднелось облако пыли, определенно скрывавшее за собой отряд всадников. - Я-то считал, что Черные Пески необитаемы, - сказал я, опуская деревянный меч. - Эти не обитают нигде, - объяснил Носитель Меча. - Они носятся по всему югу Джангара со скоростью ветра. Города они обходят стороной, зато те, кто попадается им на открытой местности, могут не ожидать ничего хорошего. - А кто они? - Оседлавшие Ветер. Так, во всяком случае, их племя называется теперь. По-моему, все истерлинги некогда были такими же; до того, как возник Солнцеликий Завет, - эти слова Алерон подчеркнул уже известной мне пренебрежительной интонацией, - и Б'Шан заставил их строить города. - Древние истерлинги? Ну и что с того? - Они полагают, что те, кто называет себя истерлингами теперь, оскверняют это святое имя. И очищают его, планомерно уничтожая их при встрече. - Но почему они должны иметь что-то против нас? Я - готландец, а ты вообще не из этого мира… - Боюсь, что Оседлавшие Ветер никогда в жизни не слышали не только об иных мирах, но и о твоем Готланде, - саркастически усмехнулся Странник. - Кстати, будь осторожнее с их стрелами: они часто бывают отравлены. Предупреждение последовало вовремя: короткая стрела ткнулась в песок прямо у моих ног. Я демонстративно поднял ее и сломал. Знак презрения к противнику был принят, судя по яростному воплю. Оседлавшие Ветер уже были в двух сотнях шагов от нас. Как только они могли нестись галопом по такой жаре? Я, в невесомой и отражающей солнечные лучи броне сидхе, едва мог дышать. На них же поверх бесформенных грязно-белых одеяний болтались тяжелые плащи из овечьих шкур. "Дело привычки", - подсказал внутренний голос. Вполне возможно. Я-то еще в детстве ходил босиком по снегу (не по собственному, правда, желанию, а исключительно из-за отсутствия обуви), а Оседлавшие Ветер точно так же с детства вдыхали раскаленный воздух пустынь… Тут в воздухе просвистела вторая стрела, оборвав мои размышления о климате и привычках живущих в нем народов. Машинально я перехватил ее в воздухе. Наконечник стрелы, к моему удивлению, оказался костяным. - Они что, не знают даже бронзы? - поразился я. - Оседлавшие Ветер вооружены лучшими в Турракане клинками. Просто относительно стрел у них свои традиции, - пояснил Носитель Меча. - У тебя будет возможность узнать поподробнее, если выживешь. Он перехватил рукоять меча обеими руками и встал в боевую стойку, которую как-то назвал "Журавль Отражает Удар Змеи". Я, в свою очередь, занял позицию справа от него. Тигр - единственный стиль рукопашного боя, которым я владел в достаточной степени; а Тигру нет необходимости заранее принимать какое-то определенное положение, он готов к бою всегда. Оседлавшие Ветер взяли нас в кольцо. Под прицелом дюжины луков я почувствовал себя неуютно, несмотря даже на броню. Пробить мифрил они, быть может, и не смогут, но голова у меня оставалась незащищенной. А одна царапина - и яд сделает свое дело. - Алерон Носитель Меча, - проговорил один из всадников с сильным присвистывающим акцентом. Как и у всех Оседлавших Ветер, его лицо прикрывала каффия - плотная белая вуаль, оставлявшая на виду лишь глаза и половину лба. - Когда-то ты дал слово не становиться на пути Истинной Веры. - Я не отказываюсь от своих клятв, - ответил Странник, не двигаясь с места. - Ваша вера принадлежит вам; я не препятствую в ее распространении. - Однако сейчас ты пересек наш путь. - Скорее, это вы пересекли мой. Этот довод мне понравился. Всадники, однако, были другого мнения. По кругу пронеслось недовольное перешептывание. - Тише, дети мои! - поднял руку заговоривший первым: похоже, он у них был за вождя или кем-то в этом роде. - Пути - это мое дело. Пусть решает божий суд! "Если это то, что я думаю, - пронеслось у меня в голове, - тогда проблем не будет. Странник дерется лучше любого кочевника…" Но Алерон удивил меня, покачав головой. - Мне не хотелось бы проливать кровь на границе священных мест, - сказал он. - Не знаю, удастся ли вам вообще справиться с нами, но даже если удастся - победа обойдется очень недешево. Возможно, мы уладим дело иначе? - И как же? - Я полагаю, среди вас есть молодой воин, желающий до срока повысить свой ранг… По меньшей мере две трети из Оседлавших Ветер издали радостный крик. - Вижу, что есть, - усмехнулся Носитель Меча. - Так вот, рядом со мной стоит один из учеников, мечтающий примерно о том же. Я понял, что этот гад выставляет меня драться вместо него, причем об отказе речь не заходила. Хорош "учитель", нечего сказать! Хуже всего было то, что я понятия не имел о правилах, какие в ходу у кочевников. Как обычно, мое мнение не совпало с мнением большинства, которое в данном случае представляли Оседлавшие Ветер. Немного посовещавшись, они выдвинули кандидата на роль моего убийцы. Спрыгнув с коня, кочевник сбросил свой бурнус, оставшись в широких шароварах. Каффия, однако, оставалась на нем: похоже, обнажать лицо перед чужеземцем считалось у них смертным грехом. Затем противник одним движением извлек из притороченных к седлу ножен кривую саблю, сверкнувшую в солнечных лучах булатной голубизной, и направил ее острие на меня. Этот жест не требовал ни перевода, ни дополнительных пояснений. Я аккуратно расстегнул доспехи, дав броне сидхе с тихим звоном упасть у моих ног. Затем обнажил короткий меч, но был остановлен вождем Оседлавших Ветер. - Дайте ему саблю, чтобы бой был равным, - сказал он. Один из кочевников торжественно вручил мне собственный клинок, в точности повторявший очертания сабли моего противника. Проверив баланс и заточку, я мысленно согласился с Алероном: лучшего оружия, сработанного в Турракане, я не видел. Голубой булат Оседлавших Ветер, конечно, уступалмифрилу и адаманиту, но обычную сталь значительно превосходил. - Желаешь ли ты конного боя? - спросил Алерон моего соперника. Я мысленно присвоил Страннику несколько соответствующих эпитетов, но кочевник оказался мировым парнем и покачал головой: - Нет. Вы пришли сюда пешими, и нет чести в том, чтобы одолеть одного из вас в верховом поединке. - Желаешь ли ты боя в огненном кольце? - спросил вождь кочевников у меня. Мне-то было все равно, а вот противник мой при словах "огненное кольцо" напрягся так же, как сам я при упоминании о верховой езде. Следовало оказать ему ответную любезность, что я и сделал. - Итак, пеший поединок на саблях и без подсобных средств, - подытожил Алерон. Вождь согласно кивнул и подал знак: начинайте, мол. Взмах кочевника мог бы снести мне голову, но я не оставил ее на линии удара, немного отодвинувшись вперед и влево. Пропуская противника мимо себя, я устроил ему встречу с моим правым кулаком, основательно въехав ему в область солнечного сплетения. Моя сабля, перекочевавшая в левую руку, коснулась сзади его шеи и оставила царапину - не более того. Он, однако, не растерялся и упал на колено, одновременно всаживая правый локоть мне под ребра. Я вынужден был отскочить, после чего он исполнил серию быстрых ударов, заставивших меня заподозрить, что во владении клинком кочевники превосходят учителей фехтования из Гильдии Наемников. Минуту спустя подозрение переросло в уверенность. Я усилил защиту, ожидая удобного момента, чтобы провести заранее обдуманную комбинацию. Удары противника раз за разом парировались, но атаковать я пока не стал. Он сам должен сделать движение, которое нужно мне! И кочевник сделал его. Мощный натиск поверг меня наземь. Не пытаясь подняться, я перекатился на бок, заставляя его саблю вонзиться в землю рядом с моей шеей, и швырнул ему в лицо горсть песка. Лица у Оседлавших Ветер были закрыты, но глаза оставались снаружи. Что мне и было нужно. Противник отпрянул так быстро, что потерял равновесие. Я в этот момент уже был рядом, использовав преподанную в Школе Тигра связку "Тигр в Траве". Пускай травы здесь и не было, принцип тот же самый - передвигаться ползком со скоростью бегущего человека. Какой-то миг кочевник недоверчиво смотрел на острие, придавившее ему горло, потом со вздохом разочарования выпустил рукоять своего оружия, давая ему упасть на песок. Я провел саблей чуть вверх, откидывая ткань с его лица. Гримаса его ничем не отличалась от обычного выражения, какое бывает у побежденных в равном бою. - Поединок завершен, - провозгласил вождь. - Ты - его учитель, Алерон? - Да, - сказал он. - Нет, - одновременно заявил я. Странник сверкнул глазами в мою сторону, но сдержался. - Я недостоин столь великой чести, - пояснил я, мысленно скрестив пальцы. - На некоторое время мой путь совпал с твоим; но тебе, равно как и остальным Странникам, предстоит свершать подвиги, какие не под силу простым смертным вроде меня. "Ты ври, да не завирайся, - заметил Он, опять объявляясь у меня в голове. - Оседлавшие Ветер совсем не дураки, пускай и выглядят сущими дикарями". "А разве я солгал?" - безмолвно ответил Ему я. Он предпочел промолчать. Проводник поднял посох, всматриваясь в видимые ему одному тончайшие линии. - Да славится Имя Твое! - воскликнул он, и отряд хором повторил его слова. - Да пребудет Сила Твоя во веки вечные! Всадники снова повторили слова Проводника. - Да падет Твой благосклонный взгляд на тех, кто остался верен! - сказал он, описывая в воздухе нужный знак концом посоха. Костяной наконечник обнадеживающе завибрировал. Тотчас же Проход стал реальным и засветился. Даже в ярких лучах полуденного солнца этот белый свет был отчетливо виден. Отряд уже был выстроен, и тройки всадников послушно последовали за Проводником. Страха они не испытывали - этот Проход был не первым в их жизни. И даже не сто первым. Он не мог не подумать о том, что когда-нибудь очередной Проход станет последним - как для него, так и для всех тех, кто доверил ему свою жизнь и душу. Проводников обучали очень многому, однако всех превратностей Проходов не ведал никто. За девять столетий не один отряд Оседлавших Ветер исчез бесследно, просто не возвратившись однажды с очередной, вполне обыденной прогулки… Прогнав невеселые мысли, он разорвал завесу и вышел из колеблющегося Прохода в так хорошо известную Долину Потрескавшихся Скал. Отряд последовал за ним. Как только замыкающий оказался снаружи, Проводник произнес ритуальную фразу и закрыл Проход. Попутно он отметил, что структура связей становится липкой и скользкой, что в его практике случилось впервые. Для беспокойства поводов пока не было - в Проходах могло произойти (и происходило) всякое, - но следовало все же посоветоваться со Старейшими. На всякий случай. Перед ними было единственное место, какое Оседлавшие Ветер могли считать своим домом. Город Мечты. И именно в это единственное в Арканмирре место кочевникам был запрещен вход. Проводник искоса бросил взгляд на примкнувшего к отряду северянина, смотревшего на изумрудные стены, агатовые дороги и серебряные купола с каким-то отстраненным видом, и знаком приказал следившему за новичком Малеку доставить его. Приказание было тотчас исполнено: официально Проводник не являлся предводителем отряда, но даже сам Бессмертный Шейх трижды подумал бы, прежде чем отказать в любом из его требований. - Я слушаю, - произнес северянин с хрипловатым акцентом. - Что тебе напомнило это место? Рыжий воин вздрогнул. Проводник с удовлетворением подумал, что все эти гяуры [язычники, неверные (араб.)]по своей сути одинаковы. Совершенно не умеют скрывать свои эмоции. - Я не хотел бы вспоминать об этом, - ответил тот. - Ты УЖЕ вспомнил, - возразил Проводник, пряча усмешку в складках своей каффии, которую по обычаю мог не снимать и после боя. - Расскажи, и страх отступит. Облегчи свою душу. - Храм Темной Луны. Архитектура чем-то похожа… нет, он выглядел совсем иначе - и все-таки ощущение то же самое. - Никогда не слышал этого названия. Где этот храм? - О, вряд ли кто-либо из вас туда доберется. - Северянин говорил уже иным тоном, словно у него действительно отлегло от сердца. - Храм Темной Луны находится на Темной Стороне Арканмирра, где-то за Двуликой Башней. Проводник был вынужден взглянуть на собеседника совершенно иначе. Среди кочевников практически не было людей, осведомленных даже о самом факте существования Темной Стороны. Коли такую серьезную информацию свободно открывает ему один из гяуров, это значит, что варвары куда более сведущи в Тайнах, чем всегда полагали Старейшие. Впрочем, наивность их от этого не уменьшается. Разве можно так, походя и без уверток, говорить о подобном? - А что значит этот город для вас? - спросил вдруг варвар. Теперь вздрогнул Проводник. Я не то чтобы знал причину такого странного поведения кочевников. После того как я ушел от Алерона, внутренний голос обиженно молчал, - считая, вероятно, что я нарушил Его планы. Мне это доставило несказанное удовольствие. Их обреченных взоров, устремленных в направлении Города Мечты, мог не заметить лишь слепой. А глубинное сходство города с Храмом Темной Луны и Роковым Замком, что располагался в Преисподней, в Круге Пятом, наводило на очень серьезные подозрения. Только мысли эти я никак не мог облечь в слова. Потому-то и задал вопрос, так перепугавший того, кого называли Проводником. - Город Мечты - наша родина, - прошептал кочевник, отвечая, казалось, не на мой вопрос, а на свои собственные треволнения. - Ни один народ в мире не может сказать, что проклят так, как мы. Запрет мешает нам пересечь границы города. - Запрет? - Предки наши много веков назад поклялись уничтожить отступников от истинной веры, а до тех пор не переступать городской черты. Клятва была дана, и мы вынуждены исполнять ее до сих пор. Что-то эта фраза мне напомнила… Ну да, точно! Это был отрывок из рассказанного Фионом предания о Странствующем Ангеле-Мстителе: "…Пока торжествует зло и преумножается несправедливость, пока недобрые люди помыкают мужчинами и глумятся над женщинами, пока обижают слабых - людей ли, животных ли… до тех пор не знать мне отдыха под небесами, не ведать покоя ни за накрытым столом, ни в мягкой постели". [Р. Говард. "Клинки братства"] А звали этого странного ангела - Кейн Идущий-с-Громом. Вот-вот, тот самый Кейн, боевой жезл которого каким-то образом попал в руки Повелителя Драгоценностей… Затем я подметил иное совпадение: о Проклятии Вечных Скитаний, наложенном на вестерлингов, говорил и Колин, причем говорил с той же угрюмой обреченностью, что и Проводник. Я попытался вспомнить еще что-нибудь в таком роде - и у меня потемнело в глазах. В одной из древнейших готландских саг говорилось о тех, кто покинул отчизну ради сохранения рода; о тех, кто был обречен на изгнание… Мысленно сопоставляя сагу с той странной поэмой о Рагнароке - вернее, с последовавшей за нею сценой, - я получил заключение, которому не мог поверить. Такого не может быть! Жаль, я не знаю мифов сидхе и половинчиков… Тогда бы было несложно проверить мое невероятное предположение о том, что ВСЕ народы Арканмирра - изгнанники и прибыли сюда для какой-то тайной цели, которую им попросту не удосужились открыть… "Говорил же я: поменьше думай об этом, - скорбно заметил Он. - Теперь тебе придется замолчать навсегда". Мое тело снова накрепко сковала чужая воля. Ноги плотнее стиснули бока лошади, руки резко встряхнули поводья; лошадь поднялась на дыбы, пронзительно заржав, а затем ринулась к воротам запретного Города Мечты. Подтверждение получено, кисло подумал я, однако ценою тому определенно станет - если уже не стала - моя жизнь… Разряды синих молний поразили лошадь, буквально испепелив бедное животное. Я вылетел из седла и покатился по песку, непонятным образом ускользнув от остальных молний, направленных уже в меня. Размышления о тайне народов Арканмирра отошли на задний план, как и все прочие мысли, не относящиеся к проблемам выживания. Уклонившись еще от двух молний, я внезапно понял, что сковывающие чары исчезли. Похоже, что прямое и открытое убийство не в Его обычае. Эту мысль я отодвинул в сторону, но не выкинул из головы окончательно. Следовало обдумать перспективы… но позже. Три разряда… Один впился в песок прямо у моей головы, когда я упал, чтобы пропустить второй над собой; последний попал в мифриловую броню, застонавшую от такого обращения, рассеялся по ней и с грозным шипением исчез. Кольчуга почернела, словно по ней долго возили куском угля. И внезапно стало тихо. Никаких громов и молний, никаких прочих опасностей - видимых, по крайней мере. Даже удушающая жара пропала, а воздух стал резким и свежим, как после хорошей грозы. Впрочем, это в определенном смысле и была гроза. Врата Города Мечты, находившиеся теперь буквально в сорока шагах от меня, начали открываться. Пожав плечами, я пошел навстречу своей гибели. Игла черного пламени вонзилась в мозг Джафара, заставив Алхимика высказать пославшему ее свое крайнее недовольство. Столь витиеватых ругательств даже сквернослов Маркус ни разу не слышал. Истерлинг смущенно заткнулся. - Так-то лучше, - удовлетворенно улыбнулся Властитель. - Теперь выкладывай, в чем дело. Гомункулус в стеклянной колбе беззвучно зашевелил губами. - Черные Пески? Там же даже орки дохнут от жажды! Гомункулус настаивал на своем. - Хорошо, - кивнул Алхимик, - я проверю. Но тебе не поздоровится, если ты напрасно побеспокоил меня. На безжизненном личике глиняной фигурки отразилась покорность. Джафар кивнул, бросил в рот уродцу крупинку волшебной пыли и разорвал контакт с Хромым Лисом, постоянным его наблюдателем с западной границы. Неужели что-то было упущено из виду? Какой-то новый фактор… Да, среди Властителей уже не первый месяц ходили слухи об изменяющемся магическом поле Арканмирра. Да, многие заклинания теперь теряли силу или, напротив, обретали слишком большое могущество. У самого Алхимика пока не было подобных проблем, ибо его техника получения Власти из золота не являлась волшебством как таковым. Од-нако он не мог позволить себе совсем не обращать внимания на эти вопросы и недавно разгадал секрет этой кутерьмы. Просто так, ради себя самого - с остальными Властителями Джафар пока не поделился своим открытием (и не собирался этого делать иначе, как за соответствующую плату). То было не более чем предположение, но оно очень хорошо объясняло все аспекты происходящего. До сегодняшнего дня, подкинувшего принципиально новую загадку. Впрочем, загадки для того и существуют, чтобы их отгадывать. Он аккуратно установил на собственноручно вырезанную деревянную подставку округлый голубой кристалл и представил себе образ хозяина Дальновидящего Ока, с которым был некогда хорошо знаком. Затем Алхимик убедил себя в том, что он сам и этот хозяин - одно и то же лицо. Восприняв убежденность Джафара, Око мигнуло и показало в своей глубине то, что требовалось Властителю. По Цитадели вновь пронесся вихрь проклятий на санскрите. - Захады, дарагой, гостэм будэш. Это уже было куда приятнее, чем первоначальная встреча - молнии там разные, громовые удары и прочая чертовщина. Одно смущало: собеседник определенно не спешил показываться на глаза, а я терпеть не мог людей, которые корчат из себя великих магов и передают голос на расстояние. Хотя - кто сказал, что в этом городе обитают люди? Шагнув за линию городских ворот, я внезапно почувствовал дикий жар и резкий сернистый запах бурлящей лавы. Пот на мгновение залил глаза, но тотчас высох. Волосы на голове затрещали. Я молнией рванулся вперед, уходя прочь от источника жара, который опять-таки оказался незримым. Фокусы Города Мечты уже серьезно начали действовать мне на нервы. Но что я мог сделать? "Найти главного и расплатиться с ним его же монетой", - угрюмо подумал я, касаясь эфеса мифрилового меча. Мысль эта немного подняла настроение и прибавила сил. Но получасовое блуждание по безжизненным улицам вновь нагнало депрессию. Наконец я двинулся по главному проспекту к высокому минарету, расположенному неподалеку от цитадели. В саму цитадель я уже наведывался - безуспешно, - но в эту башенку покуда не заглядывал. Как, впрочем, и во множество других строений. Если для достижения цели (какой именно, кстати?) предстоит обыскать каждый квадратный дюйм этого проклятого города, я это проделаю; но, клянусь Имиром, тому, кто за это в ответе, придется плохо! Если, конечно, этот Некто вообще существует… Вход был инкрустирован золотом и слоновой костью. Орнамент, однако, почти стерся от времени. Ну и черт с ним: у меня все равно не было ни причин, ни желания осматривать все дурацкие рисунки. Впереди послышался шорох. Первый звук в этом сумасшедшем месте. Я обнажил меч, мысленно попросив его не светиться. Просьба была удовлетворена: короткое мифриловое лезвие выглядело таким же невзрачным, как у простого железного тесака. Бесшумно ступая по винтовой лестнице, я поднимался наверх. Высокая дверь из жемчужно-серого дерева; панели покрыты сложной резьбой. Осторожно подкравшись, я прислушался. Да. Внутри определенно кто-то находился. Правила хорошего тона предписывали вежливо постучаться, а потом уж входить. Мне, однако, подобное соображение тогда даже не пришло в голову. И совершенно напрасно. Еще хорошо, что я не применил метод "кувалдой в дверь" - тогда бы мне действительно не поздоровилось… Я распахнул двери, оказавшиеся незапертыми. - Интересно, - прозвучал низкий голос, напоминавший шум водопада или рев урагана. - Разве Запрет снят? - Это вряд ли, - отозвался второй голос, чуть более грубый; он, скорее, напомнил мне лесной пожар. - Я б учуял. Круглый зал в верхней части минарета был пуст. Вернее, выглядел таковым - ведь голоса эти явно кому-то принадлежали, и эти самые "кто-то" заметили мое вторжение. Через пару секунд я узнал, кто они. Точнее, ЧТО они такое. У стреловидного окна материализовалась двенадцатифутовая человекоподобная фигура в набедренной повязке и традиционном для истерлингов тюрбане. "Человекоподобная" - в том смысле, что у нее были две руки и голова; ноги (если они вообще существовали) скрывались в столбе красно-оранжевого огня, выходящем из того самого места, откуда в оригинале должны расти ноги. Лоснящаяся кожа существа имела кирпично-розовый оттенок, руки с длинными лакированными ногтями были скрещены на толстом животе. Нос выглядел неожиданно тонким и острым для его расплывшейся физиономии, оканчивающейся тройным подбородком. - Ну, че уставился? - недружелюбно осведомился обладатель второго голоса. - Никогда ифритов не видел? - Не-а, - сказал я, надеясь, что голос не слишком дрожит. Видеть-то я ифритов не видел. Зато слышал о них более чем достаточно. В те дни, когда у Фрейи и Джафара были не самые теплые взаимоотношения, жители Готланда достаточно натерпелись от этих огненных созданий, имеющих немалый запас стихийной силы и характер маньяка-убийцы… - Забыли, - вздохнул ифрит, поворачиваясь в сторону висящего на стене полуистлевшего гобелена. - Слышь? Они забыли даже нас! - Мы, пожалуй, тоже виноваты в этом. С этими словами в комнате материализовалась вторая фигура. Если при виде ифрита я вздрогнул, то теперь у меня просто перехватило дыхание. Второй очень напоминал ифрита, но был постройнее и облачен в белый халат и голубую чалму, а вместо столба пламени у него было что-то вроде облачка. Кроме того, он обладал длинным крючковатым носом и жидкой бородкой серебристого цвета. Конечно же он не мог быть не кем иным, кроме как джинном. Ифриты порождали боль и огонь, тогда как джинны владели страхом и холодом; и если у ифритов еще можно было отыскать подобие человеческих черт, то джинны больше напоминали дьяволов - злобных и бес-пощадных, остающихся при всем этом спокойными и хладнокровными. - Смотри, а меня он узнал, - заметил джинн. - Еще бы. Я же представился. - Я - не ты. - Да будет Иблис благосклонен ко мне, окажись это не так! Джинн проигнорировал выпад и перевел внимание на меня. - Какая нелегкая принесла тебя сюда? - с пугающей вежливостью спросил он. Я мог только пожать плечами, однако такой ответ джинна не удовлетворил. - Как тебе удалось пройти сквозь сторожевое заклятье? - Чудом, - сказал я, ничуть не погрешив против истины. - Что-то многовато чудес развелось за последнее время, - заметил ифрит. - Демоны вылезают из Геенны, захватывают треть Джангара, потом поджимают хвост и улепетывают обратно в ад. Свет и Тьма обмениваются тысячами посланий и чуть ли не меняются местами… Лишь тут я осознал, о чем идет речь. А мог бы и раньше понять! Все это было следствием моих странствий. Моих, и ничьих более. Прав оказался Янг-Цзе. Судьба ли, боги ли - в общем, я был центром этой вселенской паутины, той точкой, в которой сходились пути всех участников Игры… Стоп! Это еще что такое?! Откуда взялось слово "игра"? В одно мгновение я мысленно пробежал всю свою жизнь, какую помнил. За год странствий я приобрел гораздо больше, чем за шестнадцать предыдущих лет… но позабыть их я не мог. И все же - забыл. Забыл, как забывают слова какого-нибудь предания, даже если суть сказанного остается в памяти. Словно эта жизнь была лишь сном… - Эй, ты че, заснул? Рев ифрита прервал мои лихорадочные попытки разобраться в собственной памяти. - Да нет, - медленно проговорил я, - скорее уж проснулся. От этой странной парочки мне удалось быстро отделаться. Когда я (разумеется, вкратце) описал им мои похождения по Девяти Кругам Преисподней, обоих чуть кондрашка не хватила. Джинн с содроганием прошелестел: "Swarzwraanger!!!" [Черный Странник], после чего ифрит стал бледно-серого цвета и мгновенно растворился в воздухе - от греха подальше. Джинн быстро последовал его примеру, но я не опечалился - одному как-то спокойнее. К тому же мне предстояло хорошенько поразмыслить над тем кусочком информации, который только что открылся. Итак, вся моя жизнь до определенного момента оказалась простым сном. До какого же именно момента? Сон закончился, когда Тугг захватил меня в Гильдии Наемников и отослал в казармы. Ухмыльнувшись, я попытался проникнуть немного дальше. Что я делал у наемников? И как, кстати, я оказался там?… Тут у меня в голове что-то щелкнуло - и все детали головоломки встали на свои места. Теперь я понял многое. Не все, разумеется, - но достаточно, чтобы сделать то, что нужно. Я спустился с минарета, прошел в сады во внутреннем дворе цитадели и устроился у колодца. Стащив кольчугу и отложив все оружие, я произнес необходимые слова. Передо мною возник Он, но теперь меня не обманывало то, что Его лицо было копией моего. Собственно, иначе и быть не могло. - Значит, я был прав, - заметил я, не объясняя, в чем конкретно доказывал свою правоту. - Да, - согласился Он, - хотя память возвращается к тебе не потому, не так, не там и не тогда, когда нужно. - Уже неважно. Но разве Властители пренебрегли правилами? - Пока нет. - Тогда я не понимаю, зачем необходимо мое присутствие. - Расчеты показывают, что вскоре ЭТО случится. - Никогда не полагался на аналитические расчеты. Лучше уж вовсе ничего не знать, чем доверять формулам, которые не выдерживают соприкосновения с реальностью. - Поэтому я и сказал: ты обрел память не в лучшее время. Я не стал говорить, что ВСЕГО пока не вспомнил. - Значит, вы хотите использовать меня сейчас, пока я еще не могу осознать всего, что происходит вокруг меня. - Это было утверждением, а не вопросом, и Он понял это. - Правила Игры не поощряют такой инициативы. - Но и не запрещают… По Его реакции я понял, что не очень далек от истины. И решил проверить другое предположение: - Я еще могу понять, зачем потребовался Рог Судьбы. Но что касается остального… - А вот это не тебе решать! Я был удивлен: Он почти утратил равновесие! Кажется, я действительно нашел нужную точку. - Решать, может, и не мне, - протянул я, - зато жизнь замешана моя - не чья-нибудь еще. Язык Бездны был вашей идеей, а здесь он равносилен медленно действующему яду. - Это можно исправить, - быстро заявил Он. - Теперь - несомненно. А если бы я не успел этого понять? - Но все расчеты… - Он натолкнулся на мой взгляд, забормотал еще что-то по поводу дурацких совпадений и осекся. Я со значением указал на мифриловый клинок. - Как ты полагаешь: засветился бы он, если б я обратил его против тебя? Он предпочел промолчать, вновь подтвердив мои подозрения. - Теперь слушай и запоминай: решение будет за мной и только за мной! Передай это сам знаешь кому. У Него чуть глаза не выкатились из орбит. - И перестань, наконец, издеваться над моим лицом, - добавил я, загоняя последний гвоздь в крышку Его гроба. - Теперь проваливай отсюда. Apage, Satanas! [Изыди, Сатана! (лат.)] Он жутко скорчился и растворился в воздухе. 5. Тропою Ложных Надежд Ему нужны были герои. И если приходилось создавать их из подвернувшегося отребья - что ж, тем хуже для них. Погибнут - невелика потеря.Верховный Блоп Пфадж Первый Да как он смеет! Добро бы он просто пошел против правил - нет, он хочет оставить с носом МЕНЯ! Игровой Кодекс нарушить сложно, но не так уж невозможно. Однако ТАКОЙ ход!… И это после всего, что Я для него сделал! Вот и верь после этого в человеческую благодарность… Так… если даже Я заговорил о вере, значит, неприятности случились не только с ним. Что-то разладилось внутри самой Игры. Но ведь суть Игры не может измениться, это противоречит… Кажется, Я все-таки заразился от него неуверенностью в завтрашнем дне. Это невозможно, сказал бы Я, когда бы Мне некогда не доказали невозможность самого понятия "невозможность". Но это значит… Тогда у Меня крупные неприятности. Завалить такое простое дело, да еще и после того, как Я лично подготовил все позиции и расставил фигуры… Или все-таки можно выкрутиться? Надеюсь, что можно. Dum spiro, spero. [Пока дышу - надеюсь (лат.)]Хотя Я и не дышу, в том смысле, в котором употребляют этот термин смертные… Надежда - надеждой, но опускать руки и сдаваться на милость Судьбы не стоит. Это противоречит не только Моим правилам, это противоречит даже уставу Игры. Пускай в Игре что-то не так - но Кодекс еще существует, ибо существует этот мир. А значит… Значит, Я должен выяснить все, не прерывая Игры. И Я это сделаю, клянусь Первозданным Хаосом! Пока было неясно, что последует за моим открытием. Очевидно одно: большая часть моих странных предчувствий оказалась абсолютной истиной, тогда как считавшаяся неоспоримой информация была иллюзией, выдумкой. Правда, недалеко ушедшей от истины. И Путь по-прежнему поджидал меня. Меня - ибо никто иной не имел шансов пройти его. А пройти нужно, хотя бы для того, чтобы узнать окончание Пути, увидеть его собственными глазами. Потому что именно это было целью Игры. Натягивая доспехи, я думал о том, что пришло время объясниться с Фрейей Искательницей. Конечно, обмен информацией мог завершиться и в мою пользу, но я не должен был рисковать. Сейчас, на этом этапе событий, я был уязвим. Не то чтобы это останавливало меня, но следовало соблюдать осторожность и играть наверняка. Так гласил Игровой Кодекс. Тут я усмехнулся, припомнив собственные действия до того момента, как вспомнил о самом существовании Кодекса и об Игре. Такого понятия, как "осторожность", в моем мышлении тогда не существовало вовсе; а значит, я прежде всего не должен менять сложившийся образ поведения. Рискованно, но, черт возьми, не рисковать нельзя! Без риска нет победы. А поражение не наступит, пока я сам не признаю, что проиграл. Нацарапав острием кинжала пару символов, я прочел формулу Перемещения. Этот ход, разумеется, противоречил образу, зато в случае успеха экономил массу времени. А скорость сейчас была даже важнее сохранения образа. Пройдя черным коридором Бездны, я оказался в известных мне лишь понаслышке Горах Имира, в сотне шагов от Хрустального Замка. Через окружавшую дворец Фрейи стену я без труда перебрался, а двери парадноговхода и вовсе оказались незапертыми. Не проверяя, находится ли кто-то во внутренних покоях, я подошел к одному из зеркал, активируя поставленную Фрейей защиту. Как и в прошлый раз, зеленое сияние сковало меня. Теперь я мог бы освободиться и сам, однако не стал этого делать. Разговор все равно предстоит, так что лучше не проявлять ненужной инициативы. Владычица появилась через минуту. - У тебя это уже вошло в привычку? - спросила она, не снимая чар. - Такое поведение до добра не доведет… - Ien wyssa (знаю), - сказал я на Языке Бездны. Фрейя на мгновение застыла, затем развеяла заклинание. - Наследие Источника? - предположила она. - Да. Но я пришел не для этого. Вернее, не только для этого. - И что же ты узнал еще? - Я видел Рагнарок. Искательница побледнела, затем гордо вскинула голову: - Мне нечего стыдиться! Да, я тогда проиграла, но это далеко не конец! - Я и не утверждал этого. У меня другой вопрос: где теперь находится Гьяллархорн, рог Хеймдалля? - Почему не меч Фрейра, молот Тора или копье Одина? Что тебе до наследия Асов? Я знаю вас, готландцев: вы ведь не почитаете Асов как богов, и в чем-то вы правы. - Участь Мьолльнира и Гунгнира мне известна, - проговорил я, - а меч Фрейра, Хундингсбана, сейчас меня не интересует. Рог Судьбы - иное дело: он нужен мне. Вернее, я должен его найти. - Зачем? - прямо спросила она. - Чтобы отомстить за Иггдрасиль, - столь же прямо ответил я. - Спрашивай дальше, я отвечу. Фрейя покачала головой: - С самого начала я недооценивала тебя. Даже после того, как ты на моих глазах отправил в Бездну одного из Властителей, я считала тебя простым смертным. - И в чем-то была права, - перефразировал я ее собственное замечание. - Тогда. Но не теперь. - Должна ли я именовать тебя "Йохан Черный Странник"? - Не думаю. Богиня любви, даже бывшая, не примет сторону Тьмы. Кроме того… мой статус в указанном отношении пока не определен. - Это что-то новенькое, - удивилась Владычица, - на моей памяти такого не случалось… Я ухмыльнулся: - Не в моих правилах напоминать дамам об их возрасте, однако… Твоя память охватывает немногим больше пятисот столетий. Не такой уж долгий срок по меркам Большой Игры. - Справедливо замечено. Итак, ты собираешься отправиться на поиски Рога Судьбы? - Да. Это будет лучшим выбором. - А после этого? - То есть? - Кому ты собираешься мстить? - В голосе Искательницы было нечто большее, нежели простой интерес. - Рагнарок не был твоей битвой, а павшие Асы не были твоим народом. Кому именно и за что ты хочешь мстить? - Я, как и все смертные,- сын Аска и Эмблы… - Все готландцы. Но не все смертные, - поправила Владычица. - К половинчикам, например, это не относится… - В общем, Ясень-Иггдрасиль в каком-то смысле мой родственник, так что основание у меня есть. - Ну-ну. Кровная месть за уничтожение дерева. Это… - Ты поможешь мне? - прервал я. - Да. Но сперва - смотри сюда. Искательница кивком указала на свое зеркало и дала мне возможность вновь проникнуть в далекое прошлое. Голубые глаза Фрейи метали молнии, которые сделали бы честь даже Мьолльниру. К сожалению, эти молнии были бессильны расплавить обвивавшие ее стройную фигуру черные цепи. Положив руки на подлокотники золотого трона, ранее принадлежавшего Одину, Локи смотрел на пленницу с обычной ехидной ухмылкой, наслаждаясь столь редко выпадавшим ему чувством превосходства. - Желаешь сказать что-нибудь, дорогая? Фрейя всегда была сдержанной и приветливой. Но сдерживаться она уже не могла, и в адрес Лиса последовал целый заряд заковыристых фраз на диалектах цвергов и троллей. Локи укоризненно покачал головой. - Постыдилась бы. На вид такая интеллигентная, а ругается, как последняя… Невысказанное им слово, как ни странно, заставило Фрейю улыбнуться: - Это не оскорбление, Лис, а констатация факта. Ты теряешь свой стиль. - И верно, ты ж у нас богиня любви, - нахмурился Локи. - Ладно, Птичка, я подумаю над другой формулировкой. Тебе тоже следует кое над чем поразмыслить - к примеру, как ты собираешься убедить меня не подвергать твои чудесные перышки испытанию Огнем? Фрейя промолчала, но Лис не отставал: - Ты ведь знаешь, меня можно подкупить. К примеру, слезами… - Моими слезами, - уточнила Фрейя. - Когда-то мои слезы действительно обращались в золото, однако это происходило до того, как цверги были уничтожены. Это же их магия, в конце концов. Ты перехитрил самого себя, Хитроумный. Локи оскорбленно фыркнул: - Зато твоя хитрость превыше всех остальных. Ну чего вы добивались, собравшись вчетвером в кучку на окраине поля Вигрид и бросая вызов Змее, Хель и мне? - Змея ответила. Она нас не побоялась. - Моя дочка не отличалась умом, - пожал плечами Лис. - Естественно, - не преминула вставить Фрейя. - Сама виновата, - продолжил Локи, пропуская мимо ушей этот выпад. - Торов сыночек также не блистал интеллектом, но ему хотя бы досталась сопротивляемость ядам в дополнение к его искусству лучника. Он, случаем, не из этих… Вольсунгов? - Какая разница? - Оно и верно, - хихикнул Лис, - теперь уже никакой. Хель с ним разделалась подчистую. - Но и сама пала от меча моего брата. - На лице Фрейи проступила скорбь: ближе Фрейра у нее в Асгарде никого не было. - Можешь быть спокоен, я не забуду твоего удара в спину. - Только сумасшедшие подходят спереди к Тору, Тиру, Ньорду или Фрейру, - произнес Локи. - А Хеймдалль? Жил самовлюбленным напыщенным дураком и умер таким же. Здесь Фрейя ничего не смогла возразить: Вечно Бодрствующий действительно попался на одну из простейших уловок… - Только этого твоего фокуса с летающим кораблем я не понял, - признался Лис. - Ну, валькирий твоих перебили, а лошади их остались. Ну, был у Фрейра этот его складной Скидбландир, который он всегда носил в кармане. Но зачем их было объединять? - Ты бы это узнал, окажись на борту корабля хотя бы часть того снаряжения, которое подготовили альвы и цверги по завещанию Года, втайне от Скитальца и Громовержца, - вздохнула Фрейя. Теперь эта тайна уже не была важна. Локи откинулся назад, вытирая внезапно вспотевшие ладони о волчью шкуру. - Умно, - признал он. - Говорил я Сурту, что ты можешь оказаться опаснее самого Тора, - и не ошибся. Доверь Асы командование тебе, наш разговор мог бы не состояться ввиду моей неявки. Фрейя коротко кивнула. - Впрочем, - добавил Лис, - зачем говорить о том, чего не было? Есть более интересные темы. К примеру… - Это мы уже обсуждали, - прервала Фрейя. - Мой ответ не изменился. Я не встану на твою сторону. - А жаль. Мне бы очень не помешала помощь одной из истинных богинь. Твоя сила действует во всех мирах, ей подчиняются любые народы… Завидую, - вздохнул Локи. - Мне такого не достичь никогда. Придется, видимо, править Вселенной в одиночку. Фрейя рассмеялась: - Хитроумный Локи - Повелитель Вселенной! Шутка вполне в твоем стиле. - Я рад, что тебе понравилось. - Но будь честен хотя бы сам с собой: править ты будешь мертвым миром, населенным лишь тенями минувшего величия и остатками великанов Утгарда, Мусспельхейма и Йотунхейма. Усмешка пропала с лица Лиса. - Вот для этого ты мне и нужна. Верни миру жизнь! Не ради меня, ради него самого! Ради твоего прошлого, в конце концов! - Так просто? - мягко переспросила Фрейя. - Подарить тебе жизнь всей Вселенной? - Ее голос стал громче. - Я готова была умереть, лишь бы ты и тебе подобные не завладели миром! Однако это случилось… Что мне до моего прошлого, если у меня нет будущего?! Локи выложил на стол последнюю карту: - У тебя имеется будущее. Твоя сила нужна мне, так что придется заключить сделку. Я дам тебе свободу. Фрейя застыла каменной статуей. Несколько минут она лихорадочно размышляла над неожиданным предложением Лиса, прикидывая возможные варианты, - но планы Хитроумного все равно невозможно раскрыть до конца. - Сними цепи, - потребовала Фрейя, - и верни мне соколиное оперение. - Ты даешь слово? - Я помогу тебе, - склонила голову дочь Ньорда, мысленно прося прощения у павших Асов. Удаляясь по радужному мосту от возрождающегося мира, Фрейя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это была победа: Лис делал то же, что сделала бы она сама, оставшись последней из рода Асов; с другой стороны, что будет твориться во Вселенной, которой правит Хитроумный?… Фрейя уходила. Но она знала, что когда-нибудь вернется обратно и рассчитается сполна. Это не было ненавистью, потому что ненавидеть богиня любви не может; это было то чувство, которое смертные называют долгом. Она заставила себя забыть века безмятежности, покоя и наслаждений, проведенные в Ванахейме и Асгарде, выкинула из памяти и собственный божественный образ. Рагнарок, называемый иногда Goetterdammerung'ом [Cумерки богов (нем.)], свершился. И боги потерпели поражение, как и было предсказано Норнами. Теперь Фрейя знала: боги вполне могли выиграть, если бы Норны не провозгласили обратного! Она всегда воспринимала Вирд [Wyrd - Судьба (сканд.)]как некое абстрактное понятие, смутный образ из поэтической легенды, придуманной Асами для оправдания собственных (далеко не всегда лицеприятных) поступков. Однако сей образ неожиданно оказался обладателем реальной власти, настолько могущественной, что объединенная сила Асгарда ничего не смогла ей противопоставить… Последняя из Асов, сдерживая боль и обиды, покорилась и приняла наказание за измену и помощь заклятому врагу. Она знала, что это - не навечно, что ее час придет!… Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Льда. - Это опасно? - Более чем опасно. Это перевернет Игру с ног на голову. "Или наоборот", - не преминул подумать собеседник, однако вслух этого не произнес. - Есть ли необходимость прямого вмешательства? - Плохой прецедент. - Я не спрашиваю о прецедентах. - Необходимости - нет. Но не могу предложить иного рационального действия. - Может ли ситуация стабилизироваться сама? - Вероятность ниже возможной, но выше малого предела. - Расчеты? - Отрицательные. Но они неприменимы в такой ситуации. Пришлось делать допуски на реальность, чтобы свести все воедино. - Иначе говоря, расчеты бесполезны. Прецедентов нет. Вмешиваться нельзя. Стратегия Игры под угрозой. - Зато тактический план пока наш. - Надолго ли? - Нет. - Тогда действуй немедленно. - А кто возьмет ответственность на себя? - Это обсудим, когда все будет сделано. - Нет. Сейчас. - Хорошо. Раздавай… Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Огня. - Есть ли вероятность отказа? - Вероятность есть. Однако она никогда не станет свершившимся фактом. - Расчеты? - Интуиция. Основанная на знании действующих лиц. - Фигуры оживают. - Жизнь - это не смерть; она предсказуема. - Но изменяется и Доска. Причем совершенно хаотически. - Даже Хаос имеет свои законы. - Чего нельзя сказать о Порядке. - Как можно говорить о том, чего нет? - С апломбом и уверенностью. Это заменит отсутствующую информацию и обманет всех остальных. Преисподняя. Круг Десятый, секретный. Цитадель Элроса. - Игра выходит из-под контроля. - Значит, черед приходит наш. Великое Колесо Судьбы способность вертеться утрачивает. - Слишком много углов. - И много палок слишком, в Колесо вставленных. - Остановить Игру? - Зачем? Пускай сами получают то, что создали. - Но то, что ударит по ним, отзовется и у нас. - Предсказание это? - Вывод. - Выводы на этапе данном рано делать. - Но благоразумнее было бы… - Блага разума для? Оба не понимаем мы смысла слов этих. Их не употребляй никогда: звучат глупо они в устах твоих. Радужный мост Бифрост открылся - впервые за последнее тысячелетие. Я ступил на его пружинящую поверхность и на миг остановился. Когда-то здесь шли те, кого я считал своими предками… Они уходили, покидая ратное поле и оставляя неотмщенной кровь близких и друзей. Они уходили, ибо смерть их была бы концом всего, а жизнь - даже такая жизнь - могла стать новой надеждой. Они уходили, по-тому что таков был приказ их владык и командиров, Асов. И я, не ведавший даже собственного происхождения (во всяком случае, пока), обязан теперь был отдать старый долг. Который, вероятно, не был моим. Нет. Это мой долг, ибо его возложили на меня. Не столь существенно, кто я на самом деле; важно то, за кого меня принимают… - Желаю удачи, - сказала Фрейя на прощание. - Гьяллархорн наверняка находится в сокровищнице Лиса. Поаккуратнее с ним. Я кивнул и прошел сквозь мерцающую завесу Врат Бифроста. Путь был нетруден. Быть может, раньше, когда радужный мост связывал воедино девять миров, здесь можно было заблудиться. Теперь Бифрост оставался всего-навсего тонкой нитью, которую Фрейя Искательница сохранила, должно быть, исключительно из сентиментальных соображений. Не надеялась же она, в самом деле, что когда-нибудь сможет накопить достаточно могущества и бросить Локи, победителю Рагнарока, прямой вызов… Или именно таким и был первоначальный план Владычицы? Если так, для этого Искательница должна была захватить весь Арканмирр, убрав всех соперников… Черт возьми! А это уже интересно! Раз все Четырнадцать Властителей были отправлены в Арканмирр по одному общему приговору, то у каждого из них в прошлом лежит нечто похожее на Рагнарок… Вот это номер! И тут я вспомнил ту странную картину, которую неизвестно зачем показал мне Мерлин перед тем, как отправить на Остров Смеющегося Черепа. Сходится! Суть кроется не в великой битве, а в нарушении некоего высшего закона. Фрейя, помогая (пускай и вынужденно) победителю-Локи, тем самым предавала память умерших богов-Асов; Мерлин, используя могущество Хаоса, преступил некое древнее правило, запрещавшее общение с этой стороной Силы… Все сходится, прах его побери. Одинаковый проступок, одинаковый приговор и одинаковая цель тысячелетнего пребывания в Арканмирре в качестве Властителя. А "некий высший закон" назывался Игровым Кодексом. Эту информацию ни в коем случае нельзя разглашать, не то в Игру войдут совсем другие силы. Я не мог назвать их по именам, не мог даже определить всех тех, кто использует Доску Судеб в данный момент, однако это не имело значения; кто бы это ни был, мой поход за Рогом Судьбы был запланирован ими, а потому не стоит срываться с крючка. Потом - быть может, но не сейчас… Радужная тропинка кончилась. Передо мною была дверь, за которой наверняка находился мир, ранее именовавшийся Асгардом. Мир былой славы и былого поражения. Мир, где каждый камень кричал о прошлом Готланда и готландского народа - о прошлом, которого у меня не было. Изображая предельную собранность и внимание, я с трудом сдерживал смех. ОНИ думают, будто ИХ расчеты предусматривают все варианты развития сюжета? Клянусь Бездной, я заставлю ИХ признать ошибку! - Сэр, вы не поверите, но… - Его упустил ты снова? - Не моя вина. Он ушел из того мира. - Хмм… И куда? - Неизвестно. - А вот ЭТО вина уже твоя. - Да, но… в деле замешана еще и Искательница. - И что с того? - Это она открыла ему путь. - Так… Тогда даже сказать можно, куда путь приведет тот. - Невозможно! - Ты опять? Тебе повторять сколько: забудь слово это! - Так точно! Значит, мне идти на перехват? - Вздор. Асгард вне Игры. - На данный момент. - На цикл весь данный. Обратно вынужден он будет вернуться скоро. На выходе жди. - Но… там же дворец Искательницы! - В Бездну дворец! - Будет сделано, сэр! Локи давно уже надоело изображать из себя Всемогущего и Всеведущего, однако выход из этого затруднительного положения он нашел всего несколько десятилетий назад. Зато теперь у возведенного на развалинах Асгарда исполинского дворца тысячами собирались жаждущие приобщиться к божественной "кормушке" претенденты, благо новый мир не испытывал недостатка в предприимчивых личностях. Да, решил Лис, Фрейя постаралась на славу. Эти смертные проявляют себя даже лучше тех, прежних… Одно испытание следовало за другим, количество успешно преодолевших все ступени постоянно уменьшалось. Развлекающийся Локи потирал руки: так, ребята, вперед! Вас ждет великая награда! Его отвлек какой-то странный звук, затронувший полузабытые узлы его памяти. Рука Лиса автоматически потянулась за копьем. Только тут он сообразил, что слышал, как открывается Бифрост. - Вот это новость! - пробормотал Локи, быстро просматривая все места, где радужный мост еще не исчез окончательно. - Кто это может быть, а? Вроде бы моя территория закрыта для доступа… Так. Вот он, подумал Лис, натыкаясь на проникшего извне незнакомца. Невысок, но крепко сложен; кольчуга и короткий меч, напоминающие изделия альвов. Волосы рыжие, как у всех потомков Аска и Эмблы, да и лицо довольно похоже… Стоп! Глаза! Черные глаза Бездны! Локи моментально привел в действие всю охранную систему. Хитросплетение чар и энергетических ловушек зашевелилось, настраиваясь на цель. Мастер заклинаний, Локи никогда не понимал Асов, презиравших его за использование этих сил; и теперь, впервые за столько лет, Лис мог наконец пустить в ход все свое умение. Не только мог, но и должен был! Мишень достойная, что и говорить: Черный Странник, облекшийся в плоть. Выглядит как простой смертный, однако колдовское зрение Локи, проникавшее сквозь большинство иллюзий, не подвело и теперь. Пришелец осмотрелся; казалось, расставленных ловушек он не замечал. Держа руку поблизости от эфеса меча, он направился к одной из дверей, за которой Лис держал весь железный хлам, подобранный на поле Вигрид после Рагнарока. Не то чтобы Локи был таким страстным поклонником всяких измятых и проржавевших кусков металла; он просто предотвратил таким образом появление массы потенциально враждебных культов и верований, возникших бы вокруг каждой подковы Слейпнира [Слейпнир-Скользящий - восьминогий летающий конь Одина], высохшего сучка Иггдрасиля и обрывка плаща Хеймдалля. Первая ловушка не сработала. Пришелец аккуратно переступил через невидимую нить, случайно зацепившись плечом за деактивирующий узел паутины заклятий, и спокойно прошел внутрь первой комнаты. Лис выругался сквозь стиснутые зубы и ввел несколько поправок в параметры следующей сети, установив на выходе еще один, дополнительный капкан. Черный Странник покопался в кучах хлама, отбросил прочь осколки славного прошлого Асгарда и пошел дальше. Локи затаил дыхание. Вот сейчас… Черт! Перед самой ловушкой пришелец споткнулся, повалив впереди себя какую-то алебарду. Паутина цепко захватила ее, испепелила и на этом успокоилась. Черный Странник беспрепятственно двинулся в следующую комнату, где Лис разместил планы всех боевых действий, какие только велись Асами в Девяти Мирах. Почетное место, естественно, занимала детальная карта-схема Рагнарока, и пришелец, само собой, уделил ей особое внимание. Что-то пробормотав (даже изощренный слух Локи не уловил слов), он щелкнул пальцами, словно совершив великое открытие, и быстро прошел к следующей двери. Теперь Лис управлял всей системой вручную. Так, еще шаг… Он послал командный импульс - и недоуменно уставился на Черного Странника, который проскользнул в сотой доле дюйма перед сомкнувшимися Челюстями. Локи выругался и повторил команду, теперь обращаясь к блокам резервного захвата. Внутри комнат заиграл пульсирующий свет, раздались утробные завывания. Однако пришелец, напрочь игнорируя все призывы защитной системы к его подсознательным сомнениям и страхам, нагло пер дальше. Тут у Лиса сдали нервы. Ну и посреднички в Преисподней пошли в последнее время! Никакого уважения не то что к частной собственности, но даже к элементарным мерам предосторожности! Черный Странник прошел насквозь еще несколько комнат, нигде не задерживаясь, и остановился лишь в Зале Павших, где искусные мастера-резчики установили деревянные фигуры, в точности копирующие всех Асов. Одноглазый Один и богатырь Тор, мореход Ньорд и Вечно Бодрствующий Хеймдалль, прекрасный Бальдур, однорукий воитель Тир и крепыш Фрейр, покровительница семейного очага Фригг и целительница Идун… все они стояли там, такие, какими их запомнил Локи. Пришелец медленно поклонился каждому из них, затем уверенно подошел к статуе Хеймдалля - и заговорил с ней! Локи бросился вниз, надеясь, что успеет попасть в Зал Павших до того, как произойдет непоправимое… - Я не желаю тебе ни здравия, ни славы, - тихо сказал я, - первое больше тебе не понадобится, а вторым ты и без того обладаешь. Не знаю также, что можно предложить умершему богу. Я могу только просить. Но не могу заявить, что исполнение моей просьбы будет в твоих собственных интересах, ибо не представляю себе, каковы теперь эти интересы… - Говори о деле или уходи, - проскрипел голос, исходящий из деревянной фигуры. - Болтовни жрецов я и без этого наслушался. Кто ты такой и что тебе нужно? - Ты помнишь тех, кто покинул Рагнарок до его окончания? Таков был приказ их командиров, среди которых был и ты. - О, так план Фрейи оказался успешен? - Да. - Я не стал уточнять остального. - Те, кто тогда уцелел, были прародителями нашего народа. - Сын Аска, ты воистину утешил меня. - В голосе статуи на мгновение проскользнули нотки удовлетворения. - Значит, надежда еще не исчезла. Теперь изложи свою просьбу. - Где находится Гьяллархорн? - Рог Судьбы может нести лишь тот, кто имеет в сердце метку… - Статуя не договорила, неожиданно повернувшись к северной стене комнаты. - Уходи! И да ведет тебя руна Вирд! Руна Вирд. Судьба? Возможно… Я еще раз поклонился, но уйти уже не успел. Каменная плита сухо щелкнула, поворачиваясь вокруг оси, и пропустила внутрь Зала Павших вооруженного тяжелым копьем высокого человека с острой лисьей физиономией… ЛИСЬЕЙ?!! Отступая назад, я смотрел в искаженное гневом лицо Хитроумного Локи, последнего из Асов. Пускай он был предателем Асгарда - это не уменьшало его былого могущества! Скорее наоборот. - Гьяллархорн ему потребовался, - буркнул Лис, поднимая копье. - Хотел протрубить в последний, третий раз и завершить цикл? Хотел вернуть Асгард в первозданное состояние? Не выйдет! Мертвые Асы нравятся мне гораздо больше живых! Таковыми они и останутся. Не обращая особого внимания на то, что он говорил, я обнажил меч, хотя и понимал тщетность этого поступка. Мифриловое лезвие вспыхнуло - и, странное дело, Локи моментально замолк, впившись сузившимися глазами в мой клинок. - Где взял? - потребовал он ответа. - Подарили, - удовлетворил я его требование. - Черный Странник с мечом света? Оригинальное сочетание. - Если это обо мне, вынужден тебя разочаровать. Вовсе я не Черный Странник… - по крайней мере, пока, подумал я. Это остановило Лиса. - А тогда что ты делал в Бездне? - Сражался с каким-то вконец очумевшим колдуном из Блэкуолда, - сказал я, не слишком уклоняясь от истины. Интересно, на мне что, написано, что я побывал в Бездне? Кажется, это заметно уже всем встречным… И что значит титул "Черный Странник" в устах Локи? Лис опустил свое копье и поскреб острый подбородок, определенно что-то прикидывая в уме. - Ладно. Исполнишь одну работенку - получишь Рог. Даю слово. О том, как Хитроумный Локи держит (точнее, не держит) свое честное слово, упоминали даже саги Готланда, в которых мало что говорилось об Асгарде. Но выбора у меня не имелось, так что пришлось поверить. - Что за работенка? - уточнил я. - Притащи мне воды из Источника Мимира. С трудом вернув на место отвисшую до земли челюсть, я выдавил: - Так он же теперь свободен. Я лично перерезал глотку этому ледяному громоздиле, и… Тут пришел черед удивляться Лису: - Ты это сделал?! Как?!! Сам Громовержец потерпел неудачу в Утгарде, провалив семь испытаний!