Исторический же процесс, как и все процессы во Вселенной, обожает кружиться по спирали, а значит, все неизбежно повторяется.
Руководствуясь историческим опытом, МКБ уже давным-давно осознала империей себя. Только никому об этом не торопилась сообщать. Продолжая ассоциативный ряд, верхушка Безопасности считала организацию схожей с «демократической» империей ЮэСЭй периода единственной супердержавы Земли; был такой горделивый век победоносного уничижения всех прочих стран планеты, в особенности бывшего главного конкурента, усеченной и обескровленной ЭрФэ. Что только не предпринимала безальтернативная звездно-полосатая госпожа, чтобы не позволить искалеченной, израненной, обескровленной, бывшей краснознаменной империи подняться с колен, и более того, стремясь окончательно уложить ослабевшую соперницу на лопатки… Но история сохранила свидетельства того, что титанические усилия были напрасны, и никому наследное бело-сине-красное государство опрокинуть, добить, растереть в пыль не удалось.
То-то и оно.
Способные построить по-настоящему величественную державу – далеко не так быстро и легко забывают, кем были. Пока же сохраняется память, далеко не все потеряно. Главное – сберечь свою «душу»: памятники культуры, сокровищницу языка, самобытность уклада. То-то и оно, что как.
Не забыть себя, как?..
…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [рассветная пора, весенний месяц сыюэ, день 18-й; трущобы в недрах эрсеровского гетто; пригород «Норд», Чина Рэйнбоу, планета Йеспа]
Потомки землян выходили, вышагивали и вышатывались из своих жилищ.
Двуногие гуманоиды зыбкими матовыми фигурами проявлялись на темных прямоугольниках дверных проемов, ведущих во тьму убогих хибар. Там, в смрадных тесных внутренностях, и протекало их незавидное существование.
Один за одним эрсеры выползали, выскальзывали, выпрыгивали в узкие трещины улочек. Соединяясь в пары и компании, превращаясь в ручейки и потоки, сквозь сероватый рассветный сумрак они текли в сторону рыночной зоны своего района; единственного в окрестностях обширного незастроенного пространства.
Словно невидимый призыв вытряхнул их из постелей. Словно кто-то крикнул им, сразу всем: «Хватит лежать, пора вставать и идти!»
И зов не был пропущен мимо ушей. Или мимо того, чем земы слышат самые важные слова…
Восходящая Тан Династи на востоке покрывала небеса насыщенным золотом. В эти рассветные минуты местное светило удивительно напоминало легендарное Солнце, успешно стертое с лика Вселенной группой героев… Некогда эта желтая звезда была названа первооткрывателями в честь одной из древнеземных династий. К императорским родам звездной эры она не имела никакого отношения и олицетворяла могущество совершенно другой империи, так называемой Поднебесной, но – эпохальные повороты истории Земли всегда были неразрывно связаны с возникновениями и исчезновениями империй. История империй (какими бы словами они ни звались) – и есть история Солнца III.
Мира, которого больше нет.
Планеты, материки и океаны которой никогда на осветят жаркие лучи светила; планеты, вместе с которой «стерли» звезду Солнце и всю ее систему.
Но сейчас, над этим миром Большого Дракона, в совершенно другой галактике, поднимался размытый золотой круг. Будто нарочно крася небо в цвет имперского знамени. Будто нарочно напоминая, как выглядел герб величайшей звездной империи…
Именно туда, в очень похожий рассвет солнца, и уходили потомки землян.
Сильный встречный ветер норовил вернуть их в убежища, однако никто возвращаться не желал. Прячась от утреннего холода и порывов восточного ветра, они кутались в одежды, прикрывали лица, пригибались к грязной земле, но шли и шли.
Не останавливаясь.
И, главное, идущие на восход не молчали. Они высказывались, они ругались, они проклинали, они сетовали, они ворчали, они обменивались мнениями, комментариями, предположениями…
ГОВОРИЛИ ДРУГ С ДРУГОМ.
Еще негромко, еще не в голос, но уже вслух.
– …инолюди нас ниггерами назначили, – бормотал щупленький эрсер, укутанный в рваное тряпье, сквозь прорехи которого просвечивала кожа шоколадного оттенка, – и в самые нижние трюмы загнали…
– Ублюдками косоглазыми, – поддакивала девушка с монголоидными чертами круглого личика. Спутники, суровые скуластые парни, приотставшие от нее на полшага, синхронно кивали.
– Точно. Для иных мы все едино что для англосаксов ирландцы, – соглашался явный турист, крепкий голубоглазый блондин в зеленом дорожном комбинезоне.
– Или поляки в древних Штатах Америки, – ускорив шаг, присоединилась к компании полная белокожая женщина в меховой куртке, – вроде тоже люди, да не совсем…
Еще один явный турист, смуглый узколицый парень в белом тюрбане, показался из-за угла и тотчас же вступил в разговор:
– Участь неприкасаемых. Парии они и в космосе – парии.
А появившийся вместе с ним костистый чернявый мужчина в феске бросил лаконичное:
– Ш-шайтан! – и свирепо оскалился, словно увидел на улице представителя высшей касты. ИНОземного человека.