… Я пожал плечами: - Пришел, увидел, одолел. Хорошо, если тебе так нужна эта вода, я принесу - только отправь меня к Источнику и дай какое-то средство, чтобы вернуться. Тот путь, каким я шел тогда, я не собираюсь повторять даже для спасения души! - Душами я не занимаюсь, - махнул рукой Локи. - Ладно, считай, что договорились. Тебе невероятно везет. Это верно, подумал я. Удача на моей стороне… и потому необходимо осуществить всю операцию как можно быстрее, пока Боги Случая не передумали помогать мне. Получив у Лиса небольшую флягу и амулет со встроенным Заклятьем Смещения Отражений (что это значило, я не очень-то понял), мгновение спустя я оказался у известного мне Источника Предвидения. Склонившись над ручьем, чтобы набрать воды, я впервые за несколько недель увидел свое отражение. Почудилось, что ли? Я прошел немного дальше, где поверхность Источника была гладкой и лишенной ряби. Нет, не почудилось. Мои глаза действительно сменили цвет с серо-голубого на черный. Вот как во мне распознавали Черного Странника: у смертных ведь не бывает абсолютно черной радужной оболочки, которая полностью сливается со зрачком даже при самом ярком освещении. Следующий мой поступок можно объяснить лишь наитием. Я набрал в горсть воды и плеснул себе в глаза. Боль была такой, словно черный венец Преисподней вновь раскалывался на части - теперь уже вместе с моей головой. Сознание заволакивала пелена небытия, как и в прошлый раз; однако я знал, чего ожидать, и держался из последних сил… Зачерпнуть еще воды - и выпить… Голова вдруг стала кристально ясной, а глаза стали замечать даже отдельные снежинки на поверхности холмов, отстоявших от долины Источника на пять миль. Боль не исчезла, она превратилась в нечто второстепенное, малозначащее; на первый план выступило то, что до поры до времени было скрыто в глубине моего сознания. Все то, что я так тщательно туда загонял, боясь выпустить наружу… Мой жизненный путь был отмечен таким количеством в принципе невозможных ситуаций, что случайностью это не осмелился бы назвать даже самый заядлый скептик. Кто только не встречался мне на этом Пути - низшие демоны, Дьяволы и Владыки Ада, Странники и Властители. Боги и те снизошли до встречи со мною (если полагать таковым Лиса-Локи, как думали дети Аска и Эмблы). Я уже не говорю о противниках, с которыми мне приходилось - и, возможно, еще придется - драться; у бессмертного Чемпиона, и то навряд ли окажется на счету такая коллекция врагов, какую заполучил я в свои неполные восемнадцать. Что это значило? Я не представлял. Возможно, когда получу Рог и свершу то, что от меня требовали в Бездне, это выяснится. Да, возможно. Но не более того. И почему месть? Ведь Норны давно предрекли Асгарду поражение, а мелкие отличия, увиденные мною в картинах Рагнарока, неизбежны. Все равно ни один стратегический план битвы еще не пережил ее начала… Вопросы следовали один за другим, становясь все более заковыристыми, а я не мог отыскать ни одного ответа, которым был бы способен удовлетвориться. И тут у меня в голове словно распахнулось окошко, в которое я, естественно, не преминул заглянуть. Увиденного с лихвой хватило, чтобы заставить меня потерять сознание - и вновь это случилось на берегу Источника. Чем это окончится, я уже подозревал, но поделать ничего не мог… Занавес: радужное покрытие Бифроста. Сцена: Бездна, озаренная вспышками сталкивающихся звезд. Стол. Несколько призрачных фигур вокруг него: Игроки. Зависшая над столом светящаяся сфера, в деталях отражающая нужный участок игрового поля. Ящики со множеством фишек, ожидающих своего появления на сцене. Клетки Доски меняют границы, очертания и размеры практически ежесекундно; цвета, достоинство и расположение Фигур также не отличаются постоянством. Разбросанные в живописном беспорядке карты из четырех различных колод. Пятая разложена в пасьянс, однако прочтение его не имеет ни малейшего смысла. Тихий, завораживающий стук игральных костей. Большинство из них имеет гораздо больше шести граней, но иногда на стол падают и пирамидальные. Пачка разноцветных листков с непонятными изображениями и записями. Некоторые аккуратно расчерчены в таблицы, другие заполнены беспорядочными каракулями. Раскачивающиеся подобно маятнику песочные часы, господствующие над феерической картиной Большой Игры. Шуршание песка пронизывает все вокруг, подчиняя своему хаотическому ритму жесты и голоса Игроков. Последняя песчинка падает вниз. Приглушенный раскат грома, за которым следует сине-зеленая шаровая молния. Гонг: антракт. Занавес. 6. За Гранью Очевидного Если смерть неизбежна - умри сражаясь, и постарайся забрать с собою побольше врагов. Величина почетного караула определит твой статус в аду.Лазарус Лонг Когда Фрейя очнулась от вынужденного беспамятства, снаружи была тьма - жуткая, хорошо знакомая ей чернота Бездны. Это противоречило Игровому Кодексу, однако Искательнице было хорошо известно, что те, кто устанавливает правила, сами довольно часто пренебрегают их исполнением. Двери распахнулись как раз в тот момент, когда она решила покинуть свои комнаты. Два дьявола-телохранителя привычно заняли позиции по бокам, прикрывая шедшего между ними тощего карлика с непропорционально большой головой. Это было скорее традицией, нежели необходимостью; навряд ли он ожидал от Искательницы каких-либо сюрпризов (если вообще существовало нечто, что явилось бы сюрпризом для этого отродья Бездны)… Фрейя чуть наклонила голову. - Прервана Игра, - сообщил Элрос, Лорд Десятого Круга. - До выяснения обстоятельств. - Обстоятельств чего? - спросила Искательница. - И при чем тут мой дворец? - Не тебе вопросы задавать здесь. - Прекрасно. Спрашивай - из вопроса можно узнать гораздо больше, чем из ответа… - На контакт с Асгардом тебя кто уполномочил? - Я не устанавливала связи с моей родиной, - возразила Фрейя. - У нас данные другие. - Проверьте их получше. Я держу слово. Пока я не владею Арканмирром, я не собираюсь… - Мне - не лги, - процедил Элрос, сверкнув бесцветными глазами, похожими на осколки разбитого зеркала. Дьяволы напряглись для прыжка. Искательница пожала плечами: - Я знаю много других, более опасных игр. Мне незачем лгать. - О своем ты пожалеешь решении. Фрейя опустила глаза, чтобы не выдать появившегося в них блеска. Теперь она начала кое-что понимать! Искательница нисколько не удивилась следующему приказу Элроса. Это лишь подтвердило ее подозрения. Которые, надо полагать, и были основной причиной того, что в Игру вошли новые силы. Когда серебряные рунные цепи сковывали ее запястья, а железные кандалы, блокирующие магические способности, - лодыжки, Фрейя открыто усмехалась в лицо своему палачу и его хозяину. Нет, дорогой мой Элрос, думала она, для этого уже слишком поздно! Последней ее сознательной мыслью стала еще одна строчка в длинном списке тех, кому надлежало отомстить. В свое время… Пурпурно-алый цветок лозы Ягга Проклятого, прижившейся на безжизненной адской почве, нежным поцелуем коснулся ее губ и изгнал все чувства и мысли. И вообще все, кроме сосущей Пустоты. Пробуждение было мучительным. Мало того, что голова раскалывалась на части; меня то и дело встряхивало, словно я был шариком, которым жонглирует неумелый циркач. Когда же я с трудом разлепил склеившиеся веки, то пожелал превратиться в подобный шарик. Хотя и понимал несбыточность этого. Ноги и руки у меня были привязаны к чему-то вроде огромной жердины, на которой я и болтался. Мгновение спустя я сообразил, что сама собой эта деревяшка раскачиваться не может, и, скосив глаза назад, совершил подвиг, равного которому во Вселенной не существовало со времен Одина Скитальца, победившего в поединке ледяного исполина Имира (побочным следствием этой победы, кстати, явилось сотворение Вселенной). Ну точно. Жердину небрежно нес на плече сорокафутовый великан, подозрительно смахивавший на покойного Стража Источника, Мимира. Правда, выглядел он куда менее опрятно. Когда-то я слышал, что продолжительность жизни великанов-йотунов даже больше, чем у сидхе, и составляет почти десять тысячелетий. Так вот, Мимир обитал рядом с Источником и хоть раз в неделю умывался, а тело моего носильщика наверняка ни разу за все эти тысячелетия не испытало очистительного прикосновения "божественной влаги" (как именовали воду кочевники-истерлинги). Доказательством сего печального факта служил хотя бы мой нос, тщетно взывавший о снисхождении. Вскоре мы прибыли на место, поскольку меня швырнули на землю. Я мысленно возблагодарил Имира за то, что кольчуга все еще оставалась на мне, и попавший меж лопаток камень оставил лишь синяк - вместо того, чтобы переломить позвоночник. Огромная лапа одним рывком покончила с веревками, попутно едва не выдернув мне ноги. - Вставай, недомерок, - прогрохотал йотун. Я не без труда исполнил его требование, попутно отметив, что на затяжной бой (мало ли что…) меня не хватит. - Что поручил тебе Отец Лжи? Что у Лиса-Локи общего с этими великанами? И откуда они узнали, кто меня послал? - Вода ему потребовалась, - сказал я, - вот он и послал меня. А что? Разве это запрещено? На широком лице йотуна отразилось напряжение - он пытался поймать за хвост ускользавшую мысль. Я был удивлен дважды - во-первых, тем, что у него в голове вообще оказалась мысль, а во-вторых - что великан сумел-таки ее поймать. Да уж, этот гигант определенно являлся настоящим гигантом мысли (не забыть бы этот каламбурчик, мимоходом подумал я). - Вода, говоришь? Из Источника небось? - Да. - К чему скрывать очевидное? - Это запрещено, - хмуро сказал он. - Никто не получит этой воды без предварительной жертвы. - Но я принес жертву, - возразил я. - Не вижу. - Жертвой был сам Мимир. - То случилось более месяца назад, и ты тогда получил свою долю воды видений. Если Лису нужен Источник, пусть приходит сам. Так и передай. - Ладно, - кивнул я, - а от чьего имени? Исполин издал серию гогочущих звуков. Я не сразу сообразил, что он так смеялся. - Он нас знает, - молвил наконец великан, справившись с приступом неожиданного веселья. - Скажи: мол, на то нет воли Вирд. Девять Кругов Преисподней! И это - слуги Вирд?! Тоже мне, Норны нашлись… Или Судьба имеет многих слуг? Разумеется, имеет. Иначе было бы невозможно… Тут я застыл на месте подобно ледяной статуе, поскольку в памяти снова открылось нечто вроде окошка в прошлое - в прошлое, лично мною не пережитое. Информация хлынула потоком, и мне осталось лишь выловить необходимые кусочки, попутно сложив их вместе с теми, что я нашел ранее. Нарисовавшаяся картина ужасала, но в то же время страшная логика ее построения не оставляла сомнений в правильности моего вывода, отчего изображение не становилось менее жутким. Не добавляло спокойствия и то, что я сознавал: мне, и только мне предстоит сделать так, чтобы эта картина никогда не стала реальностью. Способ решения этой задачи оставался целиком и полностью за мной. Весело, одним словом. - Воля Вирд могуча, но она не является высшей силой, - услышал я собственный голос. Какого черта?… Исполин вылупил на меня свои зенки величиной с обеденную тарелку, затем с утробным ревом занес над головой дубину соответствующего его сорокафутовому росту размера. Я рванул в сторону, уклоняясь от его удара, нащупал шарик амулета Локи, проверил наличие на поясе меча и фляги - и рванул цепочку. Время застыло. Песок перестал пересыпаться из верхней половины часов в нижнюю. В звездных глазах Бездны вспыхнуло удивление. Бифрост приглашающе распахнулся передо мной, и я не стал ждать, пока гигант очухается. Прыгнув на пульсирующую радугу, я побежал вперед, надеясь, что Асгард по-прежнему остается где-то там. Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Вихря. - Странная окраска у этой Игры. - Новые возможности всегда требуют новых подходов. - Я бы согласился, будь возможность действительно новой. Однако последние события определенно что-то мне напоминают. - Весьма вероятно. Ты играешь дольше меня. - Но тебе удалось продвинуться дальше. - Речь об опыте, а не о мастерстве. Что ты подозреваешь? - Ты знаешь. - Опять? Нашел козла отпущения, нечего сказать! - Можешь отрицать как угодно долго. Очевидное не изменится. - Если это, по-твоему, очевидно, то где искать секреты? - Ну, знаешь! Секреты - они на то и секреты, чтобы не попадаться на глаза. В особенности Игрокам. - Ладно, замнем для ясности. Следующий ход? - Давно хочу проверить один вариант… Преисподняя. Круг Шестой. Дикие Земли. Дом Башни. - Да неужто? - Я убежден. - Хорошо, однако этого мало. - Обратись уровнем выше, если посмеешь. - Посметь-то посмею, но не стану. Сейчас нет такой необходимости. События еще держатся в основном потоке. - Что ж, тебе виднее. Но впереди водопад. - Знаю. Потому предлагаю такой ход… Преисподняя. Круг Первый. Лимб. Сумеречный Лес. - Готовьтесь к приему гостей! Поступил пакет от шишек с верхних уровней: они переводят Игру в основную линию. - Есть ли это расумно? - По мне, так нет. Но решают они. - Расумеется. А отфетстфенность лешайт, тшуть што, на нас. - C'est la vie. [Такова жизнь (фр.)] - Это не есть шиснь. Это есть ат, не сапифайт. - Да уж, тут забудешь… Бифрост судорожно дернулся и растаял. Лихорадочная попытка ухватиться за чтонибудь, увы, не увенчалась успехом - просто ввиду отсутствия этого самого "чего-нибудь". Падая, я взглянул вниз. Ни зги не видно. Тьма кромешная. В памяти всплыло похожее падение: в Преисподней, тот самый колодец - короткий переход между Пятым и Восьмым Кругом. Там, правда, было несколько более шумно, но я ничуть не страдал из-за отсутствия тех звуков. Машинально я проверил, хорошо ли выходит меч из ножен. Падение было настолько долгим, что я едва не умудрился заснуть. Смотреть было абсолютно не на что, вслушиваться в окружающую тишину - тоска смертная… В конце концов впереди что-то появилось. Я всмотрелся. "Что-то" весьма напоминало огромную кучу сухих листьев. Я с шумом врезался в эту кучу, смягчившую удар, и быстро осмотрелся по сторонам. Вокруг был сумрак, из которого призрачными столбами выступали стволы деревьев, почему-то лишенные и признаков листвы. Трава была мягкой, но сухой и ломкой. Странный лес, подумал я, потом пожал плечами. Мало ли странностей встречалось мне в прошлом! На ближайшем ко мне высохшем дереве была вырезана надпись: "NEL MEZZO DEL CAMMIN DI NOSTRA VITA MI RITROVAL PER UNA SELVA OSCUR". ["Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу" (ит.) - Данте. "Божественная комедия"]Я не понял ни слова, что не было так уж странно. Я-то знал лишь готландский, Общий и Язык Бездны - а сколько наречий вообще существует в природе?… Вскоре я вышел на тропу, по которой и направился дальше. Куда и откуда она вела, меня пока не интересовало. Ежели надо будет - узнаю, это я уже понял. Тропинка резко оборвалась, а передо мной материализовалась фигура в пластинчатых латах из начищенной бронзы. Кожа незнакомца отливала серым, а лишенные зрачков глаза были густо-синими. - War han' Thea? - проворчал он, желая узнать мое имя. - Johan, - спокойно ответил я на Языке Бездны. - 'wan Thea-en? - Sark, - представился он, после чего задал следующий вопрос: - Whorn Host Thy ren'loose? Чей Дом я представляю? Хороший вопрос. Жаль, у меня нет столь же хорошего ответа. - Loose ien-ar, - сказал я. В самом деле, я преследую лишь свои собственные интересы, ничьи более. Знать бы еще, в чем мои интересы здесь заключаются… - Freikern? Ja, 'anns ja! - Сарк явно был доволен. - Thy 'arred ohn-Elros tre'fitan. Warst ante Eisen Host? Zoom Ghan, deali-en? Ладно, пускай будет Дом Льда, мне-то что. Если нужен боец против группы Элроса, я готов стать таковым. Что до Круга Седьмого, там я все равно не был и не знаю о тамошних Владыках ничего… Ой ли? Так-таки и ничего? В памяти моментально всплыла феерическая картина Игры на Доске Блэкуолда. Доске того мира, на происхождение из которого претендовал Повелитель Драгоценностей. "Блэкуолд. Самый непредсказуемый из миров, включенных в Седьмой Круг Геенны, - зазвучал в моей голове странный голос. - Физические условия близки к Первозданному Хаосу. Доминирующая раса - люди, отрекшиеся от принадлежности к человечеству. Цель - продвижение вперед. Основное занятие - интриги". Сарк не заметил краткого мига моей вынужденной прострации, будучи всецело поглощен расписыванием преимуществ группы Льда перед прочими, заодно коснувшись некоторых особенностей турнира… - Стоп, - сказал я. - Что входит в программу турнира? - Стандартный набор: поединки со свободным выбором оружия, многоборье, массовый бой "стенка на стенку" и финал. - Понятно. Каждый из членов команды должен пройти все стадии? - Нет. Отбирается лучшая дюжина для каждого этапа. Только Вожак обязан участвовать в каждом из состязаний. - Отлично. Значит, выбор оружия произвольный? - Да. У нас тут богатый арсенал… - А как насчет адаманитовых клинков? Сарк посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедших: - Адаманит для гладиаторов? Ну, приятель, ты даешь! Ты хотя бы представляешь себе стоимость такого меча? - Плевать. Деньги у меня найдутся, если тут его можно купить. Сарк отстегнул с пояса какую-то бляшку, потер ее и что-то прошептал. Выслушав ответ, он спрятал талисман на место и сказал: - Ладно, сейчас сходим в один магазинчик. Только учти, если ты не сможешь заплатить всю сумму сразу, дело окончится плохо. Там отоваривается исключительно элита - и никаких кредитов. Я пожал плечами. Содержимого мешочка, до сих пор висящего у меня на поясе, должно было хватить не на один адаманитовый клинок. Сколько бы он ни стоил. Сарк аккуратно открыл стеклянную дверь, пропуская меня вперед. Хозяин магазина стоял вполоборота ко входу, метая ножи в установленную на дальней стене мишень. - Too heavy but well-balanced, [Тяжеловаты, но хорошо сбалансированы (англ.)]- резюмировал он. Затем проговорил: - Я к вашим услугам, гос… Повернувшись, он увидел Сарка и тут же сменил тон: - Ты что здесь делаешь, обормот несчастный? И кто это с тобой? - Это клиент, Роберт, - объяснил Сарк, не обращая внимания на явно недружелюбный тон продавца. - Новый гладиатор в нашей команде. Дасмифф сказал, он может купить оружие у тебя. - И что, платить тоже будет Дасмифф? - Нет. Меч нужен мне, а значит, я и плачу, - вмешался я. - О, тогда другое дело, - кивнул Роберт. - Ты - двумечник? Нужен клинок под пару твоему? - Где-то так. - Двумечниками называли мастеров, работающих сразу двумя клинками. Это был не совсем мой стиль, но я владел и им. - Как насчет адаманитовых мечей? - Дорогое удовольствие… - Есть они у тебя или нет? - Хорошо. Тебе какой? Длинный, короткий, узкий, широкий… - Что-то вроде стандартного широкого меча. Украшения, резьба и разные девизы меня не волнуют. Без излишеств, если возможно. Прищелкнув языком, он наклонился и извлек из-под прилавка длинный сафьяновый футляр. Торжественно откинув крышку, Роберт достал меч. Отполированное лезвие слегка отблескивало полночной синевой. Взглядом я попросил его передать мне оружие. Да, меч определенно был тем, что я искал: весил он втрое меньше, чем такой же стальной; трехфутовое обоюдоострое лезвие имело в ширину два дюйма и заканчивалось четким острием, вместо полузаточенного закругления на клинках готландских мечей. Рассчитанная на двуручную хватку рукоять была оснащена сферическим навершьем-противовесом. Тонкая черная проволока обвивала эфес, а у самого основания клинка выделялось клеймо. Я присмотрелся повнимательнее. Сплетенные руны Teiwaz и Algiz. Воин-Победитель и Тростник Равновесия. - Сколько? - спросил я, уже зная, что меч будет моим. - Семьдесят тысяч, - отчеканил Роберт. У Сарка отвалилась челюсть. Я мог бы поторговаться, но сейчас у меня не было настроения заниматься этим. Так что я вытащил из мешочка с камнями тот самый изумруд-исполин размером с яблоко и выложил перед продавцом, окончательно добив Сарка. Роберт, прищурившись, посмотрел камень на свет. - Шестьдесят пять, - проговорил он. Спорить я не хотел и добавил пару мелких изумрудов. - Ножны, - потребовал я. Убрав камни, Роберт с коротким поклоном передал мне ножны, пристегнутые к кожаной перевязи. На широкой синей ленте чернели руны, которые я не без труда разобрал. "Судьбы миров творятся руками простых смертных". Определенно этот меч был некой реликвией, артефактом: ни один клинок, будь он трижды адаманитовым, не мог стоить столько. Только Герои используют оружие, ставшее артефактом, - и, черт возьми, раз уж я стал Героем, надо поддерживать образ! Он ощутил всплеск энергии проснувшегося амулета и приготовился к встрече, установив все блоки нового заклинания на свои места. Но время шло, а врата не открывались. - Да что он, заблудился? - вопросил он. - Там же некуда повернуть, не говоря уж обо всем остальном! Ответа не было, как и посланца. В конце концов он, пробормотав что-то наподобие "вечно мне все приходится делать самому", пустил в ход поисковое заклятье. Над его рабочим столиком мгновенно высветился призрачный куб, представляющий собой грубую энергетическую схему ближайшей части Вселенной. Радужная лента Бифроста была оборвана. Не веря своим глазам, он повторил действия. Картина оставалась прежней. Он кратко, но проникновенно высказал Вселенной все, что думает о ней по этому поводу. Вселенная предпочла промолчать, однако он не успокоился и наложил поверх поисково-координатных чар другие, следственно-причинные. Внутри куба вспыхнули нити других связей, при виде которых у него вырвалось еще несколько непечатных слов. Взмахом руки погасив большую часть куба-карты, он оставил нити гореть. Затем аккуратно проследил за источником каждой из них. На какое-то мгновение взгляд исследователя задержался в нижних кругах ада, затем нырнул дальше. - Так, - тихо произнес он, - это уже серьезнее. На охоту вышел сам Элрос… А ЭТО еще что??! Около истока нитей он приметил еще один объект, который сам по себе был вроде бы ни при чем, - да только объект сей оказался очень хорошо знаком ему. - Свято место пусто не бывает, - прокомментировал он увиденное. - Но подобного поворота я не ждал… Тут в голове блеснула одна оригинальная идейка. Достаточно безумная, чтобы ускользнуть от внимания Мастеров Игры и Арбитров, она все же выглядела реальной. Во всяком случае, исполнимой. А вдруг это ловушка? Но на кого? Нет, все так, как указано на схеме… Тонкие губы растянулись в благоговейной усмешке. Он позволил себе затратить на сборы еще двадцать минут, затем (скорее по привычке, чем в целях обороны) привел в действие малые защитные системы и покинул свою цитадель. Ничего страшного, этот мир как-нибудь обойдется некоторое время без присутствия последнего живого бога… Демон-солдат не успел заметить ничего; широкий наконечник копья начисто снес ему голову. Демон-оруженосец попытался было смыться, - естественно, с тем, чтобы доложить непосредственному начальству, - однако тупой конец того же копья обратным ударом смял его крылья, впечатав в скалу, а затем тяжелый, окованный металлом сапог завершил дело, смешав череп демона с кровавой грязью. Демон-палач осознал, что уйти не успеет, и бросился в бой, потрясая гигантским четырехлезвийным топором. Копье противника описало сложную кривую, змеей скользнув вдоль рукояти топора, и демон вдруг уронил оружие себе же на ногу. В самом деле: трудновато держать что-либо в руках, когда на этих руках нет пальцев. Прикончив палача, пришелец повернулся к последнему из четверки. Демон-наблюдатель азартно сверкнул многочисленными глазами, обнажая тонкий клинок из черного металла. Выпад. Парирование, контрвыпад. Блок, обратное мулине и ложный выпад. Уход, финт и короткий режущий удар… Черный клинок стал призрачным ореолом, который защитной сферой окружил демона, описывающего круги над противником и выбирающего малейшие возможности для атаки. Тяжелое копье также превратилось в яркий огненный шар, раз за разом отражающий молниеносные выпады Меча Искажения. [Меч Искажения - от Vorpal Sword из "Бармаглота" Л.Кэрролла; непереводимое слово vorpal, по всей вероятности, образовано от warp (англ.) - коробить, искажать.] В целях экономии энергии наблюдатель отбросил личину крылатого демона, вернувшись к своей основной форме многоглазого левитирующего шара, оснащенного несколькими гибкими щупальцами. На фехтовальном мастерстве демона это не отразилось, однако противник только увеличил скорость боя, определенно рассчитывая взять его измором. Наблюдатель мимоходом подумал, что подобное со стороны неизвестного - очень большая глупость… Впрочем, еще большей глупостью было думать, отвлекаясь от поединка. Копье на долю мгновения опередило Меч Искажения, наискось вспоров плоть демона. К черной крови стражей добавилась багровая жидкость, текущая в венах наблюдателя. Вытерев оружие, победитель подошел к цели своего похода. Обнаженная женщина со слипшимися золотистыми волосами была прикована к раскаленной скале серебряными и железными цепями. Голубые глаза ее были пусты и лишены даже проблесков мысли. Это ничуть не удивило пришельца, ибо он знал воздействие багряного цветка, сладострастно припавшего к губам женщины. Примерившись, он полоснул мечом демона по стволу хищного растения. Бритвенно-острый клинок без труда рассек шестидюймовый стебель, оставив срубленную лозу Ягга бессильно трепетать в ожидании неотвратимого конца. Затем он воспользовался своим копьем, мощными ударами разрубив цепи узницы. Глазомер не подвел - на руках и ногах женщины остались только кольца-браслеты. Их можно было снять и потом; основная удерживающая сила крылась в цепях, пропитанных еще на стадии изготовления всеми нужными заклятьями. Ее тело обмякло и безвольно опустилось к подножию скалы. Освободитель спокойно ждал, зная, что поспешность здесь только навредит. Организм жертвы должен был исцелить себя сам. Наконец в глазах женщины появились искры сознания. Слабо застонав, она прижала ладони к вискам, перевела взгляд на спасителя - и от удивления чуть не подпрыгнула. Слабые после пытки Ягга мускулы подвели, так что она оказалась сидящей на горячем сером песке. Сил едва хватило на то, чтобы пересохшими губами прошептать имя. - Ну да, это я, - с усмешкой подтвердил Лис. - Но зачем?… - Фрейя никак не могла найти подходящие слова, и это было редчайшим случаем за всю ее жизнь. Локи, однако, не нуждался в окончании фразы. - Считай это возвратом долга. Нет, не тебе, - махнул он рукой, - мне кое-что задолжал Элрос. Это имя тебе что-то говорит? Вижу, что говорит. Я и решил ответить таким вот образом. - А знаешь, зачем он меня приковал к этой скале? - Знаю, почему именно к этой. В конце концов, я тут тоже провел несколько веков. Правда, вместо лозы Ягга меня "испытывали" змеиным ядом, но это не суть важно… - Эта скала или любая другая, не имеет особого значения, - сказала Фрейя. - Попробуй догадаться о причине, у тебя это когда-то неплохо получалось. - Что ж, - кивнул Лис, - можно попробовать. Ты, надеюсь, не сама прибыла в Преисподнюю? - (Фрейя покачала головой.) - Тогда тебя перетащили из Арканмирра. Учитывая особую страсть Элроса к выявлению нарушений правил, это ему наверняка понадобилось для прояснения неких сомнительных - с его, единственно правильной, точки зрения - обстоятельств… Это что же, один из твоих Героев? Йохан Черный Странник? - Значит, ты тоже встретился с ним. - Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже где-то в Преисподней. - Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять. Локи поскреб подбородок, затем сказал: - Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама. - О, я найду, - произнесла Фрейя. - Все-таки я Искательница. - В Арканмирре, - уточнил Локи. Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился. - Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы? - Не смеши меня, - фыркнул Локи, - какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену? - Ты не сказал, что дашь мне уйти. - Это было бы глупо. Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла. Лис с шутовским поклоном предложил ей руку. - Сопротивляться незачем. Пойдем. Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой - с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом. Ход был сделан мастерски. - Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! - объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. - Первый поединок - с Домом Льда! Толпа зрителей ответила таким ревом, что я поразился, как столь древнее сооружение, каким выглядел Полый Холм, выдерживает бурные излияния эмоций на протяжении нескольких веков - или тысячелетий? Возраст Преисподней был величиной неизвестной… - В черном - новичок нашего состязания, не получивший еще права на ношение собственного имени! - возвестил герольд, показывая на меня. Зрители оценили мое появление серией нестройных свистков. Впрочем, я отнес это за счет неизвестности. Нельзя же ожидать, что меня будут узнавать где угодно. Хотя в Преисподней я как раз становлюсь частым гостем… - В красном - победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных! Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись. Неуязвимый - чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, - выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в меня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло. Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика - за ним, а вот стратегию в бою выбираю я. Гонг. Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой - лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: "Адаманит!" Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Школе Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился - и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там… Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота… Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню… Подкат, "ножницы", выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот - и рывок через плечо!… Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло. Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого - бывшего Неуязвимого. Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы… А ради чего, собственно? Удаляющийся "в свой угол" Тигр насмешливо фыркнул. "Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее". С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса? Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой - одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает. Но нельзя забывать, что перемена статуса происходит в Игре порой очень быстро - и в обе стороны… Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда организовал достаточно многочисленную команду, чтобы не привлекать к различным по типу соревнованиям одних и тех же участников. Собственно, по тому же принципу были скомпонованы все команды. Их было четыре, включая мою, и свободный день я использовал для более близкого знакомства с каждой. А то как-то нелепо: участвую в большом турнире, понятия не имея о соперниках и союзниках. Выяснилась следующая картина: Венценосные, постоянные победители этого турнира, оставались фаворитами и теперь; за ними следовал Дом Огня, набравший, судя по разговорам, самую лучшую команду за последние двадцать лет. Третье место сейчас делили славившийся своей непредсказуемостью Дом Вихря и считавшийся вечным аутсайдером мой Дом Льда, впервые за черт знает сколько веков не выбывший из борьбы после поединков. Оказывается, Неуязвимый считался едва ли не лучшим среди Гладиаторов, и Дому Льда присудили за мою победу целых двадцать очков, так как ставки на этот поединок были двенадцать к одному - не в мою пользу. Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал… Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей. Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов. Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня. Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений. Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне… Ave, Caesar, Rex, Imperator -Nos morituri te salutant!Vita brevis, ars longa… Мы знаем -Но пословица та не про нас.В нашей жизни нет аплодисментов,В нашей смерти нет лилий и роз;Мы живем лишь в минуты сраженьяИ не льем бесполезных слез.Мы сражаемся не ради славы,Нет для нас ни призов, ни наград.В этой шумной, кровавой забавеНаша цель - не почетный знак.Здесь нет жизни. Но может так статься…Сквозь огонь Очистителя Тел,Одолев льды Ментального Рабства,Мы найдем вихрь Душ - нашу цель.Только так. Через кровь и страданьяВ карусели безумных боев,После долгих веков ожиданьяГладиатор получит свое.И все те, кто сегодня стремитсяПовторить наш суровый завет,Будут так же за жизнь свою драться,Даже если ее у них нет… Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад "законным путем" и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус - эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово "призвали" уже объясняет достаточно много… Дороги были разными. Конец - один. Мастерство тут не играло роли. Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы. Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное. Или хотя бы чуть-чуть подправить. Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, - но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой. И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавленный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz. - Ты уверена в достоверности этих сведений? - Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию? - Хорошо. Тогда нужно отыскать причину. - Это скорее по вашей части. - Верно, но поиск нужно вести и от реального места. - Так ведь его-то и нет. - Объясни. - Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы. - Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана. - Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает? - Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове. - Ладно. Что-нибудь еще? - Да. Удачи! - Это также по вашей части, - усмехнулась Рыжая Соня. Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось. Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы. Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры. Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы? Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку - и не всегда из личной выгоды; чаще всего - просто из желания развлечься? Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?… 7. Три Лика Судьбы Последнее слово будет принадлежать тому, чей выбор окажется правильным.Таурон Финал Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать. Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда - в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых "власть имущих" по окончании финала - это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента! Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника - хилого на вид парня с вампирскими клыками, закутанного в белый саван, - я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл. Однако следующий выбор был за ним… - Тфой слофо, Тфирран, - сказал судья. - Паутина, - ответил вампирчик, слегка улыбнувшись. - Есть фозрашений? - Этот вопрос был задан мне. - Есть вопрос, - произнес я, - что такое Паутина? - О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт… - Я объясню, - прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. - Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил. - Но при чем тут состязание? Там что, два знака? А если я пойду первым и убью паука, что останется тебе? - Нет, все намного проще. - Улыбка у вампирчика получилась как раз такой, как у старших демонов перед официальным банкетом, где главным блюдом служит, как известно, жареная (в крайнем случае, тушеная) человечина. - Ты должен достать знак из логова. А паучком, уж извини, управляю я. - Управляешь? Это как еще? - удивился я. - Выживешь - расскажу… Вход в логово паука представлял собой дыру таких размеров, что в нее свободно могли пройти два мамонта, бок о бок. Я зябко передернул плечами, прикинув потенциальные габариты паука. Ну ладно, я же не обязан убивать его - надо всего-то отыскать в логове металлическую пластинку, сунуть в карман и выбраться оттуда. Для вора-профессионала - детская задача. Беда в том, что я был лишь любителем… Вздохнув, я сосредоточился на предстоящей задаче. Медленно, не производя ни малейшего шороха, я двинулся вперед. Темнота внутри логова не была помехой зрению Тигра, и я смог разглядеть исполинскую тварь. О чем немедленно пожалел. Этот паук мог проглотить не только меня, промеж его жвал преспокойно пролез бы даже всадник вместе с конем. Двенадцать цветных глаз слабо мерцали во тьме, но дремлющий паук пока что не заметил вторжения. Я поспешно отогнал мысль о том, что все он видит и попросту играет со мной, и начал осмотр помещения. Паук неуклюже зашевелился, и за его исполинской тушей я засек искомый объект. С потолка свисала цепочка, на которой покачивался знак - семиугольная пластинка размером чуть больше "орла" [турраканская монета в десять золотых]. Однако добраться до этой пластинки не представлялось возможным, так как ни летать, ни прыгать на тридцать футов я не умел. Монстр еще раз повернулся во сне, и тут в моей голове, как водится, возникла сумасшедшая идея. Не давая себе возможности изменить решение, я подкрался к стене логова, обходя паука слева. Вынырнув из-под его брюха, я беззвучно извлек из-за спины адамани-товый меч и одним взмахом перерубил одну из лап. Пока пробудившаяся тварь искала наглого противника, я отсек еще две лапы. Паук исторг целую сеть липкой паутины, нити которой оказались толщиной с хороший канат. К счастью, меч не прилипал к ней, и мне удалось парой круговых взмахов очистить пространство вокруг себя. Но тут тварь все-таки засекла меня и издала нечто вроде удовлетворенного ворчания. Плевок! Я распластался на земле, и сгусток ядовитой слюны прошел надо мной. Перекатившись на пару шагов в сторону, чтобы избежать следующего плевка, я вскочил и нанес еще один удар. От восьми ног паука осталось только четыре, но тварь не обращала внимания ни на что, кроме меня. Теперь я понимал, почему всякий уважающий себя древний Герой не шел на бой без огненной секиры или плети молний. Адаманитовый меч хорош против человека или демона, но с тварями такого размера мечом не сладить - лезвие слишком мало. Пауков поменьше этого я уже убивал, однако сейчас могло помочь лишь чудо. И оно свершилось. Когда паук приготовился атаковать, в темноте вспыхнул голубоватый свет. Он очертил на земле магический круг со вписанной в него пятиконечной звездой, и в этом круге появилась знакомая мне фигура. То был тот джинн, с которым я перекинулся парой слов в Городе Мечты. Или, по крайней мере, очень на него похожий. - Boo! [Кыш! (англ.)]- с усмешкой сказал он, и паук-исполин съежился в комок. - Услуга оказана, - резюмировал джинн. - Какая услуга? Кому? - Во-первых, тебе. - Но я не умею вызывать существ вашего рода, - произнес я. - Иблис жестокосердный, кто ж от тебя этого требует? На то имеются заклинатели. Кроме того, я подчиняюсь Владыкам Вечного Холода, на которых сейчас, кажется, ты также работаешь. По их вызову я и прибыл. Удовольствуешься этим? - Пожалуй, что так. - Вероятно, Дом Льда и Вечный Холод связаны между собой. Тем лучше для меня… - Спасибо. Джинн издал серию кудахтающих звуков - так он изображал смех. Я внутренне напрягся. - Ты лучше заканчивай свою работу, пока этот тарантул-переросток не передумал. Я быстро достал нож и метнул его, целясь в крепление цепочки со знаком. Нож застрял в потолке (черт с ним, не лезть же из-за этого туда!), а знак приземлился в мою протянутую ладонь. Проследив, чтобы я благополучно покинул паучье логово, джинн удалился туда, откуда прибыл. - Сэр, возникает опасность обнаружения кое-каких фактов. - Допустить нельзя этого. Спутать необходимо линии все, ко мне ведущие. - А как быть с пленницей? Она, возможно, жива и может… - Забота моя это. Свидетелями ты займись. - Какие свидетели, сэр? - Исполнители. - Будет сделано. Теперь, что по поводу партнеров? - Ни слова. Подозрения не важны, доказательств пока не будет. А их нет. Узнал ты то, спрашивал я о чем? - Кое-что. Дасмифф подтасовывает карты в турнире Первого Круга, пытаясь заполучить наш постоянный источник. У него довольно много шансов на победу. Зод копит силы. М'рад занялся интригами в Мирах Нереального. В период этого цикла у него не появится определенного преимущества, но сделать долгосрочный прогноз крайне затруднительно. Злотакиан не подает признаков жизни. Балмот, как всегда, занят только самим собой. Мортог и Влад готовят легионы к битве. - Звезда? - Эти кретины - Оркулс и Кватис - по-прежнему сражаются за право контроля над Ведьминой Гаванью в Пятом Круге, так что они вне общего расклада. Самым опасным в данное время представляется альянс Тиролии и Доппельгангеров: Ван ввел в Игру оба своих потенциально непредсказуемых источника, тогда как Ян подключил к исследованию проблемы своих лучших исполнителей - вы понимаете, о ком я говорю. При организаторских способностях Тиролии в роли Хозяйки Судеб это направление может… - Колесо? - Ренфильд и Тайдес - ничего; по крайней мере, в нашем секторе действия. Габриэль уже несколько циклов занят в Небесных Сферах. Морфейн уже неоднократно хвасталась какими-то разработками, однако нет никаких свидетельств их применения. Орион по-прежнему пасует из-за отсутствия средств. - Крест? - Активности не замечено. Даже Ультимакс стоит в стороне. Вероятно, с них хватило того урока… - Не тебе выводы делать. Маска? - Трудно сказать. Ратт недавно проиграл Рамзесу три мира, однако наши линии это никоим образом не затрагивает. Остальные вообще молчат, будто чего-то ожидают… - Подозрения? - Ничего конкретного. Опасность висит над всеми, потому никаких неожиданных ходов не предвидится. - Быть хорошо уверенным в себе. Но убедиться хуже в переборе. Впервые в жизни Элрос заговорил стихами! Одно это объяснило бы знающему гораздо больше, чем какие-то смутные подозрения об изменении Игры вследствие внутренних неурядиц… Но то, что слуга осмелился ПРОДОЛЖИТЬ этот стих, ужаснуло даже Элроса. Которого вообще мало что пугало. - Сам ход Игры нас приведет к борьбе - к борьбе поступков, а не разговоров. Рыжий варвар торжествующе вскинул кубок вверх. Толпа откликнулась продолжительной овацией. - Ваша взяла, Дасмифф, - кивнул представитель Дома Огня, личный помощник М'рада. - Для тебя, если не возражаешь, ЛОРД Дасмифф, - тонко намекнул глава Дома Льда. Толстяк, имени которого Дасмифф не знал, с оскорбительной вежливостью поклонился. Дасмифф мысленно сделал пометку в блокноте - проучить наглеца. - Лорд Элрос выражает вам свое глубочайшее почтение, - напевным речитативом произнес представитель Венценосных, - и лелеет надежду на продолжение состязаний в ближайшем будущем. Слегка поклонившись чернокрылому демону, глава Дома Льда ответил в том же стиле: - Прошу передать лорду Элросу мое искреннее уважение и заверения в вечной признательности за доставленное удовольствие. Демон довольно осклабился, потом заподозрил, что над ним - точнее, над его хозяином - напрямую издеваются (в чем был не так уж не прав) и натянул на себя маску непроницаемого бесстрастия, которой наиболее разумные из созданий Нижнего Мира заменяли гримасу раздражения и бессильной ярости. Тем временем к Дасмиффу подошел варвар, сопровождаемый остатками гладиаторов Дома Льда. Передав кубок, он (на правильном Языке Бездны, но почему-то с сухим акцентом Диких Земель) произнес: - Надеюсь, работа была проделана на должном уровне. Это был скорее намек на то, что за хорошую работу следует хорошо заплатить. Впрочем, Дасмифф не возражал против взаимовыгодного сотрудничества. Не будучи демоном, он вполне мог позволить себе заключить честную сделку, не выбивая из клиента дополнительных преимуществ… - Награда должна быть достойной, - кивнул глава Дома Льда. - Эта земля - не моя родина. - Верно, в аду не рождаются. - Я хотел бы вернуться. - Назови это место. - Это то место, куда вел Бифрост - Асгард. Последние слова были сказаны не на Языке Бездны, но не это удивило Дасмиффа. По его сведениям, древний Асгард был вне Игры вот уже несколько циклов. Как мог этот варвар (правда, действительно походивший на легендарных потомков Аска и Эмблы) войти в Игру на уровне турнира Сумеречного Леса, если Игра для него не существовала - ни как реальность, ни даже как миф? Или же, скептически подумал глава Дома Льда, он просто прикидывается, так как хочет скрыть истинную цель путешествия в Асгард. Кстати, запретного для прямых участников Игры. Да, это было вполне возможно. С другой стороны… почему бы не нарушить этот запрет, ведь самого Дасмиффа последствия не коснутся? Он обдумал проблему еще с нескольких точек зрения, потратив на это дополнительную минуту, затем мысленно улыбнулся. В свое время Колесо Судьбы остановило свое вращение, дав некоторым силам сыграть в Девяти Мирах (главным из которых, собственно, и был Асгард) партию вне регламента, с явным искажением Игрового Кодекса. Похоже, все возвращалось на круги своя - иначе такой ход был необъясним. Да, ход. Варвар, одержавший для Дасмиффа победу на турнире, не был безликой пешкой. Он был Фигурой - или даже Игроком, что, конечно, маловероятно, но вовсе не невозможно. Дасмифф мог бы определить, кто именно управлял им вне пределов Преисподней, однако сие его уже не касалось: в аду контроль над Фигурой переходил к тому, кто первым объявлял об ее принадлежности к своему стану. Что ж, такой аспект Игры ему совершенно не мешал. И Дасмифф решил исполнить просьбу Гладиатора, памятуя притом, что услуга традиционно оценивается дороже всего… Я снова стоял перед позолоченной цитаделью, возведенной Локи на месте разрушенной Вальхаллы. Внутреннее зрение услужливо подсказывало парящие в воздухе лентах чар, так что я без труда сумел бы избежать их. Но какая разница, разыщу ли я Локи или он появится здесь сам? Потому я спокойно коснулся сигнального узла паутины заклинаний. Где-то прозвучал неслышный для меня сигнал, на который Лис наверняка отреагировал. В этом я убедился окончательно, когда одна из многочисленных дверей цитадели распахнулась и страж знаком пригласил меня следовать за ним. Локи, развалившийся в большом кресле из серого меха, кивнул мне как старому знакомому: - Принес? - Да. - Я отцепил флягу и протянул ему. - Все в лучшем виде. - Чудесно, - он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали. - Гьяллархорн, увы, находится не у меня, - проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. - Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд [Iormungandr - Мидгардская Змея, дочь Локи], Хель и Гарма от возвращения в Асгард… - Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности. Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!! Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи? - Здесь все довольно просто, Йохан, - объяснила она, появляясь в поле моего зрения. - Вчерашний враг может стать союзником. - Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, - подтвердил я. - Согласен. Вот только интересно, против кого - или за что - заключен этот союз? Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более - мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения. Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне: - Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим. - Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм? - Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом? Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись - ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность? - Хорошее наблюдение, - пробормотал Локи. - Но почему это Черному Страннику не нравится ад? - Попробуй догадаться, - проворчал я. Фрейя тихо засмеялась. - Вы определенно сработаетесь, - заключила она. - Лис, этот ход не помешает основному сюжету. - Да - если предыдущий сыграл. А если нет? - Быть того не может. Говорю как знаток их характеров. - Характеры - штука сложная. Ну да ладно… так, Йохан, дай-ка сюда амулет. Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне. - Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани. - Знаю. Где-то в районе Блэкуолда? - Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут. - А потом догонят и еще раз подскажут. - Ага, чтобы не передумал, - оскалился в усмешке Локи. - Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов - Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы. - Что, без охраны? - Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке - тех, кто сражался против Асгарда, - там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться. Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля! Вот и сошлись концы пророчества… - Пророчества? - переспросил Лис. Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны. Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать - по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников. В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела. За образец для "душещипательной истории", каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа… Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать. Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые "лучшие", но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию. Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего - ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое "зрителей". Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец. Меня засек один из них - крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону. Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе - надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака… - Кажется, мы где-то уже встречались? - спросил Ангус, почесывая бороду. - Определенно, - подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. - И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан? Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее. - Ты лучше ответь, - сиплым голосом проговорил седой, - а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых… - Знаю, - ухмыльнулся я, сбросив маску. - Рад встрече. - У нас есть к тебе пара вопросов, - сказал Ангус. - А у меня есть к вам деловое предложение, - произнес я. - Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе. - Какая Владычица? - мягко спросил седой. Я удивленно посмотрел на него: - Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда? - В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев… Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро "примирил" их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, "в знак исполнения последней воли ушедшей"… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса - лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы - Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину… - Что ж, вот тебе истина, - объявил я. - Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле. У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил: - Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом… - Что значит "если поладим"? Твоя обязанность… - Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. - Я чуть изменил тон: - Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг - служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной? Седой чуть усмехнулся: - Излагай. Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса. - Кажется, мы нащупали зацепку. - Что, неужели Элрос наконец допустил промах? - Да. Более того, он неосторожно оставил в живых жертву. - Морфейн соболезнующе поцокала языком. - Плохой мальчик. Сколько раз ему говорить… - Будь довольна уже тем, что не ты его обучала, - сухо произнес Ренфильд. - Ну, эта ответственность и не на тебе. К счастью. - Так что там насчет зацепки? - Свидетельницей выступит Фрейя Искательница. Она же жертва. - А как же corpus delicti? [Доказательства, существо дела (лат. юр.)] Это же противоречит всем канонам судопроизводства… - О, дело будет заведено под иным именем. Помнишь Рагнарок? Ренфильд издал короткий понимающий смешок: - Это может стать интересным. Начальный ход уже сделан? - Я тебе больше скажу: это ТА САМАЯ партия. - Что??? Но… - Помолчи и слушай. Морфейн активировала Доску и изменила позиции Фигур… Миры Нереального. Линия Грез. Особняк, на воротах которого прибит белый щит без герба. - Силы колеблются. - Ритм нужный? - Нет, Тирон. Пока - нет. Но прогноз утешительный. - Будущее - лишь возможность. Что показывает побочный расклад? - Не ЧТО, а КОГО. - Пусть так, Гиддеон, тебе виднее. Кого же он открыл? - Того, чье имя лучше не называть. Тирон выронил бокал с вином трехсотлетней выдержки. - Ты уверен?! - К сожалению, да. - Гиддеон со вздохом смешал карты и разложил пасьянс еще раз. - Смотри сам. - А, чтоб ему поймать сифилис от собственных дочерей! Он выкрутился-таки из той петли! - Выкрутился. И вскоре поймет (если уже не понял), кому он обязан столь познавательным отпуском. - Это никогда… Приведи в действие программу "Ehwaz". - Ehwaz, руна Пути? Ты что же, надеешься, что эта сентиментальная чушь сработает? - А у тебя есть идея получше? Тогда поделись со мной. Естественно, они согласились: иного варианта не было. Я не рассказывал всех подробностей, однако скрыть тот факт, что я - Черный Странник, никак не удалось. К счастью, этот вопрос по взаимному соглашению отложили до завершения всех остальных дел. Добраться до Блэкуолда было не очень сложной задачей, но повозиться пришлось. Путешествовать по Преисподней выше Круга Пятого разрешено далеко не всякому, а Блэкуолд располагался в Круге Седьмом. Пришлось дать взятку одному из мелких дьяволов, который и протащил нас каким-то специальным коридором… Черная пустыня Блэкуолда, слегка расцвеченная переливающимися в темно-синем небе хороводами огоньков и лентами полярного сияния, дохнула в лицо холодом и тяжелым запахом гари. Нас приветствовал скорбный вой призраков колдунов, допустивших в свое время ошибку в ритуале вызова демона. - И что дальше? - спросил Ангус. - Ищем кого-то, кто мог бы сказать, где находится Нифльхейм. - Нет нужды, Йохан, - сказал седой. Он перехватил свой посох, взявшись за середину, и что-то прошептал, уравновесив его на запястье правой руки. Посох медленно повернулся в направлении едва видневшихся вдали скал. - Туда. - Почему ты так решил? - Потому что он - Фрит Ледяной Туман, - усмехнулась Соня, и это было самым лучшим ответом. Фрит Ледяной Туман, жрец Имира, согласно легендам, был одним из первых готландцев (значит, из видевших Рагнарок). Подробностей я не помнил; смысл саги был в том, что он смертельно оскорбил одного из древних богов, "наказавшего" его вечной жизнью. После этого другой бог (или тот же самый? кто ж их знает…) исправил положение, заморозив оскорбителя в глубинах Ледяной Стены. Было там еще насчет того, что раз в столетие Фрит Ледяной Туман просыпается от своих кошмаров и одну-две недели проводитсреди людей… Через некоторое время мы были у скал. Стоило Ангусу сделать шаг вперед, как перед ним материализовался дьявол. - Halt! T'sys Wegh ge'lossen erst! - О чем это он? - повернулся Кровавый Щит к Соне. - Не знаю этого диалекта, - покачала головой она. - Он утверждает, что сюда нельзя, - пояснил я. - Наверняка путь открыт только "избранным". - Есть предложения? - спросил Фрит. Ангус дотронулся до рукояти молота, на что Рыжая Соня одобрительно кивнула. Я вздохнул. Им бы только подраться… С другой стороны, я что, сильно от них отличаюсь? Кроме того, жители Преисподней (за редким исключением) ценят не вежливость, а грубую силу. Их, конечно, можно уболтать или обвести вокруг пальца долгими беседами о проблемах вселенского характера. Можно. Но коль скоро есть возможность применить силу, лучше поступать именно так - это экономит время. И силы. Сокрушитель Скал впечатался в морду дьявола лишь мгновением раньше, чем Меч Лунного Сияния прочертил светящуюся полосу на его груди, а мой адаманитовый клинок жадно впился в солнечное сплетение и провернулся в ране, исторгнув жуткий вопль из уст обитателя Геенны. Посох Фрита искусным боковым ударом подсек ноги исполина, и тот рухнул наземь. Как раз вовремя, чтобы дать мне возможность вырвать из ножен меч сидхе и напрочь отхватить рогатую голову. - Труп убирать? - поинтересовался Ангус. - Зачем еще? Кровная месть тут не распространена, - сказал я. - Или тебя волнует, что нас будут преследовать за убийство? Соня, вытирающая клинок, фыркнула. - Пошли-ка лучше дальше, - заявила она, пряча меч за спину. - У меня скоро от этих разговоров голова разболится. В скалах оказался коридор, подобный обычному проходу между Кругами Преисподней. Мгновенная боль перемещения - и сухая прохлада Блэкуолда сменилась влажной, промозглой сыростью. Землю покрывал иней, откуда-то сверху сыпал колючий снег. Говорить "с неба" было бы неправильно - неба здесь не существовало вовсе. Вместо небосклона наверху болтались какие-то неровные клочья и складки, наводившие на мысль о плохо выглаженном и многократно разодранном покрывале. Бледно-серый туман являлся единственным источником освещения, так что видимость оставляла желать лучшего. - Нифльхейм, - коротко выдохнул Фрит, в глазах которого возникла старая ненависть. Мозолистые пальцы воина-жреца крепче стиснули посох. Бросив на него короткий испытующий взгляд, Рыжая Соня снова достала из ножен свой меч (чего, насколько я знал, не делала без необходимости). Ангус перебросил ремень Кровавого Щита через левое плечо и надвинул рогатый шлем почти на глаза - в манере гномов. Я, ожидая атаки в любую секунду, не выпускал рукояти меча. Тигр внутри меня радостно зашевелился, предвкушая развлечение. Хруст и шуршание, стихшие при нашем появлении, возникли вновь, но теперь они уже имели четкий ориентир - единственных живых существ в этом ледяном аду. Они приближались, усиливаясь… Когда в полумраке обрисовались размытые силуэты, все испустили дружный вздох облегчения. Наконец-то появился реальный (или нереальный) противник, на которого можно выплеснуть свою ярость, скрывающую страх перед неведомым! Знаю, страх Героям испытывать не полагается; однако у того, кто придумывал это правило Кодекса, определенно были крупные нелады с логикой: коль скоро Герои - особо одаренные, но все-таки простые смертные, как они могут вычеркнуть из своей души то, что составляет одну из главных опор человеческого характера? До того, как я сам стал Героем, я не понимал того, что порою страх делает человека человеком. Точнее, не сам страх, а борьба с ним. Да, борьба, а не победа: иные страхи слишком могущественны, чтобы человек мог одолеть их окончательно, но даже пав в этом сражении, он погибает ЧЕЛОВЕКОМ. А не лишенным души черт-знает-чем. Четыре Героя с успехом прошли через очередное испытание, рассеяв все призрачные страхи Нифльхейма. Все? Нет, конечно же, нет. Дальше враги будут посерьезнее. Словно отвечая на мои подозрения, Тигр сладко потянулся. "Пахнет крупной разборкой",- сообщил он. "Да, с ледяным драконом Нидхеггом, - мысленно ответил я. - Один раз Тигр уже сразился с драконом и победил. Почему бы этому не повториться?" "Я не о драконе говорил, - возразил Тигр, - как раз он-то сейчас беспокоит меня меньше всего. Тут воняет тухлой псиной и волчатиной; кроме того, слышен скрип змеиной чешуи…" Я беззвучно застонал. Пес Гарм, Волк Фенрис и Змея Йормунганд! - Откуда ты знаешь? - спросила Соня, опять прочитав мои мысли. - Это уже неважно, - выдохнул я, - потому что я прав. Ангус громко прочистил горло. - Фрит, у тебя в кармане, случаем, не найдется обрывка Глейпнира? [Глейпнир - волшебная цепь, удерживавшая Фенриса до наступления Рагнарока.] - Нет, друг, - покачал головой воин-жрец, - да и будь у нас эта цепь - толку от нее теперь немного. Тень Волка, возможно, опаснее самого Волка… - А у нас еще есть Тени Пса и Змеи, - бросила Рыжая Соня. - Что будем делать? - Будь у нас все оружие Асов… - пробормотал Ангус. Я посмотрел на руны сидхе, ярко вспыхнувшие на лезвии мифрилового клинка. Перевел взгляд на черную надпись, вытисненную на перевязи. Пробежал по ней пальцами. - Но ведь оно у нас есть, - прошептал я. Три непонимающих взгляда были мне ответом. - Твой Сокрушитель Скал, Ангус, именовался некогда Мьолльниром и был знаменитым оружием Тора Громовержца. Он утратил ужас и волшебную притягательность, внушаемые молнией, но полностью сохранил ее точность, скорость и поражающую силу. Ты, Соня, каким-то образом получила Хундингсбану, неодолимый меч Фрейра, который скрыл в размытом ореоле лунного света свое истинное происхождение. Ты же, Фрит Ледяной Туман, владеешь сломанным копьем Гунгнир, чей золотой наконечник умирающий от ран Один оставил в трупе Волка Фенриса… Не будь я сам настолько изумлен произнесенными мною же словами - железная логика и цепкая память Черного Странника опять обогнали мои собственные мысли, - мне оставалось бы просто расхохотаться, взглянув на лица моих спутников. С искренним недоверием они ощупывали оружие, находившееся при них уже не одну дюжину (или сотню) лет; затем это недоверие сменилось пониманием, перешедшим в благоговение. Однако я к этому моменту уже переключился на выползавших из тумана трех чудовищ невероятной величины. - Фенрис. Фрит, за спиной которого возник образ Одина - высокого одноглазого старика в синем плаще, - какой-то деревянной походкой направился к центральному монстру, слегка похожему на волка (если, конечно, бывают волки ростом в тридцать футов). - Йормунганд. Ангус выставил перед собою побагровевший щит, тряхнул молотом и пошел к голове огромной змеи, перед которой тот Червь из Цитадели Связующего выглядел жалкой плодовой гусеницей. За ним, стиснув на золотом поясе руки в кольчужных рукавицах, шел призрачный богатырь с рыжей бородой и темными волосами - Тор. - Гарм. Казалось, я воочию увидел и Доску Игры, и руку Игрока, переставляющую сейчас мою Фигуру на одно поле с Фигурой чудовищного Пса, которого Старуха Хель вскормила мясом мертвецов (Гарм считал владычицу мира мертвых своей матерью, хотя кровного родства между ними не было). За моей спиной - небыло нужды оборачиваться, чтобы проверить это, - холодно сверкнули в усмешке золотые зубы Хеймдалля, прозванного в Асгарде Вечно Бодрствующим. Моя нерешительность длилась не более мгновения, однако неведомым Игрокам этого хватило, чтобы материализовать четвертого противника. - Хель. Впереди появилась Старуха Хель, чей исполинский рост соперничал лишь с ее же безобразием. Рыжая Соня, крепко стиснув зубы, двинулась вперед. За воительницей немедля возник призрак Фрейра, золотоволосого крепыша, очень похожего на свою единоутробную сестру - Фрейю Искательницу. Беззвучный удар гонга. Стук падающих на Доску костей. Колесо Судьбы совершило полный оборот. Рагнарок начался вновь. 8. Тени минувших эпох Мертвые не кусаются.Билли Бонс - При других обстоятельствах я назвала бы это передергиванием. - Твои слова внушают надежду на возможность представления смягчающих обстоятельств. - Не обольщайся, Локи. Чтобы убедить в своей невиновности Мастеров Колеса, тебе потребуется нечто большее, нежели красноречие, ловкость и изворотливость. Их, разумеется, у тебя всегда было в избытке, однако сейчас нужно кое-что иное. Например, истина, которую ты всегда презирал. Лис скорбно склонил голову: - Каюсь, о могущественная. Но могу ли я рассчитывать на то, что мне будет позволено хотя бы объясниться? Против своей воли Морфейн улыбнулась. Положительно, на Локи невозможно было долго сердиться. - Говори, но будь краток и выразителен. - Слушаюсь. Хитроумный, Лис, Отец Лжи, Властитель Прохвостов, Вестник Неудач, Спутник Беды - как только не называли Локи в Асгарде (и зачастую вполне по делу). Он действительно всегда побеждал хитростью, а не грубой силой. Но никто и не отрицал, что в уме с Локи не мог сравниться даже мудрейший Один, испивший воды из Источника Предвидения. Подробная и достоверная информация, сиречь мудрость, конечно же важна для правителя; но куда важнее умение правильно интерпретировать эту информацию - ум, то бишь. А сие умение, увы, не относилось к главным достоинствам Всеотца-Одина. Это-то, пожалуй, и стало основной причиной поражения Асов в Рагнароке: они не сумели воспользоваться тем, что знали… А Локи, став Владыкой Асгарда и всех Девяти Миров, заполучил в свое распоряжение достаточно информации, чтобы продумать ход событий в том маловероятном случае, если… Впрочем, называть свершившееся событие маловероятным неправильно. Как ни странно, расчеты Локи оказались намного точнее прогнозов всех Мастеров. Вероятно, причиной тому была неуемная натура Лиса, всегда выбиравшего из нескольких вариантов не самый вероятный, а самый интересный (с его собственной точки зрения). Надо сказать, Вселенная как в целом, так и в мелочах никогда не являлась четко прогнозируемым объектом. Зато из двух путей развития, действительно, ею зачастую выбирался наиболее парадоксальный. Фраза "Из двух зол человек всегда выбирает худшее" куда старше самого Человека: у нее было очень много авторов, и каждый искренне полагал, будто он первым подметил то, что Создатель Вселенной (кем бы он ни был на самом деле) вложил в глубину души любого разумного существа… - Интересно, - промолвила Морфейн. - И у тебя имеются доказательства? - У меня имеется нечто большее, - гордо сказал Локи. - Я нашел свидетеля. - Свидетельницу, точнее, - поправила его Морфейн. - Я знаю, что в твоих руках находится Фрейя Искательница, но… - Я имел в виду не свидетельницу, а свидетеля, - возразил Лис. - Фрейя, конечно, может подтвердить многое, однако главный свидетель будет представлен мною позднее. Полагаю, информации уже сейчас достаточно, чтобы провести тщательное расследование. Морфейн кивнула. - Обвинения в превышении полномочий я с тебя снимаю, - подвела она итог разговора. - Но при появлении иных факторов… - Я готов к новому слушанию дела, - усмехнулся Локи. Фенрис щелкнул огромными клыками, однако Фрит без особого труда увернулся и с силой обрушил свой посох на загривок Волка. Хребет чудовища затрещал. - Наконечник… - прошелестел призрак Одина. Фрит нырнул между широко расставленными передними лапами Волка, вновь ускользая от смертоносных клыков длиной в его руку, и коснулся бледного треугольника, наполовину всаженного в брюхо Фенриса. Рывок - и наконечник оказался в его руке, а Волк завыл в отчаянии, почуяв былую силу Гунгнира. Разворачиваясь к голове Фенриса, Ледяной Туман соединил древко, так долго вынужденное быть простым боевым посохом, и золотое острие. Вытянутый треугольник наконечника засиял ярче солнца (которого в Нифльхейме никогда не существовало). Глаза Волка заслезились, а Фрит, на мгновение почувствовав некое внутреннее единство с Одином, поднял Гунгнир. Полуослепший Фенрис бросился вперед - и тут же напоролся на острие волшебного оружия и взвыл еще раз, теперь уже от боли. Ледяной Туман вырвал Гунгнир из раны и ткнул им в глаз Волка, в момент удара неким чудом сравнявшись с противником в росте. Фенрис дернул головой, подставляя вместо глаза выпуклое надбровье, но магия цвергов, сработавших некогда копье Гунгнир для Владыки Асов, не подвела. Вильнув в сторону, золотое острие поразило цель. Ободренный успехом, Фрит усилил нажим, и копье беспрепятственно прошло сквозь глазницу в мозг Волка. Чудище издало последний рык и рухнуло наземь. Призрак Скитальца поклонился победителю и исчез в тумане. Ангус всадил в неподатливую плоть Змеи край своего щита, протягивая правую руку за возвращающимся молотом. Йормунганд исторгла струю яда, однако Кровавый Щит, добытый Ангусом в глубинах Неугасимого Вулкана, выдержал и это испытание. Богатырь крякнул и надавил плечом на верхний край щита, чтобы тот, встав на предназначенное ему место, окончательно заткнул пасть Мидгардской Змеи. - Держи, - сказал призрак Тора, застегивая поверх панциря Ангуса золотой пояс, придающий силы его носителю. Кровавый Щит неожиданно легко встал на место, и Ангус, отпрыгнув назад, не без удовольствия посмотрел на Йормунганд, лишенную теперь своих ядовитых зубов. Издав боевой рев, богатырь пустил в дело Сокрушитель Скал. Бывший некогда Мьолльниром, этот молот не забыл старого врага, принесшего смерть его первому, истинному хозяину. С жутким чмоканьем он впечатался в переносицу Змеи, затем высвободился и быстро полетел обратно. Быстро - чтобы следующий удар также был нанесен как можно быстрее. Ангус не мог читать мысли собственного оружия, однако полностью оправдал его надежды. Этот поединок даже начал казаться богатырю какой-то детской забавой… пока хвост раненой Йормунганд не обрушился на него, сбивая с ног и сплющивая панцирь. "Четыре ребра", - хладнокровно оценил он ущерб, перекатываясь в сторону. Молот уже возвращался в руку Ангуса, и богатырь рванулся вперед. На сей раз Змея промахнулась, а Сокрушитель Скал еще раз впечатался в ее голову. Поймав молот на лету, Ангус вновь запустил его в цель, а сам вспрыгнул на хребет Йормунганд и сдавил ее в своих медвежьих объятиях. Что хрустнуло раньше - Кровавый Щит, черепная коробка Змеи или ее позвоночник, - неизвестно. Но когда богатырь потряс головой, с трудом приходя в себя, он узрел труп Йормунганд и свой щит, расколотый надвое. - Все будет восстановлено, - произнес Громовержец, наклоняясь к сломанному щиту, - если дойдете до конца Пути. Благодарю тебя, о смертный. Призрак исчез, а Ангус, стряхивая боль и усталость, повернулся к соратникам. Почему за мной стоял Хеймдалль, ведь Пес Гарм пал от руки Тира? Непонятно. Впрочем, определить это было вполне реально, окажись у меня на то время. Со временем, однако, были проблемы. Как всегда. Удар наискось… Мифриловый клинок распарывает плечо Пса… Ряд зеленых клыков сухо щелкает перед моим лицом… Адаманитовый меч, обрушиваясь на морду Гарма, рассекает нос и губы чудовища… Пронзительный вой смешан с брызгами кровавой слюны… Удар лапы сбивает меня с ног, однако проснувшийся Тигр подбрасывает мое тело в воздух… Крепко сжимая ногами шею Пса, я всаживаю ему в загривок мифриловый клинок, а адаманитовым пытаюсь достать до сердца… Гарм, неистово рыча, катается по земле, никак не желая осознавать, что смерть уже пришла… Я вытащил мечи из трупа чудовища, вытер их о его шерсть (знаю, ни мифрил, ни адаманит неподвластны ржавчине, но это ведь не причина для того, чтобы постоянно нюхать зловонную кровь разных тварей!) и быстро посмотрел по сторонам. Ага, Фрит прикончил Фенриса, Ангус добивает Змею, а вот Соня… Где она??? - Сейчас узнаю, - прошептал Хеймдалль, и я с запозданием вспомнил, что от взора Стража Богов не могло укрыться ничто в пределах Девяти Миров. Призрак он или нет, сила Аса не исчезает бесследно. По крайней мере, я очень надеялся на это. Желтые глаза Вечно Бодрствующего замерцали, и Тигр внутри меня неодобрительно зарычал. "Это что, твой прием? - спросил я. - Он вроде бы не применяет технику Школы…" "Он-то? Да где ему! - презрительно фыркнул Тигр. - Так, отслеживает куски нитей. Ни контроля целостных образов, ни обобщенности. У тебя, и то вышло бы лучше после недельной практики". "Не слишком ли многого ты хочешь от мертвого бога?" "Нет, коль скоро он изображает из себя Всевидящего". Этот обмен репликами остался незамеченным для Хеймдалля, который наконец вернулся к реальности (интересно звучит по отношению к призраку), и произнес: - Хель времени не теряла. Нифльхейм практически подвластен ей. Только участок вокруг Гергельмира контролируется Нидхеггом и его драконятами. В общем, ваша Рыжая Соня сейчас в крупной переделке. Фрейр с нею, да и меч, наполненный мощью лунного света, - отличное оружие, особенно против мертвецов. Но ей противостоят также великаны во главе с самим Суртом… К этому моменту Ангус и Фрит подошли ближе. Несколькими словами я ввел их в курс дела, так как не хотел решать все в одиночку. - Долг превыше всего, - твердо сказал воин-жрец, машинально поглаживая древко копья. - Надо идти к Роднику Туманов. - Долг, бесспорно, превыше всего, - кивнул Ангус, - однако существует также долг дружбы. Сперва выручим ее: Рог Судьбы лежал в Гергельмире многие века, полежит еще пару часов. Я обреченно вздохнул. Все-таки решение было за мной. И тут в моей голове родилась одна идея, заставившая и Тигра, и Черного Странника восхищенно зааплодировать. Ну, по крайней мере, пожалеть о том, что не они оказались ее авторами. - Идем к Роднику, - сказал я, за что заработал сумрачный взгляд Ангуса и торжественно-отеческий - Фрита. Хеймдалль пожал плечами. - Удачи вам, - сказал он, исчезая, как и подобает призраку, совершенно бесшумно. Прихрамывающий Ангус проводил Аса столь же "дружелюбным" взглядом, затем хотел было сказать мне пару теплых слов, но Фрит прервал его невысказанную речь следующей фразой: - Говори лишь тогда, когда найдешь слова, достойные того! И выбирай место и время для их произнесения, ибо иной раз даже самые странные пожелания осуществляются - причем так, как ты и представить себе не можешь. Богатырь промолчал, чему я, зная его характер, немало удивился. Сдержанностью Ангус не отличался. - Встреча неожиданная весьма. - Для кого как. - Хорошо, по-твоему, пускай будет. Визит деловой? Или мне что-то ты сообщить желал? - Верно, Элрос, желал. То, что не могу использовать я сам, зато можешь применить ты. Или кто-либо другой на вашем уровне Игры. - Предложение интересное. Говори. - Нет, сперва ты должен кое-что мне рассказать. - Кота в мешке не покупаю я. - Это не относится к секретам твоего Дома. Как ты понимаешь, я уже долгое время не наведывался на родину, и мне хотелось бы быть в курсе дел. Хотя бы в общих чертах. - И этого лишь ради ко мне ты обратился? Странно. Не очень похоже на тебя это, Р'джак. - Отнюдь. Краткая характеристика позиции - только первая часть информации. Вторую ты дашь после получения моих сведений. Элрос задумался, потом кивнул: - Хорошо. Слушай… Описание нескольких предыдущих этапов Игры заняло у него минут пятнадцать. Р'джак, бывший властелин Цитадели Стенаний, пару раз попросил внести уточнения. Для разнообразия Элрос сыграл честно и раскрыл все карты, которые к тому времени были уже общеизвестны. - Очередь твоя, - сказал он. - Мастера Колеса ведут расследование относительно исчезновения Фрейи Искательницы. - Новенькое что-нибудь сообщи. - Виновник - ты. - Глаза Р'джака таинственно сверкнули. - Их вывод это? Или твой? - Пока - мой. Но с учетом того, что это вывод, а не измышление, правда вскоре откроется и им. Если уже не открылась. - Шантаж? - уточнил Элрос подчеркнуто нейтральным тоном. - Нет. К чему шантажировать информацией, которая все равно станет всеобщим достоянием? Зато я могу помочь тебе, сообщив, что ты проделал это по моей просьбе и за некоторую плату. - Но Кодекс… - Раздел двадцать третий, статья тринадцатая, пункт шестой, дополнение второе. Элрос нахмурился, извлек из нижнего ящика стола огромный фолиант, быстро перелистал его и, найдя нужное место, с открытым недоверием посмотрел на собеседника. - Бездны ради, внести изменения как удалось тебе во время Игры? - Нужные связи в нужных Сферах, - с деланным безразличием ответил Р'джак. - Ну так как? Мне, сам знаешь, ничего не грозит, кроме легкого порицания, ибо я и Фрейя Искательница технически находимся (вернее, находились) на одном уровне. - Хочешь ты что? - Ты знаешь сам. Элрос скрипнул зубами: - Нет выбора у меня. И об этом известно также тебе. Но ничего я не забываю. - Помни сколько угодно, - отозвался Р'джак. - Когда-нибудь, если уцелеешь… Итак, мы договорились? - Да, - процедил Лорд Десятого Круга. Гергельмир оказался примерно таким, каким я себе и представлял Родник Туманов. Порождавший туман, сам родник был кристально чист и прозрачен, но в его воде замерз бы даже джинн. - Прикройте рты, - шепнул Фрит и сам подал пример, обвязав вокруг головы свой шарф таким образом, что только глаза воина-жреца остались открытыми. Ангус, пожав плечами, проделал то же самое, однако я пренебрег советом. Черный Странник бывал в местах и покруче, и его легкие - а значит, и мои тоже - не застынут даже здесь. Тигр, предпочитавший тепло, недовольно заворчал. Пришлось успокаивать его: тратить время на внутренние ментальные поединки я совсем не желал. Поляна вокруг Гергельмира выгляде ла соблазнительно чистой и лишенной охраны. Мои нервы тут же восстали против такой идиллии и завопили об опасности. Инстинкты не обманули. Стоило Фриту сделать шаг вперед, как над Родником Туманов возникла голова исполинского крокодила. Мгновение спустя обнаружилось, что голова эта приделана к относительно тонкой шее наподобие змеиной, а за шеей наверняка следовало и все остальное, представляющее собой тело Ледяного Дракона. Я счел необходимым принять ответственность на себя и, выступив вперед, сообщил Нидхеггу следующее: - Старуха Хель собирается заменить тебя новым стражем, которому не нужны вода и пища. Нифльхейм отныне - ее законная территория, и тебе - единственно в качестве вознаграждения за долгую бессменную службу - предлагается по собственной инициативе покинуть этот мир. В противном случае… К счастью, повязки моих спутников не только защищали от холода, но и не давали дракону возможности увидеть их искаженные удивлением физиономии. Я-то - и в качестве Тигра, и как Черный Странник - умел контролировать эмоции (теперь), но о них сказать то же самое было нельзя. А план оказался хорош! Естественно, об интеллектуальном уровне ледяных драконов точных сведений у меня не было - черпать информацию из готландских саг не легче, чем из священных текстов любой стандартной религии, - и поэтому пришлось исходить из предположения об общих корнях всего драконьего рода, который отличается не только колоссальными размерами и устойчивостью к магии, но и острым умом, значительно (по их мнению) превосходящим человеческий. Предположение это, похоже, оказалось верным, ибо Нидхегг осознал не только мои слова, но и то, что я не упомянул вслух. Не считая нужным тратить время на такую мелкую сошку, как троица "наглых посланников Старухи Хель", Ледяной Дракон - единственный из обитателей Нифльхейма, кто носил живую плоть, - бросился в атаку. И мишенью его праведного гнева была, конечно же, Хель. Чего я и добивался. Легкая ухмылка, растянувшая мои губы, была лишь слабым отражением царившего в душе ликования. Черный Странник - одна из самых мощных играющих Фигур, однако он - одиночка и не может использовать ничего помимо собственных ресурсов. Я (или Он? теперь неважно…) помнил Игровой Кодекс наизусть и был уверен, что понятие "собственные ресурсы" не включало контроля над подобной Нидхеггу Большой Фигурой. Пусть даже контроль был частичным. А мне удалось добиться этого, не нарушая Кодекса. Такой ход, я знал, заслуживал награды. Существовала поговорка о том, что гнев Высших часто предпочтительнее Их же милостей, и - я знал также и это - в ней была большая доля истины. Однако, в отличие от безымянного автора этой поговорки, я был знаком с повадками Высших не понаслышке. Хотя память о прошлом до сих пор вернулась не полностью, я был уверен в том, что дело для Них всегда предваряет удовольствие. Охота за чересчур возомнившей о себе Фигурой Черного Странника для многих стала бы удовольствием, однако первым делом Им следовало изучить последствия моего хода. А последствия эти, учитывая координаты, территорию, всех действующих лиц (многие из которых сами были Игроками не последнего ранга) и размеры призов за мелкие поручения вроде "Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что", - только с очень большим трудом можно было описать в терминах, удобных или хотя бы пригодных для анализа. Полный же расчет должен был занять не один цикл. А одно из основных правил Кодекса гласило, что всякое воздействие Игрока на Фигуры обязано быть напрямую связано с их действиями на текущем либо предыдущем этапе. На более ранние деяния распространялись лишь прерогативы верхушки Игроков, Мастеров Колеса. Мне не очень-то верилось, чтобы лично Они заинтересовались мною - и посему я мог чувствовать себя почти в безопасности. Так что я спокойно затратил еще минут десять-пятнадцать на то, чтобы изложить подоплеку событий Фриту и Ангусу. Рассказ оказался довольно логичным и связным - и имел, с моей точки зрения, всего один недостаток: в нем не было ни единого слова правды. - Ну и ну, - недоверчиво проворчал Ангус, - теперь Нидхегг будет на нашей стороне?! - Нет, просто он начнет досаждать Хель, а у нас тут же окажется возможность для быстрого удара, - объяснил ему Фрит, который, похоже, все-таки понял больше, чем я намеревался открыть. Ну и ладно. Пока бывший жрец Имира не начнет портить мою игру, я не против передать ему парочку ненужных карт. Еще во время разговора я удостоверился, что Рог Судьбы лежит в том самом месте, о котором говорил Локи, - на дне Родника Туманов. Я мог достать его уже сейчас и, будь он оружием, способным помочь против Старухи Хель или Нидхегга, так бы и поступил. Но Гьяллархорн, в отличие от, скажем, Мьолльнира, был скорее символом, нежели оружием. Войска у меня не было, а на что он годился, кроме как подавать сигнал и поднимать боевой дух армии перед сражением? Как это иногда бывает, риторический вопрос прозвучал далеко не риторически, а воспользовавшийся моментом Черный Странник тут же подбросил мне ответ, от которого захотелось призвать Тигра и броситься на кого-нибудь, чтобы унять ярость. Тигр обрадованно зашевелился, но я мгновенно пришел в себя и успокоил его. - Подождем еще чуть-чуть, - с трудом выдавил я сквозь стиснутые зубы. - Когда битва между Хель и Нидхеггом закипит по-настоящему, мы ввяжемся в нее и вытащим Соню. Потом вернемся сюда. - А как ты узнаешь, что пора начинать? - спросил Фрит. - И где, во имя Громовержца, будет эта битва? - одновременно с ним задал вопрос Ангус. - Скоро, - ответил я обоим, а сам прислушался. Тигр услышит Дракона на любом расстоянии, если захочет этого. А то, что слышал мой Тигр, мог услышать и я - при том же условии. Не прошло и пяти минут, как я уловил то, что ожидал. Но с легко узнаваемыми голосами Хель и Нидхегга (такие ни с чем не перепутаешь!) смешивался звон очень знакомого клинка. Зная Рыжую Соню, я предположил худшее: она дерется против обоих. Мысленно скручивая в канат податливое пространство Нифльхейма, структурно напомнившее мне родные пределы Бездны Хаоса, я натянул этот канат между двумя точками, в одной из которых сидел сам, а другую воспринимал на слух, и, завершив работу, сделал волшебный канат видимым. Фрит и Ангус удивленно уставились на свисающую "с небес" веревку, а я уже полз по ней наверх и знаками призывал их поторапливаться. Хель прекрасно помнила меч Фрейра, лишивший ее жизни, и не собиралась подходить к воительнице на близкое расстояние. Орды Старухи оказались бессильны: те, что сохранили остатки разума, также остановились в двадцати футах от Сони, а прочие обращались в прах от одного прикосновения сияющего лезвия. - Пока ничья, - заметил призрак Фрейра. - Но приближается новая угроза. Будь осторожна. - Это говори кому-нибудь еще, - отмахнулась воительница. Меч Лунного Сияния начал пульсировать в странном, незнакомом ей ритме. Затем ореол, обычно возникавший вокруг клинка в час опасности, вспыхнул ярче солнца - и потух. Опасность была слишком велика… Порыв ледяного ветра, чересчур холодного даже для Нифльхейма, на мгновение заморозил дыхание Рыжей Сони. Она крепче сжала рукоять Хундингсбаны; теперь и она почувствовала то, о чем ее предупреждал призрак Аса. Седые космы великанши Хель стали подобием развевающегося в вихрях снега и сырости серого знамени Смерти. И под это знамя спешил новый боец. Ледяной Дракон Нидхегг. - Рада встрече, - сказала Хель. - Взаимно, - оскалил пасть Нидхегг. Что-то в его тоне предупредило Старуху, и за мгновение до того, как дыхание Ледяного Дракона могло заморозить ее на месте, она отпрянула в сторону. - Что это значит? - возмутилась Хель, угрожающе поднимая клюку, служившую ей одновременно символом власти и оружием. - Хочешь править Нифльхеймом - сперва одолей меня! Этого Хель не поняла, однако Нидхегг не счел нужным продолжать объяснения. Когда дракон идет в атаку, его даже смерть не всегда способна остановить. Убить - да, но не остановить. И все же… Переливая свою силу в пламя, которого Ледяной Дракон терпеть не мог, Хель нанесла контрудар. Рыжая Соня, пускай лишь временно, превратилась из потенциальной жертвы в простую зрительницу, но ничуть не сожалела об этом. Зато кто-то другой был крайне недоволен таким поворотом событий. Воительница успела заметить лишь начало битвы исполинов. В следующую минуту ее отвлекли звуки тяжелых шагов. Соня обернулась. К ней приближалась шеренга гигантов… После Рагнарока они обрели здесь подобие жизни, но Хель не имела над ними власти - ведь они не были ее прежними слугами. Власть эта принадлежала иным силам. Тем самым Силам, что стояли за спинами сражающихся на поле Вигрид. Точнее, за спиной одной из сражающихся сторон. Правда, воительница не догадывалась об этом, равно как и Фрейр, узнавший в одном из гигантов Сурта, владыку Мусспельхейма. Соня поняла одно: эти пришли за ней. Чего было достаточно для принятия решения. Она не отступала никогда. Не отступила и теперь. О том, что решение было верным, лучше всяких слов сказали появившиеся рядом фигуры трех соратников. Четыре Героя - это больше, чем одна Героиня. И не вчетверо, а намного больше. То, что один из них был Черным Странником, не имело для оценки сил никакого значения. Любой Герой обладает чем-то, что не свойственно простым смертным, иначе он не стал бы Героем. Гиганты, павшие в Рагнароке, пали и здесь. Не помогли ни огненные мечи Сурта и его гвардии, ни кремневые палицы размером с корабельную мачту, ни метательные снаряды колоссов - глыбы мерзлой земли размером с дом. Все было бесполезно против этих людей. Потому что они, участвуя в Игре, не были Фигурами. Не напрасно в комментариях к Игровому Кодексу имелось обращение к Игрокам: остерегайтесь использовать Фигуры Героев, ибо ни один Герой не может оставаться в тесных рамках, какие дает ему Фигура; он признает лишь собственные пределы, которые не всегда ведомы ему самому и никогда - Игрокам. Вовсе не напрасно… Мы не дожидались конца поединка Хель и Нидхегга. Зачем? Что нам за дело до того, кто из них победит и получит право владеть Нифльхеймом? Мы были вместе и могли заполучить то, что искали, без дополнительных трудностей. Не согласные со мной могут попробовать пройти своим собственным путем, и я с огромным удовольствием посмотрю на это. Я погрузился в обжигающе холодную воду Гергельмира, нырнул - и добрался до золотого рога, который некогда носил Хеймдалль. Прикосновение руки чужака к одной из священных реликвий Асов, вопреки моим опасениям, не пробудило никакого нового стража. Пока. Вытащив Гьяллархорн на поверхность, я приятно удивился. Опасности не было и здесь. Даже подозрительно как-то… Когда я потер амулет, я ожидал, что чары Локи не сработают и мы застрянем в Нифльхейме. Но нет, все прошло в лучшем виде: четыре готландских Героя, пройдя сквозь болезненные, но уже привычные объятия Бездны, оказались на земле своих предков, в Асгарде. Лис бесшумно возник передо мною. - А эти что тут делают? - спросил он. - Я не хотел бросать их там, - пожал плечами я. - Почему это? - удивился Локи. - Потому что за мной долг, а я не люблю оставаться в долгу. - И все же… Присутствие лишних Фигур в этом месте Доски нежелательно. - Лис, похоже, принял решение и возвысил тон: - И, поскольку этот район целиком и полностью подконтролен мне, я… Я ухмыльнулся и поднес Рог Судьбы к губам. - Локи, еще одно слово - и этот район не будет целиком и полностью подконтролен тебе! Появившаяся невдалеке Фрейя весело рассмеялась, но ее смех был заглушен изумленными возгласами моих спутников. - Кажется, вы меня переиграли, - пришлось согласиться Хитроумному. - Прискорбно, но несомненно. Обсудим положение вещей? - Охотно, - кивнул я. Локи тотчас же организовал нечто вроде круглого стола, стульев за которым было ровно столько, сколько и присутствующих. Он положил в центр стола свое копье и приглашающе взглянул на нас. Ангус и Фрит выложили на стол Сокрушитель Скал и Гунгнир, отчего у Лиса просто глаза полезли на лоб. Рыжая Соня аккуратно пристроила наверху Меч Лунного Сияния, рядом с которым я положил купленный в аду адаманитовый меч, заботливо позволив Локи прочесть надпись на перевязи. - Твой второй клинок, - напомнил Лис, которого даже такое развитие событий не могло полностью вышибить из колеи. - И твой. Локи что-то буркнул и извлек из-под плаща тонкий черный клинок, в котором я опознал Меч Искажения и весьма удивился, что оружейники Десятого Круга продали один из своих несравненных клинков на сторону. Я отстегнул меч сидхе и дополнил им арсенал на столе. - Мы посланы Мастерами Колеса… - начала было Соня. - Это я знаю, - прервал Лис, - ко мне приходил кое-кто по этому вопросу. Фрейя - моя гостья, - он слегка поклонился Искательнице; та ответила коротким кивком, в котором не чувствовалось напряженности, хотя не было и дружелюбия. - Обвинения в похищении с меня сняты, а настоящий похититель уже известен. Я ответил на ваш вопрос? Фрит и Соня переглянулись. Воительница наклонила голову. - Тогда очередь за мной, - Локи медленно повернулся ко мне, переходя на Язык Бездны. - Johan Swarzwraanger… - Doch et'warr, - возразил я. - Ien han' Johan. As saq Thy, ien warn Swarzwraanger - frewner. Yett sei' ien… впрочем, кто я теперь, не столь уж важно. - Черным Странником рождаются, стать им нельзя. - Я и не отрицал, что рожден Черным Странником. Однако изменить можно многое… - Ладно, замнем для ясности, - отступился Лис. - Но ответь мне на такие вопросы: кто послал тебя, Черного Странника, в закрытый для жителей Бездны Арканмирр? Кто был твоей целью? И что явилось основной причиной твоей миссии? - Если ты думаешь, что эти знания открыты мне, то ты ничего не знаешь об Игроках Четвертого Ранга, - бросил я. Локи побледнел. Похоже, он поставил многое на этот ответ. Он не учел одной детали: исполнителю далеко не всегда бывает известно, что именно он должен исполнить. А ведь это было записано в Игровом Кодексе! - Стоп! - подняла руку Соня. - Я, кажется, понимаю, что к чему. Поправьте меня, если ошибусь в чем-то. - Давай, - сказала Фрейя. - Игроки Седьмого Ранга - это Властители Арканмирра и лорды-наместники Седьмого Круга Геенны. Игроки Шестого и Пятого Рангов - это Лорды Десятого Круга, боги уровня Асов и межзвездные скитальцы. Игроки же Четвертого Ранга - если я, конечно, правильно помню лекции Странников, - это те, кто именует себя Безликими… - Маска! - щелкнул пальцами Лис. - Тирон, Гиддеон, Рамзес, Ратт, Баттори, - прочел я список, откуда-то возникший в памяти. - Хорошая работа. Эти слова произнес Ангус, чего не ожидал никто. Богатырь поднялся, а я проклял себя за невнимательность. Зрение Черного Странника вполне могло уловить энергетическую нить, связывающую Фигуру Героя с кем-то на высшем уровне. Ежу понятно, что этим "кем-то" не мог быть Локи, тем более - Фрейя. Хитроумный наверняка проделал тот же расчет, что и я. - Предпочитаю непосредственный разговор, - сказал он. - А я - нет, - голосом Ангуса заявил Некто. - Ваше незнание меня вполне удовлетворяет. Кроме того, Асгард и так уже переполнен теми, кому тут делать совершенно нечего… Лис и Фрейя завязали с ним светскую беседу, пытаясь по крупицам извлеченной информации определить личность Игрока, взявшего Ангуса под непосредственный контроль, но мне сейчас было не до того. Я все еще держал в руках Гьяллархорн… и вспоминал строки пророчеств, касавшиеся меня. Не Черного Странника, не Тигра, а непосредственно МЕНЯ. - Ты слышал? Соня явно уловила какой-то намек, проскользнувший в разговоре. В другое время я бы и сам с удовольствием принял участие в беседе… но не теперь. Слова более не имели значения. Я должен был завершить начатое. Отодвинув стул, я поднялся и сделал несколько шагов в сторону. Разговор сам собой прервался, а взгляды устремились ко мне: что, мол, этот ненормальный Черный Странник еще выдумал? Вскоре они получили ответ. - НЕТ!!! - Локи вскочил, словно от укуса скорпиона, и бросился ко мне. Но опоздал. Гьяллархорн протрубил в последний раз. Его гулкий зов был услышан даже в Преисподней, а уж каково пришлось тем Игрокам, которые в этот момент вслушивались в колебания Эфирных Волн, мне оставалось лишь гадать. Я бы даже посочувствовал им, не будь они Игроками. Но Игрок не нуждается в сочувствии. Величественный дворец Локи пошатнулся и медленно рассыпался. Из его дымящихся развалин поднялись те, чьи статуи Лис установил на почетное место, чем без устали хвастался каждому гостю. Я знал их всех, даже тех, кого видел в первый раз. Один и Хеймдалль, Тор и Тир, Фрейр и Ньорд, Сиф и Год, Фригг и Браги, Бальдур и Улль, Скади и Идун… Меня в общем вовсе не интересовало то, кто из Асов здесь был; я хотел узнать, кого среди них НЕ БЫЛО. Возникло у меня одно подозрение, когда я мысленно изучал легенду о Рагнароке… Некоторым Асам пророчество Норн давало возможность выжить, несмотря даже на то, что весь мир - все Девять Миров! - были обречены на разрушение. А что, думал я, если они, зная о своей "неуязвимости", заключили договор с силами зла и передали им свое могущество и внешность - с тем, чтобы те завершили битву по-своему, отдав им не разрушенный мир, где Асы вновь начнут свою бесконечную борьбу с качественно превосходящей волей Вирд, а целый и невредимый, но подвластный уже другой стороне? Доказать это было сложно (если вообще возможно). Однако гипотеза выглядела довольно правдоподобно. И ее подтверждало отсутствие в рядах воскрешенных Асов Видара-Молчаливого, Вали-Непобедимого и сыновей Тора, Магни и Моди. Чтобы объяснить эту мысль Локи, мне потребовалось всего несколько слов. Хитроумный взглянул на меня почти с благоговением, затем попросил Асов выслушать его. Просьба была удовлетворена, после чего у Тора вырвалось несколько таких слов, которые оказались в новинку даже Рыжей Соне - она едва не покраснела… Длинная партия, разыгрываемая Асами и неведомыми им самим силами зла, подходила к концу, хотя все считали ее завершенной десять веков назад. Ошибка вовсе не была фатальной; но одно то, что она была, позволило этим самым силам зла добиться весомых преимуществ на других Досках, на других этапах Игры. К счастью, такие ситуации всегда удостаивались особого внимания Мастеров Колеса. И нынешняя не стала исключением. - Добро пожаловать, лорд Ренфильд, - поклонился Ангус возникшему около развалин цитадели Локи невысокому человеку в белом. - Мы не ожидали такого скорого… - Сэр Демос, ваши замечания для меня сейчас меньше всего важны, - ответил Ренфильд, обращаясь не к Ангусу, а к тому, кто стоял за ним. - Вы меня интересуете лишь потому, что не должны находиться здесь. Лис, кто теперь командует? - Повесьте меня, если знаю, - поднял руки Локи. - А это мысль, - заметил Хеймдалль. Фрейр расхохотался и от души хлопнул его по плечу, отчего Вечно Бодрствующий чуть не полетел наземь. - Браво, друг! Наконец-то ты обрел чувство юмора!… Величественный Асгард начал походить на какую-то ярмарку, ибо в Асах никогда не было того, что люди привыкли считать божественным величием. Сила, задор, порою даже мудрость и знания - да. Но свою силу они воспринимали как нечто само собой разумеющееся. Асы сознавали свое превосходство над смертными и не нуждались в доказательствах этого превосходства, выражающихся в поклонении или тому подобной ерунде. Если для того, чтобы быть Богом, нужно считать себя Богом, всемогущим и всеведущим - значит, Асы не являлись Богами. Ведь они, сознавая свое могущество, понимали и его пределы. И даже богатырь Тор, ударом кулака укладывающий дракона, прекрасно помнил, что его сила не всегда превосходила могущество противника. Так, он пал на одно колено в борьбе со старой Элли, олицетворяющей дряхлость (правда, об этом ему сообщили чутьпозже). Асы не были богами в том понимании, какое принято вкладывать в это слово. И как знать, не стало ли именно это причиной их поражения в Рагнароке? Или это было причиной самого Рагнарока? Или Рагнарок был спором о том, что же означает слово "бог"? Геттердаммерунг - сумерки богов? Или сумерки над богами? Владыки Судеб не открывают своего сокровенного знания даже Богам, стоящим наравне с ними, не говоря уж о смертных. Однако иной раз случается так, что знание это открывается само. Трудно удержать то, чему пришло время появиться на свет. Легенда другого народа о Ящике Пандоры верна, хотя и несколько в ином смысле: когда приходит срок, даже боги не могут противостоять человеку, открывающему крышку заветной шкатулки. Кстати, о Ящике Пандоры: действительно ли внутри сидели все болезни, мучающие с тех пор род человеческий? Или там находилось нечто совсем иное, а болезни были насланы на людей в отместку? Впрочем, чем больше возникает у людей интересных и заковыристых вопросов, тем меньше вероятность того, что хоть один из исследователей этих проблем когда-либо докопается до ответа… Я слушал мысли Черного Странника, и по спине скатывались капли холодного пота. Казалось, звенья брони уже пропитались им. Мне и думать не хотелось о том, что вскоре битва, именуемая Геттердаммерунгом, разразится вновь. Только теперь я вспомнил слова Локи: "Протрубить в последний, третий раз и завершить цикл". Когда я поднес к губам Гьяллархорн, это напрочь вылетело у меня из головы. А ведь я (Черный Странник) знал, что означает для Игроков досрочное завершение цикла! Нет, я не поступил бы иначе. Долги следует отдавать, и возвращение Асов искупало все. Но теперь Игроки противной стороны будут вынуждены прервать накопление сил и сделать выбор, отступать им или атаковать. Выбор прост, только сделать его сложно. Как, собственно, и всякий выбор, который хоть что-то меняет. Ни один из Игроков попросту не предвидел моего хода, а потому реакция их непредсказуема. Исключая их отношение ко мне лично и моим соратникам в целом. Игроки очень не любят тех, кто вставляет палки в Колесо… 9. Гром Небесный Если объединить всю силу в одном месте и в одно время, результат может оказаться потрясающим…Рамирес Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста. - План накрылся. - Возвращение Асов не могло быть предсказано… - Это отговорки. А правда такова: нам осталось либо сдать позиции, либо пойти ва-банк. Ультимакс, выглядевший в своих тяжелых доспехах невероятно громоздким, обреченно склонил голову. Забрало с лязгом упало вниз, скрыв лицо Медноголового. - Я понимаю, что ты согласен, - буркнул Талос, наводя глянец на свою серебристую кольчугу. - Тебе терять нечего. А у меня остался еще кое-какой запас. Я что, должен пожертвовать им? - А долго ли продержится этот запас, Серебряный Ветер? - устало осведомилась Маллана, просидевшая за бесполезными теперь расчетами собственной позиции более трех дней. - Не очень, - честно признался Талос. - Особенно при теперешних условиях. Но все равно, Стальная Роза, я не считаю это достаточно веской причиной для объявления войны. - Да кто говорит о войне? - вскипел Брук, обычно не принимавший деятельного участия в спорах своей группы. - Поймите же наконец, недоумки: мы на самом деле лишены выбора. Если пойдем на конфронтацию, нам конец. Мы утратим не Третий Ранг, а жизнь. Каменный Пояс говорил редко, но когда говорил, его слушали. И очень внимательно. - С дюжину циклов назад глава Дома Колеса, Орион Провидец, потерял все состояние, поставив не на ту сторону. После этого он фактически вышел из Игры, ибо не имел возможности собрать достаточной суммы для начальной ставки. Однако сам статус Мастера Колеса им утрачен не был, а вместе со статусом, следовательно, сохранялась и свобода действий. - Ну и что? - не выдержал импульсивный Ультимакс. - Терпение, Медноголовый. Я потратил половину цикла на то, чтобы выяснить эту историю, так что будь любезен подождать несколько минут. Итак, он нуждался в средствах. Что бы сделал любой на месте Ориона? Стал бы потихоньку приторговывать своим опытом, брать взятки с Игроков низшего уровня и так далее. Ко всеобщему удивлению, он не делал ничего подобного, а просто самоустранился. - Я не понимаю, - нахмурилась Маллана. - Игрок такого класса не может покинуть Игру, ему легче умереть… - Я не сказал, что он вышел из Игры. Он ушел в подполье. Тут Талос с проклятьем вскочил на ноги. - Ну конечно же! Этот центр вселенской катавасии, варвар из Арканмирра, Йохан - это он и есть! Я прав, Брук? Каменный Пояс позволил себе скупую усмешку: - Нет, неправ. Но я поначалу совершил ту же ошибку. - Тогда я пас, - поднял руки Серебряный Ветер. - Раскалывайся. - Еще три, максимум четыре тура - и Орион получит самый мощный во Вселенной отряд исполнителей, который не будет стоить ему даже ломаного гроша. Ты правильно определил одно: место. - Хм… Но если исключить и это… - Маллана смежила веки, - нет, все равно не могу понять. Я не так детально изучала историю этого мирка. - Что ж, Роза, у каждого свое хобби. Арканмирр во многом похож на любой из миров Игры, но выделяют его не только тамошние Властители-изгнанники. Это стандартное испытание для сменивших ранг новичков - оно является одним из условий закрепления статуса… - Да не тяни ты! - Однако есть одна занятная особенность, Медноголовый, - ядовито усмехнулся Брук, - это так называемая Гильдия Наемников Арканмирра. С виду она такая же, как все аналогичные организации этого рода, вот только заправляют в ней некие Странники. А о них известно лишь одно - их привели в Арканмирр Мастера Колеса, чтобы сделать достойными. - Достойными чего? - уточнил Талос. - Этого никто не знает. Сомневаюсь, что сами Странники понимают это: уж очень тщательно скрывают свое незнание под личиной тайны, запретной для посторонних. Маллана еще раз просчитала нарисовавшийся расклад и кивнула; то же сделал и Талос. Как обычно, вывод Брука подтвердился. Если уж Арканмирр был под столь пристальным вниманием одного из Мастеров Колеса, да еще имеющего в своем распоряжении клику Странников (об их истинном уровне было известно благодаря постоянным сводкам новостей из ада)… Да, при таких обстоятельствах объявлять открытые военные действия равносильно самоубийству. - А как же быть с Алым Полумесяцем? - спросил Ультимакс. Брук пожал плечами. - Сам ввязался, сам попался - сам пусть и выбирается. После того, как Ренфильд засек его присутствие, шансов у него очень немного. Мягко говоря. Обмануть Мастера Колеса не взялся бы даже я, а Демосу до меня далеко… Игроки Третьего Ранга подавленно молчали. Да и что еще оставалось делать тем, кто не смог удержать собственных позиций и набрать достаточное для очередной ставки количество очков?… Девять Миров. Асгард. Только что отстроенная Цитадель Истины. - Fiat justia: ruat coelum! [Да свершится правосудие, даже если обрушится небо! (лат.)] - Ох уж мне эта твоя латынь, - поморщилась Морфейн. - Разве нельзя сказать проще? - Можно, - согласился Ренфильд. - Но и ты ведь тоже произносишь заклинания не на Общем и не на Языке Бездны - их, видите ли, чересчур многие знают! Ты избрала для своих формул полузабытое наречие каменных гномов, которое ни один здравомыслящий маг не связывает с языками Сил. Почему? - Ладно, давай ближе к делу. Суд готов? - Естественно. Тайдес, с интересом прислушивавшийся к перепалке коллег, только догадывался об истинной причине такой спешки. Суд Колеса - событие нечастое, а то, что он совпал с началом нового цикла, и вовсе делало его уникальным. Собрать трех из пяти Мастеров Колеса одновременно в одном месте мог только очень серьезный повод. Какой именно? Тайдес в точности не знал, так как последние несколько циклов занимался лишь своими Досками и Фигурами, а древний Асгард вообще никогда не входил в сферу его постоянных интересов. Но, равно как и все Игроки высокого уровня, он многое знал о прошлом этой системы миров, давшей другим мирам - и Игрокам этих миров - великое множество поучительных примеров. Он очень надеялся на то, что ошибается в своих подозрениях… Большая часть Асов и заявившиеся сюда Игроки высших рангов проследовали в Цитадель Истины, которую Локи парой крепких словечек соорудил из обломков своего старого дворца. Хеймдалль язвительно прошелся по поводу устойчивости этого строения, однако сбить Лиса не смог: завершив свою работу, Локи попросил Тора проверить ее на предмет прочности. Громовержец не смог отколоть от стен даже крошечного кусочка, после чего Лис потребовал у Хеймдалля извинений; Вечно Бодрствующий всячески сопротивлялся, но под властным нажимом Одина и Тира вынужден был уступить. По мнению Черного Странника, разыгрывавшееся в Цитадели Истины представление, именуемое Мастерами Колеса Судом Чести, не мешало бы показать и простым смертным - пускай, мол, увидят своих богов в истинном свете. В его словах, однако, я уловил непередаваемую грусть. Мое прошлое было для Черного Странника открытой книгой, а о его жизненном пути мне оставалось лишь догадываться, - снабдить меня нужной информацией он не торопился. Ну и ладно. У меня были проблемы и поважнее, чем выяснять прошлое каких-то Черных Странников. Стоя вместе с готландскими Героями у запертых дверей Цитадели, я не мог не думать о том, что там внутри решается не только судьба Асов и Асгарда. Это, возможно, и важно для Вселенной, но к Арканмирру - по большому счету - никакого отношения не имеет. Зато весьма важна участь Фрейи, ставшей Искательницей только потому, что приговор Владык Судьбы лишил ее всех божественных сил и обрек на поиски новых путей. (Следует сказать, найденные Фрейей пути оказались более чем достойной заменой ее прежнего могущества, однако об этом я тогда не подозревал. Впрочем, не я один.) Пальцы сами скользнули к черным рунам на перевязи. "Судьбы миров творятся руками простых смертных". Старое чувство уверенности в собственной значимости вновь пришло ко мне. Как я посмел усомниться в том, что этот Суд Чести может обойтись без нас, Героев, - смертных, которые олицетворяют собою Честь и имеют право вершить любой Суд?! Такой настрой сделал свое дело. Ожидание больше не казалось тягостным; напротив, я воспринимал его как благословенную передышку между сражениями. Я был уверен: вскоре поступит очередное поручение, которое смогу исполнить только я - как обычно… Врата Цитадели Истины отворились. Первыми наружу вышли три Мастера Колеса, за ними появились Асы - мрачные, как смертный грех. - Выбора нет, - молвил Один. - Мы должны бросить вызов. Причем одному нашему бойцу будут противостоять четыре отступника. - Сражаться должен я! - твердо заявил Тор. - Нет, Громовержец. Твои сыновья сильнее тебя. Тор скрипнул зубами, но сдержался - Локи был прав: Магни и Моди, его дети от великанши Ярнсаксы, превосходили по силе даже са-мого могучего из Асов. - Слушайте, а как насчет помощи смертных? - спросила Фрейя. - Это никогда не запрещалось, - вздохнул Один, - но где взять дружину героев? Своих-то я собирал по одному в течение многих веков, а у нас нет и дня в запасе. - Дружины у меня, конечно, нет. Но четверых могу предоставить. Хеймдалль окинул нас оценивающим взором, словно видел впервые. Ангус, освободившийся от "внимания" Игрока (правильнее бы назвать это "влиянием"), проворчал нечто о том, что за осмотр кое-где принято брать немалые деньги. Рыжая Соня фыркнула, а оскорбленный в лучших чувствах Фрит заехал ему под дых древком Гунгнира. - Не знаю… - сказал наконец Хеймдалль, считавшийся среди Асов экспертом по смертным. - Они довольно хороши, но хватит ли этого? Противники ведь не из слабых… - Ты посмотри получше, - внезапно вступил в беседу Бальдур, - у них же лучшее оружие в Девяти Мирах! - Так… Следовательно, из списка кандидатов выбывают Один, Тор и Фрейр, - подытожил Локи. - Поединок наверняка будет назначен на поле Вигрид, и твоя морская сила, Ньорд, тут не поможет. Ты, значит, тоже не можешь участвовать… - Тогда дело за мной, - твердо произнес Тир. Воскрешение вернуло Асу-воителю правую руку, некогда откушенную Фенрисом. А учитывая, что он и одной левой владел лучше, чем многие бойцы двумя руками, Тир действительно имел больше шансов на победу, чем кто-либо из оставшихся Асов. - Приятно наблюдать такое единодушие. Как в старые добрые времена… - Улыбка Одина была невеселой, но иначе одноглазый Ас (в отличие от руки Тира, утраченный в Источнике правый глаз на место не вернулся!) улыбаться уже не умел. - Интересно, имеют ли право голоса все участники битвы? Мои слова были услышаны, но они заставили Асов расхохотаться. Надо же, мол, до чего дошли эти Герои-смертные! Они считают себя достойными открыто говорить в присутствии богов! Только Фрейя, имевшая иной опыт общения со смертными, не смеялась. Иной, ибо Владычица Готланда уже не являлась богиней. Стоявшая выше смертных, она сознавала, что высота сия не так уж велика… и знала, что кое-кому из смертных это также известно. - Имеют, - подтвердила Искательница, и смех Асов тут же стих. Улль, Браги и Фригг заговорили одновременно, но жесткий взгляд Фрейи заставил их замолчать. Я мысленно похвалил Асов за развитую интуицию: у меня давно сложилось впечатление, что Рыжая Соня, которую весь Джангар боялся пуще адского пламени, многому научилась именно у готландской Владычицы… - Ангус? - повернулся я к краснобородому богатырю. Тот ухмыльнулся и погладил рукоять Сокрушителя Скал. - Соня? Воительница ответила аналогичной гримасой. - Фрит? - спросил я седого жреца. Золотое острие Гунгнира радостно сверкнуло, когда Ледяной Туман торжественно воздел копье. Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста. - Чудом уцелел, - выдохнул Демос, вваливаясь в дверь. - И как чудо? - поинтересовался Ультимакс. Маллана прыснула, но при виде побагровевшего лица Алого Полумесяца сделала вид, будто ничего не услышала. - Есть сведения, Каменный Пояс? - спросил Талос. Брук молча покачал головой: - Если Он проговорится, табель о Рангах пересмотрят. И нас ожидают не самые лучшие деньки. Одна надежда: Асы не очень-то склонны брать пленных. - Все это очевидно, Серебряный Ветер, - сказала Маллана. - Твой запас еще цел? - Да. Но… - Нужно идти ва-банк. На кого будем ставить? - Не НА кого, - поправил Ультимакс, - а ПРОТИВ кого. - Можно подумать, у нас имеется выбор, - хмыкнул Брук. Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса. - Я хотел бы выделить несколько странных фактов, обнаружившихся в последнем цикле, - начал Ренфильд. - Вам, думаю, известна некая Хель. А вдумывались ли вы когда-нибудь в звучание этого имени? - "Hell" по-английски обозначает "ад" и все такое прочее, - ответил Тайдес. - Вполне возможно, пожелание "Go to Hell!" действительно означало когда-то не "Пошел к черту!", а "Иди к Хель!". Ну и что с того? - А почему ты обратился к английскому? Тайдес пожал плечами. Ну как же, один из вариантов Общего… - В Асгарде говорят на так называемом северном языке - это нечто среднее между позабытыми у нас старонорвежским, датским и германо-готским наречиями. Так вот, если взять сравнительно близкий к ним немецкий язык, то "ад" на нем - "Hoelle" (согласитесь, сие больше похо-же на английское "hole" или немецкое же "Hoehle" - "дыра"), в то время как "hell" обозначает "светлый". Кстати, произносится это слово в точности так же, как имя Хель - в отличие от английского "hell"… - Ха! - сказала Морфейн. - Если судить с этой точки зрения, то греческие слова "Helios" [Солнце]и "Hellas" [Эллада]также родственны предмету нашего разговора. - Ты украла у меня вторую половину речи, - проворчал Ренфильд. От неожиданности оба собеседника замолчали. - Да! Я утверждаю, что английское "hell", греческое "Helios" и немецкое "hell" тесно связаны с самой Хель! Весьма возможно, что словечко "Hellas" тоже как-то примкнуло к этой компании, но это - уже в другой раз. Великанша Хель, правительница мертвых, имеет какое-то отношение к свету и солнцу? Бред, подумали бы собеседники, если бы не знали о невероятных аналитических способностях Ренфильда и его личном хобби - устанавливать четкие логические связи между самыми, казалось бы, непохожими событиями и фактами. - Вы хорошо помните тот бой между Хель и Нидхеггом? - неожиданно спросил он. - Не в подробностях, - признался Тайдес. - Я смотрел только на Доску. - Ясно. Значит, я был единственным свидетелем. Так вот, Нидхегг по большому счету одолевал. И тогда Хель вызвала нечто вроде солнечного света. - Ну и что? Любой заурядный колдун… - В Нифльхейме? - мягко спросил Ренфильд. Морфейн пробормотала короткое проклятье в собственный адрес. В глубинах ледяного ада солнечный свет встречался так же часто, как снег и лед в жерле действующего вулкана. - И как ты это объясняешь? - наконец задал вопрос Тайдес. - Объяснений у меня нет, одни лишь предположения. - Ну и? - В тех краях уже достаточно давно обитал один тип по прозвищу "светоносный"… - Это в аду-то? - не поверил Тайдес. Морфейн побледнела: - Ты же не хочешь сказать… - Тогда назови его сама, - бросил Ренфильд. Проклятое навек имя сорвалось с языка против ее собственной воли… ["Несущий свет" по-гречески - Lucifer]… Восточная окраина Асгарда. Поле Вигрид. - Четверо против пятерых? Это кажется не очень-то честным… - Видар, смертные не в счет, - надменно произнес Вали, полируя краем плаща клинок своего двуручного меча. - Но они - Герои! - возразил тот, кого когда-то именовали Молчаливым Асом, храбрейшим среди богов. Сейчас вся его молчаливость куда-то пропала, равно как и храбрость. Вместе с титулом Аса, брезгливо подумал Он. - Значит, четырьмя трупами будет больше, - проявил чувство юмора синеглазый исполин Магни. - Вот обрадуется Хель! "Это вряд ли, - мысленно вздохнул Он. - Ни Сурта, ни Нидхегга, ни Хель… Не на кого даже оставить Царство Мертвых, черти бы его забрали!" Не подумав, Он высказал мысль, которую немедленно подхватили в Преисподней… - Хватит болтать! - оборвал Моди, выглядевший в Его глазах самым серьезным из Его союзников. - Начало боя через час. Готовы? Он вздохнул. Нет, нельзя отпускать этих кретинов одних. Пускай даже Его инкогнито будет раскрыто - нельзя! Если они проиграют, у Него не останется даже имени… - Бой будет честным, Видар, - произнес Он. - Пять на пять. Миры Нереального. Линия Грез. Цитадель Снятых Масок. - Четыре фишки на Асгард, - сказал Ратт. - Пас, - вздохнул Рамзес. - Ответил и одна сверху, - заявил Тирон. - Ты блефуешь, - твердо проговорила Баттори. - Восемь бесцветных на Кольцо. - А вот это точно блеф, - ухмыльнулся Гиддеон. - Десять в начало и открываю карусель. Крути, Рамзес! - Черный сектор! - провозгласил тот. Три протестующих возгласа слились в один. Гиддеон сгреб банк и с покровительственной усмешкой, обращенной к коллегам, наклонился над Доской. Усмешка тотчас же исчезла с его лица. - Кто был режиссером этой сцены? - прошипел он, едва сдерживая ярость. - Ты, Тирон? Тот посмотрел на Доску Асгарда и покачал головой. - Алгоритм Ehwaz не был причиной этой позиции. Тут просматривается действие более могущественных сил. - Пусть так, но что прикажешь делать с этими? - Интересно, - ехидно заметил Ратт, - что бы ты осмелился сделать, если бы я свихнулся и отдал приказ? Не без труда устроившись на запряженной двумя козлами колеснице Тора, Ангус установил слева большой щит, отыскавшийся в арсенале Асгарда. Легенду, связанную с этим щитом, он благополучно пропустил мимо ушей, хотя не имел ничего против рассказывавшего ее Ньорда. Просто ему не до того было. Богатырь собирался выслушать эту историю потом - если только оно будет, это "потом"… Рыжая Соня достала из-за пояса мифриловую подкову и, положив ее наземь, прошептала несколько слов. Тотчас же из подковы появилось копыто, а за ним - и вся лошадь. Таким образом воительница всегда перевозила Громовую Птицу на корабле, ибо та терпеть не могла соленого ветра и качки. Я помог Фриту взобраться на Слейпнира. Восьминогий жеребец Одина смерил старшего из Героев Готланда недовольным взглядом, Ледяной Туман ответил ему тем же, после чего оба заключили негласный союз, именуемый Властителями Арканмирра "военным альянсом". - А ты? - спросил Тир. - В Асгарде остались еще потомки крылатых коней, из тех, на которых разъезжали валькирии. - У меня с лошадьми довольно сложные отношения, - объяснил я. - Пока они меня игнорируют, я готов ответить им тем же. Ну не сложилось у меня с верховой ездой, так что, в петлю лезть из-за этого? Я предпочитаю собственные ноги, это надежнее. - Твое дело, - усмехнулся Ас. - Для тебя это не первая битва, и свои преимущества и недостатки ты знаешь сам. Все готовы? Последовали утвердительные кивки. - Хеймдалль, твой черед. Страж Богов поднес к губам Гьяллархорн и протрубил традиционные ноты вызова на поединок. В ответ с востока донесся драконий рык. "Hajime!" - сказал Тигр, облизываясь в предвкушении схватки. Два могучих козла не нуждались в понуканиях неопытного возницы. Ангус еле успел вцепиться в передок колесницы: рогатые твари рванули вперед с такой скоростью, что даже Слейпнир с Громовой Птицей остались позади. А навстречу готландскому Герою выезжал исполинский всадник на вороном коне аналогичных габаритов, копыта которого отливали золотом - несравненный Гульфакси, не уступавший в беге самому Слейпниру. Некогда Тор убил в поединке прежнего хозяина этого коня (Хрунгнира, самого большого из каменных великанов Утгарда) и подарил Гульфакси своему сыну Магни. Похоже, сын, даже предав своего отца, не пожелал расставаться с подарком… Впрочем, об этом Ангус не думал. Он видел лишь противника и невероятных размеров нефритовую палицу, которую тот раскручивал над головой. Ладонь богатыря коснулась рукояти молота. Теперь, подумал он, Сокрушитель Скал действительно покажет все, на что способен! Молот согласно покачнулся в ременной петле. Пришло время сокрушить очередную скалу! Слейпнир скакал по воздуху, словно по твердой земле. Фрит Ледяной Туман не касался узды: во-первых, он не сидел в седле уже более двух веков, а во-вторых, Слейпнир и сам знал, что ему следует делать. Оба они видели цель - легкую колесницу, запряженную шестью крылатыми змеями. Возница ее также был известен обоим - Моди, младший из сыновей Тора и Ярнсаксы. Противник засек опасность и свернул в сторону. Слейпнир немедля сменил направление движения и поскакал наперерез летучей колеснице. Моди хлестнул длинным бичом, увеличивая скорость, затем резко развернулся и метнул в преследователя дротик, вдвое превосходящий Гунгнир по размеру. Фрит уклонился. Он не собирался метать копье: один лишь Мьолльнир обладал волшебной способностью возвращаться к хозяину, никакое другое оружие таких преимуществ не имело. Зато Гунгнир владел иными силами… Направив острие копья в голову Моди, Фрит тихо промолвил нужное Слово - и золотой луч, подобный тонкому клинку шпаги, пронзил череп противника… Видар, как и Тор, был настолько тяжел, что ни одно животное не могло нести его на спине. Поэтому Молчаливый всегда дрался пешим, и его широкий меч с равным успехом сметал и пехотинцев и всадников - последних вместе с лошадьми: силы Асу было не занимать. Соня остановилась в дюжине шагов от противника и спешилась. Она не торопилась. Медленно повернулась к Асу-отступнику, так же медленно обнажила меч и с той же торжественной медлительностью двинулась вперед. Лунные лучи не играли на клинке Хундингсбаны - еще бы, в полдень-то! - однако выгравированный у крестовины полумесяц мерцал собственным светом. Загипнотизированный этим волшебным блеском, Видар медленно сделал несколько шагов вперед. Широкое лезвие его меча окружил золотистый ореол солнечного сияния; как и все Асы, Молчаливый был неравнодушен к золоту. В первый раз мечи скрестились с легким звоном, более похожим на приветствие при встрече старых друзей. Но второй удар был нанесен уже всерьез, и Соня припала к земле, пропуская меч над собой. Пнув Видара в колено, она выпрямилась и приняла удар противника на основание клинка. Зацепив край чужого лезвия крестовиной, Меч Лунного Сияния совершил неожиданное для клинка его габаритов вращательное движение, выкручивая оружие Видара вместе с его руками. Молчаливый, однако, был сильнее воительницы и со скрежетом вырвал меч из захвата. Теперь в атаку пошла Соня. Заставив врага потерять равновесие с помощью ложного выпада слева, она мощным пинком чуть не проломила ему ребра: Видара спасла прочная чешуйчатая броня и (главным образом) мощноетелосложение. Полуоглушенный, он отступил на полтора шага, а воительница, подпрыгнув в пируэте, нанесла свой коронный удар. Голова Молчаливого осталась на месте, но только потому, что целью Сони была не она. Зато клинок отступника, издав жалобный плач крошащейся стали, развалился надвое. Здесь Видар сделал ошибку. Ему следовало немедля пасть на колени и молить о пощаде - тогда, быть может, Героиня оставила бы его в живых. Он же всем телом подался вперед и, обхватив воительницу еще в воздухе, перешел в ближний бой, сжав ее в драконовом захвате. Драконовым он именовался потому, что в подобных живых тисках даже неуязвимые драконы испускали дух. Где ж Молчаливому было знать, что Соня, хотя и не несла в себе мощи Дракона, прошла полную школу Странников! Воительница и прежде не жаловалась на слабость; теперь же она, владея приемами рукопашного боя не хуже, чем мечом, обладала и немалой силой, которую никто бы в ней не заподозрил… Первый удар поверг Видара в бездны боли, но он лишь усилил захват. Второй вышиб из него сознание, однако рефлексы борца не дали мышцам расслабиться. Третий удар, нанесенный тремя пальцами изящной женской ручки, пробил и стальную броню, и плотную кожаную рубашку, и то, что было под нею. Вырвав дымящуюся печень, Рыжая Соня показала ее умирающему, а затем отбросила в сторону. Вали отрешился от всего. Он забыл о ненадежных союзниках и коварных покровителях, забыл обиды и неудачи прошлого, отбросил надежды на безоблачное будущее. Во всей Вселенной теперь оставались только он и Тир… Тир, у которого обе руки были на месте! Непобедимый выбросил из головы и это. Даже тогда, когда Фенрис еще не откусил Тиру правую руку, они сражались наравне. С тех пор оба прошли многовековую школу воинской практики, но Тир-то тренировал лишь левую руку, тогда как он, Вали, в равной степени владел обеими! Перехватив свою знаменитую секиру двумя руками, Ас-воитель парировал удар Непобедимого. Искусный боец, Вали зацепил эфесом меча край лезвия секиры и рванул на себя, заботливо подставляя противнику подножку. Тир мягко приземлился на руки, но при этом вынужден был выпустить оружие, и Непобедимый немедля отбросил пинком его секиру подальше. Откатившись в сторону, чтобы избежать удара, Ас-воитель решительно тряхнул головой и извлек из-за спины Меч Искажения, который одолжил у Локи. Тонкий черный клинок рядом с двуручником Вали казался детской игрушкой, однако оба бойца прекрасно знали об обманчивости его малого веса: не напрасно мечами этого типа была вооружена вся аристократия Геенны. Правда, теперь противник Тира получил некоторое преимущество: его двуручник был почти вдвое длиннее Меча Искажения, что позволяло Непобедимому действовать с дальней дистанции. Что он и проделывал, выписывая в воздухе мощным лезвием светящиеся полуокружности. Тир легко мог уклониться, однако у него на уме была идея получше. Прикинув прочность своих кольчужных рукавиц, он аккуратно перехватил левой рукой лезвие меча и увел его вниз, заставив вонзиться в землю. Руку он все-таки порезал, но этим вполне можно было пренебречь. А вот Вали никак не мог пренебрегать тем, что Меч Искажения уже летел в великолепном выпаде точно к его горлу. Черного острия не сдержали бы даже сплошные рыцарские латы, не говоря уж о простой кольчуге тройного плетения, какую носил Непобедимый. Поэтому он вынужден был отпрянуть назад, оставив свой меч на ладонь погруженным в плотную землю. Поединок дошел до логического завершения достаточно быстро. Тир короткими выпадами гонял обезоруженного Вали до тех пор, покуда тот не споткнулся о собственный меч и не рухнул наземь. Затем тяжелый кулак Аса опустился на голову противника и вышиб из нее остатки сознания. Я шел, ориентируясь на запах, - вернее, не я, а Тигр. Дракон определенно находился где-то впереди, за грядой невысоких холмов на северо-востоке. Интересно, отстраненно думал я, с кем доведется сражаться мне, пока Тигр будет разбираться с Драконом? Этот вопрос Черный Странник оставил без ответа. Либо не знал сам, либо побоялся открыть еще один из своих секретов. Запах стал настолько силен, что я ощутил его без помощи Тигра. Пригнувшись к самой земле, я высунул голову, окинув одним быстрым взглядом всю долину за холмами. Тотчас же в меня полетел сгусток энергии, от которого я, впрочем, увернулся без особого труда. В широкой ложбине находился черно-желтый дракон, обладавший очень длинной шеей и непропорционально короткими крыльями. Однако не это притягивало мой взгляд: рядом с драконом стоял Он, направив зажатый в правой руке длинный трезубец на меня. Сообразив, что таким образом меня не достать, Он отвел оружие чуть в сторону и сделал приглашающий жест: ступай-ка, мол, сюда, парень - тут куда как более живописное место для того, чтобы выпустить тебе кишки. Внезапно я почувствовал, как Тигр вырывается на свободу. Мгновение - и он встал по левую руку от меня. Хвост хлестнул по полосатым бокам, острые уши прижались к голове, а мускулы задних лап напряглись для прыжка. Двухцветный дракон умоляюще взглянул на хозяина, и тот небрежным взмахом руки отпустил его - иди, мол, поиграй немного. "Ты проиграешь, - обреченно заявил Черный Странник. - Шансов на победу нет, и Он не дает пощады". "Тогда уходи, - мысленно проворчал я, - я тебя не держу. У меня имеется своя миссия, у тебя - своя. Если ты полагаешь, что пришло время расстаться, - Бездна для тебя всегда открыта". Черный Странник вздрогнул так сильно, что на какое-то мгновение я пробился в тот уголок его разума, который он от меня постоянно скрывал. То, что я увидел там, ошеломляло, хотя я не понял и малой доли его воспоминаний… "Ты лишил меня и этой возможности", - сказал Черный Странник. Голос его, впрочем, был менее подавленным, чем когда он сообщал мне о моем неминуемом поражении. Теперь, когда выбор был сделан, Черный Странник примирился с неизбежным и был готов на все. "Разделяемся", - передал я и отдал инициативу ему. Справа от меня возник мой двойник - без доспехов и оружия, одетый в ту самую медвежью шкуру, какую я носил в своей первой экспедиции к Источнику Предвидения. Быстро расстегнув пояс, я передал ему клинок сидхе и топор. Черный Странник поблагодарил коротким кивком и сделал шаг вперед. Обнажив адаманитовый меч, я занял позицию рядом с ним. - Как, двое на одного? - разочарованно промолвил Он. - Не совсем то, что принято называть честным поединком. В ответ не последовало ни звука. Мы приближались, не собираясь тратить время на разговоры. - Нет, - вздохнул Он, отступая немного назад. - Слишком многое поставлено на карту. В иное время я бы сам покарал вас за дурные манеры, но сейчас одним из вас займется мой побратим. Я не видел, чтобы Он проделывал какие-то ритуалы, обычно совершаемые при Вызове. Тем не менее перед нами появился уже знакомый мне арканский символ - круг голубого пламени со вписанной в него звездой; и из этого круга поднялся некто, смутно похожий на старшего демона, обросшего белыми лебедиными перьями. Когда взор Чер-ного Странника коснулся золотого венца на треугольной голове "побратима", у него вырвалось подобное проклятью слово: "Archon!" - Ну да, архангел, - подтвердил Он, мило улыбаясь. - Рай довольно часто называют неосуществленным мифом, но обитателей этого самого мифа почему-то до одури боятся даже те, перед кем и дьяволы ходят на цыпочках. - Незачем издеваться, Люцифер, - сказал архангел. - Действительно, Габриэль, это вполне можно проделать и потом, - согласился Он. - Ты берешь белого, я черного? - Ну и кто из них кто? - спросил Габриэль. - Они чересчур долго пробыли вместе, Свет в них смешался с Тьмой. Давай так: ты берешь на себя левого, я - правого. Люцифер с поистине дьявольской усмешкой кивнул и развернулся к Черному Страннику. И я оказался предоставленным архангелу, который уже ухитрился извлечь откуда-то мерцающий бледно-голубым светом огромный топор. Один на один с противником, впервые за много месяцев. Здесь не было ни беса противоречия, ни Тигра, ни Черного Странника; лишь я, Йохан, не ведающий почти ничего о себе самом, но подозрительно много проведавший о законах, что управляют вселенной… Священный топор Габриэля рухнул с высоты его пятнадцатифутового роста - и это мгновенно привело меня в чувство. Имеющее опыт многих сражений тело действовало само; оно нисколько не нуждалось в указаниях разума, запутавшегося в собственных мыслях. Порожденный Бездной Хаоса адаманит и освященная сталь столкнулись с пронзительным визгом, а сотрясение вышибло бы меч у меня из рук - если бы я за долю секунды до того не начал двигаться. Искры слегка обожгли незащищенную голову, однако я уже достиг своей цели, оказавшись прямо под зависшим в воздухе архангелом, так что гигантский топор теперь не мог меня достать. Габриэль тоже это понял. Он мог отлететь в сторону, подняться повыше или сделать еще что-нибудь - но не успел. По-прежнему сжимая меч обеими руками, я вскинул его над головой острием вверх и, сконцентрировавшись на впечатанных в полночно-синий клинок рунах, произнес Слово. Безоблачное небо тут же ответило на Призыв, метнув в меня чудовищную молнию. Архангел, на свою беду, оказался как раз на пути этого разряда, который пронзил его насквозь. Даже та часть энергии, что прошла сквозь тело Габриэля и коснулась острия меча, повергла меня наземь как пушинку. Сверху, окончательно придавив меня, шлепнулся невероятно тяжелый для небожителя архангел, однако я не позволил себе отключаться: дело еще не было завершено! С трудом выбравшись из-под тела Габриэля, я (на всякий случай) отрубил ему голову и широкие белые крылья. Лучше уж встретиться с укоризненными замечаниями по поводу жестокого издевательства над трупом врага, чем с тем же самым врагом, ожившим всецело по причине моей безалаберности… Борьба между Люцифером и Черным Странником оказалась куда более долгой, чем ожидали оба. Бойцы уже сошлись врукопашную, отбросив прочь оружие. Похоже, сражение на поле Вигрид сделало обоих настоящими берсерками [в отличие от элитных готландских частей с тем же названием, берсерки скандинавских саг славились прежде всего как неистовые бойцы, которым оружие и латы только мешали]… Люцифер, конечно, был физически сильнее, однако Черный Странник оказался намного увертливее, чем предполагал сам. Бой шел уже не в расчете на один смертельный удар: класс обоих бойцов был слишком высок для того, чтобы кто-то из них допустил фатальную ошибку, подарив своему противнику хотя бы половину шанса для нанесения подобного удара. Черный Странник рассчитывал на свою выносливость, полагая, что Люцифер, не привыкший к затяжным поединкам, вскоре сдаст, ослабит внимание и начнет ошибаться. Эта стратегия, одновременно простая и действенная, вполне могла увенчаться успехом. Однако задолго до наступления этого момента Люцифер ощутил острие меча между лопатками. Разумеется, Он тут же упал, нанося удар обеими ногами по незримому противнику, но Черный Странник не упустил случая и провел собственную серию, завершившуюся мощным ударом "рука-молот" - точно в висок поверженному. Впервые в жизни Люцифер потерял сознание. - Рагнарок завершен? - спросил меня Черный Странник. Пытаясь одновременно подняться на ноги и ответить на вопрос, я не смог проделать ни того, ни другого. От усталости ныли все мышцы, да и голова вела себя не лучшим образом. - Где Тигр? - наконец выдавил я. Мой двойник осмотрелся и издал короткий смешок: - Все нормально. Дракон завязан в узел собственной шеей, а Тигр выбирает самые вкусные места. - Остальные? - Пока не видно. А где же твоя интуиция? Против воли я ухмыльнулся: - Ты еще хочешь, чтобы у меня после сегодняшней драки нормально работала голова? - А что? Подумаешь, архангел… - Ага. Архангел Габриэль - всего-навсего. Он, если ты помнишь, являлся одним из Мастеров Колеса. - Являлся? - уточнил Черный Странник. - Я не мог оставить его в живых. Он был слишком силен, чтобы я мог повергнуть его, как ты - Люцифера… с моей помощью. Он покачал головой: - И как тебе удалось совершить такой подвиг? Насколько я знаю, ни у кого из жителей Бездны и Преисподней нет такого на счету. - Слово. - Какое еще слово? - не понял мой двойник. С трудом поднявшись на ноги, я осторожно начертил на земле острием меча несколько символов, дабы не проговаривать этих звуков вслух, поскольку каждое такое слово запросто может оказаться последним. Последним не только для того, кто имел неосторожность его произнести, но и для всей Вселенной. Впервые в жизни я видел Черного Странника, потерявшего дар речи от ужаса… Эпилог Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса. - Многое остается закрытым. - И это к лучшему. Ты уже поняла, что случается, когда смертные получают не предназначенное для них знание. - Это давно известный афоризм, Тайдес. А вот кто, хотелось бы мне знать, подтвердил его сейчас? - Остался только один кандидат на эту роль, Морфейн. Ренфильд выдержал паузу, а затем назвал имя. - Но зачем?… - Не знаю. Вернется - спросим, и если ответ окажется неудовлетворительным, очки будут распределены по-иному. - Не то чтобы я возражала, - заметила Морфейн, - группа Креста мне никогда особенно не нравилась. Однако как быть с Маской? Ведь именно они, по собственному же признанию, раскрутили механизм. - Но они же и остановили его, - сказал Тайдес. - Пускай разбираются сами. Игроки Бездны вскоре найдут позиции для атаки. Новый цикл обещает быть чрезвычайно интересным… - С нетерпением жду, - хихикнул Ренфильд. Арканмирр. Готланд. Горы Имира. Хрустальный дворец. - Идите, - сказала Фрейя Искательница троим старшим Героям после окончания длительной светской беседы, в которой всем нам выражалась искренняя благодарность за участие в судьбоносном для всей Вселенной моменте. Те, бросив на меня взгляд, покинули комнату. Я ожидал, пока Владычица заговорит, и догадывался, почему она хотела поговорить со мной наедине… Но догадка моя не подтвердилась. Ее вовсе не интересовало, куда девался Черный Странник и почему он вообще покинул меня. Как и то, откуда он взялся. - Ты хотел бы взглянуть в свое прошлое? - тихо спросила она. - Да. - Я, однако, отнюдь не был уверен, что желаю этого… По мановению руки Искательницы настенное зеркало показало, как в двери Хрустального Дворца входит неопределенного возраста человек с сильно обожженным лицом; впрочем, слепота, судя по твердой и уверенной походке, ему почти не мешает. Я видел Фрейю, о чем-то долго разговаривавшую с ним (Владычица ограничилась показом сцены, убрав звук). Они определенно были знакомы и до того, насколько я мог понять. Дальнейшее до мелочей повторило то, что испокон веков происходит между мужчиной и женщиной, - и я никак не понимал, к чему все это. Но молча смотрел дальше: к счастью, знакомство с Черным Странником отучило меня краснеть от стыда. В зеркале возникла иная сцена: стоящая на морском берегу Фрейя Искательница неохотно передает своему любовнику некий сверток. На мгновение край покрывала откидывается, предъявляя моему взору лицо спящего младенца… Мысль, вдруг возникшая у меня, была подобна удару молота Громовержца, и я уставился на Искательницу как человек, впервые узревший привидение. Фрейя улыбнулась и кивнула. Я помотал головой, однако правда теперь была ясна. - Кто он? - тихо спросил я. - Орион Провидец. Исчезнувший дюжину циклов назад Мастер Колеса?!! Я огорошенно молчал. Да и что я мог добавить к уже известному - я, сын Фрейи Искательницы и Ориона Провидца, впервые услышавший правду о своих родителях?… КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИЛегенды лгут. И всегда лгали.Когда их авторы обладали знаниями, у них обычно не хватало смелости, чтобы сказать все вслух. Те же, кто был достаточно храбр, чтобы поведать миру правду, редко владели этой самой правдой.Конечно, попадались и такие, кто имел информацию и не боялся раскрыть ее: немного их было, но вполне достаточно, чтобы сделать Тайны всеобщим достоянием… если бы им это дали сделать.Боги ревнивы, говорит древняя поговорка.И это правда.Боги охраняют свои тайны не потому, что, обладай смертные этими тайнами, они сами стали бы Богами. Нет. Все куда проще… и куда менее привлекательно.По сути своей, боги (по крайней мере, большая их часть) немногим отличаются от смертных. Богами их делает вера. Прежде всего - собственная вера в то, что Они являются Богами; потом - вера других, смертных, подпитывающая веру предмета их поклонения в самого себя. Второе важно для того, чтобы ОСТАВАТЬСЯ Богом. Первое необходимо для того, чтобы БЫТЬ Богом.Если бы смертные по-настоящему поверили в то, что между ними и Богами не существует никакой разницы, жизнь была бы гораздо более интересной штукой. Интересной, разумеется, для смертных - не для Богов. Ибо немного Богу пользы в том, что его поклонники-верующие превратятся в Богов, после чего, в свою очередь, сами будут нуждаться в поклонении…Поэтому легенды лгут. Или, если даже Боги не в силах переломить волю сказителя, намеренного сообщить людям истину (редко, но бывает и такое!), легенды говорят правду - но не ВСЮ правду. У барда рождают-ся слова, каждое из которых истинно, но вместе они не приносят слушателям и капли точной информации. Строки поэм перемежаются отступлениями в угоду форме стихов, что прячет их настоящий смысл еще дальше. Сказки же и мифы вообще излагают достоверные события в таком ключе, что ни один здравомыслящий человек не поверит в то, что подобное некогда было реальностью, не говоря уж о том, чтобы принять это как достоверное описание действительности - теперешней действительности…Когда Ложь подменяет собою Истину, место Справедливости занимает Игра, а Реальность склоняется перед Фантазией; Слово означает намного больше, чем Дело, - и оба они блекнут перед Мыслью; выбор же между Светом и Тьмой полностью лишен смысла, так как подлинной власти нет ни у одной из сторон.Впрочем, это - также всего лишь легенда, и нет никаких оснований верить в то, что она более правдива, чем все остальные.А жаль. Так хотелось бы верить. Хотя бы верить… Книга третья.ПРОДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕДНет ограничений, что помешали бы идти к цели. Смерть, и та не всегда способна остановить того, кто готов к ее приходу и не желает смириться с ним. Что до искушений, постоянно предоставляемых Жизнью… это вопрос воли и желания.Нет таких законов, которые были бы превыше Человека. Именно это не дает покоя Богам, с ужасом осознающим свою ограниченность (или неполноценность?) в данной области. Ужас, страх - это только одно из проявлений зависти; одно, но самое опасное. Страх иной раз (по пустому, в общем-то, вопросу) заставляет человека свершать такое, что сам человек впоследствии не верит этому. Когда же ужас охватывает всесильных Богов…Немного было таких минут в многовековой истории Вселенной. Немного - по меркам бесстрастного Колеса. Однако более чем достаточно для тех, кто пережил такие мгновения и - что самое главное! - остался в живых. А вот их действительно оказалось очень мало.Великое Колесо Судьбы видело бесчисленное множество похожих до мельчайших подробностей сцен. Но число подобных тем, речь о которых пойдет ниже, было невелико. Ибо весьма мало смертных, способных стать центральным узлом в такой сцене. И еще меньше таких, от которых зависит, возникнет ли эта сцена вообще.Как говорили древние, исключения только подтверждают правило. И это по-прежнему справедливо, молвит любой… покуда такое исключение не столкнется с ним самим, обрушившись на его голову подобно литой наковальне гномьего Бога Грозы.Исключений нет, если только не считать исключением самого Человека и его существование. Кстати говоря, многие исследователи начинают склоняться именно к такой точке зрения, приводя в подтверждение своих теорий множество вполне достоверных фактов и авторитетных мнений.Что ж, этот вопрос весьма интересен, однако нуждается в отдельном исследовании. Пускай его проводят те, кто увлечен данной темой. Здесь же сейчас прозвучит иной рассказ, и судить о его направленности куда сложнее, нежели излагать теории о Человеке и его исключительности…ПрологВозвращение Фрейи Искательницы произошло практически незаметно, поскольку сей момент "случайно" совпал с более важными событиями, коснувшимися всех Властителей без исключения.Таурон, постоянно пытавшийся наладить контакт со старыми союзниками, впервые за тысячу лет добился успеха и организовал взаимовыгодный обмен, что позволило Огнетворцу заполучить пару страниц из Книги Аркана - книги, где были записаны все формулы и заклинания, какие только существовали в Арканмирре.Стервятник наконец-то взял штурмом Новый Хейвен - городок вестерлингов, вечно мешавший ему жить в свое удовольствие, - и заново выстроил на его руинах город Тиамут, тот самый, который некогда разрушили маги Мерлина.Шари окончательно освоила контроль над всеми Тварями, вызываемыми ею из Внешних Миров, и теперь свободно могла составить такую армию, с которой близзетам не страшно было бы бросить вызов самому Р'джаку.Сам же Черный Лорд, с деланной покорностью приняв небольшое порицание от Мастеров Колеса "за попытку превысить собственные прерогативы с использованием прежних связей", получил от благодарного Элроса все, что хотел, и радостно потирал руки: с этой формулой он мог в одно мгновение завершить Игру, просто выбив всех соперников с поля боя. Немного повысить мастерство - и…Джафар, вовсю использующий Дальновидящее Око, был в курсе всех событий и лихорадочно искал способ, позволивший бы ему остаться в выигрыше. Вскоре Алхимик нашел таковой и, составив план, обратился к Мерлину, заключив с Мудрецом альянс против Зурингаара, после чего связался с Обериком и сделал ему то же предложение, зная наперед, что Иллюзионист откажется. Второй сигнал был направлен им так "неудачно", что колдуны Р'джака в кои-то веки смогли перехватить сообщение и доложить хозяину о своем величайшем достижении - открытии второго по подлости поступка всех времен и народов (первым традиционно считалось изгнание Черного Лорда из Десятого Круга Преисподней). Р'джак, как и предполагал Джафар, немедля вызвал его на поединок: мол, коль скоро ты мнишь себя таким крутым, изволь доказать это делами! Алхимик скорбно наклонил голову и, как вызванный, назвал ареной предстоящего боя запретный город в середине Черных Песков. Когда появившийся на месте встречи Властитель Зурингаара рассмотрел герб на запертых воротах, его (несмотря на адскую в полном смысле этого слова жару) прошибла зябкая дрожь, и он по-быстрому убрался оттуда, дав тем самым Джафару право называться победителем "ввиду неявки соперника"…Оберик неожиданно натолкнулся на боевой аспект применения иллюзорных заклятий, что резко увеличило его шансы в случае открытой, а не позиционной войны. Властитель Фаэра даже подумывал о выступлении против орков, однако Джафар передал свое предложение в настолько подходящий миг, что Иллюзионист заподозрил неладное и дал отбой. Ему и так досталось за попытку присвоить готландскую территорию, так что нечего лезть в пасть живого дракона.А Мерлин с немалым удивлением обнаружил внутри собственной армии растущий против него заговор. Проведя некоторые исследования, он удивился еще больше: никаких следов, говоривших о внешнем давлении, не нашлось! Мудрец пребывал в замешательстве - когда против Властителя восстает его собственный народ (а вестерлинги были кровными родственниками Мерлина, хотя и довольно далекими), дело явственно пахнет жареным. Для того чтобы прийти к такому выводу, не надо быть мудрецом, а для того, чтобы выпутаться из такого положения, мудрости определенно недостаточно…Впрочем, то были лишь мелкие подробности. Главным же стало событие, предсказанное в многочисленных пророчествах о начале конца света, - все Башни, связывающие Темную и Светлую Стороны Арканмирра, внезапно открылись, и теперь перейти из одного мира в другой мог любой…1. Поиски ЦелиБудущее не предопределено. Нет судьбы, кроме той, которую мы сами себе выбираем.Джон КоннорЯ не знал, куда приведет меня избранная дорога.Честно говоря, я не был уверен даже в том, что именно я ее избрал. С равным успехом это могла проделать Искательница (которая, как я давно сообразил, преследовала в первую очередь собственные цели). Если же вспомнить об Игроках - чего я клятвенно обещал себе никогда больше не делать, - то все потуги узнать истину становились бессмысленными.Понимал я одно: то, что называлось моим Путем, было еще далеко от завершения. Несмотря на то, сколько я натворил за свою недолгую жизнь, от меня явно ожидалось что-то еще.Кем ожидалось?Чтобы сдержать данную самому себе клятву, я быстро отбросил эту мысль. Хватит с меня Игры!Я шел вперед, не выбирая конкретной цели. Цель у меня была сейчас только одна, да и ту я отодвинул на далекое будущее: отыскать Ориона Провидца и задать папочке пару вопросов… Милый семейный разговор, что и говорить. Но пока - не по моим слабым способностям. Не отыскать (это, весьма вероятно, мне бы удалось), а побеседовать с ним на равных. Такое, я знал, было мне не по силам.Фрейю я, как и любой готландец, "знал" с детства. Пускай это знание основывалось на сагах и столь же "достоверных" повествованиях, пускай я тогда видел ее всего пару-тройку раз - это не имело значения. Владычица Готланда имела несколько дурных привычек, однако склонность таиться от собственного народа ей не была присуща - в отличие от, скажем, Оберика и Мерлина. Когда выяснилось, что Искательница - моя мать, я не испытал большого шока, так как был с нею давно "знаком". Но вот отец…Однажды мне довелось выяснить некоторые подробности (вовсе не из ряда общеизвестных), относящиеся к истории Странников, и из полученной мною информации выплывало, что их привел в Арканмирр один из Мастеров Колеса, преследующий свои тайные цели. Теперь я знал имя этого Мастера - Орион Провидец, один из Игроков высшего ранга, который уже довольно давно не принимал в Игре активного участия. На это указывало все - и именно потому я отложил встречу с отцом на отдаленное будущее.Пока же я старался ничем не выделяться - конечно, насколько это вообще возможно для Героя. Тем более для готландского Героя. Ведь компания, подобравшаяся у Фрейи Искательницы, была весьма неординарной даже по меркам Героев, хотя среди нас не было ни одного Чемпиона…Старший - Фрит Ледяной Туман, наконец-то избавившийся от проклятия древнего бога, - был старейшим из готландцев, своими глазами видевший начало (и конец) Рагнарока. И уменьшению его известности вовсе не способствовало носимое им оружие, копье Одина Гунгнир. Второй, Ангус Кровавый Щит, некогда прошел Гильдию Наемников и был одним из немногих готландцев, побывавших на Темной Стороне Арканмирра (и вернувшихся обратно); о том, что богатырь получил в личное пользование щит Ньорда и молот Тора, знали немногие, но такие тайны всегда открываются сами. Третья, вооруженная мечом Фрейра Рыжая Соня, вообще пришла со Странниками, но вскоре покинула их ряды ради предоставленной Искательницей свободы.Три старших Героя вроде бы должны были затмить меня, как мощные волшебные светильники затмевают простую свечу, - да не тут-то было. То, что натворил я, еще не будучи Героем, выделяло меня даже на их ярком фоне. А по получении этого звания я вершил такое, что не раз обращало на меня личное внимание многих Игроков (правда, сам я предпочел бы избежать этого внимания, будь у меня хоть какой-то выбор).Сейчас мне не предстоял очередной Рагнарок и тому подобные вселенские катаклизмы. По крайней мере, я очень на это надеялся.В таком вот задумчивом состоянии я шел по Эфирной Тропе, которую открыла Владычица, сказав, что на том конце меня ожидает важная работа…Далеко к юго-западу от поросших жесткой желто-бурой травой берегов Квейста, в сумрачных просторах Беспощадного Океана, которые опасались исследовать даже бесстрашные морские бродяги Эйниранде, призрачной белой цитаделью поднимался из волн Остров Забвения. Нет, он вовсе не был белым - складывавшие его камни имели весьма прозаические серо-буро-черные оттенки, как всякие нормальные скалы. И все же: любой приближавшийся к острову корабль видел не беспорядочное скопище каменных глыб, а возвышающуюся прямо из воды островерхую башню цвета светлого жемчуга. Потом иллюзия рассеивалась, но первое впечатле-ние оставалось навеки.Островом Забвения назвал этот клочок суши единственный уцелевший член экипажа пиратского шлюпа "Кондор" - Летарк, слепой рифмоплет, которого пираты держали при себе, ибо он - это знало все Кровавое Братство - приносил кораблю удачу. Морские Охотники наткнулись на сильно потрепанный шлюп к югу от берегов Квейста, около Акульих Островов, и обнаружили на корабле лишь Летарка; ни малейших признаков остальной команды не было. Поэт бредил какими-то странными цветовыми образами, которых он, слепой от рождения, не мог бы воспринять; однако жрец-ясновидец подтвердил: каждое слово Летарка являлось чистой правдой. Обрывки поведанного им тогда по сей день бродят среди моряков, причем ни один из рассказчиков ни разу не переврал ни единого слова! Что, пожалуй, самое странное в этой части истории.Ничего удивительного, что ни один из кораблей, изредка забирающихся в ту часть Беспощадного Океана, не подходил в Острову Забвения вплотную. Жемчужно-белую цитадель видели многие, и она точно соответствовала описанному слепым поэтом рогу единорога; однако никто не желал проверять на своей шкуре правдивость остального бреда Летарка, который мог оказаться не таким уж бредом…Как там говорила Владычица? Третий поворот налево, второй направо и потом еще раз влево? Или первый налево, третий направо и второй опять вправо? Черт, забыл. М-да… заблудиться на эфирных тропах Искательницы - крайне опасная шутка… Естественно, указатели на этих мерцающих дорожках отсутствовали, и узнать, куда ведет, скажем, красная, а куда - лимонно-желтая, не представлялось возможным.Ну и ладно. Куда-нибудь да приду, а там посмотрим…Бледно-лиловая лента тропинки закончилась туманной аркой врат. При моем приближении они открылись, показав стоявшую снаружи цитадель, белеющую на фоне предрассветного моря. Сделав еще два шага вперед, я обнаружил, что врата бесследно исчезли, отрезав путь к отступлению.Делать нечего. Вздохнув, я двинулся вперед, к гладким жемчужным стенам. Что-то мне в этой башне очень не нравилось…Ну конечно. Она напоминала Двуликую Башню, ту самую, после которой я попал в Храм Темной Луны, а оттуда - прямиком в ад. Многие башни похожи как две капли воды? Возможно, да только эта цитадель одним своим видом внушала такое же безмолвное предостережение, какое распространяла вокруг себя Двуликая Башня - до того, как ударная группа готландцев, в составе которой находился и я, взяла ее штурмом.На всякий случая я проверил, хорошо ли выходят мечи из ножен. Вход в башню обнаружился быстро: в восточной стене был дверной проем, а разбитая в щепки дверь валялась рядом. Я присмотрелся к обломкам. Ничего себе! Удар такой силы мог нанести лишь Ангус со своим Сокрушителем Скал - как иначе можно расколотить толстенные, обитые бронзовыми листами доски из мореного дуба, да еще и разорвать удерживавший двери железный засов двухдюймовой толщины?!Нет, не то чтобы иных способов не существовало: я вспомнил один старый рассказ о маге-вестерлинге, развлекавшемся подобными подвигами во время Войны Трех Властителей (то было лет четыреста-пятьсот назад, когда Мерлин, Оберик и Фрейя не могли поделить между собой северо-западную часть Джангара). Но использовать мощнейшее заклятье для того, чтобы сокрушить дверь, - нет, поверить в такую глупость я не мог.Впрочем, не все ли равно, как была разрушена преграда. Главное, что разрушили ее ИЗНУТРИ (дверь в Двуликой Башне открывалась внутрь, с какой бы стороны мира в нее ни входили). Это значит, что в наш мир проникло Нечто Извне.Сформулировав мысль таким образом, я поежился. Кое-что о Тварях Внешних Миров я знал и раньше, однако общение с Черным Странником сделало меня почти знатоком в некоторых вопросах. В частности, я помнил большую часть его "Справочника Истребителя Нечисти", полностью аналогичного готландскому манускрипту с тем же наименованием. Как явствовало уже из названия, в сем "священном списке" размещались все создания, с которыми когда-либо приходилось иметь дело Истребителям Нечисти. Да только список Черного Странника был раз этак в двадцать длиннее…Положив правую руку на рукоять меча, я не почувствовал обычного прилива уверенности. Наоборот, воображение тут же подсказало картинку из того же "Справочника", подставив меня на место Истребителя, которого доедала какая-то тварь, родившаяся (надеюсь!) исключительно в пьяном кошмаре художника.Тигр внутри меня издевательски заурчал. Допрыгался, мол, теперь уже в каждом камне видит жертву василиска!Вымученно улыбнувшись, я согласился с такой постановкой вопроса и попросил Тигра определить местонахождение Твари поточнее."Она здесь, - подтвердил он мои опасения, - и весьма проголодалась. Скоро… берегись!"Предостережение оказалось излишним: одного вида этого существа хватило, чтобы я совершил прыжок, какой не всякому тигру под силу. Вцепившись в карниз окна второго этажа, я подтянулся и, удостоверившись в прочности опоры, влез на подоконник. С двадцатипятифутовой высоты тварь выглядела несравненно более приятно - теперь я мог оценить по отдельности болтавшиеся на тонких стебельках фиолетовые пузырчатые глаза размером с дыню, синее крабье туловище, оснащенное вдобавок спиральным скорпионьим жалом, многочисленные суставчатые конечности и пять пар колоссальных клешней плюс здоровенный клюв наподобие черепашьего. Н-да, подумал я, допиться до такого состояния не смог бы ни один художник.Лишившись завтрака, тварь издала раздраженное сопение и бешено завертела глазами. Вскоре ее голодный взор отыскал меня, и скорпионий хвост тут же ударил в стену рядом с моим окном, промахнувшись всего на полфута. Меня отбросило назад, и я с ужасом понял, что перекрытий между этажами в этой цитадели давно уже нет…Сгруппировавшись, я превратил падение в прыжок и приземлился на ноги. Но это было единственным плюсом в данной ситуации, поскольку тварь уже заполнила собой дверной проем и приготовилась начать охоту. Я обнажил мечи, вполне сознавая, что особого толку от этого не будет. Даже при поддержке Тигра.Метаясь вокруг существа на предельной скорости, я несколько раз все-таки ранил его, ухитряясь при этом пропускать клешни и хвост мимо себя. Собственно, выбора тут и не было: один скользящий удар этой твари - и имя Йохана Неукротимого спокойно можно будет добавить к неимоверно длинному списку Истребленных Нечистью.Перекатываясь через клешню, я уклонился от второй и рубанул по третьей, что тут же отбросило меня влево, дав четвертой клешне и хвосту возможность проскользнуть в стороне. Вспрыгнув на подымающуюся конечность, я вмиг оказался на голове твари (до сих пор не понимаю, каким чудом мне это удалось) и полоснул зажатым в левой руке мифриловым клинком по глазному стеблю. В следующее мгновение тварь ослепла полностью."Отлично, - одобрил Тигр, - теперь заканчивай работу".Перехватив адаманитовый меч обеими руками, я принялся за дело. Панцирь существа оказался таким прочным, что свободно рассекавший стальные пластины клинок едва прорезал его. Но упорство победило и на этот раз.Когда я наконец отошел прочь, темная кровь и вязкая слизь покрывали меня с ног до головы. Меня едва хватило на то, чтобы дойти до берега, стащить доспехи и уронить их в морскую воду - вместе с оружием, которое было не чище меня самого. Холодная вода придала мне достаточно сил для того, чтобы я смог немного почиститься сам и смыть грязь с брони и клинков. Вытащив их на берег, я плюхнулся на камни и отключился.Заходящее солнце было необычайно ярким: его косые лучи как будто нарочно били мне в глаза. Послав в адрес ни в чем не повинного светила пару безмолвных проклятий, я встал и натянул броню сидхе, по-прежнему лежавшую рядом со мной.Зачем? Ту тварь я, конечно, пришил, но где гарантия, что где-то поблизости не шляется еще одна такая же…Тут я пожал плечами. Нет, то существо было единственным на этом островке, иначе мне бы не удалось проснуться живым. И все же это еще не говорило о том, что тем же путем сюда не сможет проникнуть следующая тварь Извне. А значит, угрюмо заключил я, мне надлежит закрыть этот путь - мне, ибо никого больше здесь нет. И черт меня побери, если я понимаю, как это делается.Тем не менее я направился к цитадели. Останки твари разложились чрезвычайно быстро, даже от несокрушимого панциря осталась только мутная слизь; однако ожидаемого зловония совершенно не было. Что ж, ведь жизнь не может состоять из одних минусов!Внутренность башни оказалась столь же проста, сколь и необычна. Грязно-белые стены поднимались футов на восемьдесят, немного сходясь к вершине; на разной высоте в них были пробиты несколько узких окон, однако,судя по всему, никаких перекрытий между этажами здесь никогда не существовало (как, собственно, и самих этажей), так что я не мог себе представить, зачем вообще строителям потребовалось сооружать эти окна. Кроме того, внутри обнаружилось три двери, тогда как снаружи была лишь одна, разбитая!В Двуликой Башне была только одна дверь, и вела она - в зависимости от того, имел ли входящий в нее Ключ, - либо на Светлую, либо на Темную Сторону Арканмирра. Здесь же определенно наличествовал проход во Внешние Миры - проход, которого (согласно постановлениям Игрового Кодекса) не должно существовать. Я уже неоднократно хотел вычеркнуть из памяти эти знания (своеобразное наследство Черного Странника), и каждый раз не решался сделать этого. Естественно, эта информация могла быть для меня крайне опасна и даже гибельна, но обладание ею давало мне такие преимущества, каких не было ни у кого; включая, пожалуй, самих Властителей.Итак, Внешние Миры… Родина половины Странников и многих Властителей, сфера беспредельного действия Игрового Кодекса, скрученное пространство, заполненное хаотическими потоками ментальной и витальной энергии… [витальный (лат.) - vita, жизнь]Как и следовало ожидать, дверь была лишь прикрыта и легко подалась. Извне, едва не сбив меня с ног, влетел какой-то тип: он моментально захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно с той стороны его кто-то преследовал.- Shat' arn Gratt hur'! - выдохнул он на Языке Бездны. - Быстро закрой Врата!Я вынул Ключ, который держал при себе со времен Двуликой Башни, и вставил его в замок. Как ни странно, он прекрасно подошел и без труда повернулся, щелкнув потайным механизмом. Обессиленный беглец с явным облегчением сполз по двери.- Что, проблемы? - спросил я.- Это еще мягко сказано, - на Общем он говорил с легким горловым акцентом, - чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?- Если ты обо мне, то я - Йохан Неукротимый, - представился я. - Что касается долга…Услышав мое имя, он вытаращил глаза.- Так это - ты? - прошептал он. - Ты участвовал в матче-реванше "Рагнарок" на стороне Асов?- Ну да, - признал я. - А что?- Ты действительно победил Габриэля?- Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?- Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…Под "ним", похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, - интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…- Что ж, вернемся к вопросу долга, - произнес я. - Ты владеешь магией?- Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, - сказал Мортис. - А что?- Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?- Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее - в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?- Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, - ухмыльнулся я.Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.- Куда идем, хозяин? - Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.- Лучше называй меня по имени, - сказал я. - Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.- Ладно, Йохан, пусть будет по-твоему. Итак, куда двинемся?- Туда, - кивнул я в сторону третьей двери.Лишенный Имени медленно и осторожно приоткрыл дверь, готовый в ту же секунду захлопнуть ее или полоснуть кривым лезвием по тому, что выскочит оттуда. Однако из темноты ничего не появлялось, а отдаленные звуки хоть и были странными, но немедленной опасности не несли.- Чисто, - шепнул он и скользнул наружу.Я последовал за ним.Джанг чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. С одной стороны, его отослали с никому не нужным поручением за полдня пути от места главной битвы, и теперь ему так и не удастся принять участия в величайшем бою века. Хотя благоприятный для дроу исход этого сражения был весьма сомнительным, так как армия Белоснежки превышала все отряды Кали минимум втрое. Джанг, как и любой здравомыслящий дроу, не испытывал иллюзий насчет исхода поединка между Ведуньей и Кудесницей: Кали владела отличным набором талисманов и заклятий широкого профиля, однако в ближнем бою дело обычно решают не заклинания, а оружие; Белоснежка же и в постели не расставалась с Мечом Аркана. Один из Шести Главных Артефактов, олицетворявший атакующую мощь Света, три с небольшим столетия назад попал в руки к Ведунье, единственной из Властителей, кто использовал полную силу Света. И с ним она стала почти непобедимой…Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности - такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела - слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.- Кто вы? - спросил Джанг.Дроу полагал, что ответит первый - все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.- Путники, - сказал он.- Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.Рыжий ухмыльнулся:- Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.Джанг пожал плечами:- Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.- Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.- Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.- Нам нет до этого дела, - сказал он.Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея - первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.- Я уважаю нейтралитет, - вкрадчиво произнес Ночной Клинок, - и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне - или, как чаще называли их, Черные Странники - всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.- Хочешь принять участие? - спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.- Если ты не возражаешь, - сказал тот.- Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? - Эти слова были обращены уже к Джангу.Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.- Как тебя туда занесло? - выдохнула она.- Заблудился, - ответил Герой.Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…- И что дальше? - проговорила Владычица.- Развивается конфликт между дроу и гномами, - коротко сообщил Йохан, - причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…Фрейя протестующе подняла руку:- Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…- Разве Готланд как-то связан с…- Готланд - не связан, - улыбнулась Искательница, - это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.- Нет уж, - проворчал Неукротимый, - с меня и Героя довольно.- Что ж, возможна и иная награда…- Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.- Так ты же не слушаешь чужих советов.- Это мое право. А твоя обязанность - давать их.- Обязанность?! У Владычицы?! - не веря своим ушам, переспросила Фрейя.- Обязанность, - подтвердил Йохан, - но не как Владычицы, а как матери.Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто - кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.- Назовите себя, - наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.- Йохан Неукротимый, - слегка поклонился рыжий, - Герой из Готланда.- Мортис Лишенный Имени, - сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, - рожденный во Внешних Мирах.- Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?- Мы готовы сражаться за вас, - ответил за обоих Йохан. - Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.Кали кивнула:- Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.- Что за задание?- Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.- Мы должны действовать одни? - спросил готландец.- Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь - и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!Согласно словам Джанга, Анамаратор был одним из древнейших городов дроу. Но рок словно преследовал его: землетрясения и наводнения, чума и метеоритные дожди, голод, постоянные нападения монстров и проклятье свихнувшегося Духа Печальных Болот… все превратности судьбы, казалось, испытал он за восемь с лишним веков. И последней каплей в этом озере скорби была неистовая атака хиллсдаунских войск, которые практически вырезали под корень все население и сравняли Анамаратор с землей.- Однако могущество, питавшее наш город в течение веков, не иссякло, - в словах Ночного Клинка послышалась печаль, смешанная с какой-то странной иронией, - и теперь служит Ведунье. Мощь Кудесницы - тьма и колдовство, а Белоснежка соорудила у источника световой барьер, и ни один из наших магов не может пробить его.- Стоп. При чем тут маги? - спросил я. - Ни я, ни Мортис не являемся чародеями. Или барьер света может снять и не-маг?- Теоретически… Но как это сделать - не знает никто.Прекрасно. Как всегда, мне предстоит свершить принципиально невозможный поступок. Неужели, о Имир, нет никого другого?С другой стороны, может, и нет. На этой стороне мира.Но разве у дроу нет своих Героев? Или те, кто служит тьме, не могут справиться со светом?Все возможно, скептически подытожил я. Всё, в том числе и Невозможное. И, раз уж мне в этом спектакле выпала роль "вершителя невозможных деяний", в сценарии наверняка предусмотрено и решение - просто отыскать его могу только я. С возможной помощью подлинного специалиста по поиску - Фрейи Искательницы.А значит, действовать мне придется ставшим уже привычным методом слепого поиска: я должен буду идти с закрытыми глазами, покуда не споткнусь о поджидающий меня с начала времен ответ…- Ты знаешь, где именно расположен этот источник?- Разумеется, - кивнул Джанг. - У Гильдии Магов.Возможно, раньше Анамаратор действительно был горд и прекрасен. Теперь он больше походил на каменную насыпь, оставленную уходящим ледником. Словно не несколько месяцев, а века прошли со времени его падения.- Странно, - пробормотал Ночной Клинок, поднимая камень, с легкостью раскрошившийся у него в руках. - Это не может быть естественным ходом событий.- Zeth-Wayven? - предположил Мортис.- Какие волны? - не понял я.- Ну, это один из побочных эффектов некоторых… м-м… воздействий, - попытался объяснить Черный Странник, но, увидев, что я не понимаю даже направления его мысли, махнул рукой. - Ладно, забудь об этом. Где стояла ваша Гильдия Магов?- Вон там, - указал Джанг, - где-то в миле отсюда. А что?- Так я и знал, - мрачно кивнул Лишенный Имени. - Центр возмущений именно там.- Каких еще возмущений?Мортис вздохнул:- Возьми глаза в зубы и посмотри на силовые линии.Я по-прежнему не понимал, что он имеет в виду, однако все-таки решил воспользоваться методом слепого поиска. Через минуту внутреннее зрение сфокусировалось на всплывающей из окружающей темноты мерцающей паутине. Тонкие нити переливались пурпурными, лиловыми и синими оттенками, а в центре паутины - в точности там, где прежде была Гильдия Магов, - лежалплотный кокон цвета поблекшей слоновой кости.- Видишь? - проворчал Лишенный Имени. - Сигнальная сеть тройной защиты. Всякий коснувшийся этих линий рискует встретиться с тем, что скрывается в коконе. Я бы не стал проверять, насколько силен этот страж.Дроу внезапно усмехнулся:- Эта твоя сеть только сверху?- Да, но лежит очень плотно. Не пройти.- Я не о том. Источник-то подземный.- Ну и что? Вход ведь там.- Парадный - да. Однако существует и черный ход…Немного покружив вокруг, Ночной Клинок указал на большую плиту, заваленную мелкими обломками:- Здесь.- Уверен?- Да. - Он осторожно протер участок гладкого камня, приложил к нему ладонь - и отпечаток руки слегка засветился. Плита беззвучно отошла в сторону, открывая начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз.- Сработали, я смотрю, на совесть, - заметил Мортис, осторожно спускаясь вслед за ним, - разрушение города совершенно не повлияло на работу механизма…Я также начал спуск. Что-то мне тут не нравилось…- Работали не за совесть, а на пари, за крупную сумму, - возразил Джанг. - Я познакомился с этими ребятами, когда они поспорили с ректором Академии, что проберутся в его рабочий кабинет, причем так, что ни он, ни охрана ничего не заподозрят. Уже тогда близнецы произвели настоящий фурор… Это вот подземелье - их последний проект: они не пережили падения Анамаратора.- Жаль. Отлично сделано.- Вечная вам память, братья Тридден, - с торжественной печалью произнес дроу.Плита закрылась, оставив нас в подземелье. Я попытался поднять ее - безрезультатно. Легче сдвинуть гору.- Это что значит? - вслух спросил я, не особо надеясь получить внятный ответ.На стене возникло лицо незнакомого дроу.- Отомстишь за нас - выйдешь наружу, - прошептал призрак и исчез. Информация о том, что произойдет со мной - и всеми нами - "в противном случае", была самоочевидна.Я выругался, однако облегчения это не принесло.Подземелье издевательски молчало.2. Кладбище ЕдинороговНейтралитет до добра не доводит. Следовательно, те, кто отказывается сделать окончательный выбор, на самом деле помогают Злу.ОберикАмулет слегка нагрелся. Я положил на него руку и ощутил, как он вибрирует в ожидании чего-то…- Деактивируй талисман, - шепнул Мортис. - Напряженность силовых полей чересчур велика.- Чего? - переспросил я.Черный Странник проворчал что-то про мохнатое невежество, столь распространенное среди смертных, и слегка щелкнул ногтем по амулету. Нервная пульсация прекратилась, а ночное зрение начало покидать меня.- Я же ни хрена не вижу, - возразил я.- Weilet um Tyger, - посоветовал Мортис.Черт, он действительно многое обо мне знает. Я сосредоточился и позвал сидевшего где-то внутри меня (или в том таинственном мире грез?) Тигра. Тот недовольно рыкнул, но все же явился на зов."Места ты выбираешь далеко не лучшим образом, - заявил он, немного осмотревшись. - Никакого простора. Сработает только "Тигр в Клетке" - для всех остальных здесь слишком тесно"."Место это выбрано не мною, - попытался оправдаться я, - ты сам прекрасно знаешь, что я не люблю узких проходов. Но изменить это не в моей власти"."Ладно уж, - зевнул Тигр, - не впервой. Будь готов приступить к делу в любой момент - как договорились…"Я мысленно кивнул и сосредоточился на движении.Джанг вел нас еще несколько минут, пока не добрался до панели, помеченной перевернутой звездой в окружении незнакомых мне рун. В руках дроу возникла проволока-отмычка, которую он вставил в невидимую щель и осторожно повернул. С тихим щелчком панель повернулась, и вырвавшийся из-за нее свет едва не ослепил меня. Впрочем, Ночному Клинку и Черному Страннику пришлось заметно хуже: они определенно не могли даже краем глаза заглянуть внутрь, так что заняться разведкой пришлось мне.