– Да уж, разумные они такие, под каким бы солнцем ни зародились… евреями всегда сыщут кого назначить, – усмехнулся горбоносый старик в черном длиннополом пальто, и улыбка его была какой угодно, только не веселой, – а как же. Удобнее иметь в своем распоряжении гетто, где можно погром устроить, чем искать истинные причины своих несчастий.
– Ничего, ничего, когда-нибудь инолюди сильно изумятся, сунувшись в гетто. Мне только что приснился дракон. Он меня и разбудил, собственно… – Семеня кривыми короткими ножками, постепенно сплачивающуюся компанию нагнал другой старичок, низенький, с личиком сморщенным и желтым, как жухлый лимон. – У наших предков драконы были символом счастья и процветания.
– И они практически вечные, – произнесла скуластая девушка, выпростала из-под цветастой накидки руку и взмахнула ею. Браслет терминала, опоясывающий запястье, замерцал, и в прозрачном, чистом утреннем воздухе возникли строки:
Обуглилось солнце, Звезды расстреляны. Выживу. Крылья изломаны, Душу оплавили, Выживу. «Рек серебро» На сумрак сменяли. Выживу. Счастьем сманили, Бездну дарили. Выживу. Любить научили, Сердце вспороли. Выживу. Браслет несвободы – Под змеиную кожу. Выживу?..
Плыли сизо-зеленые, как драконья чешуя, цепочки литер демопроекции; плыли рядом с идущими, ЛЮДЬМИ без всякой приставки «ино»; напоминая, что у расы землян всегда была непростая биография, но тем не менее, рано или поздно, живучие дети Солнца ухитрялись ВЫКРУЧИВАТЬСЯ…
Большинство групп, спешащих к рынку, состояли из коренных йеспиан, желтокожих и раскосых. Разговаривали аборигены меж собою на космокитайском, конечно. И пестрая компания людей, языком общения избравших спейсамерикану, неизбежно привлекала внимание.
Неподалеку от нее, не присоединяясь ни к одной из групп, на восток шагали двое. Скромно одетые, молодые мужчина и женщина желтой субрасы, достаточно типичные для этих мест, чтобы абсолютно не выделяться из толпы.
– …что случилось? – шептала девушка, обращаясь к напарнику. – Почему все сорвались и бегут?..
– Видели сон, похоже, – так же негромко отвечал юноша. – Проснулись как от пинка, и…
– Ага-а-а-а-а!!! Дожда-ались, нелюди?!
Он осекся, вздрогнул и резко обернулся. Прямо за спинами, его и спутницы, почти бежала нищенка, бесформенный комок бурых лохмотьев. Это она, не удержавшись, сорвалась в скрипучий, дребезжащий крик. Еще ускорившись, старуха бегом обогнала парочку, едва не задев руку отпрянувшей девушки; обогнала компанию разноцветных соплеменников и соплеменниц. Скрылась в толпе, что быстро сгущалась по мере продвижения на восход, и уже откуда-то спереди донеслись ее визгливые вопли:
– Час наш придет! Мессию небеса явят! Говорила я, говорила, вы же не верили мне! Явился уже, слышите?! Чую, чую я!!! Нелюди украли у нас родину, но душу им не вынуть! Будут плакать они, мы – радоваться! Они скорбят, мы празднуем! Слушайте, слушайте, ЛЮДИ! Небо за нас! Приближается спасения час…
Рыночная зона физически не могла вместить всех, но эрсеры все прибывали и прибывали. Потоки с улиц вливались в человеческое море; ряды прилавков и палаток давно утонули в его бурлящих волнах. Густая смрадная вонь грязных тел, смешиваясь с запахами рынка, плотным пологом стлалась над головами. Те, кто уже не помещался, карабкались на крыши прилегающих строений. Ветхие домишки вполне могли рухнуть под тяжестью, но опасность никого не останавливала. В центре открытого пространства что-то БЫЛО, и людям не терпелось увидеть что.
Они тоже сидели на крыше, как на береговой скале, и смотрели вперед. Сквозь раскосые щелочки глаз внимательно отслеживая хаос, затопивший рыночную площадь, парень пробормотал:
– Гляди… люмпены, придурки всякие, дервиши осатанели прямо… Да и прочие не лучше… полными психопатами выглядят.
– Толпа явно обработана. Создается впечатление, что мозги подверглись массированной психоатаке. Недаром особи с неустойчивой психикой первыми всполошились, – сказала девушка, козырьком ладошки прикрываясь от набирающего силы Танди.
– Однако, – парень вздохнул, – ни малейшего следа воздействия не зафиксировано…
В центре открытого пространства высился помост. На верхней площадке импровизированной вышки, сооруженной из трубчатых конструкций, копошились эрсеры… Еще минута – и над помостом взметнулся длинный тонкий шест.
Оказавшийся древком.
Порыв восточного ветра рывком развернул черное, как космос, полотнище, и оно гордо взреяло над толпой. На полощущемся знамени золотился герб низвергнутой Империи.