Сияние исходило от круглой колонны, медленно вращавшейся вокруг своей оси. Изредка по ней пробегали бледные волны, чтобы с радостным чмоканьем всосаться в покоившуюся на вершине колонны бесформенную студенистую массу. Одного беглого взгляда мне вполне хватило, чтобы понять: с этой штукой даже забияка-Тигр не горит желанием встретиться.- Что там? - прошептал дроу, все еще закрывающий глаза плотно сжатыми пальцами.Я коротко описал картину.Мортис издал звук, обозначавший крайнюю степень раздражения (я отлично помнил "своего" Черного Странника, который имел обыкновение встречать неприятные известия примерно таким манером).- Младший слуга Света, Бесформенный. Проклятье.- А что это значит? - полюбопытствовал Джанг.- Чему только вас учат?! - неожиданно взорвался Лишенный Имени. - Ладно еще Йохан, он все-таки варвар. Но дроу всегда были цивилизованной расой с огромными знаниями!- Готландцы не варвары! - обиделся я, однако Черный Странник не дал мне закончить, перейдя на странный шипящий язык. Ночной Клинок отступил назад, а его эбеново-черная кожа приобрела свинцовый оттенок. В первый (и последний, кстати) раз я видел побледневшего от ужаса дроу.- Насколько хорош ваш адаманит? - наконец спросил Мортис, слегка остыв.- Мой? - удивился Джанг. - Но моя рапира из стали, с небольшими стандартными чарами. Адаманит, ха! Даже на Темной Стороне не всякий имеет выкованное из него оружие.- Я имею, - сказал я, обнажая Меч Предназначения.Имя клинка однажды пришло само, будто в древних сказаниях - во сне(если подумать, оно закономерно следовало из отметивших клинок рун Teiwaz и Algiz). Таким же образом мне открылся и мифриловый меч; хотя последний пробыл со мной куда дольше, он, как и его создатели-сидхе, не отличался доверчивостью и общительностью. Как и следовало ожидать, клинок сидхе носил название Светящий-в-Ночи.Черный Странник впился взглядом в иссиня-черное лезвие. Против воли самого Мортиса кисти его рук скрылись в широких рукавах плаща, где явно находилось что-то, к чему Лишенный Имени непроизвольно притрагивался для успокоения нервов. Так солдату придает уверенность рукоять его меча или топора…- Теперь ясно, как ты убил Габриэля, - пробормотал он. - Ладно. Возьмешь это существо на себя. Мы его отвлечем, чтобы ты смог нанести удар,- но прошу, действуй как можно быстрее!- Что-то телохранители в последнее время чересчур раскомандовались, - ухмыльнулся я, заставив дроу застыть с отвисшей челюстью.Ну еще бы: использовать Черного Странника в качестве телохранителя - это так же продуктивно, как, скажем, вызывать демона единственно для того, чтобы он подобно слуге-коридорному открывал перед колдуном двери его спальни…Издав боевой рев, Мортис ввалился в камеру, вращая перед собой своим странным оружием, у которого вдруг обнаружилась пара. Белесое существо лениво шелохнулось, заметив попутно и прошмыгнувшего следом дроу. Джанг выбросил вперед левую руку, окутывая противника сферой темноты. Тому это явно не понравилось, но вырваться существо пока не могло.Я поспешил скользнуть внутрь, попутно отдавая Тигру распоряжение отрастить когти. Забравшись с их помощью на стену, я бесшумно обнажил Меч Предназначения и приготовился к атаке.Поверхность темного шара пошла светящимися трещинами и лопнула под натиском раздраженного стража. Выбросив несколько щупалец одновременно, он едва не схватил Мортиса и Джанга. Те, разумеется, легко могли бы уклониться и уйти, однако предпочитали парировать удары существа, давая мне шанс застать его врасплох.Подвести их я не мог. Прыжок - и адаманитовый клинок погрузился в мерцающую плоть, оказавшуюся неожиданно жесткой. Спина существа (или что это там у него было) судорожно дернулась под моими ногами, но я провернул в ране широкое лезвие, выдернул меч и повторно всадил его в тело стража.- Нить! Руби нить! - прохрипел Лишенный Имени, указывая куда-то мне за спину.Вырвав Меч Предназначения из раны, я прищурился в поисках нити. Зрение Тигра указало нужное место, и короткий взмах адаманитового клинка без труда рассек то, что Кали выспренно именовала каналом (лично мне эта штука напоминала пучок бесцветных лент, туго скрученных в средней толщины веревку). Страж вздрогнул, конвульсивно сжался и с резким хлопком исчез, заставив меня усомниться в собственном зрении: я же видел, как он свернулся внутрь себя самого!- Чистая победа, - с оттенком торжественности съязвил Мортис.- Не совсем, - возразил дроу, указывая на светящуюся колонну. Пульсация ускорилась… и еще ускорилась… Ритм вспышек обратился в свет практически постоянной силы…- Бежим! - выдохнул я одновременно с Черным Странником.Дроу оказался в коридоре первым, я и Мортис отстали от него на шаг. И шаг этот едва не стал гибельным: из камеры стража в погоню ринулась волна слепящей энергии, а грохот взрыва чуть не размазал всех нас по стене. Меня (в который уже раз!) спасли мифриловые доспехи, Джанга - невероятная скорость и увертливость, которые, как я узнал потом, являлись основными критериями отбора кандидатов на поступление в Академию Ночных Клинков. Как ухитрился уцелеть Лишенный Имени, осталось неясным, однако спрашивать я не стал. Чтобы случайно не услышать ответа.Он открыл свой портативный набор, активировал Доску и расставил несколько своих Фигур на ключевые позиции. Несколько минут ожидания - и в туманных, нечетко очерченных клетках появились цветные контуры других Фигур. Некоторые имели отличительные символы, по которым легко распознавался их Хозяин; другие же, хотя и были совершенно различны, не поддавались образно-вербальной идентификации в пределах собственных линий, а тем более - в масштабах региональной Доски. Впрочем, Он привык уважать чужое инкогнито, если только это не было прямой угрозой Его собственному существованию (чего на данный момент опасаться не приходилось). Поэтому неопознанные Фигуры так и остались неопознанными, а предпринятые Им меры безопасности ограничились тем, что ни один из Его ходов не пересекал вероятных путей движения этих Фигур. Неожиданностей Он не выносил. Хотя сам частенько устраивал их своим соперникам.Еще некоторое время Он раздумывал над будущим продвижением Белой Ведуньи, недовольно отметив ее противостояние с Темной Кудесницей и немногочисленные варианты исхода рискованной позиции. Потом, припомнив некоторые классические этюды, мысленно смоделировал поединок, в который включил пару более мелких Фигур; настолько мелких, что реальной угрозы для обеих сторон они не представляли, а следовательно, оставались за пределами расчетов.Но ожидаемого Им чуда не произошло - Кудесница все равно исчезала с Доски. В четырех вариантах позиции все мелкие Фигуры разделили ее участь, в двух - сумели благополучно скрыться, а в одном каким-то образом ухитрились заставить Ведунью последовать за соперницей. Общего исхода, однако, это не меняло.Такой прогноз заставил Игрока серьезно задуматься над будущим. И далеко не в последнюю очередь - над собственным будущим…- Куда теперь? - спросил я, когда мы немного пришли в себя после столь бурной встряски.- А мы исполнили поручение? - В голосе Джанга звучала неуверенность.- Поручение Кудесницы - да, - проговорил Мортис. - Но загадку этого призрака мы так и не решили. Пойдем напролом - или попробуем выбраться наверх боковым путем? Сигнальная сеть наверняка развалилась после уничтожения канала.- Дело следует доводить до логического завершения, - сказал я.- И где ты только этого набрался? - вздохнул Черный Странник. - Нет, лучше не отвечай!!! Так… Джанг, каким образом погибли эти самые… братья Тридден?- Не знаю. Впрочем, если ты умеешь использовать Артефакты Прорицаний, это несложно выяснить.- А что, у тебя они всегда в кармане?- Нет, - усмехнулся дроу,- но один такой был заложен в основание Святилища Безмолвия и наверняка сохранился. Отыскать его будет не слишком сложно, если в этом есть смысл.- Хорошо. Веди!В пустых коридорах было темно, как в могиле, но подаренные Кали амулеты действовали великолепно. Никого не встретив по пути, через час с небольшим мы прибыли к развалинам подземного храма.Это что, удивился я, и есть знаменитый артефакт Прорицаний? Отполированный, матово-черный камень в два кулака величиной походил скорее на яйцо неведомой твари, нежели…На ЯЙЦО???В голове отчетливо зазвучал сигнал тревоги.Я рванулся вперед, но опоздал: Мортис уже крепко сжимал черный камень в руках и входил в транс, даже не подозревая, ЧТО полезет сейчас наружу из пробужденного артефакта. Я, кстати, также этого не ведал - что и заставило меня отбросить Джанга назад и загородить его своим телом. Мифриловые доспехи все же давали шанс…Взрыв был абсолютно беззвучным, но ударная волна буквально смела и меня и дроу, с силой шмякнув нас о стену. Черный Странник, находившийся в самом центре взрыва, ничуть не пострадал; все так же вперившись в видимое ему одному пространство, он не видел, как из-под обратившегося в прах алтаря выползает Нечто.Только наитием можно было объяснить мой поступок. Я вытащил меч сидхе и пустил в ход всю его силу. Мифриловый клинок засиял ярче тысячи солнц, на несколько минут ослепив и бедного Ночного Клинка, никогда не видевшего дневного света, и меня, находившегося в радиусе его невообразимого ореола. Да уж, либо в мече нашлось невероятно много света, либо место оказалось чересчур темным.(Лишь много лет спустя я узнал, что вскоре после этого события за Барьером Нереального стали ходить жуткие для тамошних обитателей слухи о Воине-Осветителе, грозе всех нереальных существ, живой статуе из черного мифрила…)Лишенный Имени вздрогнул, выходя из прострации, и уставился на меня.- И ты еще утверждал, что не владеешь волшебной силой?- Я утверждал лишь, что не являюсь магом, - возразил я. - В отношении волшебных сил все не так просто. Я понятия не имею, откуда они берутся и как ими надо пользоваться. - Вторая часть высказывания, в отличие от первой, была чистой правдой.- Ну ладно. Итак, близнецы Тридден обязаны своей смертью племени единорогов - союзникам Белоснежки, обитающим где-то за холмами на север от Анамаратора.- Единороги? - переспросил Джанг.- Ну да… А что, что-то тут не так?- Ха! Он еще меня будет спрашивать! Да знаешь ли ты, что их рога блокируют все виды нефизических сил, кроме их собственных? Известно ли тебе, что единороги умеют менять форму и размеры почти так же свободно, как Миражи, коренные обитатели Нереальных Миров? Слышал ты когда-нибудь о том, что даже мощь Властителей бессильна против этих однорогих ангелов?[Интересно, что поклоняющиеся демоническим сущностям дроу вставляют слово "ангел" на соответствующую позицию в крепкие выражения других рас типа "Тысяча чертей!" или "Демоны б его забрали!".]- Да не волнуйся ты, - успокоил я разошедшегося Ночного Клинка, - мы ведь не магию против них будем применять. Или единороги обладают более прочной шкурой, чем драконы? Так мои клинки спокойно пробивают даже это…- Когти Ллот, вразумите этих невежд! - взмолился Джанг. - Кому поможет твое оружие, если они перемещаются в пространстве со скоростью собственной мысли!- Может, они тугодумы? - попытался сострить Черный Странник.Шутка не получилась.Темная Сторона не напрасно носила это имя: и солнечный диск, и лунный серп имели здесь темно-багровые цвета, что лишь подчеркивало всеобъемлемость окружающей тьмы. Звезды, столь почитаемые на Светлой Стороне, существовали для местных жителей лишь в красивых легендах давно прошедшего прошлого, когда Арканмирр был еще единым, а не двусторонним.Титул С'сейры - Читающая-по-Звездам - казался при таких условиях не более чем мишурой. Но только казался. Потому что ее драконьи глаза видели многое, чего не могли разглядеть те, кто обладал просто ночным или тепловым зрением. К примеру, видели они черные проколы в небосводе - следы ярких звездных лучей, пришедших со Светлой Стороны. По этим следам С'сейра легко определяла истинное положение звезд, движение которых неким таинственным образом соответствовало течению событий в земных мирах. Причем не только в Арканмирре, но и во всех мирах, где были видны эти бесконечно далекие светила.Почему так происходило? Даже астрология, которой владела Королева Драконидов, не давала точного ответа, предпочитая ограничиваться правилами практического применения накопленных веками знаний. Опытные звездочеты могли с высокой точностью предсказать события на много лет вперед или выяснить, что происходило в любой конкретный момент в любом месте под звездным небом, однако они не могли объяснить, как и почему холодные и бесстрастные звезды содержат все ответы на чисто мирские вопросы.Впрочем, ни один прорицатель не мог этого объяснить… Прорицатели и ясновидцы, правда, обращаются за помощью в духовные Сферы и лишь по очень важному поводу - например, когда требуется получить ответ на вопрос типа "Когда наступит Катаклизм?" Однако сути это не меняет.Кто знает, философски подумала С'сейра, быть может, все так называемые оккультные способности Властителей - не более чем иллюзия, наведенная Игроками высших рангов. Например, Кудесница Кали [Kali (санскр. "темная") - супруга Шивы Разрушителя, богиня смерти и злой судьбы в индийской мифологии]: в бытность свою богиней она действительно контролировала силы тьмы, но ее никогда не заботили колдовские искусства. Или Тлалок [Бог плодородия, грома и дождя в ацтекском пантеоне]: каким чудом он смог получить власть над хаосом? Впрочем, к чему кивать на соседей… Королева Драконидов понимала, что дать ей самой в дополнение к огню хаоса живительную мощь света мог лишь Игрок с извращенным чувством юмора…От бесплодных размышлений Владычицу Риер Шана оторвал гул волшебного зеркала, настроенного на прием звездных лучей. С'сейра не собиралась пропускать ежедневное свидание с безмолвными посланцами Высших Сфер и активировала все дополнительные зеркала, обшаривая небосвод в поисках Знака.Несколько раз она изменяла параметры поиска, ибо звезды никогда не следуют одному пути. Но зеркала молчали.Королева Драконидов вздохнула, дернув длинной шеей. Похоже, сегодняшний сеанс не удался. Досадно, однако знамения неблагосклонности Высших Сфер в том нет.Она отключила зеркало - и прочла на его потемневшей поверхности то, чего никак не ожидала увидеть.О чем вы шепчете в ночи, создания небес?К чему прислушались, лучи роняя в темный лес?О, знаю: вовсе ни к чему Владыкам Высших СферСвои мечты вверять тому, кому открыта дверь.И звезды тихо говорят, мерцая в темноте,Нас заставляя замирать и кланяться мечте…"Когда Свет будет в двух шагах от власти - он падет;Когда узнает Тьма свой страх - спасение придет;Когда не сможет Грань толпу врагов внутри сдержать -Появится Герой, что Тьму и Свет направит вспятьК Истоку. И Единый Путь откроется ему -Тропа, способная вернуть тюремщику тюрьму,Солдату - меч, а Игрока оставить на ДоскеПростой Фигурой… А пока - пусть корчится в тоске!"Есть разные у них слова, у меркнущих светил.Гласит финальная глава: убей или умри!О, звезды могут и солгать, но ложь раскрыть легко;Давая ж правду распознать, они несут покойРазгадки ложной. Способ был доподлинно узнатьАгентов всех текущих Сил, слегка на них нажав, -Когда-то был. Теперь, увы, мы слишком увлеклисьОбманом… Пусты и мертвы страницы, как и жизнь.Надежда - прах, мечта - удел поэтов и певцов…А Путь все ждет… Иди, коль смел, безумен и готов!То же самое сообщение прочли многие звездочеты Фаэра и провидцы Эйниранде и Турракана. Почти каждый из них воспринял предостережение звезд по-своему и был не столь уж неправ. Истину, однако, поняла лишь С'сейра.Потому что звучание некоторых строк пробудило что-то в ее драконьей крови. А драконы всегда отличались мудростью, что в данном случае проявилось в истинном значении этого слова - в способности Королевы Драконидов соединить все крупицы разнообразнейшей информации, большая часть которой не имела отношения не только к ее текущей проблеме, но и к предсказаниям вообще.Ее чешуя стала синей от напряжения.Рифмованные пророчества, да еще явившиеся в такой момент, - это было серьезно…На краю колоссальной котловины, где находилась неведомая покуда цель нашего похода, на земле красовалась аккуратно выложенная обглоданными костями надпись, в вольном переводе означавшая что-то вроде "Входящие, оставьте упованье". [Данте. "Божественная комедия"]Интересно, подумал я, какого это черта единороги, создания света, пишут - да еще столь оригинальным образом - на проклятом для них Языке Бездны? Или это не их рук дело? Скорее всего, поскольку рук у единорога еще никто не смог обнаружить. Хотя, если они действительно способны менять форму по желанию, это ничего не значит.- Все ли помнят план действий? - спросил я, втайне надеясь, что кто-нибудь забыл какую-то деталь и у меня будет возможность передумать, избежав этого безумства. Расчет не оправдался: и Джанг и Мортис отличались великолепной памятью. Или они уже приняли решение и желали заставить меня сделать то же самое.Проклятье.Что ж, мой выбор был сделан уже давно. За меня.- Тогда начнем, - произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал как нельзя более буднично. Подумаешь, мол, прирезать пару чудовищ - так, перед завтраком, единственно для аппетита…Стоило нам сделать каких-нибудь полсотни шагов, как земля начала дрожать. Такое же ощущение (о, я теперь это очень хорошо понимал!) испытывал когда-то Ангус Кровавый Щит, стоя со своим отрядом лучников и копейщиков против трехтысячного корпуса турраканской конницы. Да, сам-то он тогда выжил, но все солдаты полегли вчистую, и мало кто успел хотя бы нанести удар…Ну ладно, те времена давно прошли. А настоящее в лице, рогах и копытах табуна единорогов предъявляло свои права на МОЮ шкуру.Они мгновенно взяли нас в кольцо, ощетинившееся острейшими рогами. Один из единорогов - возможно, вожак - выступил вперед и с каким-то - лошадиным, что ли - акцентом произнес:- Кажется, Внешний Мир снова нуждается в уроке хороших манер.- Скажи-ка, а разрушение Анамаратора также было таким уроком? - не выдержал Джанг. Голос его дрожал от внутренней боли и несвойственной дроу дикой ярости. - И что же, манеры Белоснежки вполне удовлетворяют вашим изысканным запросам?- Белоснежка? Это еще кто такая?- Вы сражались на ее стороне…Единорог фыркнул:- Ведунья, что ли? Так ее имя - Ариэль, Белоснежкой ее называют исключительно гномы.Я покачал головой. Если Владычица Хиллсдауна скрывает свое имя таким образом, значит, дело обстоит гораздо серьезнее…Против своей воли я обратился к Игровому Кодексу и мысленно перелистал все разделы, касающиеся имен и псевдонимов Игроков. Результат обескураживал. Это что же, власть Истинного Имени гораздо выше, если его носитель всячески препятствует идентификации? Нет, логику этих правил я решительно не мог понять."Ничего. Зато понимаю я, - мысленно сказала Фрейя. - Вот уж никогда бы не подумала… Спасибо, Йохан. Ты даже не представляешь себе ценность этого открытия"."Как насчет того, чтобы перевести хотя бы часть этой ценности в реальную поддержку?"На мою просьбу последовал серебристый смех, сопровождаемый неким странным звуком. Внезапно я утратил контроль над собственными пальцами, начавшими описывать в воздухе невообразимые узоры.Затем с моих уст сорвалось:- Vlyshen-et Ston, der'reign Xilassen 'won!Амулет Кали на моей шее взорвался, а доспехи ощутимо нагрелись. Но эффект этим не ограничился.Словно от камня, брошенного в озеро, от меня начали расходиться кольца мерцающего тумана. Единорогов сперва скручивало в приступе боли, а затем обращало в камень.Джанг и Мортис, стоявшие внутри безопасного круга, благоговейно молчали.- Не верю, - наконец промолвил Черный Странник. - Сам видел, но все равно поверить не могу. Смесь Хаоса и Природы в одной формуле, да еще и произнесенной на Языке Бездны!- И еще говорил, что не принадлежишь к магам, - добавил дроу.- Говорил и повторю еще раз, - сказал я. - Верить или нет - дело ваше.Почему-то мне казалось, что открывать участие Фрейи Искательницы в этих событиях не следует. Пускай лучше обвиняют меня в неискренности: преступлением это все равно никогда не считалось. Дурными манерами - иногда, но никоим образом не нарушением писаных или неписаных правил поведения. Ведь правила эти, как я теперь понимал, были всего лишь упрощением Игрового Кодекса применительно к простым смертным…Ариэль, тысячу лет скрывавшая свое настоящее имя под взятым из сказки псевдонимом, была как никогда близка к победе. Голод, разруха и нужда, царившие в Хиллсдауне благодаря изнурительной войне, ее не волновали: еще немного - и все будет кончено.Как раса, гномы не превосходили ни силачей-троллей, ни вездесущих дроу, ни углубившихся в тайны мироздания зверлингов. Ариэль с чувством глубокого удовлетворения сказала себе, что выиграла войну именно она, а не ее армии.Первый нетривиальный ход был сделан Ведуньей уже в самом начале партии, когда она впервые возвестила гномам о том, что является их Владычицей. Нетривиальность состояла в том, что Ариэль использовала имя героини старой сказки, которую гномы очень любили. Добавив пару-другую штрихов, она окончательно убедила недоверчивый народец Хиллсдауна в том, что сама она является Белоснежкой; Кали - это ее злобная мачеха-ведьма; Гор - чернокнижник, наставник мачехи, а Тлалок - королевский генерал, по приказу Кали преследующий несчастную беглянку, дабы предать ее жестокой смерти; С'сейра же - самая коварная из всех ее противников, скрывающая под светлой личиной свое истинное обличье Пятиглавой Драконицы…(Сама того не желая, Ведунья тогда открыла тайну С'сейры - дикое на первый взгляд предположение оказалось почти истиной. Королева Драконидов действительно приходилась древней богине зла, Пятиглавой Такхизис, дальней родственницей; и то, что эта часть повествования Ариэль оказалась правдивой, заставило гномов поверить и в остальное.)Второй нетривиальный ход был гораздо сложнее. Ведунья исчерпала до дна весь энергетический резерв и опустошила казну, перегоняя с помощью несовершенной гномьей алхимии золото и драгоценные камни в кристаллы манны, но цель была достигнута. Ей удалось идентифицировать и подчинить себе все источники светового излучения, что вскоре и вывело группу гномов Искателей на скрытый в заброшенном храме Третий Артефакт Аркана - клинок Мастера-Творца. Светоносный меч значительно увеличил мощь магии Белоснежки. Вдобавок, оружие мифического создателя Арканмирра превратило самый заурядный свет в грозную силу, перед которой отступала даже вечная тьма, царившая по эту сторону мира.Однако третий ее ход…Это было потрясающе! Так признали даже в Высших Сферах.Когда заподозривший неладное Гор вызвал Ариэль на поединок, она всего-навсего "позволила" зазнавшемуся мастеру хаоса и чернокнижия припомнить свое подлинное происхождение… [Гор - древнеегипетский бог-покровитель света, жизни, плодородия и т.п.]Ариэль улыбнулась. Скоро последний оплот Кали падет под натиском ее армад - и темная богиня встретит свою участь. А если та посмеет вызвать Ведунью на поединок, Ариэль, как вызванная, будет выбирать оружие. И оружием этим будет Меч Аркана, а с ним не сравнится ни один из артефактов Кали. Заслуженно именуемая Кудесницей, Кали владела тайными ритуалами высшей тавматургии [thaumaturgy (греч.) - сотворение чудес]и частенько снабжала собственноручно изготовленными артефактами Героев Свартен-дора и искателей приключений, коих среди дроу попадалось немало; однако ни один из этих артефактов не стоил и десятой доли Меча Аркана…Тут Ариэль ощутила беспокойство. Она проверила причины и удивленно присвистнула. Канал, связывавший ее с одним из дальних источников, был разрушен.- Анамаратор, - тихо сказала Ведунья. - Неужели Кали собирается перейти в наступление? Но чем?Краткое обследование вражеской территории не показало заметных изменений в стане дроу. Все было в пределах - однако кто-то ведь оказался за линией фронта…Тогда Белоснежка попыталась войти в контакт со своими союзниками в той области, с племенем диких единорогов. Но связь не устанавливалась, а затраченная энергия словно уходила в никуда. Неудач Ведунья не любила и усилила мощь вызывающего потока. Внезапно произошел контакт - и Ариэль еле успела оборвать его, когда из-за Барьера, с Иной Стороны Реальности, к ней рванулись движимые неутолимым голодом фантазмы, пожиратели душ.Но это значит…Кто смог перебить всех единорогов подчистую? И как?Ведунья, вспомнив свой титул, нехорошо усмехнулась. И прошептала формулу Возврата Событий Прошлого, добавив стандартное заклинание Дальновиденья. Зеркало послушно открыло ей требуемую картину, но вырвавшееся у Ариэль проклятье нарушило всю ее сосредоточенность, что немедля прервало действие чар.Немного успокоившись, Ведунья попыталась сообразить, что же (а главное, КАК) произошло в долине, которую вскоре станут называть Кладбищем Единорогов. Считалось, что соединить две различные силы невозможно, даже если маг владеет обеими в равной степени. Однако она сама только что видела, как некий наемник (за которым определенно стоял один из Властителей) прочел формулу на Языке Бездны, смешав Хаос и Природу!Как это стало возможным, Ариэль не понимала. Зато, кажется, вычислила, КТО сделал это возможным.Тот Властитель, в подчинении которого находились силы Природы и Хаоса. Тлалок.- Ты хотел войны, Полководец? - прошептала Белоснежка. - Ты ее получил. Пусть даже мне придется отложить то удовольствие, которое я получу при виде похорон Кали. Со мной никто не смеет шутить безнаказанно… и меньше всего - ты!Слушая мой рассказ, Владычица Свартен-дора пыталась скрыть свое удивление, что ей не очень-то удавалось. Вероятно, причиной тому был недостаток практики: мало кто встречается лицом к лицу с дружественно настроенным Невозможным, если сам не подготавливает его появление - как это на моей памяти неоднократно делала Фрейя…- Так что там с наградой? - наконец прервал Мортис чересчур затянувшееся молчание.Кудесница усмехнулась:- О, награду вы вполне заслужили. Ты, Лишенный Имени, пройдешь в арсенал и возьмешь себе оружие и доспехи, которые покажутся тебе наиболее подходящими. Не люблю, когда воин вынужден проявлять чудеса самоотверженности только потому, что не смог позволить себе приличного снаряжения.Черный Странник отвесил изысканный поклон.- А ты, Неукротимый, прими от меня в подарок темное зрение, каким обладают все дроу. И вот еще что… во времена, когда богиней рока была я, меток, подобных твоей, не смел ставить никто. И сейчас, лишившись былого статуса, я все-таки могу изменить то, чему надлежит измениться. - Тут Кали зачем-то перешла на Язык Бездны: - Yett Thea sei' vorn Ghoine er-screin.Я снят с крючка? Что за…И тут я понял. А поняв, скопировал почтительный поклон Мортиса так точно, как только смог.Если Владычица Свартен-дора сдержит обещание, я полностью обрету контроль над собственной Фигурой и смогу бросить вызов даже самим Игрокам! Которые (в отличие от меня) подвластны всем сдерживающим пунктам Игрового Кодекса…Заслуги Джанга также были оценены по достоинству: глава Академии Ночных Клинков подарил ему адаманитовую шпагу с отчеканенным на эфесе символом прародины дроу, руной Необходимости Nauthiz.- Хорошее оружие, - согласился Черный Странник. - А что думаешь делать теперь, в новом ранге? - Попутно Джанга произвели в легаты, каковой чин примерно равнялся званию капитана в Готланде.- Глухая оборона приведет нас к гибели, - ответил дроу. - Гномы имеют многократный численный перевес и техническое превосходство. Я попробую сформировать отряд и открыть охоту.- На кого же ты будешь охотиться? - усмехнулся я. - На гномов?- Нет, на их офицеров. Армия без профессионального командования ломаного гроша не стоит. Даже Владычица не может быть вездесущей; несколько ударов, нанесенных в нужное место и в нужное время, заставят Белоснежку надолго забыть о завоеваниях соседних краев…- Хороший план, - одобрил Лишенный Имени. - Действительно хороший. Только как ты отличишь хорошего тактика-командира от простого исполнителя инструкций?- На то есть чародеи.- Чернокнижники? - поморщился я. Способности моих спутников из Храма Темной Луны - да будет им земля пухом - на меня не произвели должного впечатления.- Нет, - скривился Джанг, - Гильдия Черного Пламени из Танелорна невесть что о себе воображает, да и не отличается особой гибкостью. Возможно, лет пятьсот назад она действительно была самой могучей, не знаю. Но в настоящее время самыми лучшими специалистами признаны выпускники Джет-Колледжа. [Jet (англ.) - гагат, черный янтарь; символизирует скрытность, секретность]- Джеты? Хм… А это, пожалуй, может принести успех. - Мортис что-то прикинул, затем кивнул. - Верно, их Звездная Пыль тебе поможет. Она облегчает проникновение в характер объекта наблюдения и имеет чрезвычайно малую энергоемкость, что не дает возможности обнаружить использующего ее чародея.- Ты знаешь об этом даже больше моего, - проворчал дроу.- Профессиональный интерес, - пожал плечами Черный Странник.- Чародейство? - удивился я.- Шпионаж, слежка и секреты. Поэтому, кстати говоря, большинство наших предпочитает доспехи черного цвета. [black mail (англ.) - черная кольчуга; blackmail - шантаж]- Не понял. Просвети меня.Мортис фыркнул. Каламбур ему понравился.Черный Странник в качестве просветителя - шутка, вполне достойная того, чтобы быть произнесенной в любом Доме Высших Сфер…3. Чаша БурьВсе идет так, как я предвидел…Император ПалпатинРиер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace [Удар милосердия; здесь - завершающий удар (фр.)], почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение - сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, - больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью - и еще большей глупостью.Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.Однако помните: слова - лишь отраженье грез…Сомнений чужда голова? И впрямь, вы - дети гроз.Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,Забвенье предрешит совет, который распознатьЕдва ль возможно - чересчур для вас неясен он.Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.Предназначение и цель сплелись в немой борьбеЗа право управлять душой и разумом того,Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.Забудьте правила - их нет. Надежда - только сон,Способный волю размягчить. Для каждой из сторонСвой существует выбор, но не Свету и не ТьмеЕго вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…Едина цель, но Свет и Тьма давно разделеныНа части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведьГроб распахнулся - и замкнуть его вам не суметь,Отважные глупцы… Не та давно уж Грань - и вотДля вас виднеется черта, когда она падет,Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,КОГО своею болтовней посмели пробудить?Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.Надейтесь, что ваш час придет - и вспомнятся словаАркана о потоках слез и снятых головах!"Да кто же может сделать финальный выбор?" - подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!И все же…Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще - Ведунья, в частности, - не догадался об истинном значении звездных пророчеств.Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…- Джеты - это, можно сказать, народ внутри народа, - рассказывал Джанг. - Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.- Странно, - проговорил я. - У нас в Готланде жители северных и южных краев слегка отличаются, но ведь не настолько же, чтобы их считали представителями различных рас. Да и в Турракане, насколько мне известно, все истерлинги более-менее одинаковы…- Вы - люди, - ответил Ночной Клинок. - Я знаю о Светлой Стороне немногим больше, чем ты о Темной, однако того, что мне известно, вполне достаточно. Даже различные людские народы близки, ибо происходят от одного корня. Дроу и джеты - нет. Я мог бы рассказать одну легенду о вековой распре между темными богами, которую уладил один из нашего рода, но она неимоверно длинная… и, пожалуй, не переводится на Общий, - добавил он чуть погодя. - Короче говоря, джеты также стали народом изгнанников, хотя их род и подчинялся тогда другой стороне. Ясно?- Не очень, - признался я, - но это не столь уж важно. Я спрашивал исключительно любопытства ради.- Тоже причина, - усмехнулся Джанг. - Обычная для всех искателей приключений, надо сказать.- "Бриллианты истины скрываются в грязи человеческих страстей", - процитировал молчавший доселе Мортис неведомый мне философский трактат (в том, что это была именно цитата, убеждал напевный тон произнесенной фразы, заметно отличавшийся от обычной иронической манеры Черного Странника).- Почему "человеческих"? - спросил немного обиженный дроу.Лишенный Имени криво улыбнулся:- Автор упомянутого изречения обитал в мире, где люди являлись не просто доминирующей расой, но единственно разумной.- Ужас! - Джанга передернуло от отвращения.- Ага. Все повествования о том, что некогда среди людей обитали иные, более древние народы, объявлялись сказками или, того хуже, еретическими измышлениями посланцев Сатаны.- Можно подумать, Владыке Преисподней нечем больше заниматься, кроме как сочинять сказки про фей, гномов и троллей, - хмыкнул я. - Интересно, а сам Он как воспринял подобную чушь?- Дьявольским смехом, - с соответствующей улыбкой сообщил Мортис. - Но мы несколько отвлеклись от темы. Ты хотел, чтобы мы помогли тебе с джетами?- Именно. Я навел кое-какие справки и узнал такое, что мне весьма не понравилось. - Ночной Клинок помолчал, явно подбирая слова для своей просьбы, а затем сказал: - Джеты с недавних пор начали верить в какое-то Предназначение, и все чародеи Джет-Колледжа заняты исключительно поиском "ключей к тайной двери". Что это значит, ни я, ни мои друзья из Академии себе не представляют.У меня мелькнуло страшное подозрение - однако я промолчал, предоставив ответ Лишенному Имени.- А есть ли в ваших преданиях какие-нибудь намеки на Предназначение? - спросил Черный Странник.- Тысячи, причем двух одинаковых нет. И все непонятны. Но - это уже проверили - ни слова о тайной двери и ключах.- Идем, - вздохнул я. - У меня есть то, что нужно им.Две пары черных глаз недоверчиво уставились на меня. Что может, думали они сейчас, предложить этот варвар, не знающий о предмете разговора практически ничего? Как он может хотя бы вкратце понять смысл Предназначения, не говоря уж о том, чтобы отыскать скрытый ключ? И откуда он может знать, что имеют в виду звездные чародеи, говоря о тайной двери?И я ответил на эти невысказанные вопросы. Ответил, как мог. Возможно - и даже наверняка - любой из них, окажись он на моем месте, смог бы разъяснить происходящее подробнее и точнее; ну что ж, коль скоро они называют меня варваром, пускай не ждут от варвара "цивилизованных" мыслей по поводу объединенной судьбы смертных, Властителей, богов и прочих созданий.Кстати, я и не старался убедить их в обратном.Бледно-розовый. Да, именно таков был здесь цвет рассветного неба - вернее, таким его видели дроу. А теперь и я.Цитадель Джет-Колледжа казалась синей, но по мере нашего приближения к ней камень менял цвет, все более приближаясь к багровому. Когда мы стояли у самых стен цитадели, она выглядела так, как полагается выглядеть черному янтарю, то есть была блестяще-черной, почти такой же, как кожа дроу.Двери парадного входа были закрыты, однако легко распахнулись, стоило Джангу протянуть руку к шнуру звонка. Как и следовало ожидать, двери стандартной Гильдии Магов не имели ни специальных служащих-привратников, ни каких-либо хитроумных запирающих механизмов наподобие тех, что так любили гномы, строители Гильдии Наемников. Дроу, насколько я заметил, вообще не доверяли механизмам, полагаясь на мелкую магию.Но с Гильдией Магов у Джет-Колледжа была еще пара общих черт. В любую Гильдию Магов можно войти без особых церемоний. А вот выйти разрешено далеко не всякому, поскольку у многих волшебников есть странные заскоки по поводу тех, кто, по их мнению, недостоин продолжать линию своего существования…Я не успел додумать эту мысль до конца, как на устланной синим ковром лестнице появилась фигура в традиционной для волшебников любой расы одежде - накидке с капюшоном. Естественно, накидка была полночно-синей, в точности как цвет лезвия моего адаманитового меча.- Ты вернулся, Джанг? - сказала фигура женским контральто. - На что ты надеешься?- Я нашел то, что нужно вам, - ответил Ночной Клинок. - Это оправдывает мои надежды?- Если только ты говоришь правду.Откинув капюшон, чародейка явила моему взору свое лицо. Теперь я понимал, что различало дроу и джетов: дроу имели эбеново-черную кожу и белые с серебристым отливом волосы, обычно собранные в пучок или узел на затылке; кожа джетов была с красноватым оттенком, а волосы их отблескивали теплым янтарем. Да и в росте джеты немного превосходили своих родственников, хотя и те и другие были в среднем фута на полтора-два ниже людей.- Ну?Я чуть поклонился и начал:- Сейчас меня ведет Предназначение, и я подозреваю, что в конце моего Пути ждет именно та дверь, которая нужна и вам.- Интересное замечание… - Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: - О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску… Продолжай, прошу.- А тут и продолжать почти нечего. - Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. - Надеюсь, этого достаточно?(Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался…)- Да, вполне, - подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: - Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.- Когда начнем? - тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил "Глаз Циклопа".- Без промедления. Ты готов?- Иначе не приходил бы сюда.- Тогда я включена в состав твоего отряда.- Д О Б Р О Й О Х О Т Ы! - прогудели стены Джет-Колледжа…Операция "Глаз Циклопа" длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя послесебя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где "нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано"…- Что она там забыла? - проворчал Мортис. - Я тут разжился картой Венагора, - (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) - так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.- У Владычицы имеются свои резоны, - пожал плечами Ночной Клинок. - Тебе-то что до того?У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.- Одиннадцать - и Колесо Звезд в резерв.- Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.- Это не покрывает ставки. Плати.- Знаю. Две жизни сверху.- А не три?- Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.- Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?- Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.- Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это - две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.- Блефуешь. Тяни карту - у меня семь.- Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?- Тебе просто везет.- Удача - это результат тщательной подготовки.- Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки - или обратимся уровнем выше?- Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.- Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.- Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.- Или нечеловеческой. Только не говори, что душа - прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.- Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.- Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?- Бросай кости. У меня девять.- Значит, ты - у меня только шесть…Чаша Бурь.Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…Твари Старых Времен затаились,Никуда они не ушли,И Врата до сих пор открыты,Чтобы тени ада вошли.[Р. Говард "Дом, окруженный дубами"]За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода - естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть - иллюзия, золото - прах, а острое слово разит вернее острого меча.И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.А напрасно.Мы успели вовремя.На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?Хотя - Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации.Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным - если не единственным - правилом было слово Судьи.И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой…Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я - нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.Неуловимый отряхнулся, вновь став похожим на тигра, окинул оценивающим взглядом потрепанные остатки своего отряда и что-то коротко приказал. Гномы расположились у основания Чаши и начали устраивать что-то вроде лагеря.- Пара Ночных Клинков может заняться этим командиром, - шепнул Джанг. - Если один и заплатит жизнью, второй добьется успеха.- Сомневаюсь, - сказал я, - это ведь не гном и даже не человек. Это - Странник. Твои Ночные Клинки - очень хорошие ребята, но ему они на один зуб. Кроме того, разве таков был приказ Кали?- Нет, - покачал головой дроу. - Речь шла о самой Чаше Бурь, а не о помехах со стороны прочих претендентов. Только зачем оставлять в тылу живого соперника?- А почему ты называешь этого малыша соперником? - поинтересовался Мортис.- Ты знаешь Дакана? - удивился я.- Его - нет. Я знал его отца. Когда-то давно. Говорят, трем отпрыскам старика Шаран-Тэнга, Болотного Оборотня, далеко до папаши - пусть ему Бездна будет эфиром.- Теперь из этих трех отпрысков в живых остался только один.Эти слова заставили Черного Странника пристально взглянуть мне в глаза и найти там ответ, который я в общем-то и не собирался скрывать. Скрипнув зубами, Лишенный Имени отвернулся: подходящего замечания он так и не смог подобрать.- Так что будем делать? - спросил Джанг, который (в отличие от безмолвно улыбающейся Элайн) пропустил всю эту сцену.- Я бы прихватил его с собой, - произнес я. - Оставлять в тылу способного действовать соперника технически неверно, тут ты прав. Другое дело - когда имеешь его перед глазами и находишься в курсе всех его поступков. Такой соперник может оказаться полезнее иного союзника.- Раздел восьмой, статья сорок пятая, пункты десятый и одиннадцатый, - заметил Мортис.- А по-моему, сорок четвертая, - возразила Элайн.- Об этом поспорите позже, - вклинился я. - Давайте по существу вопроса. Возражения будут?Ответом было молчание.- Тогда идем. Кто со мной?- Кто ж еще? - вздохнул Черный Странник. - Отпустить тебя одного в пасть тигра мне не позволит профессиональная честь.- С каких это пор профессиональные вынюхиватели информации стали обладателями такой характеристики? - удивился я.- С тех самых пор, как варвары приобрели талант обыгрывать Владык Высших Сфер в их собственной Игре, - парировал Мортис.Хм… а ведь Лишенный Имени, сам того не ведая, мог оказаться прав на все сто процентов.- Довольно-таки занятная встреча, - сказал Дакан, стараясь ничем не выказать своего удивления. Хотя мое появление из-под покрова невидимости прямо у него перед носом трудновато было назвать обычным или предсказуемым.- Да уж, - кивнул я. - Что, интересно знать, Странник делает на Темной Стороне?- Наверное, то же, что и готландский Герой, - слегка усмехнулся он. - Работает.- И твоя работодательница, естественно, именуется Белоснежкой?- Не факт, хотя ты волен сделать подобный вывод.Я быстро произвел переоценку: Неуловимый определенно был умнее своих старших братьев.- Как бы то ни было, твоей целью является Чаша Бурь.- Трудно отрицать, - согласился Дакан. - Но я еще ничего не услышал о твоей цели, аз-Зайд.- Чего? - переспросил я.- "Аз-Зайд" означает "неукротимый" на турраканском диалекте.- О, понятно. Что ж, моя цель, как это ни прискорбно, совпадает с твоей.- Что в том прискорбного? - поинтересовался он.- Конфликт интересов при численном неравенстве сторон. У тебя как-никак около сотни бойцов, а на моей стороне в лучшем случае полдюжины. - Как бойцы, пожалуй, гномы неплохи. А как Искатели… - Странник обреченно махнул рукой. - Если мне что-то и удастся сделать, так только в одиночку.- Ну, в таком случае у меня есть к тебе предложение.Он ожидал этих слов, так как по правилам любого из Кодексов их следовало произнести именно сейчас. И ответ Неуловимого также был традиционен, что лишний раз убедило меня в истинности моих построений. Игровой Кодекс лежал в основе всех сводов законов и правил, какими руководствовались Странники, люди, сидхе, дроу и все остальные, по большей части не подозревая о том.- И конечно, это предложение из тех, от которых я не смогу отказаться, - произнес Дакан.- Отчего же? Выбор за тобой. А предложение, как ты и ожидал, простое: ты присоединяешься к моей группе исследователей, а если случится так, что мы достигнем КОНЕЧНОЙ цели, - там и разберемся, кому должна принадлежать награда.- Один только я?- Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой - но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.- А какова альтернатива? - спросил он.Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.- Договорились? - наконец сказал я.- Да, - подтвердил Странник.- Правильное решение, - сообщил Мортис, возникая за спиной Дакана. Покров невидимости теперь прикрывал его только сзади, а для гномов все выглядело так, будто их начальник бесследно растворился в воздухе.Неуловимый скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Он хорошо знал правила Игры.Чаша Бурь испускала низкие, пронизывающие все тело ноты. Склоны дрожали, заставляя пальцы рук скользить и срываться. Один из Ночных Клинков не удержался и свалился с уступа, но успел привести в действие чары, которые Лишенный Имени по неизвестной мне причине назвал "Pveathrfall", и благополучно приземлился у основания скалы. Остальные медленно ползли вперед.Когда до гребня оставалось футов тридцать, вокруг заревели вихри. Я распластался по стене, впечатываясь в камень; краем глаза я засек, что Мортис и Дакан приняли то же положение. Более легкий и ловкий Джанг успел всадить в трещину стилет; когда его ноги оторвало от скалы, он спокойно повис на рукояти, пережидая возмущение стихий. Элайн, та и вовсе поднималась при помощи заклятья левитации, поэтому ветер лишь отнес ее от стены на несколько шагов, где и покинул, решив, что висеть в воздухе невозможно. Янтарная Звезда не стала разубеждать его и притворилась иллюзией.Дюйм за дюймом мы двигались вверх. И достигли края Чаши.Ветер заговорил, цитируя очередное древнее пророчество:В пустыни ступить, где сокрытыТайны иных земель,И где, пугая, стоят забытыБашни Минувших Дней.[Р. Говард "Дом, окруженный дубами"]Как я понял мгновением позже, эти строки оказались не только (и не столько) цитатой.Внутри Чаша Бурь походила на амфитеатр, с покрытой мелким темным песком площадкой в центре и плавно сбегающими к ней склонами, причудливо изрезанными наподобие… рядов сидений. Я даже мог видеть подлокотники кресел. Впрочем, не все сиденья были одинаковы. Некоторые были рассчитаны определенно не на людей и даже не на представителей какой-либо человекоподобной расы…А образы шести чудовищных Башен, каждая из которых превосходила размерами саму Чашу Бурь, плыли в огненном тумане небес, безмолвно объясняя неудачливым пришельцам, что они ступили на чужую территорию. По-настоящему ЧУЖУЮ - тут начинались Миры Нереального.Слова были излишни - картины говорили сами за себя.- Скажите мне, что я брежу, - попросила Элайн.- Надеюсь, что это не так, - возразил Мортис. - Колдунья, страдающая галлюцинациями, - это последнее, что нам нужно.Увиденное ею - и всеми нами - не было галлюцинацией. Иллюзией - возможно, но не видением. Потому что двое не могут грезить одинаково, видя одно и то же.Видя, как ряды призраков заполняют сиденья Чаши Бурь - одной из Арен, на которых проходят битвы в Нереальных Мирах. Видя, как песок орошается кровью убитых, резко пахнущей бесцветной жидкостью, способной разъесть булатную сталь куда быстрее сильнейшей из алхимических кислот (почему-то при виде этой крови в моей своенравной памяти возникло оставшееся не иначе как от Черного Странника слово "ichor". [Кровь богов (греч.)]Видя……нас самих, обреченно идущих к Арене по устланной алым ковром лестнице.Тот, кто играл здесь роль герольда, еще не заговорил, но я уже знал все, что он намеревался сказать. Подозреваю, Янтарная Звезда и Лишенный Имени также были в курсе, так что эти слова предназначались в первую очередь Дакану и Джангу с напарником. И зрителям, ради которых подобные "комментаторы" всегда и стараются.- Ваш приход был предопределен, - возвестил четырехрогий призрак-герольд, - задолго до вашего рождения. Если выиграете - получите шанс вернуться обратно. Проиграете - останетесь здесь, а ваши тела займут другие, более достойные жить в реальном мире. Отказ от игры считается признанием поражения. Вопросы будут?Как и следовало ожидать, вопросов не было.- Тогда приступим, - деловито сказал призрак. - Бой первый: Пожиратель Сновидений против Янтарной Звезды!Элайн выступила вперед. В центре Арены возникло нечто неописуемое, определенно являющееся Пожирателем Сновидений.- Фантазм! - выдохнул Мортис. - Берегись!- Это ты кому? - спросил я.- Не нашей чародейке, - улыбнулся Джанг. - Для того, чтобы сладить с Янтарной Звездой, необходим кое-кто покруче простого пожирателя душ.Слова дроу казались простым бахвальством. Прислушавшись к разговорам зрителей (они очень напоминали мне диалоги, какие я часто слышал в Полых Холмах), я заключил, что средние ставки были четыре к одному против Элайн.Однако устроителей тотализатора ждал неприятный сюрприз - Пожиратель Сновидений был развеян в ничто всего одной формулой. Правда, формулой далеко не из простых: даже зная Язык Бездны, я понял в бормотании чародейки только некоторые слова - "зеркало", "душа" и "явь". Остальным вряд ли удалось разобрать больше.- Бой второй, - объявил герольд, стараясь не показать охватившего его раздражения. - Черный Ветер против Ночного Клинка!Противник Джанга выглядел почти прозрачным, что уравняло его с дроу, мгновенно завернувшимся в свой плащ-невидимку.- Хищник, - пробормотал Черный Странник. - Чем дальше, тем веселее. Коллекционер черепов против коллекционера сказаний…На этот раз ставки были поскромнее: памятуя о предыдущей неудаче, тотализатор предлагал "всего лишь" два к одному против Джанга. Мнения же зрителей разделились; конечно, Черный Ветер некогда был хорошо известным гладиатором и ушел с Арены непобежденным, но с тех пор прошло столько лет, что его слава могла оказаться пустым словом, возникшим из легенд, которые он сам и распустил вокруг собственного имени.Следует сказать, жители Нереальных Миров порой уделяют чересчур много внимания словам и чересчур мало - действиям. На то, конечно, есть причина - ведь для них что слово, что дело значат одинаково мало; но для реального-то мира это вовсе не так! И зачастую Миражи (как иной раз именуют всех жителей мира, расположенного по ту сторону реальности) забывают об этом.Адаманитовая шпага дроу быстро заставила их вспомнить эту простую истину, наглядно продемонстрировав, чем отличается мысль, выраженная словом, от мысли, выраженной действием…- Третий бой, - прохрипел герольд через некоторое время. - Ужасающий Орел против Йохана Неукротимого!- Не пользуйся адаманитовым клинком! - прошептала Элайн, когда я двинулся вперед.Почему - я не успел спросить. Возможно, чародейка и права: против Миражей эффективнее будет применять не меч Teiwaz-Algiz, олицетворяющий в основном мое Предназначение, а Светящий-в-Ночи, поражающий в первую очередь тех, кому не место в реальности (реальности в понимании изготовивших его кузнецов-сидхе).Правда, сам я находился сейчас далеко не в реальности. Но все же…Да! Адаманитовый клинок был реликвией прежних времен, а потому обладал некими зачатками интеллекта и иногда мог самостоятельно оценивать ситуацию. Мифриловый же меч сидхе был только оружием - снабженным немалой толикой магической силы, но оружием. А оружие не оценивает обстановку и не принимает решений. Оружие выполняет приказы.И когда мой противник разинул сиреневый клюв и объявил, что он - ужас, летящий на крыльях ночи, я отдал приказ.Сила вспышки была невероятной. Подозреваю, что некоторая часть Миражей ослепла навсегда. От Ужасающего Орла не осталось даже горстки пепла. Что в общем вполне закономерно: откуда взяться пеплу у нереального существа?- Ты дала обещание.- Я не отказываюсь от своих слов. Но всему свое время.- Я не могу ждать.- Твои проблемы. Помощь выслана и придет в срок. Держи оборону.- Я вполне в состоянии дать отпор фигурам противников на уровне Доски, тут мои армии боеспособны. Но ни ментального, ни физического поединка мне не выдержать.- Разве тебе противостоит такая большая мощь?- Ты даже не представляешь себе этого. Она повергла подлинного мастера высшей магии, к уровню которого я никогда не приближусь. У меня нет шансов.- Смирившись с поражением, ты уже проиграл.Лицо собеседника исказилось:- А я-то рассчитывал на настоящую помощь! Ты обещала поддержку: так сдержи слово! Мне не нужны философские отговорки!- Я сказала: помощь идет. И не дави на жалость, у меня ее больше нет. Что с тобой? Совсем утратил волю и твердость?- Нет, но я ничего не могу противопоставить Мечу Аркана! - Тлалок нервно облизнул губы. - Этот треклятый светлый клинок превращает всю мою защиту в ничто!- Затягивай дело и надейся. Более ничего не могу сказать.Фрейя прервала контакт и позволила себе скупую улыбку. Пока что все шло так, как и было задумано. Даже Кудесница Кали, определенно не подозревавшая об ее осведомленности в делах Темной Стороны, здорово сыграла на руку Искательнице, взяв Йохана под свое покровительство. А Белоснежка-Ариэль вскоре поймет, что Свет не всесилен даже тогда, когда Тьме нечего выставить в ответ…Этот ход научит кое-чему тех, кто полагался на могущество инструментов-Артефактов, а не на собственный разум! А заодно подпалит одежки тем, кто субсидировал их.Владычица Готланда улыбнулась еще шире. Да, это будет настоящей расплатой за унижение. С Локи она рассчиталась сполна, на очереди была Судьба. Во всех ее обличьях.4. Из-за БарьераХватит уже им выигрывать…Шан ЦунгС'сейра боялась оторвать свой взгляд от Чаши Бурь, где решалась судьба последнего из услышанных ею пророчеств. Но гораздо страшнее было пропускать очередной сеанс связи со звездами. Ибо Королева Драконидов предчувствовала великий переворот в Небесных Сферах, а он не мог не отразиться на черном бархате звездного неба в форме нового послания. И Игрок, увидевший его первым, сможет опередить остальных и поставить на нужную сторону. Не рискуя практически ничем.Отдав распоряжения помощникам, С'сейра усадила их перед небольшим зеркалом, настроенным на Чашу Бурь, а сама перешла к системе главных зеркал-отражателей. Сегодняшняя формула была краткой, поскольку теперь Владычица Риер Шана знала, что и где - а главное, как и почему - следует искать. Протяжно заскрипев, зеркало повернулось на бронзовой оси и отразило на заранее подготовленном экране светящиеся строки.Красная от гнева, Королева Драконидов полоснула когтями по шелковому полотнищу. Клочья черной материи осели на каменные плиты пола, однако руны продолжали мерцать в воздухе, издеваясь над непокорной Владычицей.Забрала щелкнули. Стеной доспехов встали в рядУбийцы-Миражи - слепой их мог бы распознать.Бой начинают духи звезд. Величие забыв,Кровь проливают дети грез во славу дней былых…Рассвет встречает их тела, повергнутые в прах.А их враги? Сокрыла мгла их участь. Только страхСвои объятия сомкнул над группой Игроков,Напомнив им, что караул у Занавеса СновОбязаны нести они по приговору Сфер…Грядет приход Великой Тьмы! Сейчас падет Барьер!"Услышьте древние слова, властители миров:Коль с плеч слетит его глава во славу Игроков -Они обречены. Их шанс давно утрачен - призУже ушел. Провидца транс бессилен. А капризВладык Судьбы сильнее, чем сам Кодекс Игровой…И он идет, бросая тень на Тьму и Свет. ГеройВ конце концов падет, но путь успеет завершить,И ваш удел - не дать свернуть серебряную нить".Обман раскрыт. И что с того? Ведь правда - это яд,Двуострый нож… Нет никого, кто выстроил бы в рядРазличных сил адептов. Нет единого Пути -А жаль. Но наступил рассвет, и нам пора уйти.Кто знает… может быть, потом придет великий день,О чем пророчеств целый сонм написан - но зачемНесбыточному верить? Вы живете здесь, сейчас,А не "тогда и там". Мертвы все те, кто слушал нас…Что это значит? Почему Знаки противоречат друг другу?Потому, внезапно осенило С'сейру, что они вовсе не едины! Как и Те, кого эти Знаки персонифицируют.Но тогда борьба поистине бессмысленна, ведь Игроки обладают могуществом, которое неизмеримо превосходит объединенную силу всех Властителей…Королева Драконидов ненавидяще уставилась в ни в чем не повинное зеркало, словно надеясь направить свой взор на вероломных Игроков, отказавшихся включить в Игровой Кодекс хотя бы одно правило, дающее младшим Игрокам ранга арканмиррских Властителей честную возможность подняться ступенью выше.- Владычица…С'сейра всем телом повернулась к посмевшему потревожить ее слуге, отчего того забила частая дрожь.- В чем дело, червь?! - прошипела она.Несчастному дракониду и впрямь захотелось стать червем, живущим где-нибудь в мирной навозной куче, в тихом уголке… Увы, присущим драконам даром трансформации их младшие собратья не обладали, и желание его так и осталось желанием.Дыхания хватило лишь на то, чтобы прохрипеть:- Чаша…- Что "Чаша"? - Тихий, вкрадчивый шепот Королевы Драконидов был страшнее рева раненого дьявола.- Она исчезла! - выдавил слуга и упал замертво.- Врата разрушены, - сказал Мортис.М-да, похоже, я несколько перестарался. Все Миражи в поле зрения были уничтожены, но и от Чаши Бурь остались только дымящиеся осколки.- В следующий раз буду осторожнее, - виновато сказал я.- Посмотрим, - рассмеялась Элайн. - Что-то мне подсказывает, что этого следующего раза не придется долго ждать.- Это уж точно, - кивнул Дакан. - Миры Нереального - не то место, которое я назвал бы мирным и спокойным.- И ты говоришь это МНЕ? - кисло усмехнулся Лишенный Имени. - Я прожил в этих краях не один год и уцелел лишь потому, что не доверял даже самому себе.- Охотно верю. А не припомнишь ли ты, случаем, каких-либо других Врат? Мне не хотелось бы оставаться здесь навсегда.- По ту (вернее, уже по эту) сторону реальности нет Врат.- Не Врат, - возразила Янтарная Звезда, - а их образов.- Не понял, - сказал Неуловимый.- Всякие Врата, соединяющие две пространственные точки, существуют одновременно в обеих, - пояснила чародейка. - Не буду сейчас касаться Временных Врат, для нас хватит и простых. А все Миры Нереального отличаются крайней неприязнью к творениям реальности. И если живое существо еще может прожить здесь какое-то время, прикрываясь нереальностью собственной жизни, то неодушевленные объекты подвергаются немедленному разрушению…Лекция нагнала на меня сон, но я преодолел его и дослушал Элайн до конца. А затем задал вопрос:- Но ведь Врата нельзя разрушить?- Ты ж это сделал, - заметил Джанг.- Да нет, - возразил Мортис, - Йохан только запер их, разрушив Чашу Бурь, одну из опорных точек; потому эти Врата теперь нельзя пройти без непосредственной помощи того, кто способен открывать Путь, пользуясь только одной точкой опоры - собою самим.- Это как? - спросил Дакан.- Скажу сразу: в Нереальности таких умельцев нет. Благодаря чему, собственно, реальный мир вообще существует.- Минуточку! - Я поднял руку. - Так что, эти Открыватели Путей на самом деле создают новые Врата?- Хм… В этом что-то есть, - сказал Мортис. - Возможно, ты и прав. Надо исследовать этот вопрос.- Мы это когда-то проделали, - улыбнулась Элайн. - Проводники - или, как ты их назвал, Открыватели Путей - в основном отыскивают точки резонанса, в которых Ткань Существования подвержена самому сильному напряжению. Между двумя такими точками (одного знака, но различного потенциала) можно создать нечто вроде моста…- Vadd'erax slun er-Maght Annisuan! - Лишенный Имени был похож сейчас на человека, которому боги подарили секрет колеса. - Движущая сила Вселенной!Я обменялся взглядом с Даканом и Джангом. Те философски пожали плечами: в диалогах чародейки джетов и Черного Странника сам Мерлин Мудрец запутался бы через две минуты. Единственное, что оставалось, - подождать, пока они не завершат свой диспут и не вернутся к окружающей реальности… Неплохо сказано - учитывая теперешнее более чем призрачное состояние этой самой окружающей реальности.Мы двигались сквозь цветные туманы Нереальности уже черт знает сколько времени. Почему-то не чувствовалось ни жажды, ни голода, ни даже усталости.- Это иллюзия, - ответила Янтарная Звезда, когда я выразил свое недоумение вслух. - Если мы задержимся здесь, то умрем от истощения. И тогда станем такими же, как коренные обитатели Нереального.- А сколько нам еще осталось? - спросил Дакан.- Дня два, максимум три.- За день с небольшим я прошел девять кругов ада, - ухмыльнулся я, - так что двух дней на Миры Нереального как-нибудь хватит.- "Прошел"? - ядовито повторил Мортис. - Скажи лучше "пролетел" - не без помощи самих Владык Ада. Как же, слышал я об этом твоем "пролете"…- Расскажи! - попросила чародейка.Зная, что пожалею об этом, я все же не отошел в сторону и выслушал рассказ о собственных похождениях в Преисподней. Изложенный с точки зрения самой Преисподней.Ну нет, ЭТО никак не могло быть правдой! У меня в памяти отложились совсем иные события. Разве ж я изображал из себя Повелителя Мироздания?…Стоило этому вопросу облечься в слова, как на него был получен ответ. Утвердительный по меньшей мере наполовину. Я-то, может, и не изображал из себя Повелителя Мироздания. Но Он - изображал.Или был им на самом деле.Второе, конечно, было менее чем возможно, однако полностью исключить такого варианта описания событий я не мог.И потому с чистой совестью позволил Черному Страннику завершить повествование, хотя нарисованная им картина разительно отличалась от той, что помнил я. Так было даже лучше: чем меньше народу подозревает о том, что произошло на самом деле, тем интереснее.Лишенный Имени завершил историю как раз вовремя. Перед нами появилось нечто, более всего напоминающее акулью пасть. Только эта акула значительно превосходила размерами самого крупного дракона.- Нам везет, - сообщила Элайн. - Выход недалеко.- Повтори-ка, - попросил Джанг, - ты говоришь, нам везет?- Ну да. Могло быть и хуже. У Врат, понимаешь ли, всегда имеется Стража. Тут, по крайней мере, стоит нечто, что можно сразить.- Ты хочешь сказать, что эта акула из слабых Стражей?- Нет. Слабых в рядах Стражей не существует. Есть умные и глупые, есть неуязвимые и трудноуязвимые.- Неуязвимости не существует, - возразил Дакан. - Всегда найдется либо нужное оружие, либо щель в броне.- Это обговорите позднее, - прервал Мортис. - Сейчас надо определить, как можно сразить эту тварь.- Она малоподвижна, - сказала чародейка, - так как не привыкла к местной зыбкой почве вместо нормальной воды. Слабоуязвима для огня и холода, различает иллюзии и действительность - даже здесь. Сталь ее обжигает, но серьезно ранить не может. Серебро работает идеально. Адаманит и мифрил - не знаю. Данных нет.- Если действует серебро, подействует и мифрил, - решил Неуловимый, - они взаимосвязаны в трансмутации. Ладно, можно начинать.Вытащив из заплечной сумки несколько трубок, он сноровисто собрал короткий лук. Я как-то видел оружие Странника в деле и знал, что по мощи оно не уступало длинным лукам сидхе. Затем Дакан достал пакет с наконечниками для стрел, отобрал все мифриловые и серебряные и аккуратно соединил их с тонкими черными стержнями, получив отличные стрелы. Оперение у них отсутствовало, однако стрелы каким-то образом все равно летели точно в цель.Подготовка Черного Странника ограничилась тем, что он сбросил свой плащ, под которым обнаружилось кольчужное облачение, подарок Кали. Тонкие мифриловые кольца верхнего слоя искусно переплетались с адаманитовыми звеньями основы, образуя на груди Лишенного Имени серебристый рунный орнамент.- "Реальность есть свет мечты, пробившийся сквозь тьму предрассудков", - перевел Мортис, перехватив мой вопросительный взгляд. - Среди дроу были не только философы…- …но и мастера-кузнецы, - кивнул Джанг.- Это не совсем то, что я имел в виду. Хотя так тоже неплохо.На широком поясе Черный Странник разместил целый арсенал: кроме двух косоподобных штуковин, называемых им боевыми серпами, там оказались два широких тесака с весьма странными эфесами, большой набор метательных ножей и трубка, до смешного похожая на детскую игрушку для плевков. Кроме того, Лишенный Имени нацепил когтистые перчатки, превратившие его руки в подобие драконьих лап.Неуловимый с завистью прищелкнул языком.- Учитель рассказывал мне о таком, но я сам ни разу не видел. А у тебя нет полного облачения?Мортис фыркнул:- Так называемого полного облачения не носит ни один из Синоби. [Шпион, соглядатай (яп.) - обычное прозвище ниндзя]Одним привычнее клинок, другие предпочитают лук, третьи - парные серпы, четвертые дерутся только врукопашную. Каждый из нас придерживается своего стиля - своего, потому что ему этот стиль не учитель передал, а Синоби сам нашел его. Ищи и ты.- Но почему мой учитель никогда не рассказывал мне этого?- Следовало бы спросить об этом у него самого. Впрочем… Школа Тигра? - Дакан согласно кивнул. - Янг-Цзе Коготь Тигра? - И, когда Странник снова наклонил голову, Лишенный Имени коротко рассмеялся: - Спору нет, он великий мастер, да только к Синоби-рю [Школа шпионов, школа ниндзя (яп.)]ни малейшего отношения не имеет…- Может быть, обсудите это потом? - заметил я.- Извини, увлекся. - Черный Странник поправил последнюю деталь своей амуниции. - Я готов.- H A J I M E! - проревела акула, терпеливо дожидавшаяся, пока мы завершим все приготовления.М-да… не хотел бы я встретиться с такой вот рыбкой в ее родной стихии. Янтарная Звезда говорила, что она здесь малоподвижна, но акула опережала бегущего человека, что трудно было назвать ограниченной скоростью. Другой вопрос, что каждый из нас был чуть-чуть быстрее зубастого чудовища; кроме того, тварь была одна, а нас - шестеро, считая державшуюся позади чародейку и последнего из Ночных Клинков Академии. Но эти преимущества более чем компенсировались размерами акулы.Интересное, должно быть, зрелище мы представляли собой со стороны: Мортис, метавшийся тенью у самой пасти твари, методично вырезающий своими серпами зубы переднего ряда; Элайн, посылавшая в разинутый рот одно заклятье за другим; Дакан и я - два полупреобразившихся Тигра, один из которых осыпал грязно-белую гору непрерывным потоком стрел, а второй царапал ее обоими мечами; два Ночных Клинка, ставшие невидимками и обрабатывающие акулу откуда-то еще.Пожалуй, чтобы расправиться с чудовищем таким макаром, нам потребовалось бы не более пяти лет.Но твари надоело это развлечение, и она резко рванулась вперед, подмяв напарника Джанга и проглотив Лишенного Имени. Тотчас же ее глаза брызнули в стороны, пронзенные клинками невидимки-Джанга, а Неуловимый, издав тигриный рык, отбросил лук и сорвал с себя пояс, развернувшийся в знакомый мне бич - то было оружие Квай-Чана, старшего брата Неуловимого, которого я имел честь убить.Акула развернулась ко мне. Я привычно отскочил в сторону, вонзая Меч Предназначения в рыхлую плоть, и тут у меня в голове раздался голос Янтарной Звезды: "Держись крепче!" Я не понял, в чем дело, но постарался исполнить ее просьбу.Мои ноги словно приковало к земле, а все еще двигавшаяся вперед акула не замечала ран. И не заметила даже тогда, когда адаманитовый клинок распорол ее бок почти полностью. Покрытый с ног до головы дымящимся ихором, из разреза вывалился Черный Странник, поблагодаривший за чудесное спасение коротким кивком.- Еще раз! - крикнул Дакан, крест-накрест полосуя морду чудовища огненными полосами.В Нереальном Мире Бич Божий приобрел неожиданную мощь. Быть может, то действительно было оружие одного из неведомых богов древности? Впрочем, какая разница… Главное - что он работал.Мортис и Странник отвлекли ослепленную тварь, давая мне возможность зайти с другого бока. Вновь чародейка приковала мои ноги к земле (или что тут имелось вместо нее), вновь Меч Предназначения вспорол тело акулы, окончательно выпуская ей внутренности. После чего самочувствие чудища резко ухудшилось, причем настолько, что у него не оставалось иного выбора, кроме как отдать концы.Исполинский труп замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя только плотное облако миазмов, державшееся, к счастью, в одном месте и не особо досаждавшее победителям - нам то есть.Врата возникли перед нами внезапно. Десятифутовые столбы охватил синий огонь, а натянутое между ними синее же, но призрачное полотно на мгновение стало густо-лиловым - и исчезло.- Вперед! - воскликнула Элайн. - У нас всего пара секунд!Двух секунд нам хватило бы даже для того, чтобы протащить через Врата ту акулу, нарезав ее на куски; так что мы рванулись вперед - и оказались снаружи, в благословенной темноте реального мира.Или не в такой уж благословенной, пронеслось у меня в голове за мгновение до того, как на нее опустился обух топора.- Отсутствует уверенность в исходе.- Но разве ясен был расчет?- О нет. И как прикажешь оценить доходы, когда над головою Тьма и Свет стоят, застыв в покорном ожиданьи вердикта?- Это ход, не цикл. Но способно ли большое расстоянье вид исказить?- Не все ль тебе равно?- Ведь это может быть простым решеньем: сказать, что Нереальные Миры лежат вне Граней прежних соглашений и подвести итоги всей Игры, поскольку Игроки переступили пределы…- Не пойдет: раздел шестой, пункт двадцать восемь-прим в статье четыре. И, как гласит наш Кодекс…- …Игровой - не наш.- Согласен. Но вернемся к теме: указанное место говорит, что на любой объявленной Арене исход борьбы лишь Персонаж решит. Ты знаешь, где мне светит оказаться, коль я посмею преступить закон? Ну вот. И я не волен отказаться, ведь нет на то согласия сторон.- А как насчет Условий Перемены?- Но разве у Доски Арбитров нет?- Да, верно… До исхода этой сцены их не отвлечь…- Каков же твой совет?- Не торопись. Я помню прошлый цикл, когда висело все на волоске, а результат никто и не предвидел. Ни Игроки, ни Судьи - даже те, кому пришлось участвовать в спектакле, предотвратить развязки не смогли, хотя хотели бы.- Не факт.- Поверь мне, братец: хотели. Но Фигуры не пошли. Верней, пошли - но собственною волей. Арбитр на этот путь и не смотрел, а после - помешать сам Мефистофель не смог, хоть для его Игры предел специальным заседанием Совета назначен был… Я это вот к чему: зачем вводить в сценарий Лагерь Света? Актер-то все равно уйдет во Тьму.- Свобода воли - часть Игры, ведь все мы ею обладаем. В том-то смертных шанс и состоит, чтоб со вселенской сцены произнести слова…- Слова? В который раз?! Сюжет один и тот же, он за годы не изменился ни на волосок; и вот финал - актеры на свободе, а ты все смотришь…- Да, смотрю. Я - Бог.- Надейся, что слова твои правдивы.- О чем ты?- Знаешь ты и знаю я, что во Вселенной слово "справедливость" - мышиный писк; но смертные стоят чуть ниже и не видят махинаций на уровне Владыки Высших Сфер.- Решаю я, что должно познавать им.- Но разве люди верят в твой пример? В тебя - покуда верят, так как некто, кого я здесь не стану называть, раскрыл им то, что ты назвал "запретным".- Но кто-то это должен был сказать!- Не буду подвергать сомненью мудрость твоих поступков. Каждому - свой ад. Ты зацепил их истинные чувства - теперь жди сопряжения Триад, когда придет назначенный в Завете День Разрушений.- Новый Рагнарок?!- Армагеддон. Ты моего совета хотел?- Да. И еще хочу.- Так вот: жди и надейся. Смертные - не боги, хоть есть такой у них потенциал. Возможно, им откроется дорога, которая ведет в соседний зал. А там их ждет совсем другая пьеса, другие режиссеры, антураж… Но не пытайся жульничать - иль здесь же услышишь ты развязку и пассаж в честь собственной безвременной кончины.- Но Кодекс не позволит низложить…- Позволит. И не первый ты в пучине бесследно сгинешь.- Жить - или не жить? Признаться, этот выбор я для смертных соорудил… Ирония судьбы?- Судьба? Да кто ж ТЕБЕ поверит, Ренфильд?- Предназначенье - это грохот битв, рев рыцарского рога и дракона…- Смени хоть раз акценты. Больше нет ни рыцарей, ни ящеров огромных, ни битв - есть только цель.- Вот и ответ…- Ты понял. Что ж, отрадно. Это значит, что ты еще способен устоять, когда вся сцена, зал и даже театр падут.- Ты лжешь, Тирон!- Как знать, как знать…Как, во имя Вечности, родилась эта позиция?Он непонимающе смотрел на Доску, где Белой Ведунье противостоял ранее нейтральный Генерал, а вышедшая из цейтнота Темная Кудесница протянула линии к трем младшим Фигурам, находящимся почему-то практически на одной клетке с Ведуньей. При этом силовое поле Кудесницы было наполовину втянуто в Нереальный Сектор, который при этом мало того, что не проявлял враждебных поползновений - но Нереальность вообще казалась мертвой!Затем Он засек еще одну странность: Фигура Драконицы была заключена в туманный кокон, и цвет этого кокона в точности совпадал с цветами самой Фигуры. Все энергетические нити Драконица оборвала, словно готовилась к катастрофе мирового масштаба. Все, кроме одной - она вела в ту же точку, которая соответствовала совмещению Нереального Сектора и поля Кудесницы. Быстрый расчет показал Ему, что знак этой точки - Вихрь Чаш. На долю мгновения Вселенная остановилась, ожидая приговора.Да, наконец решил Он, и Колесо Судьбы продолжило свое размеренное движение. Когда ставки перешли из рук в руки, Доска изменила очертания - и угол зрения также изменился, открыв щель в защите Ведуньи. Собственно, даже не щель, а оговоренный в Игровом Кодексе изъян, который непременно должен иметься у любого Игрока.Вот так, удовлетворенно кивнул Он, отключая Доску и вновь принимая облик, который за столетия стал Его вторым "я". А быть может, и первым.Я вынырнул из черного омута беспамятства. Голова тотчас же отреагировала всплеском боли, и я невольно задумался над тем, почему же именно меня преследуют такие вот ситуации…- Ты в порядке? - раздался шепот.- Живой, - проворчал я. - Где мы, Мортис?- В подземелье. Нас вроде как взяли в плен.Я недоверчиво хмыкнул. Ладно я, тупой и доверчивый варвар - мне простительно. А эти? Тоже мне, профессиональные шпионы!- Не удивляйся, - сказал Черный Странник, уловив ход моих мыслей. - Когда тебя и Элайн вырубили, я также сдался. Джанг и Дакан на свободе, их так и не заметили. В общем и целом нам тут особенно ничего не угрожает, а отдых был необходим.- А где чародейка?- Где-то в другой камере. У гномов есть некоторые предрассудки в отношении физиологии, так что особей различного пола они держат в различных помещениях.Я попробовал подняться с пола. Это мне удалось, причем без особого труда - привыкшее к испытаниям тело успело отдохнуть даже в таких странных условиях. Чего я совершенно не ожидал, так это того, что на середине подъема моя макушка встретится с каменным потолком, издав характерный тупой звук. Высказав несколько глубоко прочувствованных пожеланий в адрес строителей и архитекторов этого погреба, я опустился обратно на пол.- Ну что ты возьмешь с этих карликов, - заметил Лишенный Имени с примесью сочувствия в голосе (судя по всему, он недавно испытал те же ощущения), - раз среди них нет никого выше четырех с половиной футов, значит, согласно их мнению, изготовление более высоких потолков будет просто лишней тратой времени и сил.- Ладно, черт с ними, - бросил я. - Как будем выбираться?- Да я в общем-то ждал, пока ты проснешься. Не тащить же тебя волоком.Мортис на четвереньках прополз к железной двери, прислушался, удовлетворенно кивнул - и с резким выдохом ударил основанием открытой ладони. Раздался короткий треск, после чего дверь беззвучно отворилась.- Повезло, - сообщил он. - Устаревшая система с одним засовом.Выбравшись вслед за ним, я покачал головой. Полудюймовая стальная полоса была словно разрублена зубилом, а на поверхности двери даже следа не осталось!- "Прикосновение Бесшумного Грома". Дьявольски сложная штука, - уважительно сказал я. - Коготь Тигра рассказывал об этом приеме, но сам я никогда такого не видел.- Еще бы. В Арканмирре таких мастеров нет, кроме него самого и, быть может, еще одного-двух. Но не будем тратить время на болтовню: на месте строителей этой тюрьмы я бы соорудил какое-то средство для предотвращения побега…- Я бы не рекомендовал подкидывать гномам хорошие идеи. Я слышал, они не умеют быстро реагировать на нетрадиционные ситуации, к которым побег заключенных - особенно в нашем исполнении - навряд ли относится.- Принято к сведению, - кивнул Черный Странник. - Я… Ага, вот и та камера, которая нам нужна.Из-за двери отчетливо тянуло горячим металлом. Дотронувшись до нее, я немного обжегся и поспешил отползти назад, знаком предложив Лишенному Имени сделать то же самое.Струя пламени брызнула в коридор и потухла. Затем огонь появился вновь, теперь уже сконцентрированный на небольшом участке. Несколько секунд - и засов был перерезан. После этого в рдеющее железо ударило ледяное облако, мгновенно охладив его, и в открывшуюся дверь вышла Янтарная Звезда. Рост чародейки едва превышал четыре фута, что позволяло ей свободно стоять там, где мы были вынуждены передвигаться на четвереньках.- А, вы уже здесь, - проговорила она, - прекрасно. Меньше времени уйдет на поиски.- Много шумишь, - заметил Мортис.- Работа с металлом - не мой стиль. Я использую силы ветра, огня и льда, а также - в некотором роде - энергию Космоса… Впрочем, это как-нибудь в другой раз. Куда теперь?- Можешь определить, где они спрятали наше снаряжение? - спросил я. - Не хотелось бы утратить такое…- Попробую, конечно, - с сомнением сказала Элайн, - но увидеть что-либо отсюда… Сардаан Шестирукий!Имени этого бога (или демона?) я не знал, однако на всякий случай приготовился к сражению. Насколько это здесь вообще было возможно.Тон Янтарной Звезды, однако, не говорил об опасности. Это скорее был возглас удивления.- Открывайте синюю дверь, вон ту, - указала она.- Надеюсь, там не демон? - Мортис примерился к замку.- Нет, - улыбнулась она.Если бы Черный Странник увидел эту улыбку, он бы три раза подумал, прежде чем открывать камеру…Раздался тихий скрип сминаемого железа. Разорванный засов глухо звякнул, упав на пол. Что-то проворчав насчет качества современных металлов в целом и кованых хиллсдаунских изделий в частности, Лишенный Имени рывком распахнул дверь. Выглянувший оттуда светловолосый узник выглядел необычайно чистым для того, кто просидел в тюрьме больше двух дней (по себе знаю!), однако тогда я этого не заметил. Я в основном смотрел не на невысокого человека (или того, кто представлялся мне человеком), а на чародейку, склонившуюся перед ним в глубоком реверансе. Так, насколько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора…- Лорд Гор, - произнесла она.В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос - почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными "я" - и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.- Меня обманули, - признался Гор. - Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.- Обман обсудим потом, - проговорила Фрейя. - Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?- Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу - и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.Орион покачал головой:- Что ж она ухитрилась тебе открыть?- Глаза, - мрачно пошутил Гор.- Это оскорбление? - уточнил слепой Мастер Колеса.- Нет. Белоснежка "объяснила", что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.Фрейя пожала плечами:- Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.- Ты жалуешься? - спросил Орион.- Ни в коем случае, - ответила Искательница, - только расставляю все по местам.- В том нет необходимости, - сказал Мастер Рун. - У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогитемне выбраться - и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!- Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, - слегка усмехнулся Провидец. - Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты… хочешь повторения поединка - пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану.Не мое это дело.- А вот я могу помочь, - проговорила Фрейя. - Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.- Я дал слово.- Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.- Это может кому-то показаться нарушением традиций, - заметил Мастер Колеса. - Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они - подданные Кудесницы.- Двое, - уточнила Владычица Готланда. - Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.- Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, - проворчал Орион. - Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?- Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?- У него - будут, - пробормотал Гор.- Не только у него, - неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.- А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, - сказал Провидец.- Такой наглости я не ожидала, - ответила Белоснежка. - Разговаривать напрямую - и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!- Верно, - улыбнулась Искательница, - а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.- Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!- Отнюдь. Я только наблюдаю.- Тебе ли говорить о предательстве? - спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. - После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.- Ты желаешь поединка?- Да, но в свое время и в своем месте.- Это решать мне, - заявила Белоснежка. - Ты пока по-прежнему в моей власти.- Но не я, Ариэль!Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева - не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.- Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, - произнесла Владычица Готланда. - Держи, Гор: договор остается в силе.- Согласен, - кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. - Я не забуду этой услуги.- А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, - молвил Провидец. - Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако…- Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, - сказала Фрейя, - но если Кали подаст протест, прошу учесть, что "сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра".- Не надейся, расписку не дам, - предупредил Мастер Колеса.- Знаю, - улыбнулась Искательница, - просто запомни для себя.Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в верхних покоях ее же Цитадели, Фрейю - в Готланде, Ориона - неведомо где, а Гора - в коридоре тюремных подземелий. У Мастера Рун оставалась лишь одна проблема: как бы придумать правдоподобное повествование о том, как у него в руках "неведомо откуда" появился меч, вокруг которого даже слепой заметит невероятную ауру могущества.Даже если этот слепой не является Орионом Провидцем.5. Зеркало ПамятиЛичные отношения с богами всегда выводят меня из равновесия!Спархок, рыцарь ордена ПандионаС'сейра наконец осмелилась выглянуть из своего убежища и произвести необходимую рекогносцировку. Готовая в любой момент юркнуть обратно, она сейчас походила не на драконицу, а на простую ящерицу. Од-нако все проблемы, связанные с несоответствием традиционному драконьему образу, были временно забыты: дело важнее.Королева Драконидов ожидала увидеть Чашу Бурь в дымящихся развалинах, над которыми скорбно реяли несколько призраков-Миражей, лишенные возможности вернуться на родину. Ожидала она и незримого присутствия Кали: Кудесница отслеживала свою пропавшую в этой области поисковую группу и, естественно, уделила некоторое внимание Владычице Риер Шана. Обменявшись несколькими учтивыми - и ничего не значащими - словами, обе продолжили свои исследования.Чего С'сейра не ожидала, так это повышенного внимания к тому же месту почти всех Наблюдателей и доброй половины Игроков, чьи глаза-звезды сгруппировались на небосводе так, как будто они искали нечто в пределах Арканмирра - и не могли найти.Ну что ж, грех не воспользоваться таким случаем.Она направила свою систему зеркал в точку равновесия, где влияние Высших Сил было обезличенным, но одновременно и самым могучим - уже как следствие перекрестного взаимодействия Игроков. И, как и ожидала, получила новое пророчество.Ожидания, однако, этим и закончились. Дальше начались неожиданности. Сперва неприятные, затем - очень неприятные.Как обычно.Читая рунные строки, Королева Драконидов медленно белела от боли, ненависти и бессильной злобы.Закрыв свой леденящий блеск покровом облаков,Они несут свой тяжкий крест к Обители Богов.Вдали их ждет награда - как Героям отказать?Боязнь - вот ваш главный страх, его не избежать.Еще один, последний бой за скипетр и трон;Любым путем, любой ценой - таков Игры закон.Опасность? Вздор! Без риска нет награды. Зов небесГремит повсюду, тьму и свет сгоняя с прежних мест…"Забудьте все, что говорил Аркан - его уж нет.Отбросьте всех, кто погубил преданий древний свет.Сомненья и раздумья - прочь! Сейчас Герой в цене -Однажды в сумрачную ночь он в хладной тишинеПройдет Тропою Боли, месть свою верша. ПотомСвою он позабудет честь - иль станет мертвецом.Но до того Герой спасет от Смерти все миры,Где кружит снежный хоровод и вихрь Большой Игры…"Опять спокойна ночь - и мир вновь обретает жизнь.Давно затихли звуки игр, забыт и Катаклизм,Ржавеют латы и мечи, отбросил посох маг…А что ж враги? В глухой ночи их слышен грозный шаг.Когда наступит битвы день - его увидят все,Оставив собственную тень и позабыв успехНавеки. И один лишь он способен устоять…А вы? Не знаю. Ваш закон не властен выбирать.- Да будут прокляты ваши трюки и блеф! - не выдержала Владычица Риер Шана.Зеркало промолчало, осознав, что эти слова относятся не к нему.Игроки также не выразили своего отношения к этой фразе, прозвучавшей как-то по-детски, - у них объявились иные занятия, куда более интересные, нежели бесплодная перебранка из-за отдельных пунктов Кодекса с Игроком младшего, Седьмого Ранга.Противоречащие друг другу путеводные указатели, которые С'сейра упрямо называла пророчествами, объяснялись крайне просто. Если бы Королева Драконидов дала себе труд немного подумать над этими несоответствиями, она догадалась бы, что причиной их возникновения является не что иное, как различие самих путей следования Игроков старших рангов. А различные пути, что вполне естественно, требуют различных указателей.Потому-то Владычица Риер Шана и не нашла единой истины, на которую, по ее мнению, указывали пророчества. Ведь они принадлежали разным Игрокам и разным моментам Игры (которые могли быть, а могли и не быть взаимосвязанными).Потому С'сейра и проиграла битву с собственными предрассудками. А проиграв ее, она не могла выиграть Игру в целом, предрешив, таким образом, собственную участь уже сейчас. Пока ни сама Королева Драконидов, ни Наблюдатели не придали значения этому факту - или, что более вероятно, попросту не заметили его.И в чем-то оказались правы.Потому что поражение не бывает окончательным - как, впрочем, и победа. А уверенность в собственной правоте (ложная или истинная, не имеет значения) стоит гораздо больше действительного игрового перевеса…В повествование Гора о том, что Белоснежка одолела его на дуэли лишь потому, что в последний момент вызвала на помощь дюжину фантазмов, архангелов и дьяволов, я не поверил. И не то чтобы я сомневался в способностях любого из Властителей проделать такое; нет ничего невозможного, как любил говорить Он в редкие мгновения Его хорошего настроения, когда я мог поговорить с Ним на равных. Нет, просто мне слабо верилось в то, что столь разношерстная команда, какую в мельчайших подробностях описал Мастер Рун, смогла моментально сориентироваться и, действуя с потрясающей слаженностью и четкостью, пожертвовать собой, прикрывая Ведунью от смертоносных заклинаний, пока та конструировала чары, которые лишили Гора сил.Но недоверие свое я оставил при себе. В этом вопросе.Признаться, меня он не очень-то и заинтересовал. Я задался другим вопросом: откуда сидящий в камере Властитель достал меч? Рассказ о чарах истинного владения, наложенных на этот клинок, меня совершенно не удовлетворил. Да, я вполне допускаю, что существует такое заклятье и оно способно переправить любую вещь к владельцу, но никто и никогда не заставит меня поверить в то, что это можно сделать внутри камеры, блокирующей магические способности!А то, что Мастер Рун передал меч мне (мол, ты ж Герой-боец, тебе сподручнее), окончательно убедило меня в том, что дело тут нечисто. Меч, кстати, был так себе: чересчур тяжелый и тупой, хотя рукоять оказалась достаточно удобной. Ладно, найду точильный камень - приведу его в божеский вид. Пока и такой сгодится.Стражников нам, к огромному их счастью, не встретилось. До выхода, перегороженного исполинской чугунной решеткой, мы добрались беспрепятственно.- Да, этот замок даже мне не разбить, - сказал Мортис, прикинув прочность засовов. - Хорошая работа. Вижу руку профессионала.- Я могла бы расплавить несколько прутьев, - проговорила Элайн, - только боюсь, огонь будет слишком хорошо заметен. Другие предложения будут?Я осмотрел замок и покачал головой.- С хорошим набором отмычек я попытался бы. Но без него…- Отойдите-ка, - тихо произнес Гор. - Сейчас проверю, насколько мои силы действуют после тюрьмы Белоснежки…Он не сказал ни слова, не сделал ни единого жеста, но по лицу Мастера Рун скатились несколько капель пота и упали на камень. На мгновение я подумал было, что Властитель зверлингов действительно утратил магическую силу, однако тут же признал свою ошибку. Вытерев пот, Гор начертил в пыли руну Разрушения Hagalaz, затем прикоснулся мокрыми пальцами к чугунной преграде - и та с тихим шорохом осела ржавой пылью.- Вот так, - улыбнулся он. - Кое на что я еще гожусь. Возможно, у меня все-таки будет шанс сквитаться!- А как насчет сражения рангом ниже? - спросил Черный Странник.- Это гипотетический вопрос?- Отнюдь нет. - Я заметил дюжину вооруженных гномов, которые определенно начали проявлять интерес к группе незнакомцев, зачем-то околачивающихся подле Цитадели Ведуньи.Я и Лишенный Имени выступили вперед. Оружия у Мортиса не было, но он не очень-то в нем нуждался. Хлесткий удар ноги в переносицу отбросил переднего гнома на восемь шагов - и ему весьма повезло, если он приземлился живым. Второму Черный Странник разорвал сердце все тем же "Прикосновением Бесшумного Грома", прямо сквозь латы. Затем ему, похоже, наскучила рукопашная, и массивный бердыш третьего гнома переменил владельца, после чего подрезал щиколотки сразу двоим.Я в это время обработал четырех гномов, дав им окружить меня и пустив затем в ход прием "Тигр в Огненном Кольце". Три боевых топора и меч рассекли лишь воздух, а мой клинок аккуратно перерезал четыре шеи практически одновременно. Я помнил, что сражаюсь не мифриловым и не адаманитовым оружием, иначе бил бы куда придется, не обращая внимания на броню; сейчас приходилось целить в незащищенные места, что, конечно, усложнило задачу, однако не настолько, чтобы я не справился с нею.Вся схватка не продлилась и десяти секунд - несколько коротких заклинаний прикончили остальных. Не знаю, принимал ли Гор участие в бою, - спрашивать у Янтарной Звезды я не стал. Да и какая разница? Мы ведь не были отрядом Искателей, и никто не брал на себя обязательств действовать исключительно в общих интересах…- Развлекаются и даже нас не подождут! - раздался знакомый голос, и из-под покрова невидимости вынырнул Джанг, за которым следовал угрюмый Дакан. - Кто это?- Ты не поверишь, - хмыкнул Лишенный Имени.- Я вообще весьма доверчив, - сказал дроу.- А я - нет. И не верю тебе. Не знаешь почему?Тем временем я снял перевязь с ножнами для меча с трупа одного из поверженных мною гномов и примерил на себя. Пришлось подтянуть пряжку, но в целом результат меня удовлетворил. Меч Гора входил в эти ножны словно в родные. Странно, раньше он вроде был длиннее и тоньше, похожий на те клинки, которые мастера с островов Эйниранде называли "змеями Морганы"; теперь же меч выглядел копией готландского оружия, столь хорошо знакомого мне. Даже заточка…Я не поверил своим глазам и попробовал лезвие ногтем. Ошибки не было. Такие клинки втыкали в дно равнинного ручья, и они свободно разрезали плывущий по нему мешок мокрой шерсти.Отблески золотистых облаков Хиллсдауна упали на лезвие, открыв моему изумленному взору гравировку - пятиконечную звезду в круге. Традиционный символ заклинателей, арканский символ…Символ Аркана?!!Похоже, это я произнес вслух, так как рядом со мной моментально оказались все, включая Мастера Рун. Не говоря ни слова, я предъявил ему меч и взглядом потребовал объяснений."Не теперь, - произнес голос Властителя Тречея у меня в голове. - Эти слова не следует слышать…"- Теперь и вслух, - процедил я. - С меня достаточно недомолвок типа "отложим на потом". Я хочу знать правду.- Это оружие ты должен передать Фрейе Искательнице, - с видимым усилием сказал Гор. - Только ты способен сделать это.Вот уж спасибо. Сражаться Мечом Аркана - клинком, способным одним легким движением швырнуть весь мир в Бездну… Такая ответственность не по плечу даже Властителям.Я мысленно ухмыльнулся.Да, своевольные Властители и сумасбродные Игроки не осилят такой ноши. Но смертный, ставший Героем лишь благодаря самому себе; человек, прошедший все круги ада и Бездну; младшая Фигура, освободившаяся от связей, условностей, правил и прочих ограничений Игрового Кодекса…Короче говоря, я.Да, я мог справиться с Мечом Аркана. Я мог бы даже вооружиться им сам и бросить вызов любому из Властителей с неплохими шансами на успех. Но этого я не стану делать.К чему мне ответственность их ранга? К чему мне, освобожденному Кали от пут Судьбы, вновь засовывать голову в ловушку?Что касается "задания" (я не был дураком и моментально сообразил, что между Мастером Рун и Искательницей заключен какойто союз, о котором никому не следует знать)… там посмотрим.Клянусь Имиром, теперь я никому не позволю использовать меня! Никому, даже собственным родителям!…Бесшумно ступая по бамбуковым циновкам, Дакан Неуловимый приблизился к мастеру.- Что ты узнал? - не открывая глаз, спросил Янг-Цзе.Молодой Странник и раньше неоднократно испытывал ощущение, как будто учитель заранее знал его ответ и задавал вопрос только для проформы. Тем не менее не ответить означало бы проявить неуважение. Коготь Тигра часто рассказывал своим ученикам истории о том, каким образом карается неуважение даже к злейшему врагу, и ученики крепко подозревали, что выдуманными в этих весьма назидательных повествованиях были лишь имена героев. В частности, настоящее имя одного из них должно было бы звучатьочень похоже на "Янг-Цзе Коготь Тигра"…- Я видел Нереальность, - глухо промолвил Дакан. - Я смотрел в глаза Духам Ненависти и Порождениям Кошмара.- Это хорошо. Ощутил ли ты на себе клыки Вечного Голода и когти Безмолвного Ужаса?- Нет, - признался Неуловимый. - Мы не заходили так далеко. Зато я сражался с Детьми Рока.- На какой же Арене это произошло?- В Чаше Бурь.- Поточнее. Где она находится?- Теперь - нигде.Коготь Тигра открыл глаза.- Кто и как?- Думаю, вы знаете его. Самый младший Герой Фрейи Искательницы, Джо-хан аз-Зайд. Своим мифриловым клинком.- Интересно. Я даже не предполагал, что сидхе умеют изготовлять Мечи Искажения. Что ж, от ошибок не застрахован никто… Но продолжай. Как он оказался в стане Белоснежки?- Он работал на Кали Кудесницу, - возразил Дакан. - Заявился к Чаше Бурь в составе команды Искателей и заключил со мной обычный договор.- Но почему ты решил изменить интересам работодательницы?Неуловимый чуть заметно усмехнулся:- Ведунья послала меня в Риер Шан для выяснения обстоятельств, заставивших С'сейру Читающую-по-Звездам заинтересоваться Чашей. Я счел, что проще всего это будет выяснить внутри самой Чаши Бурь; покорить же последнюю было гораздо удобнее при поддержке дроу. Я не являюсь подданным Белоснежки, так что у меня нет причин враждовать с обитателями Свартен-дора.- Ты добыл требуемую информацию? - Янг-Цзе открыл глаза и внимательно посмотрел на ученика.Тот немного помолчал, а затем произнес:- И да и нет. Доказательств никаких. Но я понимаю, что заставило Королеву Драконидов опустить свой взор со звезд на землю. По крайней мере, думаю, что понимаю.- И что же?- Совмещение трех линий. Моей, аз-Зайда и Черного Странника по имени Мортис.Коготь Тигра встал.- Мортис Лишенный Имени? Он-то здесь при чем?- Насколько я понял, аз-Зайд недавно взял его в телохранители - и не спрашивайте, как это произошло. Меня там не было.Мастер коротко рассмеялся, и смех тот не был ни веселым, ни довольным. Впрочем, это был вообще первый смех, услышанный Даканом из уст учителя.- Ты поведал об этом Ведунье? - наконец спросил Янг-Цзе.- Нет пока. В точности перед тем, как ответить на ваш вызов, я пытался связаться с нею, однако контакта наладить не смог. Вероятно, Белоснежка была чем-то чрезвычайно занята.- Хорошо. Теперь забудь о том, что рассказал мне. Я беру на себя как ответственность за невыполненное поручение, так и неустойку за разорванный контракт.Пожав плечами, Неуловимый чуть наклонил голову и собрался было уходить. Но в дверях его остановил голос учителя:- А что произошло с остальными?- Дроу вернулись в Свартен-дор. Аз-Зайд и Лишенный Имени ушли в Тречей, к Зеркалу Памяти.- Зачем?- Там - ближайшие Врата на Светлую Сторону. Я-то умею перемещаться между двумя сторонами Арканмирра, но им этого не дано.- Разве Зеркало Памяти было очищено от Стражей?- Я не слышал, вряд ли. А что, это имеет значение?Коготь Тигра неопределенно хмыкнул.- Противники бывают разными. Что там получил в свое распоряжение Йохан помимо фаэрского Меча Искажения?- Из гномьего арсенала он вытащил все свое прежнее снаряжение: мифриловую броню той же, фаэрской работы, но почему-то черную; и адаманитовый меч, который, по его словам, выкован в Преисподней.- Он все-таки стал двумечником. Алерон был прав…- У него три меча, - усмехнулся Дакан.- Да? И что за третий?- Он отмечен символом Аркана.Неуловимый ожидал всего, но только не мягкой улыбки, появившейся на лице учителя.- Это можно было предвидеть, - кивнул Янг-Цзе. - Белоснежка потеряла Меч Аркана; у Йохана он наверняка оказался потому, что такое поручение оставила Фрейя Искательница… Хорошо. Можешь идти - и сообщи Алерону, что я хотел бы встретиться с ним.Дакан удалился, не произнеся более ни слова. Он подозревал, что собирается предпринять учитель - и впервые это ему сильно не понравилось. Очень сильно.Озеро было неестественно гладким, словно из него некогда вычерпали всю воду и заполнили до краев расплавленным стеклом, позволив последнему застыть. Причем стекло это выглядело не прозрачным и не черным, чего можно было ожидать от озера на Темной Стороне; возможно, конечно, что некоторую шутку сыграло темное зрение, подаренное Кали, но все равно, бирюзовая поверхность Зеркала Памяти выглядела незабываемо (хорошо сказано…), даже на фоне всех чудес, увиденных мною за последний год.- Здесь обитает чудовище, - сообщил Гор.- Какого вида? - деловито спросил Мортис.- Премерзкого.- Меня мало волнует эстетическое восприятие, - промолвил Черный Странник, которому Гор почему-то серьезно действовал на нервы. - К какому роду существ оно принадлежит?- Помесь Гидры и Хищника, насколько мне известно. - На сей раз Мастер Рун не шутил. - Питается в равной степени плотью, разумом, душами и космической энергией.- А где Дверь? - Этот вопрос я задал с тайным умыслом, который, однако, был легко разгадан.- Твой Ключ, Йохан, к ней не подойдет, - сказал Властитель Тречея, - тебе нужен тот, что охраняет Зазеркальная Тварь. Ключ Озера, а не Ключ Башни.- И где она его хранит? - поинтересовался я, уже зная ответ.- В желудке. - Гор не обманул моих ожиданий. - Так что единственный способ добыть Ключ - произвести вскрытие.- Если у тебя нет хорошей дозы слабительного или рвотного, - с усмешкой добавил Лишенный Имени.Мастер Рун скривился, словно сам принял порцию упомянутого снадобья.- Способ хорош, но не против этой твари - она пожирает все.- Ceugantin tarn Vlysh glue'en rett Sehk, - с непроницаемой физиономией молвил Мортис.- Пустоту можно заполнить не только силами стихий, - сказал Гор с такой же таинственно-возвышенной интонацией.Похоже, оба упустили из виду, что я, в отличие от многих обитателей Арканмирра, говорю на Языке Бездны и прекрасно понимаю их (другой вопрос, что я не улавливал общего смысла разговора, хотя все слова по отдельности были мне знакомы). Однако акцентировать на этом их внимание я не стал, спокойно дожидаясь конца диспута.- Ну хорошо, - наконец проговорил Черный Странник, - способ понятен. Теперь еще одно: я умею дышать под водой, но Йохан - нет.- Этому несложно помочь. Есть какой-нибудь шлем?Я пожал плечами.- Можно вернуться немного назад и подобрать один из гномьих. Не думал, что эта бандитская шайка окажется нам полезна.- Эта "бандитская шайка" была хиллсдаунским отрядом специального назначения, - заметил Властитель Тречея.- Так я и говорю - бандитская шайка. Когда это подобные отряды формировались из людей (гномов то бишь) с высокой моралью и незапятнанным прошлым?Наконец Мастер Рун завершил свою работу и полюбовался общим видом. Расписанный непонятными мне знаками рогатый шлем производил теперь столь оригинальное впечатление, что любое чудовище обязано было подохнуть при одном только взгляде на него - со смеху. Особенно с учетом того, что Гор предварительно выварил шлем в растворе каких-то местных минералов, и серая сталь покрылась аляповатыми радужными разводами.- Жуть, - согласился он с моим взглядом. - На то и рассчитано.- Это что, действительно поможет мне дышать под водой?- Положись на меня. Можешь проверить.Нацепив эту рогатую кастрюлю, я склонился к самой воде и после недолгих колебаний окунул голову и плечи в озеро и сделал осторожный вдох. Ощущение было преотвратное, как будто я спускался в склеп, заполненный гниющими трупами, но дышать я мог; пересиливая отвращение и мысленно проклиная всех родичей Гора до девятого колена включительно.- Нормально? - спросил Лишенный Имени, когда я вновь поднял голову над водой.Я кивнул.- Желаю удачи, - сказал Властитель Тречея, - она вам очень даже понадобится.- Возможно, - согласился я. - Да, Мортис: возьми лучше мое оружие. Твои "серпы" не имеют и толики его силы.- Взял бы, да не могу. Светящий-в-Ночи считает себя инструментом добра и откажется служить Внешним Жителям.- Странно. Нашему общему знакомому он служил.- Против Истинного Зла, и не иначе, - возразил Черный Странник. - А этой твари, кто бы она ни была, до Люцифера далеко…- Хорошо, а Меч Предназначения?- Он связан с тобой сильнее, чем ты думаешь. Нет, эта ноша твоя, и только твоя. Сочувствую, но помочь не в силах.…Вода Зеркала Памяти мягко давила на грудь и голову, обращая каждый удар сердца в грохот разящего Мьолльнира. Сверлящая боль в висках пульсировала, усиливаясь с каждой минутой.И я знал, почему Мортис не испытывал этого.Потому что память отсутствовала не у него, а у меня. И Зеркало, пытаясь отразить то, для чего предназначалось, сейчас переворачивало мой разум сверху донизу в поисках требуемой информации, которая сопротивлялась обнаружению.Я мог заблокировать сознание, оставленных Им способностей вполне хватило бы для такого несложного действа. Мог, но не стал, потому что хотел раскрыть секреты своего прошлого до конца, и упускать столь удобный случай было бы глупо.Давление Духов Озера (или кто там управлял силами Зеркала Памяти) в конце концов победило. Блоки ложных воспоминаний смыло бирюзовыми волнами, и на поверхность - наконец! - всплыли истинные события. И имена, сплетенные с причудливыми картинами образов.Теперь мне открылось кое-что из того, что не было предназначено для простых смертных.К числу которых я, правда, не относился. Даже если не принимать во внимание обстоятельств моего рождения.Однако господствовало над всей информацией Его лицо, составленное из многих. И Его Имя, известное многим - и никому.Бес противоречия - было Его именем (и титулом) в Преисподней.Алерон Носитель Меча - называли Его в Арканмирре.Журавль-Одиночка - говорили о Нем жители Царства Зверей.Орион Провидец - так Он был известен в Высших Сферах.Сам Он любил, однако, когда к Нему обращались по почти забытому званию - Рыцарь Магического Света. Все, кто хорошо знал Его, полагали это не более чем причудой, вполне простительной для одного из Владык. И не подозревали правды…- И кто несет ответственность за это?- Не знаю. Это наш последний ход. Таких в природе ситуаций нету, чтоб пол-партера вывести в расход…- В Природе нет… А в Хаосе, а в Смерти? Ты что, совсем забыл про Шесть Сторон, шесть Сил, что правят Гранями Вселенной?- Не Смерть, а Тьма - коль говорить про Дом. Ведь каждый из Домов и Смерть, и Жизнь в себе несет; что Свет, что Колдовство…- Неважно.- Как сказать. Ведь Катаклизм на том и был основан, что Герой в назначенный момент и в нужном месте сказал не те слова.- Не спорю. Враг не дремлет - и из всех Его известий нам только часть открыта.- Да? А как повержен был Он и растерзан в клочья коротким словом - Старым Словом Сил?- О том и речь. В краю Предвечной Ночи Он охранял всех тех, кто согрешил пред Кодексом; и силой их питаясь, сам стал Он тем, кого стерег во тьме. И с трепетом расплаты ожидая, где нам найти уверенность во дне грядущем? Мы - не боги, не Арбитры. Мы - Игроки, и наша жизнь - Игра. Фигуры и Доска - вот та стихия, в которой мы живем. Придет пора, и мы уйдем в пучину, не оставив и тени сожалений о себе.- К чему ведешь ты? Это не исправить, не изменив Игре - или Судьбе. Наш выбор сделан, и не променяешь его ты на иную участь.- Да. Тут ты права. И все же, сколько правил мы создали - и для чего? Чтоб Дар, который мы вложили в человека, в конце концов был брошен против нас?- Ты ожидаешь от меня ответа?- Нет. У меня есть свой Орлиный Глаз…- Но кто тебе подкинул ту идею: не торопитесь, вскоре, мол, закон позволит Колесу снять чары Змея? Кто говорил, ты помнишь?- Гиддеон! Вот сукин сын, так он предвидел…- Вряд ли. Ведь не смогли мы оба избежать удара; мог ли до конца спектакля он переход к финалу просчитать?- У Масок ставка в сорок девять судеб. При том, что в этом цикле нет таблиц - так что найти, каких ходов НЕ будет, вполне возможно. При Замене Лиц.- Замена Лиц? Для Масок?! Это значит…- …что наш черед пришел в Игру вступить. Иначе - все награды прошлых матчей кровавой пылью станут…- Может быть. Но Кодекс предусматривал расходы делить на всех - а кто в те дни владел Печатью? Мы не видели исхода - так что, искать всех тех, кто уцелел? Расклад неутешителен: событья нас ждут такие, что из сотни бед на нас придутся те, где мы бессильны. Так что осталось лишь сказать "привет"…- Привет кому? Ты крикнешь "Ave, Caesar! Morituri te salutant!"- А что?- Нет, ничего. Приветствуй, не приветствуй - конец, увы, один.- Таков мой ход.- Как хочешь. В этом нереальном мире нет четких правил; Кодекс же порой уверен в том, что два плюс два - четыре.- Что опровергнуто самой Игрой.- Тем более: чем больше сомневаться, тем меньше будет бонус при броске. Чем дольше ждать, тем легче догадаться, какие карты держишь ты в руке - а что припрятала. Тебе известно, все мы немного понимаем, что почем.- Запрет…- Здесь вовсе нет запретной темы!- Но сам Запрет на гибель обречен. Один иль два - ну максимум три цикла, - и рухнет Грань под натиском Врага. Тогда в кровавом сумраке насилья мы пропадем навеки. Все слова о мудрости, искусстве, долге, чести пойдут наперекор самим себе…- Где ты нашла такой пакет известий?- В скитаньях, Доппельгангер. И в борьбе. Вы с братцем заварили эту кашу, когда свели на стыке двух миров три Линии - из тех, что день вчерашний взорвать способны.- Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!- А сюжет стандартный.- Верно - и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери - но где мотив? Где выгода?- Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…- Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.- После моих-то слов? Ну-ну, давай.- Терпенье, Тир…- Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!- Прости… Так вот, по рунному прогнозу - который, согласись, уместен тут - в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.- Случайно? Нет случайностей - лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…- Вот-вот. И я согласье получил.- И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников - а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?- Да, жду - и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас - для смертных был проложен, и им - не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…- Первопроходцы-смертные? Так значит…- Ты поняла?- Не знаю. Я боюсь - не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только "Дремлющий Тигр".Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это "потом").Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же - только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.Несколько секунд - и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно "хороша" была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел - Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла! Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще - понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:- Отныне Врата будут открыты для победителя.Передо мной возник стеклянный предмет - Ключ Озера.Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово "невозможность" утратит всякое значение…- Думаю, теперь мы в расчете, - сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил - мысленно."Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами".- Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти."Ладно, - усмехнулся Мортис, - пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе".- Я не меняю правил поведения ни для кого, - отрезал я. - Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.- Aer'Crant rynn Thy waer, - сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. - Пусть Сила пребудет с тобой…- И с тобой, - кивнул я, запирая Врата.Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…Я плыл все дальше - туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где - дно озера.Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам - на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи."Добро пожаловать, лорд Аркан!" - прозвучало приветствие.Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня - и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или - не дай бог - Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака - времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.- Что произойдет тогда? - спросила Фрейя вслух.Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа - в оковах. Тупик.Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина - одолеть Рок!Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это - он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.Фрейя смешала карты - и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…6. Рок о Трех КлинкахВсе необычные возможности имеют свою цену. Чем выше власть, тем дороже она обходится.Дворкин из АмбераЛорд Аркан?!Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…Стоп! Да они же просто узнали мой меч!Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны - ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все - Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами - уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца "Разрушительницы Судеб", похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный - в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки…Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром - и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи - и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.- Верное решение, - молвил Ллир, качнув трезубцем. - Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь - просто глупо.- Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.- Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда - к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…- Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.- Дай мне увидеть твое лицо, - сказал он.Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.- Готландец, - с оттенком удивления проговорил Ллир. - Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.- Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, - пояснил я, - а уж ее почитать они никак не могли.- Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?- Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.- Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.- Пожалуйста, давай обойдемся без этого, - тихо сказал я, опуская оружие. - Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти - и более я не нарушу твой покой, обещаю.Ллир рассмеялся:- Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.Этот язык был мне знаком - как раз в такой манере говорил тот, первый "обитатель" моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…- Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?Ллир коротко хохотнул:- И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?- Запросто, - сказал я. - Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.- Что ж, - признал он, - в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное - награду.Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.- Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.- Ты это серьезно?- Куда уж серьезнее.- Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…- Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. - Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. - Что касается награды - не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.- Ты… знаешь, о чем говоришь? - выдавил он.- Теперь - знаю, - открыто ухмыльнулся я. - На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.- Еще бы. - Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. - Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:- И что же именно?- Не следует недооценивать истинных богов, - нравоучительно заметил Ллир. - Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.(По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении - они вообще не имеют такого помощника…)Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо - не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.Да, будет труден переход; но муки - лишь костяк,Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,Любой ценой - иначе жить вам не придется… С плечЧуть слышно шлем слетает - шлем, но вместе с головой.Еще удар - и смерть всем тем, кто не избрал покой.Расплата коротка. Удар уже не отвратить,Но можно в паутине чар свой статус сохранить."Запомните: нет ничего, что Истину несет.Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.Запомните: вся жизнь - обман, а смерть - ужасный блеф,Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,Как нету общего Пути. Но есть один прием,Который может применить любая из сторон…В Игре нет проигрыша - есть лишь вечный переходИ смена статуса. Не все, однако, в свой чередХодили - правила порой меняются. И тутСпособен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут".Ответьте, где проходит грань между добром и злом?Гроза прошла, потух вулкан - и стали страшным сномОпасности Игры; Врата закрыты - но как знать,Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да -Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указАгентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя - все равно,Одно условие - проход закрыть. И вот окноНазад во Внешние Миры зашито тканью лет -А это значит, что Игры вам не видать вовек…Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды - ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.- Есть проблемы? - спросил Носитель Меча.- Есть, - согласился Коготь Тигра, - и одна из них - ты.Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.- Yume! [Разойтись! (яп.)]- прогремел голос мастера. - Дакан, немедленно покинь зал.- Но, учитель…Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.- Впечатляюще, - кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. - Так в чем конкретно состоит проблема?- Ты обманул меня.- Это когда же?- К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску - или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.- Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.- Не думаю.- Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.Коготь Тигра встал - и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.- Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. - Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. - Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…- Наше оружие - руки. И оставь Зверя там, где ему место!Орион хмыкнул и принял стойку "Журавль Поднимается к Облакам".Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов - и вовсе нереально.Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов…Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.- Ты доказал, что хотел? - спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.- Я не доказывал, - спокойно возразил Коготь Тигра. - Доказывал ты. Я лишь проверял.- И как проверка?- Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.- К сожалению, ты прав, - кивнул Провидец. - Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.- Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.- А что в том злого?- Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.- Какая опасность? - удивился Провидец. - Кому она грозит?- Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования - Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры - это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.- Это общеизвестный факт. Ну и что же?- Обдумай мои слова, - вздохнул Янг-Цзе, - иначе тебе конец.- Ты угрожаешь?- Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение - сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.Коротко поклонившись друг другу, они расстались - не друзьями, но и не врагами.В Высших Сферах этот называлось "Уход с сохранением лица".- Где допустили мы ошибку?- Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.- А ты не знаешь?- Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира - но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.- Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.- И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?- Весьма забавно. Но сведенья нужны.- Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.- Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью?Ты шутишь - или хочешь взять реванш? Тогда я пас.- Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты - я слышу, как вдали скрипят Весы.- Армагеддон?!!- Вот именно.- А может, все это - план Врага?- И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это - ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире…- Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения - так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру- тогда на сцену выйдет наш сюрприз.- Морфейн!- Я не шучу - во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь - ты слышишь, Балмот, - пускай сам Ловчий выйдет на манеж!- Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе - иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.- Ты сдался?- Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.- А кровь готов пролить ты для победы? Или…- Куда и чью?- Свою - и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.- Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.- Не факт.- Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, - он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.- Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода…- Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, - и Старый Мир восстал!- Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем…- Вот так-то.- НЕТ!!!- Да.- Я не верю! Это невозможно!- Мы - Старый Мир. Мы - плоть его и кровь. Мы - его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?- Обречены…- Вот это - вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел - но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни… Не жизнь - существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага - и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас…- Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его "все-открывающем-сне"…- Ха! Я - не провидец. Мой удел - расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов… Впрочем, все мои заботы - определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?- Да!- Так вперед - я выйду за тобой.- А чья Фигура вступит в битву первой?- Хм… Орел.- Не угадал, мой дорогой…Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.- Зачем ты носишь такую личину? - спросил я.- Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.- Наг? Это что еще значит?- На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, - пояснил Ллир. - И называй меня Орм. [Orm (сканд.) - червь, дракон, змей; Nag (санскр.) - змей.]- Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?- Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…Лимб, Первый Круг Преисподней.Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки "Рок о Трех Клинках", где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.- Орм? - удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. - Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, - добавил он, очевидно, припомнив меня. - Что ж, добро пожаловать.- Весьма рад, - кивнул Ллир-Орм. - Как идут дела, Роберт?- Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?- Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…- Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?- С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.Роберт усмехнулся:- Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента - обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.- Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента - у меня, то есть, - выбивают из кошелька все до последней монеты, - пояснил Ллир, обращаясь ко мне.- И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.- Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, - попросил Роберт, - ты подрываешь мою репутацию.- Прости. Больше не буду.- Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?- Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.- Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…Он не успел договорить - дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно - но без этого, возможно, не обойтись.Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…- Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.- Убирайтесь отсюда! - выкрикнул Роберт в ответ. - Вы еще заплатите мне за дверь!- А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.- Может, и правда выйдешь? - шепнул я. - Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…- Вы - мои клиенты, - обиделся хозяин "Рока о Трех Клинках", - и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. - Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.- Пеняйте на себя! - донеслось снаружи. - Именем Сумеречной Леди, вперед!Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор.Призрачная кровь Миражей.Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.- Орм, - выдохнул я, - что могут делать в Преисподней обитателиНереальных Миров?- Охотиться за нами, к примеру, - буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. - А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?- Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, - речитативом молвил Роберт. - Дахут Белая Ведьма - так ее, по-моему, когда-то называли…С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.- Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их - уж больно момент был неподходящий, - однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…Впрочем, как раз называться - может.- Эй, не засыпай!Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользоваться своей секирой по назначению. Ллиру пришлось повозиться со своим Хищником чуть подольше, так что я успел подобраться к ним и увеличить список своих жертв еще на одного Обитателя Нереальности.- Никого больше? - полуутвердительно произнес Роберт.- Я не слышу, - сказал Ллир.- На вылазку? - спросил я.- Опасно.- А чего ждать? Или у тебя есть группа поддержки?- Увы, - вздохнул Роберт, - взаимопомощь в этих землях почетом не окружена. Ладно, идем, только поосторожнее. О Миражах я немного наслышан; черти, бесы, демоны и дьяволы по сравнению с некоторыми из них - дети малые.Стекло разбитой витрины слабо хрустело под нашими ногами. В округе не было заметно никого и ничего - и это настораживало. Весь Лимб в целом и Сумеречный Лес в частности, разумеется, не числятся среди самых оживленных мест, но "Рок о Трех Клинках" находился в весьма известном месте, у границ Полого Холма - самой известной гладиаторской арены в младших кругах Преисподней. Что могло удержать любопытных от того, чтобы явиться на шум схватки?Ответ, как обычно, появился у меня в голове почти мгновенно. И понравился мне еще меньше всей этой ситуации.- Их отозвали, - проговорил я.- Но куда? - удивленно спросил Ллир.- Неверный вопрос, Орм, - заметил Роберт. - Я бы сперва поинтересовался, откуда это известно нашему приятелю. И только потом - какая причина заставила командира Миражей дать отбой.- Черный Трон атакован, - быстро произнес я, заставив собеседников пораженно застыть на месте. - Враг собирается проникнуть в реальный мир именно здесь, где понятие реальности весьма растянуто - в первую очередь стараниями местных же обитателей.- Но Армагеддон не был объявлен! - возмущенно заявил Роберт. - Это же против всяких правил…- И когда это Его останавливали правила? - риторически вопросил Ллир. - Ты прав, Йохан: медлить нельзя. Если б только нейтрализовать Дахут и ее Сумеречных Миражей… Игроки и Арбитры объединенными усилиями совладают с прорывом, как и в прошлый раз - однако как быть с Нереальностью… Карнак!- Что? - воскликнул Роберт. - Ты спятил, Орм? Вызывать охотника на демонов в ад?- До того, как получить имя Охотника-на-Демонов, Карнак дважды сражался с чарами Белой Ведьмы и дважды одолел ее. Сделает это и сейчас - тем более что выбора у него (как и у всех нас) нет. Где здесь ближайший Путеводный Камень?- В Полом Холме, - указал Роберт, которому затея явно не нравилась. - Все же прошу, подумай как следует!- Уже подумал. Идем. Ваша помощь не будет лишней, однако основную работу проделает именно Карнак.Ведьма склонилась над зеркальной гладью чаши и прошептала нужную формулу. Прозрачная вода тут же отразила тех, кто посмел задать вопрос о Нем и Его соратниках.Двое были ей неизвестны, однако третьего Дахут узнала сразу же, несмотря на носимую им личину нага. Из ее груди вырвался короткий полувсхлип-полустон. Владыка Морей Ллир!Мобилизовав отряд особого назначения, болтавшийся неподалеку от Преисподней, Белая Ведьма дала ему цель. Миражи исполнили приказ, однако несколько минут спустя поступила Его директива, отменяющая все ранее полученные указания, - и Ллир с союзниками остались целы и невредимы. Дахут сильно подозревала, что на сей раз ее муж допустил ошибку, но сделать ничего не могла.Или могла?Парой слов она заставила чашу отразить не только зрительные образы, но и звуки. Это произошло вовремя - ведьма успела услышать произнесенное Ллиром имя Карнака. Ее глаза наполнились слезами.Это имя до сих пор заставляло Царицу Теней ощущать себя простой женщиной. Искры былой любви не угасли даже после того, как Собиратель-в-Пирамиде, Алкар-Аз, взял ее в жены…Воспоминания вспыхнули огненной бурей, на миг вернув Дахут ощущение жизни. Нет, гневно подумала она, теперь это должно кончиться иначе! Больше Карнак не предаст ее, не обманет своей любовью, которая всегда повергала ее во мрак!В тот мрак, который владел Принцессой Иса безраздельно…- О чем ты задумалась, Дахут? - прозвучал мягкий голос.- Ни о чем, повелитель, - промолвила Сумеречная Леди, поспешно закрывая свое сознание.Алкар-Аз, рожденный во тьме Старого Мира из крови, боли и страха, никогда не понимал людей. Для общения с поклонниками, необходимыми каждому из Богов (в особенности - столь древних), требовались те, кто служил бы Ему добровольно. Ни для чего иного, по Его мнению, люди не были пригодны.У Царицы Теней некогда был выбор: уйти навсегда или присоединиться к Нему. Иногда она начинала жалеть, что проявила малодушие. Но теперь выбора у нее не было.Или все же был?…Ведьма не знала.Когда-то Дахут по праву считалась одной из самых могущественных волшебниц, чародеек и колдуний (как бы ни называли смертные владеющих различными отраслями Искусства, оно не перестает быть единым). Когда-то она полагала, что надежно держит собственную судьбу (да и не только собственную…) в своих руках, и в критической ситуации всегда сможет сделать правильный выбор или хотя бы просчитать все имеющиеся варианты. О, силой Царица Теней обладала и теперь. Имелась у нее и власть, равной которой нет ни у одного мага-смертного. Среди Богов, и то не каждый был столь же могуч.Но за всякое могущество надо платить.И Дахут заплатила. Жизнью и душой.Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…7. Игра СмертиЯ не то чтобы боюсь. Я просто предпочел бы оказаться где-нибудь в другом месте!Тассельхоф НепоседаЭй, рыбак, скажи скорей,Царица из страны тенейНе проезжала ль здесь верхомНа черном жеребце своемСо сворой призрачной у ног?Ее не видеть ты не мог.Конь ее мчится, словно теньОт облака в ненастный день,Как тучи сумрачной копье.Дахут Белая - имя ее.А. Мерритт "Ползи, тень, ползи!"Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма - строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть - лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом - валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь - Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.- Карнак Охотник-на-Демонов? - уточнил Ллир.- Он самый, - низким голосом подтвердил пришелец. - А кто ты и зачем призывал меня?- Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, - сообщил Ллир.Карнак побледнел.- Даже не думай: об отказе и речи быть не может, - добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.- Неужели не будет конца этому аду? - прошептал он.- Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, - отчеканил Ллир.У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, - выигрыш был отныне недостижим.Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.- Нас осталось двое, Тайдес.- Уверен ли ты в достоверности этой информации?- Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.- Почему так произошло? Ренфильд с Тироном - трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн - и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?- Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.- Ты сам виноват.- Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом - и все из-за недооценки смертных!- Ну, Странники еще не окончательно потеряны.- Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!- Добавь еще "им же созданной Фигуры".- Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание - реальную возможность. Где же был прокол?- Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.- То есть?- Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?- Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах - и не засечь такого!Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:- И как ты это себе представляешь в реальности?- Не представляю, - честно ответил Орион, - но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности… что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?- Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?- Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?- Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой - как там ее? Сумеречная Леди? - в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?- Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?Тайдес, помолчав, произнес:- Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.- Скорее уж второе, - вздохнул Орион, - потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений…- Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает…- К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс - это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.Орион мрачно улыбнулся:- Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков - да что веков, тысячелетий! - доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение - не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?- Если рассмотреть эту гипотетическую ситуацию…- Называй как хочешь. Главное - дай ответ.- Полагаю, он мог создать то, чего сам испугался.- Прекрасно. И что же это такое?- Ну, скорее всего - нечто, превосходящее его собственное разумение… - И тут Тайдес понял. - Человек?!!Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?Впрочем, улыбнулась Владычица, не такая уж плохая привычка. Куда более полезная, чем у большинства готландцев, перед сражением надиравшихся до посинения. Возможно, именно в этом крылась основная причина их дикой отваги и боевого безумия; ведь на следующее утро после попойки командиры подразделений распускали слухи, будто вся сохранившаяся выпивка - во вражеском стане (в чем было довольно много правды), и единственный способпокончить с тяжкими муками похмелья - захватить его. Тактику эту изобрел Фрит Ледяной Туман в те далекие времена, когда вождем готландцев (неносивших тогда это имя) был он сам.Фрейя, принявшая из его рук бразды правления вскоре после этого, поразилась эффективности этой простой идеи и немедленно произвела старого воина-жреца в Паладины. В открытую презрев традиции предков, она наделила его званием, принадлежавшим народам, с которыми жители Данмерка, Нор-Эгр и Свеарики [Дания, Норвегия и Швеция (сканд.)], из которых в основном и состояли дружины Асгарда, имели не самые дружеские отношения.Впрочем, Искательница уже тогда понимала, что традициям предков не место в новом, раскованном мире. По крайней мере, тем из них, которые не основываются на здравом смысле.Владычица вздохнула. Какими же далекими и беззаботными казались те времена! Девятьсот с небольшим лет - не срок для богини; однако она знала, что за эти века изменилась сильнее, чем за предыдущие пятьдесят тысячелетий.И не последнюю роль в этой перемене сыграли смертные. Люди.Презираемые расами Старого Мира, они двигались к цели, не обращая внимания на насмешки и препятствия. Люди не обладали ни врожденной устойчивостью к магии, ни удачей, ни даром превращений, ни умением видеть скрытое от других - и в Высших Сферах с самого начала недоумевали, зачем вообще Создатель тратил время на эти никчемные народы. Потом брезгливость Повелителей Мирозданья сменило удивление: если люди ничем особенным не обладают, как им удается совершать то, на что отважился бы не всякий из Высших?А затем пришел страх. Когда Высшие, превосходящие богов по всем статьям, осознали, что Человек - точная копия Создателя. Во всех смыслах. И Вселенная, таким образом, заполнена миллиардами потенциальных Создателей, которые просто не осознают своих возможностей. Зато когда они начинают понимать, на что способны…Фрейя не жалела, что смешала свою кровь с кровью своих подданных-смертных, связав, таким образом, свой путь с их судьбой. Богиней она все равно уже не была, но, получив часть крови Создателя, имела шансы подняться выше, чем прочие Игроки Седьмого Ранга.Самое интересное, что тогда она совершенно не подозревала о такой возможности. Просто, согласно одной из все тех же старых традиций (кстати, ее Искательница оставила в силе), вождь готландцев обязан был принести своему народу клятву на крови; и Фрейя сделала это. Потом, проделав кое-какие эксперименты, она выяснила, что переменилась внутренне. И вычислила, как и почему это произошло. Дальнейшее было очевидно.Остальные Властители Арканмирра не имели кровной связи со своими народами (если не считать Оберика, Мерлина и Джафара). Однако последние ранее не были богами: им, рожденным среди смертных, Седьмой Ранг был дан как "награда за прижизненные заслуги", а не в качестве "кары за грехи".Фрейя же, будучи одной из богинь Девяти Миров, до Рагнарока имела Шестой Ранг, но, получив статус Владычицы Готланда, неожиданно для себя самой оказалась сильнее, нежели ранее. Потому и смогла определить подлинную мощь смертных.Искательница не знала наверняка, было ли Высшим известно об истинном потенциале людей. Подозрения по Высшим Сферам ходили давно, но никто не смог провести необходимых исследований. Положение Фрейи было в некотором смысле уникальным, и она не собиралась открывать эти карты. Возможно, именно они принесут ей победу.Владычица Готланда даже подозревала, что иных карт ей просто не видать. Старшие Игроки и без того подозревали ее в мошенничестве, пристально следя за каждым ходом Искательницы. Разумеется, беспокоил их не сам факт нарушения правил (с кем не случается!), а то, что ни одному из всевидящих Арбитров не удалось засечь нарушения, которое, бесспорно, "имело место быть", - другого объяснения тому, как Фрейе удалось вырваться из рук Элроса, просто не существовало. Такая цепочка совпадений не могла быть случайной, что указывало на явное вмешательство одного из Игроков. Вмешательство грубое - и при всем этом неопознаваемое. Никто не сумел определить личности загадочного Игрока, и Высший Совет заключил, что сим Игроком сама Искательница и являлась. Владычица Готланда лишь рассмеялась, узнав об этом решении, что только усилило подозрения.Это ж надо, думала Фрейя теперь, они даже сами не подозревают, насколько близки были к верному ответу! Стоило им рассмотреть все факты в отдельности, и истина всплыла бы на поверхность!Правда, кое-кто был бы против этого.А учитывая, какими возможностями этот самый "кое-кто" обладает, удивляться происходящему не приходится…Не хочу даже вспоминать эту дорогу.У Роберта была масса знакомых ("бывших клиентов"), один из которых и показал нам короткий путь к Девятому Кругу Ада. Это перемещение оказалось хуже, чем к Источнику Предвидения и Бездне Хаоса, вместе взятым, - и, судя по состоянию моих спутников, так полагал не я один. Но, как бы то ни было, мы оказались у цели.Раньше мне не доводилось видеть Цитадель Разбитых Надежд снаружи. Если честно, я с удовольствием избежал бы этого зрелища - Роковой Замок и Город Зверя выглядели всего лишь неполноценными копиями этого наводящего ужас сооружения.Несколько мгновений я даже испытывал некоторую симпатию к осаждающим черную твердыню Миражам. В конце концов, кто больший враг человечества - ночные кошмары или Сатана? И вообще, почему бы не дать им спокойно разобраться между собой?Моего мнения, однако, тут не спрашивали.А я-то еще поклялся, что никому не позволю использовать меня… Наивный! Откуда же мне было знать, что против воли Богов не попрешь; особенно, если эта самая воля направлена на сохранение Вселенной, о чем тебе прекрасно известно, - и вовсе не с Их слов…- Ты видишь цель? - прошептал Орм-Ллир, вернувшийся к своей личине нага.- Дахут здесь нет, - покачал головой Карнак, - как и ее теней. Миражи сейчас не имеют командиров; они лишь исполняют полученные ранее приказания.- С каких это пор, - удивился Роберт, - Миражи стали столь дисциплинированными? Они же эгоисты почище демонов и драконов.- С тех пор, вероятно, как Алкар-Аз дал им надежду на истинную жизнь.Эти слова были произнесены появившейся рядом с нами женщиной. У нее были бледно-золотые волосы, волнами спадавшие до бедер, и необычайно печальные глаза, постоянно меняющие цвет. Розовые одеяния незнакомки походили на стандартную мантию волшебницы, однако носила она их с небывалым даже для волшебницы достоинством. В левой руке женщина держала что-то вроде трости из матового стекла - вероятно, очередной магический жезл.- Не имею чести быть знакомым с вами, госпожа, - привычно проговорил Роберт, - но мне кажется, здесь не место…- Охотно предоставляю вам сию честь, - прерывая его, улыбнулась волшебница. - Мое имя - Гленда Алая Заря.Роберт поперхнулся, и даже ящероподобная физиономия Орма отразила нечто вроде удивления. Еще бы: как я позднее узнал, в Высших Сферах Гленда была живой легендой, единственной из официально зарегистрированных Игроков, чьей предыстории никто не знал.- Так что там с Алкар-Азом? - спросил я.- Миражи работают на Него не из-под палки, а по доброй воле. Он обещал дать своим последователям настоящую жизнь - и, увы, Собиратель Душ имеет достаточную власть, чтобы исполнить обещанное. Теперь все силы ада и Бездны не смогут справится с Миражами, твердо решившими достичь цели. А помешать им способны только вы - хоть и с моей помощью; основная роль в предстоящей битве принадлежит одному из вас.Орм хмыкнул:- И конечно, этот один из нас не должен знать о том, что именно он - главное действующее лицо неизвестной ему пьесы.- Ты знаешь правила, - кивнула Гленда, изящно уходя от ответа - в котором, кстати, никто и не нуждался. - Что ж, тогда можно начинать действовать.- А как именно? - ненавязчиво поинтересовался я.- А вот это решать уже только нам, - отрезал Карнак. - И я, кажется, нашел нужный ход.Ого! Он также пользуется терминологией Игрового Кодекса - возможно, даже не подозревая о том. Или отлично зная?Кто я такой, философски подумал я, чтобы отказывать окружающим в праве скрывать свой жизненный опыт и требовать от них выложить на стол все карты…Охотник-на-Демонов открыл свой план. Многое он определенно оставил в стороне - в частности, вопрос о том, что объединяет его и Белую Ведьму. Видя, что остальных эта деталь ничуть не волнует, я также не стал заострять на этом внимание, но пообещал себе разузнать, в чем же здесь дело. Прочие моменты были продуманы до мелочей, что заставляло думать о неплохом опыте Карнака как тактика. Ну, о насыщенной жизни Черных Странников я и до того знал.- Может сработать, - наконец согласился Орм. - Как, Роберт, жители Блэкуолда не подведут?- Вроде не должны. Хоть они по большей части и сумасшедшие, однако свою выгоду понимают хорошо.- А Владыки Сфер?- Эту сторону дела я возьму на себя, - пообещала Алая Заря. - У Алкар-Аза не будет другого выхода - только поединок.Внезапно я осознал, КТО по плану будет нашим ставленником,- и с нервным смешком спросил:- И что же у Него за оружие?- Обсидиановый молот Mael Bennique [Поражающий в грудь (кельт.)], Разбиватель Сердец, - ответил Карнак, - одним ударом отправляющий душу врага в… в общем, в место по типу Его личной преисподней.- Где ты только этого набрался? - пробормотал я, не рассчитывая услышать ответ.Однако он сказал:- Я побывал там и выяснил кое-какие секреты Алкар-Аза. Напрямую это, впрочем, тебе не поможет - сведения чисто оккультного плана. Но они очень важны для разработки всей системы в целом…- Только не надо лекций! - попросил я. - Мне и без них придется несладко: Он небось имеет способность изменять облик?- Если бы только это… Но не беспокойся, против тебя Он выйдет в одном из своих реальных обличий.- Это уже лучше. В каком именно?- Понятия не имею. Увидишь сам."Он пришел", - сказала тень.Дахут долго готовилась к этой встрече - и все же вздрогнула при виде посетителя. Ведьма не заметила, что ему так же тяжело встречаться с ней взглядом, как и ей.- Мы оба совершили немало ошибок на своем пути, - наконец произнес Карнак. - И это, вполне возможно, заслуживает наказания. Но сойтись спустя столько лет при тех же обстоятельствах…- Тех ли? - прошептала Сумеречная Леди.- Тех самых, Дахут. Ты ищешь власти, а я обречен спасти мир.- Ты ошибаешься, дорогой. Власть мне теперь не нужна.- А что тогда связывает тебя с Обитателем Пирамиды?- Он спас меня.- Взял к себе, ты хочешь сказать. Извини за прямоту, но мне кажется, что смерть предпочтительнее. - Карнак наконец открыто посмотрел на бывшую возлюбленную. - Тогда у тебя осталась бы возможность возрождения.- Теперь это уже не важно, - вздохнула Белая Ведьма. - Чересчур много времени прошло. Я не могу вернуться назад.- А если я помогу?Что-то в его голосе заставило ее присмотреться к той тени, которую отбрасывал Охотник-на-Демонов. Она ахнула:- Неужели ты стал Открывающим Путь?- Да, я - Проводник, - подтвердил Карнак, - и могу помочь тебе перебраться в безопасное место. Выбор за тобой. Лично я хотел бы разорвать этот заколдованный круг: если нам опять придется сражаться, мы обречены встретиться еще раз точно в такой же ситуации - ты понимаешь это не хуже меня.Царица Теней вздохнула еще печальнее:- Разве есть для меня безопасное место?- Может быть. Как насчет Иса - Иса, который никогда не был разрушен? Иса, в котором никогда не приносили жертвы Алкар-Азу? Иса, народ которого обрел бессмертие благодаря открытой помощи Богов?- Ты издеваешься? Как это возможно, когда ты сам открыл морские врата и впустил в Ис гнев Ллира, оставив от него лишь легенду?- "Сделанное человеком человеком же может быть и исправлено", - с пафосом процитировал Карнак. - Я знаю нужную дорогу. Пойдешь ли ты со мной?Смогу ли я уйти, мысленно спросила себя Дахут.Смогу ли я остаться, последовал ответный вопрос.Сможем ли мы забыть все? Нет, пришел резонный ответ.Сможем ли мы жить с этим?- Да, - сказал он.Да, согласилась она.Но как же…- Это не твой бой, - промолвил Охотник-на-Демонов. - И не мой, - добавил он чуть погодя.Преисподняя, Круг Девятый. Цитадель Разбитых Надежд (живописные развалины которой были переименованы последующим поколением дьяволов в "Арену Титанов")…Я не знаю, как это было сделано. И не хочу знать.Просто в один миг все Миражи прекратили нападение и уставились на возникшего подле Цитадели дьявола. Тот изложил предложение и поспешно ретировался; ответ придет иным способом.Повинуясь властному жесту появившегося на том же месте пятнадцатифутового черного исполина (живо напомнившего мне дурацкую легенду о многоруких и многоликих богах-демонах Старого Мира), Обитатели Нереальности исчезли - как и подобает иллюзиям, совершенно бесследно и бесшумно. А исполин пронзил ледяным взором полуразрушенную стену, за которой сидел я.- Вылезай, - прогремел Он.Я послушался.- Как вы смогли блокировать атаку?Я пожал плечами. Выведать у меня то, чего я не знал, не мог даже Алкар-Аз - если, конечно, это был Он.Исполин, очевидно, пришел к тому же выводу. После чего Его физиономия скривилась в подобии иронической усмешки.- Хорошо. Хотите соблюсти традиции - будут вам традиции. А ты, значит, новый Чемпион?- Нет. Обычный Герой.- Хо-хо-хо! Обычный Герой! Малыш, тебя крупно подставили.Честно говоря, здесь я готов был согласиться. Но, поскольку говорить с Алкар-Азом мне было особо не о чем, я продолжал хранить молчание.Черный исполин скрестил на груди все шесть рук и впился в меня налитыми кровью глазами. Борьба Духа - так это когда-то именовал Янг-Цзе. Непременный атрибут любой битвы Сил.Тигр моментально проснулся и, мяукнув что-то насчет срочных дел в другом месте, убрался в свой мир грез. Алкар-Аз удовлетворенно кивнул и, вытянув вперед среднюю правую руку, сжал ладонь определенным образом. Тотчас же в ней материализовался обсидиановый молот величиной с меня.- Начнем? - совершенно будничным тоном поинтересовался исполин. - Или сразу признаешь свое поражение? Тогда Я подарю тебе быструю смерть и позволю твоей тени сохранить память.Аккуратно расстегнув перевязи, я положил на землю Меч Предназначения и клинок сидхе. Затем обнажил Меч Аркана и шагнул вперед, не дожидаясь "указаний сверху".Символ на лезвии тихо зажужжал - и я внезапно сравнялся в росте с противником. Алкар-Аз удивленно выругался на неизвестном языке, но удивление не помешало ему занести Разбиватель Сердец и вычертить в воздухе черный полукруг смерти…- Прекрасно, Кэннес! С этой маскировкой ты всех провел, включая и меня. Приз твой.- Благодарю. Твои уловки я распознал лишь на закате дня, и смог найти лазейку в Зал Совета. А там… хотя, попробуй угадать! Даю не больше двух попыток.- Где там. Я не люблю на интерес играть.- И все же, Гленда?- Ладно уж. Владыки пытались отгадать, кто вырвал ход из общей схемы - и искали стыки. Которых нет - поскольку, в свой черед, ты на Совет в чужой явился маске и подменил колоду. Так?- Еще б. А дальше? Коль отвлечься от завязки?- Спектакль идет, и вот на сцене гроб возник - как будто бы "из ниоткуда". Из гроба, как всегда, восстал мертвец. Вот тут я потеряла нить: не буду стараться разгадать, какой конец был уготован миру изначально, - я знаю лишь, что он был изменен.- Ого! Из молодых, смотрю, да ранних - но предрешен давно Армагеддон; и даже встань плечом к плечу все Девять на поле - и тогда не изменить исход. Зато потом, когда истлеет их прах, соединится эта нить - и рухнет Кодекс.- Да, вполне возможно. Но твой расклад неполон.- Это так. Мне не хватает карт, а взять их сложно. Придется так сыграть, пойдя ва-банк.- Нечет в зеленом, и Триада Власти пока что на руках… Что ж, может быть. Однако есть опасность, что у Масок осталось кое-что. К примеру, нить твоих же махинаций.- Это нонсенс! У них не те глаза, чтоб разглядеть такую мелочь. Я сработал точно, и все следы убрал. Куда смотреть?- Ну, в зеркало, к примеру.- Это шутка? Не очень-то смешно.- Ха! В мире грез найти следы, затертые Искусством, не столь уж сложно. Как тебе вопрос?- Один - один. Немедля отвлекаем внимание от этих Сфер.- И как? Опять Арену Сил передвигаем? Так там и без того сплошной бардак.- Великое открытие…- Я знаю.- Порядку в Высших Сферах места нет.- Все потому, что нет Пути из рая, который нам обещан был.- Завет… Когда же, Гленда, мы его забудем и выберем свой собственный удел?- Когда Тропу Мечты откроем людям, своей Игре установив предел. Но хватит. Этот спор безрезультатен. Подходит Час Последних Битв, и нам пора бы подготовиться к атаке.- Зачем? Давно весь козырь на руках. А новые вводить в Игру Фигуры опасно: ведь вся наша сила в том, что мы - икс-фактор в этой адской буре. Пока на нас не вышел их Закон.- Закон законом, но не стоит путать неведенье с незнаньем. Для нас открыт проход к Истокам Абсолюта, где Вечность свой приоткрывает глаз. Мы видим всю Вселенную…- Конечно - пока Она не прячется. А вдруг пройдет еще одна-другая Вечность - и рухнет в Пустоту защитный круг?- Ну, это равносильно суициду. А Игроки не склонны умирать, пока есть хоть один достойный выход.- Все это так. Но если глубже взять… Ведь смерть не пораженье - передышка. Игра ж не допускает неудач.- Не допускает? Кэннес, это слишком!- Ты помнишь хоть один подобный матч?- Нет, но…- Вот то-то. И ступенькой выше подняться может лишь один Игрок. А тот, кто проберется выше крыши, поистине достоин званья "Бог". Важна не сила, даже не удача - к победе только вера приведет. Вот здесь-то и не вяжется задача: КТО должен верить? Ты или твой род? Имеют ли значенье ритуалы, обряды и тому подобный бред - молитвы, заклинанья, смех из зала и реплики суфлеров? Дай ответ!- Какой ответ? Ведь я же не богиня, и вся Их мощь мне вовсе не нужна. Мое Искусство - вот мой хлеб, а сила… Зачем мне мощь иллюзий в мире сна? Достичь предела всех своих желаний способен только тот, кто мертв иль спит. Мы все-таки не в рыцарском романе о замках и драконах.- Но забыть о прошлом Им порою крайне трудно. Поэтому мы и вошли в Игру - без разрешенья, тайно.- …безрассудно.- Ну не совсем. В раскладе из трех рун нам выпало идти на риск, в награду заполучив способность видеть суть.- Увидев суть, нам не понять, ГДЕ надо идти сквозь кровь и пыль на новый Путь. И думаешь, Он будет остановлен в текущем цикле?- Нет. Такой исход откроет всей Вселенной, что за Словом поступок не всегда порой идет. А это - из числа Запретных Знаний, и не пойдут Владыки Высших Сфер на риск такой.- Так что же, на закланье отдать Фигуру?! И подать пример предательства всем тем, кто спит и видит Игру - в отставке, правила - в огне, а нас - в архивах Временных Событий… Не лучше ли остаться в стороне, позволив двум Фигурам на Арене самим сразиться - а затем собрать осколки и на новой, лучшей сцене всю эту пьесу заново начать? Тогда нас не в чем будет заподозрить…- Важны не подозренья - результат. Сейчас мы знаем, где сокрыт весь козырь, все фишки, у кого какой расклад… Эх, были бы Фигуры равных классов! Однако после первой Битвы Сил ни Алкар-Аз, ни сам Князь Тьмы не властны над ним. Он - вне расклада.- Ты забыл о знаке Мастера. С оружием Аркана он может повернуть событья вспять, открыв Ключом Теней Врата Обмана.- Но он не жил тогда!- Он - нет. А мать?Последний удар Алкар-Аза пришелся в пустоту. Последний - потому что Меч Аркана уже пронзил Его насквозь, и Собиратель Душ чувствовал, как Его собственная душа улетает туда, откуда возвращения не будет. Если, конечно, у Него вообще была душа.Я осторожно коснулся рукояти молота. На ощупь Mael Bennique ничем не отличался от обычной кувалды, и я, уверенно перехватив его обеими руками, занес над умирающим исполином.- Не делай этого, - прозвучал голос Алой Зари. - С Ним покончено и без того."Не нужно, - одновременно проговорил у меня в голове мой отец - Орион Провидец (вернее, не он сам, а часть его памяти, оставленная внутри меня для наблюдения и контроля за "необразованным дитятком"). - Пускай умрет спокойно - это будет вполне адекватным концом для самого неумолимого из Богов Старого Мира".Давай, глазами попросил Алкар-Аз.Я резко выдохнул - и обрушил обсидиановый молот на ребра поверженного противника. Разбиватель Сердец исполнил то, для чего был предназначен, поглотив жизненную силу собственного хозяина. Тело исполина вздрогнуло и обратилось в глыбу черного камня, из которой торчал Меч Аркана - я так и не извлек его из раны."Ну в точности как в той легенде про короля Артура, что рассказывал Фион!" - невесело усмехнулся я, занося кувалду для последнего удара.- Что ты делаешь? - раздались сразу несколько голосов.Я не видел, кто сейчас говорил со мной. Мне, признаться, не было до этого дела.Mael Bennique раскрошился в мелкую труху, глухо рухнув на безжизненный камень надгробья Алкар-Аза, по твердости превосходивший даже адаманитовую руду. С наследием проклятого бога Старого Мира было покончено.Сильный ход. Знать бы еще, кому это пойдет на пользу…Я отбросил в сторону бесполезную рукоять, подобрал свои мечи и покинул Арену, оставив пораженных увиденным зрителей в ледяном оцепенении. Они не осмеливались поверить собственным глазам, ибо понятия не имели о том, что воспоследует за этим.Сапожники без сапог. Онемевшие менестрели. Безрукие воры. Воины, лишенные права и возможности применять силу.Властители Судеб, не владеющие даже приблизительной информацией о собственной участи…Так и рождаются мифы, подумал я.Вскоре меня нагнал Роберт.- Тебе лучше покинуть ад, - без предисловий заявил он.- С удовольствием. Признаться, мне тут уже начинает надоедать. Но разве отсюда есть выход?- Я провожу тебя. И учти: лучше не возвращайся.- В смысле - не умирай? Что ж мне, стать бессмертным?- Именно, - с абсолютной серьезностью подтвердил Роберт, мгновенно стерев ухмылку с моего лица. - Я не знаю, как ты этого добьешься, но лучше не дожидайся собственной смерти. Иначе я ничего не гарантирую… Если Владыки Преисподней перепуганы, значит, что-то и в самом деле идет не так.- И что же их так испугало?- Подумай сам.И я подумал.О чем немедленно начал сожалеть.8. Узники ПустотыЧто ты желаешь знать? Я дарую тебе предсмертное благо задавать вопросы.Яма-Дхарма, Бог СмертиКонтакт был резким и внезапным: очевидно, вызывавший был чем-то всерьез обеспокоен.- Слушаю, - сказала Фрейя, активируя зеркало.В туманном овале стекла появилось лицо Ариэль. По мраморно-белой коже Владычицы Хиллсдауна пролегла целая сеть мелких морщин, и сейчас гномы нипочем не признали бы в ней ту Белоснежку, которая явилась к ним десять веков назад.- Сними свое проклятье, - вместо приветствия произнесла она, и Искательница поразилась тому, насколько изменился голос Ведуньи. Поистине, теперь ей можно было дать ее возраст.- Какое проклятие? - спросила Фрейя. - Я лишь парализовала тебя твоим же именем. Больше ничего не было.- Чары Медленной Смерти.- Интересно. Я этого не делала. Ты хочешь сказать, что лишь Меч Аркана давал тебе силы жить нормально?Ариэль устало кивнула:- Увы, ты права. Но если не ты сделала это…- Не мой стиль. Если мне приходится убивать, я делаю это быстро и без лишних хлопот. - Здесь Искательница говорила чистую правду. - Быть может, это кто-либо другой из твоих врагов?- Врагов у меня хватает, - согласилась Ведунья, - но я полагала, что ответственность лежит именно на тебе. И не могла определить причины: я ведь не посягала на твой участок Власти.- Прямо - нет. Косвенно - да.- Не понимаю. Ты ведь даже не находишься в моей плоскости обитания…- Именно. Живи ты на Светлой Стороне, ты бы не была столь опасной. Свет достаточно силен сам по себе, а в темноте он могущественнее во много раз. Меч Аркана в твоих руках вполне мог бы разрушить весь Арканмирр. Пусти ты в ход его силу - к примеру, в поединке с Тлалоком или Кали…Ариэль удивленно вскинула правую бровь:- Даже так? Ты, значит, спасала весь мир?- И себя в том числе, - улыбнулась Фрейя. - Как ты, без сомнения, понимаешь, я весьма ценю собственную жизнь.- Но почему ты просто не сообщила мне об опасности?- А ты бы поверила? Сильно сомневаюсь. Я на твоем месте уж точно заподозрила бы обман.Ведунья пожала плечами:- Все может быть. Но вернемся к нашей первой теме…- Ничем не могу посодействовать. Я не владею ни чистыми силами жизни, чтобы призвать их для противодействия, ни чистыми силами смерти, чтобы попробовать отменить или разрушить проклятье. Мой тебе совет: обратись к специалистам.- Верни мне меч. Обещаю, что не буду использовать его.Искательница покачала головой:- Даже если бы я тебе поверила - Меча Аркана у меня нет. И сомневаюсь, что когда-либо будет.- Как?!!- Увы, я не лгу. Понимаешь ли, один из моих Героев…Рассказ Владычицы Готланда оказался крайне занимателен и сам по себе, а то, что Фрейя ухитрилась не произнести ни слова неправды, лишь добавляло ему прелести. Другой вопрос, что от истины сие повествование также сильно отклонилось, но обнаружить это было невозможно. По крайней мере, для тех, кто не обладает прямым доступом в указанные регионы, то бишь в ад.Огорошенная такими вестями, Белоснежка разорвала контакт, а Искательница мысленно вычеркнула ее имя из списка соперников. Более Ариэль не была опасна. Даже если ей удастся найти средство от Чар Медленной Смерти (наверняка насланных Гором или Кали), Хиллсдаун теперь вынужден будет обороняться сразу с трех, а то и с четырех сторон: известие об утрате светоносного клинка в тайне не сохранить, и соседи Ведуньи наверняка захотят получить по счетам…Роберт потянул потайной рычаг и осторожно открыл железную, покрытую густой паутиной таинственных знаков дверь. Я шагнул за высокий порог, и он, попрощавшись со мной коротким кивком, как можно быстрее захлопнул врата между Преисподней и иным миром.Вероятно, из боязни, что Нечто может проникнуть отсюда в ад.Я попытался представить себе, на что должен походить мир, обитатели которого предпочли бы Преисподнюю своему повседневному окружению. Фантазии моей, однако, на это не хватило.К счастью.Здесь было дьявольски темно, а Тигр еще не возвратился из Мира Грез, где укрывался во время моего поединка с Алкар-Азом. Я, конечно, был далек от того, чтобы осуждать его за трусость; вполне возможно, сам я оказался столь храбр лишь потому, что ровным счетом ничего не знал о том, кого называли Обитателем Пирамиды. Однако счесть такое поведение верхом отваги я также не мог.Вспомнив о том, что один из моих мечей именуется Светящим-в-Но-чи, я обнажил мифриловый клинок - пока единственно с целью немного осветить окружающее пространство.Я стоял на широкой дороге, сложенной из одинаковых полупрозрачных плит, отдаленно напоминавших стеклянные. Обочины дороги, отделенные от центральной части хрупкими металлическими ограждениями, покрывал мелкий песок. Такой же песок, только чуть покрупнее и более светлый, устилал и окружающую равнину, тянувшуюся вдаль насколько хватало глаз.Обернувшись, я обнаружил, что дорога прямо за моей спиной обрывается. Я стоял на краю пропасти, черноту которой серебристое сияние меча-светильника рассеять не могло. Край был настолько ровным, что мне пришла в голову сумасшедшая мысль о великане, который отхватил своим ножом изрядный шмат земли и вырвал ее, что называется, "с корнем", оставив на том месте бездонный провал…Затем я обратил внимание на то, что обязан был понять сразу же. Вот к чему приводят непрерывные скитания по чужим краям! Привыкаешь к тому, к чему ни один нормальный человек привыкнуть не может - да и не должен бы…Все, что я видел, было безжизненного серого цвета.Сухой, чуть кисловатый воздух не был особенно холодным, однако по позвоночнику внезапно пробежал мороз. Возникло отчетливое ощущение, что за мной кто-то следит, причем не с помощью колдовства, а непосредственно. На плоской как стол равнине укрыться было невозможно - и все же я чувствовал, что этот кто-то подбирается все ближе ко мне. И хорошо, если в одиночку.Тут я припомнил, что Кудесница Кали наградила меня способностью видеть в темноте, и попробовал воспользоваться этим даром, одновременно приказав Светящему-в-Ночи погаснуть. Серые цвета окружающего мира остались теми же, однако кое-что в антураже изменилось. В частности, небо из угольно-черного стало густо-лиловым с медленно плывущими по нему гроздьями зеленоватых облаков; лента дороги упиралась в бледно-зеленый полукруг восходящего солнца, которое превосходило размером светило нормального мира по крайней мере раз в десять. Но, разумеется, все это я отметил чисто мимоходом, так как основное внимание было обращено на приближающуюся группу местных жителей - если, конечно, то были местные жители.Чем-то они напомнили мне Миражей. Не своей невидимостью - такой трюк применяли, к примеру, многие члены Гильдии Убийц. Не бесшумными и плавными движениями - я сам в случае необходимости мог ходить так же. Нет, это скорее относилось к отсутствующему выражению их лиц; я не мог даже сообразить, в чем именно тут дело - но понимал одно: людьми они не были.Я понял причину своего беспокойства только тогда, когда вспомнил один из приемов оценки качеств вероятного противника, усвоенный в Школе Тигра. Как объяснял Янг-Цзе, это было связано с "цветом души" - определенной окраской невидимого облака, сопровождающего всякое живое существо. Ореол, говорили дроу, зрение которых позволяло видеть "цвет души" без специального обучения. Так вот, увиденные мною фигуры обладали ореолом весьма странного оттенка - я не только не видел такого, но и не слышал о нем никогда.Люди обычно имеют ореол оранжево-желтых цветов, с резким преобладанием красного в минуты возбуждения и ненависти. У сидхе (при этих воспоминаниях я вздохнул) он золотисто-зеленый; дроу обладают странным "цветом души" вроде полярного сияния, искрящимся серебром и синевой колдовских источников, а гномы, те и вовсе похожи с такой точки зрения на ходячие ювелирные лавки. Тени, ходячие мертвецы и Миражи, естественно, этого ореола не имеют вовсе; демоны, бесы, черти, дьяволы и прочие жители Преисподней полыхают тем алым огнем, появление которого в душе смертного говорит Видящим, что после смерти сей человек обречен на вечное пламя, то самое, которое в избранных сказаниях именуется "геенной огненной". Но что может означать тот глубокий густо-сиреневый оттенок, в который был окрашен ореол местных невидимок?И тут я вспомнил.На моем лице возникла тень улыбки. Все-таки этой встрече суждено было состояться.Я вложил меч сидхе в ножны и пошел по дороге навстречу обитателям сумеречного мира. Что бы ни ожидало меня - я был готов.Теперь моя Фигура подчинялась только мне, как это и должно было случиться. Как в шахматах, любимой игре истерлингов (а также многих Странников), олицетворяющая меня пешка сейчас становилась на предпоследнюю линию доски.Которая, однако, находилась под присмотром чрезвычайно бдительной охраны. Впрочем, эта охрана не могла удержать меня. Не против меня она была создана…Покров невидимости рассеялся, когда Стражи Границы (кто еще мог находиться в таком месте?) образовали вокруг меня полукруг. Дистанция между нами точно соответствовала дальности выпада при поединке на коротких мечах, что было несколько меньше той, к которой я привык. Но правила здесь определял не я.- Кто ты, странник? - тихо спросил один из них.- Ты сам назвал меня, - так же тихо ответил я. Сохранять инкогнито было святым правом любого бродяги, и такая форма ответа как раз позволяла обеим сторонам разойтись без обид.- Почему ты повернул назад? Дорога Обреченных следует только в один конец.- Я не поворачивал. Я шел прямо.Зеленые лучи солнца блеснули на остриях многочисленных клинков. Но тот, кто обратился ко мне, поднял руку, предотвращая атаку.- Ты бежал из ада? - уточнил он.- Меня попросили уйти оттуда, - объяснил я. - А что, это имеет какое-либо значение?- Имеет. Изгоев мы уничтожаем - таковы условия древнего договора. Жив ли ты?- Вроде да. Если тебя интересует, попал ли я в Преисподнюю посмертно, то ответ - нет. Я был там… по делу.- И что за дело?- Знакомо ли вам имя Алкар-Аза?В обступившей меня группе раздалось несколько коротких смешков. Оружие опустилось, но из поля зрения не убралось.- Ты хочешь сказать, что Он заключил союз с адом?- Не думаю. Скорее уж напротив. - Я помолчал, а потом с легкой ухмылкой добавил: - Однако сей вопрос представляет уже чисто академический интерес. С Обитателем Пирамиды покончено, и…Мои слова заглушил целый хор радостных возгласов. Клинки пропали из рук Людей Сумрака (так именовались обитатели этого мира), а я оказался восседающим у них на плечах, словно был великим героем и только что спас их страну от разорения.Или… быть может, так оно и было? Откуда мне знать?Впереди показалось нечто вроде полуразрушенного города. Развалины, однако, не были покинуты. Напротив, среди них кипела бурная деятельность, почему-то напомнившая мне разворошенный муравейник. Город этот, как я узнал позднее, некогда назывался Ирем, и теперешние его обитатели не желали менять это имя, весьма, по их словам, известное в Высших Сферах.Весть, принесенная мною, уже широко распространилась: завидев меня в рядах стражей границы, жители Ирема устроили настоящую овацию. Я поклонился, принимая почести на свой счет.- Я не ожидал увидеть тебя здесь, - пробился сквозь общий гомон хорошо знакомый мне голос. - Однако в любом случае - добро пожаловать, Спаситель!- Это что, мое имя в этом мире? - спросил я.- Да. Так будет лучше для нас обоих.- Хорошо, договорились. Но не будет ли наше сходство бросаться в глаза некоторым интересующимся?- Вряд ли. Это для тебя оно очевидно. А меня здесь знают достаточно давно, чтобы не путать с кем попало.- Это я-то "кто попало"?!- Ты. Не я же, в самом деле…Люди Сумрака образовали живой коридор. В одном его конце стоял я, в другом - мой двойник. Черный Странник, который обитал в моей голове, если можно так выразиться. Тот, кто был со мной при Рагнароке. И еще раньше - в Преисподней, после Храма Темной Луны.Орион попытался идентифицировать местонахождение заинтересовавшей его Фигуры и подумал, что у него двоится в глазах: одну клетку занимали сразу две совершенно идентичные фишки! Провидец попытался было раскрыть иллюзию - и потерпел неудачу. Тот, кто скрыл истинный облик второй Фигуры, оказался слишком силен. Или невероятно искусен.При этой мысли Мастеру Колеса стало не по себе. Неужели…Нет, это было бы уж слишком. Таких совпадений не бывает.Но все-таки: что, если Создатель после стольких эпох безделья, именуемого Его поклонниками "размышлениями о Вечном", самолично вышел на сцену? Что, если Он, зная тайные характеристики всех Фигур, уже некоторое время использует их в Своих целях? Что, если в числе Фигур Создателя находятся и Игроки?Орион криво усмехнулся. Что, если все это - параноидальные фантазии доведенного до крайности Мастера Колеса, потерпевшего самую крупную в истории Игры неудачу?…Весьма утешительно, нечего сказать. Но как же выяснить истинное положение вещей? Сумеречный Инкванок настолько удален от основной Доски, что даже его власть, власть Игрока Первого Ранга, там значит меньше, чем могущество любого стандартного чародея. А агентов у Ориона не было: полагаться на Странников больше нельзя.Или можно? Если соблюсти кое-какие меры предосторожности…Вздохнув, Провидец принял личину Алерона Носителя Меча и перенесся в мир, именуемый в Высших Сферах "промежуточным"; он не признавал слова "Арканмирр", полагая его неудачным компотом из имени Мастера-Творца и названия его любимого магического инструмента…- Итак, ты вернулся, - молвил Янг-Цзе. - Твое решение?- Решение тебе известно, - сказал Алерон. - Не буду же я, в самом деле, воевать с собственными фишками…Взгляд мастера хлестнул подобно плети из драконьей кожи и оборвал его слова.- Я уже говорил тебе, - после напряженной секунды молчания сказал Коготь Тигра, - не пользуйся терминологией Игрового Кодекса. Она не рассчитана на то, что фишки обретут самостоятельность.- Я не желал обидеть тебя!- Ты не понял: я не обижен. Я лишь пытаюсь предостеречь тебя от очень серьезных ошибок. Дело в том, что ты думаешь в принципе неверно. А все из-за Кодекса: его привычная символика заменяет тебе истинные образы, на которые должна опираться мысль.Носитель Меча резко вскинул голову:- Ты обвиняешь меня в неумении думать?- Обвинение - пустой звук. Виноват ты только в самообмане. Мыслить ты умеешь, но не так, как нужно. Ты не видишь истины - и все потому, что не хочешь ее увидеть.- Но я хочу!- Будь это так, ты бы уже понял меня…Янг-Цзе встал и подошел к Алерону, остановившись точно на расстоянии "готовности духа" - шаг плюс вытянутая рука.Неожиданно для себя самого старший из Мастеров Колеса поклонился старшему из Странников. Он поклонился так, как кланяется провинившийся ученик своему учителю. Коготь Тигра ответил на поклон, и только теперь на бронзовой маске его лица возникла улыбка.- Теперь я могу просить объяснений? - спросил Алерон и удивился вторично за последние мгновения: его голос звучал именно так, как должен был звучать у непутевого ученика. Но никак не у одного из Повелителей Мироздания!- Просить - можешь, - спокойно ответил мастер. - Получишь ли ты ответ, зависит от того, готов ли ты этот ответ принять…Мы были рождены единым целым, и потому иногда наши мысли могли соприкасаться довольно тесно. Фактически мы и являлись одной личностью, которую один из Владык (Орион Провидец?) разделил на независимые части. Не понимаю, зачем это было сделано: ведь теперь, согласно нерушимым для Владык канонам Игрового Кодекса, мы считались ДВУМЯ самоуправляющимися Фигурами. Пожалуй, это было не подлинное самоуправление - один из нас контролировал другого, и наоборот. Но такая связь была куда прочнее нитей,на которых кукловоды-Игроки держат свои (да и чужие) марионетки-Фигуры. Это проясняло многие из тех событий, которые я не мог ранее понять.Дети бывшей богини Асгарда и Мастера Колеса, мы получили в наследство знания, которыми обладали только Владыки. Игровой Кодекс был лишь частью (правда, частью довольно важной); главное крылось в том, что мы понимали стиль их действий и образ мышления, modus operandi. Небесполезное качество для Фигуры. И жизненно важное - для Фигуры Играющей. Оттого-то их - нас! - столь мало на Доске…Я мог бы остаться в Граде Восьми Столбов (это было одно из многочисленных названий Ирема) - однако некое странное предчувствие гнало меня дальше, не давая надолго останавливаться на одном месте. И я продолжил свой путь, указанный той самой призрачной дорогой, на которую вывели меня Врата Преисподней. Дорога Обреченных, так называли ее Люди Сумрака; только шла она, по их словам, в обратном направлении - то есть к Провалу. Идущего же ОТ края пропасти встречали столь растерянными взглядами, как если бы я был ходячей диковиной вроде говорящего абрикосового пирога…Положительно, в этом сумеречном мире, имя которого - Инкванок - было позабыто даже его обитателями, что-то с самого начала времен ждало моего прихода."Почему именно я?" - хотелось спросить мне.Однако я молчал, ибо уже знал ответ. Как знал и истинное предназначение этого мира и железной двери, отделяющей его от ада.Вновь в моей голове зазвучал холодный металлический голос, пробужденный волшебством Зеркала Памяти:"Древние были, есть и будут. Они пришли с темных звезд задолго до рождения человека; незримые и внушающие отвращение, спустились Они на первозданную Землю…У ледяных полюсов воздвигли они города и крепости, а на высотах возвели Они храмы Тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятие Богов.И род Древних наводнил Землю, и дети Их шествовали сквозь века. Шантаки, птицы Лэнга - дело рук Их, и Бледные Призраки, обитавшие в первозданных склепах Зин, почитали Их своими богами. От Них родились На-Хаг и Мрачные Всадники Ночи. Дикие Собаки приносили Им клятву верности в сумеречной долине Пнот, и Горные Волки пели молитвы в Их честь у подножия пиков древнего Трока…Бесцельно блуждали Древние путями тьмы, нечестивая мощь Их над Землей была велика: все творения склонялись перед Их могуществом и ведали силу Их злобы.И тогда Старшие Лорды открыли глаза и узрели всю мерзость Тех, кто свирепствовал на Земле. В гневе Своем Старшие Лорды направили Свои руки, схватив Древних посреди Их бесчинств, и выбросили Их в Пустоту за плоскостью миров, где царит хаос и нет места формам. И возложили Старшие Лорды на Врата Свою Печать, сила которой не уступит натиску Древних…По ту сторону Врат обитают отныне Древние, не в плоскостях, ведомых человеку, но в углах промеж ними. Они блуждают вне плоскости Земли в постоянном ожидании часа возвращения; ибо Земля познала Их и познает впредь в назначенный час…День сменяется ночью; день человека пройдет, и Они снова воцарятся в Своих былых владениях. В своей глупости ты познаешь Их, и Их проклятие поглотит Землю…" [Абдул аль-Хазред "Ал Азиф"]Древние.Те, кто правил Вселенной до начала эпохи Игры. Те, кто может (и хочет) положить ей конец раз и навсегда.Вот только стоит ли платить ТАКУЮ цену за окончательное избавление от самоуверенных Игроков? Стоит ли возвращаться в безумный мрак того хаоса, из которого прихотью случая произошел мир разумных существ? Стоят ли ожившие ужасы Старого Мира той свободы, которую могут принести Древние? И будет ли это настоящей свободой?На эти вопросы у меня не находилось ответа.Если таковой вообще мог быть получен. В самом деле, не у Древних же спрашивать!Некоторые факты прояснил мой двойник, неплохо осведомленный о положении дел во Внешних Мирах, центральным (и самым жестоким) из которых считалась та самая мифическая Земля, о которой говорилось в пророчестве Древних… да и не только в нем: некоторые легенды Арканмирра говорили о том, что Истинная Земля на самом деле является прародиной всех живых существ, населяющих Вселенную…Древние. По сравнению с некоторыми из Них убитый мною Алкар-Аз был попросту грудным младенцем, а ведь Обитателя Пирамиды могущественные Лорды Преисподней боялись пуще курящегося ладана!И все же: решение было за мной. И принять его следует до того, как я приду к началу Дороги Обреченных. Потому что там думать будет уже некогда.Некогда и некому.Мимо затерянного в песках великой пустыни Руб аль-Кхалли города вне времени и пространства, населенного племенем титанов духа Нефилим под управлением Шаддада Повелителя Джиннов…Мимо возвышающегося над ледяными полями плоскогорья трижды запретного Лэнга, жуткого владения Гастура Змеезубого, Носителя Желтой Маски…Мимо парящего над облачной вершиной неведомой горы Кадат Ониксового замка, чьи циклопические стены, озаренные лишь слабыми отблесками лучей древних звезд, отмечены проклятой печатью Ушедших и влажными слизистыми следами вездесущего Ньярлатотепа, Могучего Посланца, облаченного в Крадущийся Хаос…Мимо наполненных смрадными образами порока и извращения подземных чертогов Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов, единственного из Древних, оставшегося в плоскости Земли…Мимо туманной сырости болотной обители коварного Дагона, которому отдельные племена доныне возносят свои моления…Мимо погребенных в морской пучине коралловых башен Р'лие, где в Своем мертвом и беспокойном сне томится скованный чарами Старших Лордов Повелитель Грез, чудовищный змей Ктулху…Мимо замкнутых серебряным ключом Врат Йог-Сотота, за которыми в Пустоте ждет Своего часа мерзкий бесформенный Азатот…Дорога Обреченных завершилась.Я глубоко вздохнул, пытаясь изгнать из памяти увиденное за последние мгновения - без особого, признаться, успеха, - и подготовился к финальному броску.Передо мной зияла Бездна, через которую хрупким мостом было переброшено узкое лезвие меча. Как это водится в героических сагах, теперь я должен был пройти по этому "мосту" (мне еще очень повезет, если его никто не охраняет) и встретиться с тем, что ожидает меня по ту сторону. Точнее, с Тем, Кто ждет меня там.Шаг.Меч был обжигающе холодным, это чувствовалось даже сквозь плотную кожу сапог. Ноги начали неметь.Шаг.В глубинах Бездны что-то зашевелилось, и вихри Пустоты едва не сбросили меня вниз. Пробормотав проклятье, я восстановил равновесие идвинулся дальше.Шаг.Отдаленный вой ветра превратился в торжественную симфонию. Ночное зрение дроу покинуло меня, и окружающую тьму рассеивало лишь слабое желтоватое сияние моста-меча.Шаг.Шипящие разряды молний и оглушающие раскаты грома. Острый запах приближающейся грозы. Низкое гудение силового щита, возникшего у меня над головой.Шаг.Лиловые клинки молний, скрещенные в приветственном салюте, образовали вокруг меня исполинское кольцо Врат.Шаг.Голоса, не принадлежащие представителям человеческих рас, пели на неизвестном мне языке. В унылом, однообразном речитативе угадывались только отдельные слова - и, честное слово, лучше бы они не угадывались…Шаг.Сладкий аромат жасмина и скользнувший впереди огненный луч полуденного солнца. Пожав плечами, я сделал последний…Шаг.Рассекая мифриловым клинком липкую паутину, я вошел - нет, вышел - на широкий каменный карниз, нависающий над бездной; только в этой области Первозданной Пустоты (Бездны Хаоса?) на дне черной пропасти время от времени появлялись какието образы, остававшиеся неясными для меня, но не для того, кто сидел на краю, беззаботно свесив ноги вниз.- Каков твой выбо', юноша? - картавым шепотом спросил Он, даже не давая Себе труда обернуться.- Я хотел бы видеть все карты, Владыка С'ньяк, - ответил я.- Многие хотели бы этого.- Однако немногие имеют право и возможность настаивать на своей просьбе.С'ньяк-Мыслитель одним движением поднялся на ноги и пронзил меня одним из тех взглядов, которые могли вызвать (и зачастую вызывали!) эпилептический припадок у многих чародеев древних времен, осмеливавшихся послать свое сознание за пределы Грани, "дабы принять в свое сердце Сущность Бытия". Взгляд этот, однако, нужного эффекта не произвел; то ли потому, что я находился здесь во плоти, то ли по причине моей "особой" закалки (все-таки я уже неоднократно общался с Властителями, любившими применять аналогичный прием).- Я не собираюсь уступать, - спокойно сказал я. - Никакого выбора до тех пор, пока вы не откроете карт. Я должен видеть полный расклад, чтобы принять решение.- Человечишка! - процедил С'ньяк. - Ты желаешь получить п'е'огативы, недоступные даже Ста'шим Ло'дам?- Возможно, - ответил я с легкой усмешкой, - коль скоро от меня зависит, будет ли свершено то, что не под силу ни одному из них. Твой ход, Мыслитель.- Проклятье! Да зачем вообще запреты, коль может их переступить любой?- Эх, Таммас, друг мой, - из всего Совета вопрос такой нас мучит лишь с тобой; а раз нет большинства - нет и преграды.- К тому же, Ратт, из всех своих Фигур ты выбрал ту, к которой нет расклада. Случайность, скажешь?- Нет. Уж третий тур идет, а этот гад не убран с поля и память не утратил. Игрокам не подчинить его железной воли, так что пора бы действовать: финал грядет, а Игроков еще немало, и все Арбитры бдят. Не правда ль, Ван?- Естественно. Но как бы до финала пройти не по известным вам следам? Ведь Древние, рожденные во мраке до наступленья Эры Колеса, - не те друзья, которых я желал бы иметь.- А есть ли выбор, Ван? Не зря твердил поэт, что "были, есть и будут Они, посланцы бездны темных звезд - отцы порока, властелины судеб, хозяева стихий, владыки грез…"- Да ладно, Таммас! Я таких цитаток могу тебе нарыть страниц на сто; все это не решает сути главной - кто прав, кто нет, кто чей займет престол. Кому, когда, куда и сколько ставить, чтоб выйти в плюс - по сумме всей Игры. Куда какую армию направить, где отступить, а где взорвать мосты.- Не стоит препираться без причины. Вы знаете, что должно Колесу уйти вслед за Крестом - и под личиной откроется то самое Лицо, которое со всех иконостасов и барельефов убрано давно. Вы знаете, зачем и как.- Прекрасно! А дальше что?- Жизнь, Таммас,- но с умом. Под стершейся Печатью Старших Лордов по-прежнему стоят Его Врата. И все еще живет за ними Тот, Кто поклялся отплатить, - а клятва та, как ни крути, прямое отношенье имеет к нам. Ведь мы - потомки Их. Коль Старшим Лордам не под силу с тенью сражаться было, как же нам одним здесь выстоять? Нет, мы возьмем оружье и выйдем биться - ну а дальше что? Такой ли результат нам вправду нужен?- Однако, Ратт, еще стоит престол. На Трон Оникса должен сесть, конечно, не Азатот, не Ктулху, не Гастур - но стоит ли надеяться, что мести удастся избежать нам? Всех Фигур ведь не убрать с Дороги Обреченных, а стоит хоть одной достичь конца - и Ключ Теней в запоре повернется, открыв Врата…- А если взять гонца и отослать "с особым порученьем" в ближайший ад?- Не выйдет. Первый - Он.- Какого черта?! Ты не смог решения найти?- Не смог - ни я, ни Гиддеон, ни даже Ренфильд. Ни одна преграда Его теперь не в силах удержать. Один лишь шанс, что излученье ада Его убьет, позволив нам бежать. Он не бессмертен, и из Преисподней уйти не сможет…- Крайне мал тот шанс. Я против, Ратт: такого рода козни погубят нас верней, чем Он. Не раз уже бывало так, что Неизбежность в последний миг свою меняла цель. Нам лучше бы вести себя, как прежде, чтоб ускользнуть в открывшуюся щель.- Открывшуюся где?- Ты сам подумай…- Коль вы об этом, стыдно мне за вас.- Неплохо, Таммас. ЭТО может Судей значительно отвлечь. Готовь заказ.- Но что нам делать с Древними?- Молиться.- Кому? Какой из всех живых богов способен нам помочь?- Марк Черный Рыцарь, что в Бездне Старших Лордов выпил кровь - за что отмечен был печатью смерти; впоследствии - Страж Крепости Теней. Не раз упоминается в "Сонетах Железных Рун" из Книги Миражей. Как, подходяще?- Выход… интересный. Ну, Ван, согласен?- Мне подходит, Ратт. И можете использовать мой, местный проход к пределам Сумеречных Врат.- Так у тебя имеется заначка?- Естественно. Я все-таки Игрок со стажем - и не так чтоб неудачник: я просто ощутил, что мой порог на горизонте. Видимо, придется остановиться тут, чтоб продолжать Игру, не натыкаясь на решетки своих же правил - чтоб не вспоминать, что мы - и Игроки, и чьи-то фишки…- Ну, этого забыть нам не дано. Мне жаль, Ратт, но в дальнейшем третий - лишний. Прощай, друг, и не злись: umesh Raid-ho!- Стой!- Поздно, Ван. Ему уж не поможешь.- Зачем?…- Причина есть. Любой секрет хранить способны двое, но не больше. Надеюсь, это даст тебе ответ?С'ньяк оторвался от карниза и, преобразовав нижнюю часть тела в пушистое черное облако, воспарил над Бездной. Подчиняясь его жестам, образы на дне пропасти начали меняться, открывая мне то, что я требовал показать. Сдерживая тошноту, я смотрел вниз, где воскресали картины правления Древних.- Мы - да', - речитативом пропел Мыслитель, - мы отк'ываем п'осящимсек'еты ста'ого ми'а и даем им силы п'отивостоять неизбежности. Мы - очищение: мы избавляем п'осящих от скве'ны и по'ока, давая им взамен чистое чувство ст'емления к высотам. Мы - честь: наше слово тве'же алмаза, постояннее го' и к'епче стали. Мы - до'ога: п'осящие получают все, что им нужно для достижения цели…- Потому что вы - и есть цель, - завершил я.Темные глаза С'ньяка удовлетворенно вспыхнули:- Ты понял нас. Это даже лучше, чем я мог надеяться. За последние века люди оп'еделенно стали умнее. Иг'а Железных 'ун п'инесла свои плоды.- Об этом я что-то слышал…- Вполне возможно. Смот'и!Мыслитель вызвал из Бездны длинный язык алого пламени и, окунув в него обе руки, начертил в воздухе смутно знакомый узор.Я побледнел, когда вспомнил, ЧТО это означало.Символ Игры Железных Рун - предка нынешней Игры.В моей голове зазвучала любимая поэма Черного Странника - моего двойника, - вырезанная на двери в его доме. Язык Бездны не относится к числу мягких наречий, но сейчас его слова звенели подобно целому оркестру, что только усиливало зловещий эффект поэмы, автором которой был безымянный рифмоплет из Ведьминой Гавани…Последний день трехлетнего похода,Последний цикл Игры Железных Рун."Грядет приход Свидетелей Исхода! -Провозгласил провидец. - Ни колдун,Ни воин не помогут в день расплаты,И мы обречены на вечный ад -Коль не найдется тот, кто жертвой страстнойНе одолеет зло, уйдя во мрак…"Но речи вдохновенные упалиВ пустое безразличие. НародШел мимо, в своей спеси не вникаяВ его слова. Что он им, тот Исход?Они отвергли тьму былого мира,Они забыли строки древних книг,Они не помнят, что для АрканмирраЧужие все - и боги и они.Последний день трехлетнего скитанья,Последний тур Игры Железных Рун.Застыли в напряженном ожиданьеВладыки Нереальности: сквозь шумИм отданного города донессяЗловещий скрип кладбищенских ворот.Они не знали, кто посмел без спросаПрервать их; знали лишь, что он идет.И выступил из тени Он, одетыйВ доспехи Ночи, в плащ Разбитых Грез.Изгой, спаситель, ангел или демон -В тот день Его слова решали все.Был брошен вызов, но на поединокНе согласились Лорды Миражей,И договор почетный заключилиОни, чтоб тайну скрыть в краю теней.Последний день трехлетнего сраженья,Последний ход в Игре Железных Рун.Молчит Река Разбитых Отражений,Молчит сокрытый тенью мертвый Ульм -Но Арканмирр спасен. И Черный РыцарьБыл удостоен места в мире грез,Где ждет свою судьбу, чтоб с ней сразитьсяЗа право пересечь потоки слез…Не вполне сознавая, что делаю, я обнажил мифриловый клинок и начертил его светящимся острием собственный узор. Где-то в глубине скального массива послышался гул: пробужденная энергия вступила в конфликт с защитой Древних.- Ты что тво'ишь? - удивленно спросил С'ньяк. - 'азве…Черное отверстие Прохода, по которому я попал сюда, плотно затянулось серебристой паутиной. Тотчас же кто-то с той стороны попытался разорвать ее, затем в дело пошел топор - но это было уже бесполезно. Знак, сконструированный по образцу лежащей на Вратах Йог-Сотота Печати Старших Лордов, держался надежно.- Мой выбор сделан, - сказал я, делая шаг вперед.Пропасть испустила протестующий возглас (как ни странно, несколькими голосами сразу), но слова Мыслителя легко перекрыли их:- Пусть. Это его п'аво."Древние действительно держат слово",- успел подумать я, падая в черноту Бездны.Сияющий обод с дюжиной спиц, именуемый одними народами Колесом Судьбы, другими - Колесом Времени, третьими - Золотым Кругом Вечности, с величавой медлительностью вращался в окружающей пустоте. На бесконечно длинную ось крепились хитро сплетенные зубчатые колеса, соединенные в странный механизм.На раму из тонких металлических прутьев была натянута основа из суровых, лишенных даже следов окраски Нитей Судьбы, а с двигающегося взад-вперед челнока волнами сбегали тонкие разноцветные нити, соответствующие прихотливо сходящимся долям смертных существ. Иногда в узор возникающего на раме полотна вплетались цельные кусочки иной, более древней ткани; иногда нити наискосок пересекал шнур Судьбы одного из тех, кого смертные считали богами.Узор усложнялся, и край гобелена уже развевался далеко за пределами первоначальной рамы. А Колесо по-прежнему вертелось, и все новые нити ложились на предназначенные им места.Несколько раз какие-то пришельцы, стремясь остановить извечное вращение Колеса (зачем - так и осталось неясным), вставляли между спицами различные предметы, вплоть до освященных мечей и магических посохов.Скорость работы снижалась не более чем на мгновение, а затем кровь безумцев пятнала ткань в необходимых местах, добавляя полотну неповторимые сочетания оттенков и красок.Но один из них не стал даже пытаться останавливать механизм. Он прошел вдоль него, коснулся оси, погладил обод и спицы Колеса - и улыбнулся, заметив в ступице выемку для отсутствующей детали. Затем он ушел, чтобы вскоре вернуться и вставить ее на место. После этого он вскрыл себе вены, орошая собственной жизнью ось Колеса и все места, блестящие от длительного трения.Смазка подействовала. Механизм стал работать без неровных толчков и с возросшей эффективностью.А вставленная им спиральная пружина сжималась все сильнее, чтобы в конце концов дойти до предела выносливости - и сравнить свою прочность с прочностью Колеса, никогда не подвергавшегося серьезным перегрузкам…9. Грезы МирозданияСон, увиденный во сне, есть реальность.Сиддхартха ГаутамаМиры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.- Ты проиграл, Орион.- Это пока не решено, Теодорес, - возразил Мастер Колеса. - Финал не объявлен.- Не имеет значения. Все твои карты вышли из расклада навсегда.- Не слишком ли безапелляционное заявление?- Ты цепляешься сейчас даже не за соломинку, а за ее тень, - с презрением проговорил Освободитель, глава Дома Ключа - Дома-Победителя. - Как может сыграть ставка на мертвого персонажа?- Точно так же, как может не сыграть ставка на живого. Что-либо еще? Если нет, то у меня много иных дел.- Что ты затеял, Провидец? - Теодорес сменил тон, так как, несмотря на явное преимущество, чувствовал подвох.- Ты ждешь ответа? - Улыбка Ориона была какой угодно, только не доброжелательной. - Что ж, жди. Терпение только так и можно натренировать. Произнеся (мысленно) греческий алфавит задом наперед, Освободитель пожал плечами, занося очко в актив противника.- Ладно, пусть будет так. Подождем официального извещения. Все равно у тебя осталось менее двух дней реального времени.- По твоим расчетам.- Не пытайся меня запутать. Я веду хроники еще с тех пор, когда и не мечтал попасть в ряды Игроков. Армагеддон расставит все Фигуры по местам и устранит все неясности.- "Устранит" - прекрасный эвфемизм, - усмехнулся Провидец. - На кого же возлагается почетная миссия Главного Устранителя?Теодорес вернул Мастеру Колеса усмешку, проговорив:- О, кандидат имеется. И, по моему недостойному мнению, он превосходит всех тех, кто должен быть вычеркнут из списка присутствующих в мирах Игры.- Было приятно услышать именно из твоих уст подтверждение того факта, что твое мнение не является достойным, - кивнул Орион. - И все-таки я желал бы знать имя вашего кандидата на столь ответственный пост. Ведь это имеет какое-то отношение ко мне, не так ли?- Имеет-имеет, да еще какое…Подвох даже не был замаскирован, но Провидец поддался на провокацию - терять ему все равно было нечего:- Нельзя ли более конкретно?- Можно, - молвил Освободитель. - Ты, кажется, даже встречался с ним ранее. Мы обычно выбираем из смертных - вернее, Воскрешенных, прошедших через смерть: они лучше всех понимают, что это такое. Но особый эффект возникает тогда, когда жертва и палач связаны кровными узами…Орион побледнел:- Ты не посмеешь! Это преступает все…- Не посмею? - Теодорес распахнул ворот своего свободного одеяния и показал болтавшуюся на шее тонкую цепочку с серебряным ключом. - Лучше молись, чтобы я не посмел сделать ЭТО - или покончено будет не только с тобой!Девять Миров. Асгард. Вальхалла.- Мы можем принять участие в Последней Битве, Один.- Можем, - кивнул одноглазый Ас. - Но что в том для нас, Локи? Победа Белого Бога, нашего злейшего врага?- Враг из него сейчас, как каша из топора. Когда Мидгард и Земля разошлись окончательно, Триединый утратил значительную часть своего могущества. Союзник из него, конечно, аховый - но его имя и наша сила способны перетянуть рычаг Весов в нужную нам сторону.- Я не собираюсь прощать Белому Богу издевательство над моим обликом: еще до Рагнарока он послал какого-то из своих архангелов изображать Дикого Охотника, так с тех пор меня даже в моих Северных Странах полагают чуть ли не самым худшим из демонов.- Ну, мне Триединый тоже изрядно досадил, - пожал плечами Лис. - Я готов временно смириться с его присутствием в одних рядах со мной; победа Древних будет куда худшим вариантом. Обо мне говорят много всякого и не всегда совсем уж без повода, - (при этих словах Скиталец закашлялся, тщетно стараясь скрыть ухмылку), - однако стать на сторону Древних не способен даже я. Я мог бы предать, скажем, конкретно тебя или Асов - но не Вселенную целиком!- Обидно, но ты можешь оказаться прав…Один сумрачно уставился на пылающий в камине огонь.- Знаешь, Воскрешение кое-что изменило.- Не имел личного опыта. Что же теперь не так?- Да то, что Игра кажется мне какой-то мелочью, не заслуживающей внимания. Простое развлечение. Чего ради они грызутся?- Ты обрел мудрость, - промолвил Локи (против обыкновения, абсолютно серьезным тоном). - Это действительно меняет многое. Подумай теперь над моими словами.- Вот я и думаю. Даже если ты прав - как тогда нам выходить на бой? Без оружия? Долго же мы продержимся… Благодаря умному руководству с обеих сторон Рагнарок удалось свести к серии поединков. При Армагеддоне такого не предвидится.- Ну, отчего же совсем без оружия, - Лис кивнул на свое копье, стоящее в углу, и висящий на стене Меч Искажения. - В моем арсенале найдется еще пара вещичек, да и в сопредельных мирах несложно найти достойную нас амуницию; в конце концов, можно смотаться к Велунду [он же Виланд - мастер-кузнец, король альвов]и попросить его сделать что-то вроде наших прежних артефактов…- Разве Велунд выжил? - удивился Скиталец. - Я полагал, что во время Рагнарока погибли все альвы и цверги.- А они и погибли. Насколько мне известно, Велунд-кузнец нашел приют в аду и занимает там пост главного оружейника или что-то в этом роде. Смерть, как тебе уже известно, далеко не всегда окончательна. Да и самВелунд не из тех, кто пренебрегает открывшимися возможностями.Один хмыкнул, но вынужден был согласиться с Локи.- Можешь связаться с ним?- Да. Однако предупреждаю: плата будет немалой. За время вашего… так сказать, отсутствия расценки несколько поднялись.- Ты же не хочешь сказать, что золото упало в цене?- О нет, - хихикнул Лис, - скорее напротив. Ты собираешься пустить в дело тот запас, который мы некогда захватили в Ванахейме? Выкуп за мирный договор с Ванами?- Не то чтобы этого мне очень хотелось, но зачем нам сейчас золото? - Скиталец встал. - Отправляйся.- А что, собственно, заказывать?- Копье мне, молот Тору, щит Ньорду, стрелы Уллю и меч Фрейру - это в первую очередь. Потом поговорим обо всем прочем."Помни: только кровь Ориона Провидца освободит тебя от объятий Ктулху!"Я вздрогнул.Совершая прыжок в Бездну, я не надеялся выжить. Однако у Древних имелись свои планы на сей счет, и Они оставили меня в живых.Честное слово, смерть была бы более гуманным выходом. Впрочем, гуманность для Древних и не может существовать - Они же не люди.Вернее, нелюди.Мудрецы древности, владевшие лишь обрывками хроник Старого Мира, подозревали об этом; я, побывав в снах Повелителя Грез Ктулху, познал Их истинную сущность. Не зря боялись в Преисподней Их родича, Алкар-Аза: то,что нес в себе Собиратель Душ, вычеркнуло бы из Ткани Существования даже Геенну. Не зря Люди Сумрака называли тракт, построенный шогготами-бесформенными, преданными слугами Древних, Дорогой Обреченных: следующие по нему обречены на участь, которая куда хуже смерти…Человек - одно из самых юных творений Создателя. Сидхе, тролли, дроу, гномы, даже орки, близзеты и половинчики - все они родились раньше него. Но эти расы принадлежат одному Создателю, и их появление на Истинной Земле - прародине всего живого - произошло еще до того, как Древние, властители (Властители?) Старого Мира, были "изгнаны в Пустоту, где царит хаос и нет места формам"…Иногда в священных текстах самых разных религий проскальзывают упоминания о том, что человек сотворен Создателем по Его образу и подобию. Но в пророчестве, оставленном Древними, о Человеке говорилось еще кое-что: будто бы он, и только он может "в своей глупости" пробудить Их от вечного сна. Это не имело бы смысла, не будь человек действительно подобен Создателю, одному из тех таинственных существ, с величайшим почтением именуемых Древними "Старшими Лордами". Потому что лишь тот, кто запер серебряные врата за властителями Старого Мира, мог освободить Их из Пустоты. Или же тот, кто во всем ему подобен.Они избрали меня, однако я отказался делать нужный ход. За что и понес соответствующее наказание. О нет, об этом я не жалел. Но задание, которое Древние мне поручили теперь, не лезло ни в какие ворота!Когда-то мне уже пытались навязать работу убийцы, и наниматель - начальник сидонского порта Аррадус - очень дорого заплатил за свою ошибку, полагая готландцев самыми что ни на есть варварами, не имеющими никаких моральных принципов…И тут у меня в голове блеснула идея, поставившая (правда, лишь впоследствии) весь обитаемый мир с головы на ноги. Конечно! Так и нужно действовать, этот выстрел поражает сразу две цели. Если не три. Или… а, ладно, и без меня найдется кому подсчитать.Древние со своими сверхчеловеческими (и зачастую сверхбожественными) способностями и дарованиями опять недооценили скромного человека, который, правда, мог быть отнесен к этому племени только номинально - пока. И не последней Их ошибкой стал Дар Реального Сновидения, полученный мною в глубинном городе Р'лие лично от Ктулху. Они еще узнают, какие Сны способен видеть человек!Я сконцентрировал свои чувства на грубом алтаре, установленном на границе Ледяных Пустошей и Инкванока. Заброшенное капище было одним из тех, что посвящались лично Древним: изрядно вытертая резьба изображала сплетенных в объятиях нечестивой страсти Шаб-Ниггурата и Азатота. Под напором моей энергии камень мгновенно задымился.Когда дым достиг моих ноздрей, я ослабил поток ненависти и заставил себя погрузиться в сон. Теперь кошмар мне не грозил, а кошмары были единственной темной стороной Реального Сна.(Возможно, Ктулху и рассчитывал на мои кошмары, награждая меня таким образом, - что-что, а кошмары после пребывания в Бездне получаются… прямо скажу, выдающиеся. Древние узнали это на опыте Своих служителей за многие века заточения. Но Они, видимо, не ведали, что через кошмар можно попросту пройти, не давая ему обрести власть над спящим разумом. Это не так уж и сложно: необходимо лишь постоянно напоминать себе об истинной цели сна - отдыхе для тела и пище для сознания.)Сумрак Инкванока сменила вечная ночь Темной Стороны Арканмирра. Затем в ночи возникло золотисто-белое сияние хиллсдаунских облаков, под которыми скорбно материализовалась Цитадель Белоснежки - вернее, развалины оной.Ощутив мое удивление, панорама попыталась измениться и восстановитьиз руин первозданные формы, но я пресек попытку Изменения и пожелал отразить в своем сне РЕАЛЬНУЮ картину того, что произошло здесь за время моего отсутствия. Оказалось, что Хиллсдаун был атакован сразу с четырех сторон - Гор, Кали, Тлалок и С'сейра заключили союз и просто сдавили войска Ариэль, как в тисках. Владычица гномов, умиравшая от старости (когда и как это случилось, мне не было показано, но я не стал расследовать эту сторону событий), пыталась что-то сделать, но смогла лишь слегка ранить Тлалока, атаковавшего ее первым. Похоже, без Меча Аркана Белоснежка ничего собой не представляла.Затем я увидел, как утратившие волю и цель жизни гномы бредут к Храму Темной Луны и отпирают ту дверь, которую я (нет, мой двойник!) когда-то наглухо запечатал. Почти все они погибают на пороге, но нескольким удается прожить достаточно долго, чтобы открыть запретную дверь. Результат был предсказуем: томившиеся в глубинах храма Демоны-Призраки (существа, отличающиеся от демонов так же, как обычный призрак отличается от человека) проснулись и неплохо позавтракали. Однако надолго им этой еды не хватило…Я вздохнул, видя самоотверженные (и бесполезные) попытки войск Тлалока и Гора одолеть противников или хотя бы задержать их. Дракониды С'сейры призвали на помощь своих родичей - Великих, Небесных и Ледяных Драконов; бесполезно. Даже магическое оружие, изготовляемое кузнецами-дроу, не могло покончить с Демонами-Призраками, испробовавшими живой крови. Конец наступил сравнительно быстро: Гор попытался встать на сторону победителей, для чего принес им в дар головы Тлалока и С'сейры (Кали к тому времени успела покинуть Арканмирр и увести с собой часть дроу) - и был отвергнут, а его собственная голова украсила зазубренное копье предводителя армии вечно голодных призраков.С холодной яростью стиснув зубы, я Изменил настоящее, материализуя самого себя как единственную подвластную мне Фигуру перед полчищами врагов, подступавших к Двуликой Башне. Еще чуть-чуть - и они вторглись бы на Светлую Сторону, где ситуация наверняка сложилась бы примерно так же. Сон становился реальностью. Мне незачем было просыпаться, чтобы удостовериться в этом…- Неужели опять? - вслух произнесла Фрейя.Привычно повернувшись к зеркалу, она сделала не менее привычный жест и увидела, как Йохан Неукротимый, над которым горели сразу три знака смерти, в одиночку противостоит целой армии - той, что уничтожила всю жизнь на Темной Стороне Арканмирра. К чудесным появлениям своего сына Искательница вроде бы привыкла: воскрешение из мертвых после трехлетнего отсутствия было вполне в его стиле. Однако к прочим странностям Йохана она привыкнуть так и не смогла… ОДНОМУ противостоять отряду в несколько сот существ, порожденных связью Миражей и Древних, - на это не отважился бы сам Тор.Используя глубинные слои зеркала, Фрейя проникла в энергетическое поле Темной Стороны - теперь, после ухода тамошних Властителей, это было несложно - и призвала Стену Молний, соединившую небо и землю. Разумеется, поражали эти разряды не готландского Героя, а его врагов…Однако не молнии Искательницы сломили Демонов-Призраков, а пляшущие клинки Йохана. Разряды причиняли им лишь боль, мечи же попросту уничтожали. Казалось, одного прикосновения металла хватало, чтобы развеять врага в ничто.Сразив предводителя, Герой обернулся (в этот миг его фигура заполнила для Владычицы Готланда все зеркало), отсалютовал - и растаял в воздухе, словно сам был призраком.Фрейя протерла глаза. Это невозможно!И тем не менее, указывало зеркало, все было именно так. Пустошь подле Двуликой Башни (с той стороны) была усеяна ожогами от молний и пятнами дымящегося ихора. Темная Сторона Арканмирра опустела окончательно: теперь там не осталось даже призраков.Тяжело вздохнув, Искательница сняла с полки деревянную шкатулку, которую когда-то клялась не открывать, погладила узоры в определенной последовательности и подняла крышку. Внутри находилась миниатюрная копия Доски, не положенной по статусу Игрокам Седьмого Ранга; Фрейя достала эту штучку контрабандой через знакомых из Преисподней.Несколько минут ушло на предварительные заклятья. Затем Владычица Готланда произнесла ключевое слово, и треугольные белые поля заполнили соцветия мелких рун. Искательница довольно долго разбирала получившийся узор, затем устало выпрямилась и стиснула ладонями гудящую от напряжения голову.Посланец Древних? Охотник за собственной судьбой? Страж Бездны и Спаситель Геенны? Обреченный воскресать? Ниспровергающий пророчества? Отвергнутая жертва?Что все это значило? Кто - а главное, КАК и ЗАЧЕМ - присвоил ееумершему и неведомо как воскресшему Герою эти обозначения?Силовой щит Искательницы заскрипел, словно кто-то пытался сломить ее защиту грубой силой. Мгновенно спрятав незаконную Доску, Владычица Готланда пустила в ход заранее подготовленные чары: такое развитие событий ею было предусмотрено давно.Щит раскололся.Хрустальный Дворец окружила завеса тьмы."Р'джак, - успела подумать Фрейя, - Шари не использует заклинаний на территории…"Она вставила в последнее заклинание Истинное Имя Черного Лорда, которое ее наемники некогда раскопали в нижних кругах ада, и приготовилась к ответному удару. Как только во тьме показалось нечто более реальное, чем все остальное, в противоположную сторону полетела коронная ледяная стрела Искательницы. Раздался дикий вопль - расчет оказался верен.- Получай, - прошептала Фрейя, окружая себя аурой зеленого огня и читая формулу Вызова.Девять Миров. Асгард. Вальхалла.Длинный ящик был обит полосами позеленевшей от времени бронзы, что заставляло его выглядеть куда более древним, чем на самом деле. Крышку покрывали символы, предотвращавшие прикосновение любых случайных рук - Велунд всегда работал на совесть.- Открывай, - сказал Один.Кузнец откинул крышку. Изнутри вырвалось бледно-золотое сияние, и сидящие в зале Асы услышали тихий звон стали.Велунд подозвал Одина, Тора, Ньорда и Фрейра.- Это - Жало. - Он подал Скитальцу пику с трехгранным наконечником. - Вот это - Шаровая Молния. - В руку Громовержца лег тяжелый кистень. - Это - Смерч. - И широкое лезвие темно-серой стали отразило неуверенную улыбку Фрейра. - А это - Длань Дракона. - По краю изготовленного для Ньорда круглого щита Велунд разместил острые треугольные шипы, так что Длань обладала (как, вообще говоря, и положено дракону) изрядным количеством "когтей".- А почему ты так отклонился от прежних образцов? - поинтересовалсяЛоки. - Теперь Асы сами на себя не похожи…- Именно, - кивнул кузнец. - Вы желаете выйти на Армагеддон, не так ли? Ранее считалось, что одна и та же ситуация не может возникнуть дважды; ваш опыт с повторным Рагнароком доказал всей Вселенной ошибочность этого предположения. Теперь бытует мнение, что все может быть переиграно - и оно также неверно. Истина находится где-то посередине: история творится Колесом и, как следствие, циклична - но абсолютное тождество невозможно. Мелкие отличия будут всегда: при Рагнароке сражались вы, при втором Рагнароке - смертные с вашим оружием; и выйти на равнину Мегиддо вы сможете только с отличным от вашего прежнего снаряжением.- Четко рассчитано, - признал Один после минутного молчания. - Благодарю тебя за добрый совет и помощь, друг мой. Однако обладает ли наше новое оружие могуществом прежнего?- Нет. Я дал ему другую мощь, однако вы быстро сможете освоить ее: до Армагеддона есть еще время.Велунд слегка поклонился и вышел, сильно прихрамывая на правую ногу: старых ран не исцелила даже смерть. Хеймдалль настороженно глядел в спину бывшему королю альвов: что-то в мыслях кузнеца показалось ему подозрительным, но что?Преисподняя. Круг Десятый. Башня Злотакиана.- Дело сделано.- Совсем неплохо. Думаешь, сработает?- Почти наверняка.- Локи здорово просчитался, когда явился к тебе. Не учел одного мелкого факта: что ты перешел на НАШУ сторону.- Мелкие просчеты очень часто губят крупные начинания.- И какие именно чары ты наложил на оружие?- Я не накладывал чар - их слишком легко распознать. Я ввел одно маленькое свойство внутрь артефактов: при попытке использования их против той стороны, за которую сражается изготовивший оружие мастер - я, то есть, - оно обращается против владельца. Самый древний и самый редкий из стандартных "кузнечных" трюков.- Чудесно, Велунд! Это действительно невозможно заметить! Я позабочусь о том, чтобы награда…- Магистр, меня не интересует награда. Я делал это не ради денег. И не ради признательности Лордов Ада.- Но я не могу позволить тебе остаться без вознаграждения, это подорвет мою репутацию. Надеюсь, это ты примешь? - Злотакиан достал из футляра трость с резным набалдашником из слоновой кости. - Вещь полезная во всех смыслах… - Он определенным образом повернул рукоять, и из полой трости выскочило гибкое лезвие рапиры. - Плюс еще кое-что, но это ты найдешь в ней сам.- Благодарю, - поклонился Велунд, принимая подарок. - Я обещаю, что не забуду этого.Злотакиан нахмурился. Чем-то ему не нравилась вся эта ситуация - но чем?Я открыл глаза.- Наконец-то, - раздался сзади знакомый голос. - Ну и здоров же ты спать.Алерон, он же Орион Провидец! И рядом с ним - Коготь Тигра.- Мир снов иногда утомляет больше реального, - проворчал я, пытаясь встать. Голова еще немного кружилась, а мускулы после битвы с Демонами-Призраками были словно свинцовые. Стиснув зубы, я заставил себя расслабиться, а затем по капле выдавил всю усталость - еще один полезный прием, подаренный Древними.- А вот этому я тебя не учил, - тихо сказал Янг-Цзе. - Придется тебе опять кое-что мне объяснить.- Хорошо. Но вначале - где мы?- Цериконуш, остров Шен-кхи. Твоя очередь отвечать.- Посмотрите лучше сами. Долго рассказывать, да я и не уверен, что мне это удастся.- Вот я и смотрю, - кивнул Алерон. - Что случилось с твоей душой, Йохан? Где тебя угораздило побывать?- В Бездне, - честно ответил я.- Там прошли многие, и ни у кого нет таких отметок.- Там, где был я, во плоти не прошел никто. Разумом - возможно, но не телом.- И где же сокрыто сие потаенное место? - поинтересовался Носитель Меча. - Не поделишься ли этим секретом?- Думаю, ты и так его знаешь… отец.Коготь Тигра усмехнулся:- Вот, значит, как. Грехи бурной молодости?- Что-то в этом роде, - бросил Алерон, впившись в меня настороженным взглядом. - И твоя цель - та, о которой меня известили?- О чем известили тебя, мне неизвестно. Я знаю то, что было сообщено мне: твоя кровь за мою жизнь.- Да? Повтори-ка дословно то, что тебе сказали!Я исполнил просьбу учителя. При шипящих звуках наречия Древних, которое я и сам понимал только во сне, Алерон отшатнулся, а лицо его словно обсыпало мукой.- Ктулху? - поднял брови Янг-Цзе. - Вот оно что… Если я правильно понял, эту кровь тебе надлежит выпить.- Похоже на то. - Меня передернуло. - Не то чтобы мне это очень понравилось, но выбора-то у меня нет…- Более того, - продолжил Коготь Тигра, - это даст тебе своего рода бессмертие. Что развеет твои опасения по поводу Владык Преисподней. И навеки выведет из Игры твою Фигуру, включив совершенно в другом качестве.- То есть?- Раздел шестой, статья семнадцать, пункт тридцать второй. Список Истребителя Нечисти, он же - "таблица Magnum Monster". Строка сорок четвертая.У меня отвисла челюсть:- Ты… серьезно?- Да. Как, ты думаешь, появились первые вампиры?- Итак, за всем этим стоят Древние, - Алерон оправился от потрясения и вступил в разговор. - Но это значит, что Армагеддон на самом деле принесет пользу лишь Им - эта битва настолько подкосит обе стороны, что для Древних, даже ослабленных долгим заточением, не составит труда захватить власть…- А как Они вообще смогут выйти? - удивился Янг-Цзе. - Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.- Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем…- Дальнейшее очевидно. У тебя есть план?- Теперь - да. Ты обладаешь даром внушения?- Кое-каким. А ты разве нет?- Сейчас - нет. Практически все, что у меня было в прошлом цикле, разрушено - Игра покончила со мной. Но не в этом дело; Йохан, ты ведь способен увидеть во сне то, что тебе прикажут увидеть?- Кажется, понял, - ухмыльнулся я. - Это куда тоньше, чем планировал я сам.- А чего хотел добиться ты? - спросил Алерон.- Я - воин, а не Игрок; мой инструмент - меч.- Но оружие бессильно против Них!- Не в моих снах.Странники обменялись быстрыми взглядами.- Возможно, - наконец признал Носитель Меча. - И это решит дело окончательно - если только кто-то с таким же Даром Реального Сновидения не воскресит Их…- Этого не случится, - покачал головой Янг-Цзе. - Чтобы воскресить кого-то, необходимо ощущать его душу всем, так сказать, сердцем. А сердце человека (да и любого живого существа) не способно принять в себя суть Древних.- Ну как, Йохан, ты готов?- Что, сейчас? - удивился я.- Чем быстрее, тем лучше, - заявил Алерон.- Но я и так только что проснулся!- Но не выспался. Так что давай, сон ждет тебя.Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами - и говорить как-то расхотелось…Р'джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности - и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества - уже потому, что субъективность самого понятия "преимущество" сводит на нет весь эффект Нитей.Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы "мертвых душ" Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось…Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде "божьего суда" - Суда Стали, без всякого вмешательства "высших сил" - от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон - свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир - но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа… Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они - одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа - так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей… [Sword play (англ.) - игра мечей; swordplay - пикировка.]Слова значат многое. Но - только тогда, когда есть тот, кто может понять их. С Древними же говорить бесполезно. Дело не в том, что Они жестоки, безжалостны и полностью эгоистичны. Дело даже не в Их извращенном образе мышления. Просто Они - другие. Чужие этому миру, чужие его обитателям. С Ними пытались говорить, и беседы те обычно заканчивались печально.Пришло время для разговора на ином, общедоступном наречии…Одновременно с приходом этой мысли в ушах Фрейи прозвучало пение трубы Исрафаэля. Уступая Гьяллархорну в громкости, труба архангела превосходила рог Хеймдалля по глубине звучания. Владычица Готланда, как и ее родичи-Асы, не относилась к Белому Богу с особой симпатией. Однако все вопросы, связанные с личными предпочтениями, могли быть решены потом - во Вселенной уже ощущалось жаркое дыхание Армагеддона.Искательница подала сигнал общего сбора. Все уцелевшие Властители, она знала, делают то же самое. Как и все Игроки.Легионы Преисподней, копившиеся тысячелетиями; армады чудищ из Внешних Миров, этого зверинца, смешанного с клоакой худших городских трущоб; отборные отряды наемников, поколениями идущих к самой великой битве за всю историю мироздания; избранники-смертные, ободренные обещаниями своих покровителей исполнить все их желания после победы в этом бою…- Мы готовы, - ответил за всех Фрит Ледяной Туман.Троица готландских Героев уже собрала свои личные дружины, каждая из которых стоила небольшой армии, и ждала распоряжений. Хотя и так понятно, что сигнал Исрафаэля дошел и до них: глаза Героев напоминали сейчас искры того огня, который выделяет эту породу из общей массы смертных.- Вперед, - сказала Фрейя, открывая Эфирные Врата.Ад распахнул свои врата. На битву, Духи Зла!Рассвет сегодня над землей взойдет в последний раз!Мрак встал железною стеной. Семь Легионов Тьмы,Алтарь Священный взяв в кольцо, ждут знака Сатаны.Горит земля, горят вода и воздух в небесах -Единая судьба у всех, кто вышел против нас!Драконы! Молнии и страх гоните пред собой,Двойным смятением сметая хилый Белый строй!Одним ударом - наповал. Рази, о Черный Меч!Не отступать! За нами - ад, и нас не одолеть!Криво усмехнувшись, он отложил перо и повернулся к распахнутому окну. Воды Ведьминой Гавани, впервые за всю историю существования Преисподней, были потревожены: спящий на дне океана Левиафан пробуждался. У Воинства Света незавидные шансы, если театр военных действий будет бассейном.Он был один в этом уголке ада. Роковой Замок, Дрожащие Подземелья Плутонии и Волчий Камень опустели: монстры, демоны и механические игрушки вероятного будущего (которое никогда уже не наступит) были включены в Легионы Преисподней. Первый же Легион составили те, кто ухитрился выдержать все испытания Ведьминой Гавани и ее сумасшедших хозяев до конца; сия награда, надо признать, полностью соответствовала достижению. А сами хозяева, исключенные из Дома Звезды "за расточительность, неразумную мстительность и недостойный истинных Игроков садизм", оказались в штрафном дивизионе под началом Железного Дьявола - тот обещал показать неудачникам, что такое настоящий садизм…Поднявшись со стула, он пересек комнату и подошел к треножнику с настроенным на равнину Мегиддо хрустальным шаром-передатчиком. Прозрачная сфера передавала картину, не совсем похожую на описанную им в только что составленном стихотворении.Боевые порядки Ада и Небес - или, как предпочитают их называть, Тьмы и Света - выстроились в две линии, от горизонта к горизонту. В реальности равнина Мегиддо не была столь уж большой (максимум миль двести); кроме того, за последние столетия климатические изменения превратили эту область Земли в пышущую жаром пустыню. В колдовском шаре, однако, отражалась степь, поросшая скудной бурой травой - такой она была более двух тысяч лет назад. Имелось и несколько других, на первый взгляд не столь существенных отличий…Только несколько минут спустя он понял то, что должно было броситься в глаза сразу же. Оба Воинства не стремились начинать бой! Они, казалось, чего-то ждали, причем явно не сигнала к атаке, ибо стояли так, словно находились на параде. Или в почетном карауле.Парад? Почетный караул? Это же Армагеддон, конец света (и тьмы) - а они продолжают свой идиотский театр! Режиссера на них нет…А впрочем, вот Он, режиссер. Собственной персоной. Думает, будто личина Йохана Неукротимого Ему к лицу (тавтология, ну да ладно - корректировку текста можно отложить на потом). Идет между живыми стенами Тьмы и Света, обнажая мечи…Вот гад! Заранее удалил из общего сценария лист с этой сценой, а сам играет как по нотам!Ему оставалось лишь смотреть на то, как крутящиеся вихри мифрила, адаманита и энергии Космоса уничтожают возникающих в смертельном коридоре Тьмы и Света Древних, пораженных подобным развитием событий не менее его самого. И как Он мог наделить Свою аватару [Avatara (санскр.) - смертное воплощение божества]противоречащей Его же Кодексу способностью манипулировать Силами?…Финал был предопределен, как теперь он понимал, задолго до начала битвы. Но КАК Он, при всех Его способностях, смог дать смертному - будь он хоть сто раз Героем - возможность уничтожить тех, с кем не смогли покончить даже Старшие Лорды? Как Он мог подарить Своей Фигуре то, чем сам не обладал?Старый вопрос, затронутый еще в Каббале: способен ли всемогущий Господь Бог сотворить камень, который он не в силах поднять?(Верный ответ заключен, как всегда, в самом вопросе. Точнее, в слове "всемогущий". Ибо Бог всемогущ лишь тогда, когда Он - Единственный. А даже в той традиции, которая считает Единственным так называемого Белого Бога, упоминается о миллионах и миллиардах людей, в точности подобных своему Создателю, который, как ни крути, является тем же самым Господом Богом. И значит, не Единственным. А как следствие, и не всемогущим…Но лучшим доказательством является слово одного из тех, чей авторитет весом и для верующих в единственность Бога, и для отрицающих это. Ответ его был: "Да, и этот камень - человек".)- С Древними покончено, - сказал я, вытирая с лица пот, смешанный со слизью и кровью, частично - моей. - Это завершает Армагеддон? Вселенная теперь вне опасности…- И что же, все эти славные солдаты явились сюда напрасно?Эти слова были произнесены на разных языках и разными голосами. Объединяло их одно: все говорившие принадлежали к тем, кто должен был возглавить Армагеддон. Генералитет… Я мысленно высказал пару не самых приятных пожеланий в адрес этих "вояк", и, окажись мое стремление хоть на толику серьезнее, так бы и произошло. Увы, победу одержал здравый смысл.Я высказал иное желание, затем попытался повернуться так, чтобы мои слова были обращены сразу к двум сторонам, и заговорил.Вряд ли эта речь будет когда-либо отнесена к шедеврам красноречия и риторики. Хотя… история обладает замечательнейшим свойством превращать в подобные шедевры любую белиберду, если высказана она была в нужном месте и в нужное время. По части выбора подобных моментов равных мне не было, так что - как знать?Неожиданно из рядов Светлого Воинства выступили четверо воителей, в которых я не сразу признал Асов.- Те, кто не согласен, могут открыто заявить об этом, - промолвил Один, и острие длинной пики иронически сверкнуло: кому, мол, не терпится стать первым мучеником Армагеддона?В рядах Темного Воинства произошла быстрая перестановка, и образовавшуюся подле меня группу дополнил небольшой отряд, возглавляемый хромым бойцом в кожаных латах и черном плаще.- Поддерживаю, - кратко сказал он, обнажая шпагу.- Браво, Велунд! - воскликнул Фрейр. - Снова будем вместе, как в те времена!- Не совсем, - вполголоса проворчал кузнец, однако этого стоящие поодаль уже не услышали.Прошло немного времени, и я оказался командиром странного отряда, по численности вполне достойного именоваться армией - если бы не многократно превосходящие Воинства Света и Тьмы. Однако численность не всегда решает исход битвы, и ситуация была именно такой. (Я лишь потом сообразил, что "под моим знаменем" сплотились признанные мастера военного дела и боевого искусства: Асы, Гладиаторы, Странники, поверженные и воскрешенные боги минувшей эпохи вроде Кали, Фрейи или Ллира - а также многие другие, чьих имен я так никогда и не узнал…)Армагеддон завершился. Нетрадиционно и неожиданно, с нарушением любого из военных кодексов (включая сам Кодекс) - но завершился.Вселенная была спасена.ЭпилогАрканмирр. Зурингаар. Гольканар. Болотный Оплот.- Доклад, Железная Стерва!- Слушаюсь, о безжалостнейший. Итак, Таурон вышел из Игры после захвата Огненной Башни группой Странников - его тела, кстати, так и не нашли. Темная Сторона по-прежнему необитаема и неприступна. Мерлин, свергнутый собственными Героями, не может вернуться в наш план бытия и вынужден оставаться развоплощенным. О Стервятнике и вовсе можно забыть: одним из побочных эффектов того заклятья, которое применил против него Огнетворец, было перемещение его души в Первозданный Хаос - после ухода Древних там достаточно свободного места. Игра близится к концу: остались лишь пятеро.Р'джак взмахом руки отпустил колдунью и начал составлять новый план: как настроить Джафара и Оберика против Фрейи, чтобы просто раздавить дерзкую Владычицу Готланда, атаковав одновременно с четырех сторон…Сферы Духа (иногда именуемые шестым измерением). Тропа Веры.- Я не должен был оставлять этот заговор на произвол судьбы!- Мерлин, мы все делаем ошибки.- Да, Кали, однако не все наши ошибки фатальны. Ты не допустила просчета - ты просто проиграла. Здесь есть разница. Кроме того, у тебя в запасе остатки твоего народа.- Дроу не мой народ. Я лишь их правительница. Как ты говоришь, здесь есть разница.- Пусть даже так: ты все равно идешь на порядок впереди меня.- Возможно. Но разве это имеет значение? Ведь, как было сказано, остаться должен только один. Мы уже не остались.- Неужели ты думаешь, что Игра завершится так быстро?- И это, по-твоему, быстро?- Да что такое тысяча лет для Игры? Или десять тысяч?- В твоих словах есть смысл. Но разве мы можем что-то изменить, находясь здесь, в этом приюте для слабоумных?- Поодиночке - нет, конечно. А вместе - как знать?Миры Нерожденных Теней. Инкванок. Конец Дороги Обреченных.- Я не уверен, что ты делаешь правильный выбор.- Я тоже. Но лучшего варианта у меня нет. Если, конечно, ты не знаешь, как обеспечивается бессмертие.- Йохан, ты ведь знаешь все, что известно мне.- Потому и иду на этот шаг. Бездна знает меня, а я знаю ее.- Отчасти.- Но лучше кого-либо из ныне живущих. Кроме того, мне не получить того, что я хочу. Покоя мне не дадут, и никакие врожденные или приобретенные способности - даже стань я Игроком Первого Ранга - уже не помогут.- И все-таки есть еще один путь.- Да?- Девять Ключей.- Хм… Но где же те Врата, которые надо ими отпереть?- Врата Йог-Сотота, ты их знаешь. Они именовались серебряными, так как самый важный из Ключей - выкованный из серебра Ключ Алтаря, амулет-оберег и символ Дома Ключа, что сейчас занимает место Колеса на вершине пирамиды.- Интересный расклад. Сражаться против Игроков?- Ты это делал и в одиночку, а теперь у тебя может образоваться неплохая группа поддержки. Я ведь тоже знаю все, что знаешь ты…- Это так. Надо подумать.- Но от прыжка в Бездну ты, надеюсь, пока воздержишься?- Ладно, - ухмыльнулся я, - уговорил.Мой двойник с преувеличенным облегчением вздохнул.- С тобой говорить иногда труднее, чем с самим Сатаной.- Еще бы. Он ведь лишь Князь Тьмы. А Я - Повелитель Мироздания.- Это незачем афишировать.- А какая разница? Все равно никто не поверит.- И будет прав.- То есть? Ты же знаешь…- Повелитель Мироздания - это титул, который должен быть признан всем Мирозданием. Так что пока оставайся с собственным именем - тем более, Джо-хан аз-Зайд, оно тебе идет. КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИНе мы идем по Пути, но Путь проходит сквозь нас.Не наши дела остаются в памяти поколений, но рассказы о них.Не мы видим во сне иные миры, но Тот, чей сон создал этот мир, видит нас.Не мы умираем, но Он уходит в смертную тьму.Не мы рождаемся, но Он появляется на свет.Не мы живем, но Он - нет, не живет: ибо нет для Него жизни, как нет и смерти. Он - играет.Не судьбы мироздания определяются нашими поступками.Не Вселенная смотрит нам в спину.Не нить собственной Судьбы держим мы в своих руках.И даже выбор наш призрачен, ибо не изменит он в нашей жизни ничего, что стоило бы изменить.Пока.Потому что даже Вечность складывается из бесконечно томительной череды секунд, каждая из которых донельзя скучна и невыразительна, - зато все вместе они складываются в потрясающее творение, которое мы, за неимением иного обозначения, именуем Жизнью…И если выбор кажется призрачным - быть может, не следует забывать о том, что призраки тоже могут изменять реальность?И если потеряно все - быть может, нужно понять, что отсутствие чего-то всегда является наличием чего-то?И если жизнь кажется кошмарным сном - быть может, пора наконец проснуться?

«
1
2
3
»