Челоид раздраженно зажужжал. Разговоры на сексуальные темы выводили из себя всех представителей его расы. Известные в Сети моралисты и поборники чистоты нравов, челоиды ненавидели порнографию и пошлость. Зато лучших работников вряд ли можно было сыскать. Они не только внешне походили на пчел, но и трудолюбием, дисциплинированностью, целеустремленностью весьма напоминали этих насекомых. Хотя коллективным разумом отнюдь не являлись.
Высокий гуманоид сокрушенно вздохнул, уселся на снятый кожух старого РЕДа и вынул из кармана куртки серебристый свиток журнала. Развернул его, расстелил и надавил на один из сенсорных ярлычков. На матовой поверхности возникли движущиеся изображения людей гуманоидной наружности. Они совокуплялись, издавая сладострастные звуки. Один самец, две самки. В уголке мерцало меню с адресами порносайтов, в глубоких анналах которых можно было разжиться полными версиями записей актов с участием трех особей. Челоид искоса, мельком, взглянул на коллаж и поспешно отвернулся. По мелкой дрожи пятнистого тельца было ясно, что он борется с приступом тошноты.
– Сик, издевка у оластеров в крови, да?! Ж-ж-жуть, как вы это смотрите? Это же от-вра-ти-тель-но. – Последнее слово моралист выговорил по слогам, и от этого оно приобрело обличающий оттенок.
– А что тут такого? У двуполых секс – основа выживания. Для нормальных биовидов… Это про вас хрен поймешь, как вы ухитряетесь не вымереть!
– Искусственное размножение зачем? Прогресс науки позвол…
– Ну зна-аешь ли!.. Научный подход вместо техники секса! Глупость несусветная для существа, не лишенного половых признаков. Вы ж не ульями живете, самок вам не хватает, что ли?.. Учись, пока я жив. Сменился, давай в город сразу, и ныряй в первый попавшийся кабак. Как только заприметишь парочку симпатичных, по вашим меркам, крошек, подкатывайся к ним с прожженным видом спасителя Вселенной и втирай что-нибудь типа: приветик, девочки, я Багзи Вулей, круто стою в спецперсонале Дворца, не выпьете ли по баночке «Дом Периньон», мои прелестные, восхитительные, сногсшибательные, непревзойденные, очаровательные?! И вовсю усиками шевели, шевели, дескать, в полный экстаз впал. Вот увидишь, ни одна милашка не откажет упакованному парню с правильно подвешенным жалом, который свободно оперирует таким убойным лексиконом и не жмотничает на пузырь шампанского. Женское сердечко добывают через органы слуха, а шампусик вообще жидкость для снятия девчонок, понял, да?
Челоид ничего не сказал сменщику. Он только обреченно взмахнул сразу тремя лапками и стремглав выскочил из гаража.
Оластер ухмыльнулся вслед, отложил порножурнал и заглянул в недра агрегата. Топливный насос крепился в самом что ни на есть неудобном месте. С превеликими трудностями сняв пневматические хомуты, сменщик вынул чудо антикварного машиностроения и осторожно положил его на металлокерамический пол рядом с опорным полозом катера.
– Давненько я не видал таких музейных экспонатов, – пробормотал он, – запчасти хрен купишь, даже на рынке.
Механик вынул из кармана сканер и приложил его к насосу; на экранчике появилось изображение внутренностей прибора. Развернув картинку в вертикальной плоскости, мужчина вгляделся в небольшой сектор, который предательски подмигивал красным цветом, отчетливо видимым на голубоватом фоне чертежной графики.
– Ну вот, этого еще не хватало! Плазменный ускоритель сдох. Нечего сказать, подбросили работенку. Ковыряйся теперь в этом мусоре…
Он распахнул покрытый толстым слоем пыли ящик с запасными частями и принялся поочередно вынимать их. Наконец появился чудом сохранившийся насос для РЕДа, точно такой же, как извлеченный из турбины.
– В чем несомненное преимущество захолустий, – проворчал он, прикладывая сканер, – так это в отсталости технологий. Как следствие – антикварным железом хоть завались.
Насос оказался исправным, но во второй раз погружаться в пыльное, пропахшее ракетным топливом и окислителем чрево катера механику явно не хотелось. Оластер отставил железяку в сторонку и побрел в глубину ангара, прихватив принесенный с собой журнальчик. В решетчатой загородке стоял небольшой диванчик. Над ним были развешаны пластиковые плакаты. Судя по их выцветшему виду, понавешали их туда не вчера. И даже не позавчера, а давным-давно. Плакатов было несколько, разных, но их роднило стилистическое и тематическое единообразие.
В старом ангаре сохранилась древняя, еще времен Восстания против империи, серия инструкций штаба Гражданской Обороны.
Эти произведения искусства с визгом радости отхватил бы любой музей истории. Плакаты изображали вторжение небесного врага на планету Ингал. С них скалились перекошенные злобой рожи землян. По губам, щекам и подбородкам стекали струи крови, наверняка ингальской. Вооруженные от пяток до зубов, с золотыми эмблемами Армии Солнца на доспехах, имперцы выглядели настоящими исчадиями ада. Для усиления эффекта в композиции плакатов были включены женщины и дети ингальской расы, они рыдали и молили карателей о пощаде. Трупы ингальских мужчин устилали улицы разрушенных селений. На заднем плане каждой картинки был изображен огромный имперский корабль, застилающий собой более половины небосвода. Оставшуюся часть исчеркивали разноцветные лучи корабельных орудий, бьющие с орбиты. Дополняли композиции красноречивые пейзажи типа развалин, пожарищ, искореженной техники. Под рисунками чернел рубленый четкий шрифт подробных инструкций. На хорошем староингальском сообщалось, какими способами давать отпор ненавистным поработителям. Замысел творцов серии состоял в том, что сердце любого уроженца планеты при просмотре должно было преисполняться священной ненависти к извечному врагу.
Судя по тому, что висели плакаты не в демонстрационных галереях, Азагус 49-й и не подозревал, какой бесценный антик имеется в его коллекции…
Усевшись на диванчик, оластер, челоидом названный Сиком, вновь развернул свиток, намереваясь посмаковать «клубничкой». Но в эту секунду, будто намеренно подгадав, в ангаре появилась гуманоидная самка. Особь некрупная – низкорослая, с тонким телом, но тоже прямоходящая, стройная. Земляшка смешанных желто-белых кровей. Увидав ее, большой мужчина не смутился, не разозлился, а громко рассмеялся. Хохот, по-видимому, вызвало состояние спецодежды незнакомки: длинное полимерное платье непонятного цвета, с плотной корсетной шнуровкой на животе и груди, было покрыто чешуйками и шерстью. Шерстинки топорщились, стремясь отлепиться от явно наэлектризованной поверхности. Из-под подола выглядывали сапоги огромных размеров с толстенной подошвой модели «танковый трек». Кружевной чепчик из полиэтилена едва прикрывал короткий волосяной пушок, устилающий поверхность головы. Замученное, покрытое толстым слоем бурой пыли лицо женщины казалось очень сердитым.
Неудержимый приступ веселья продолжал сотрясать мужчину.
– Чего скалишься?!! – яростно выкрикнула женщина.
– Да так… нич… чего… – ответил механик, ладонями поспешно прикрывая себе рот; но акустические колебания воздушной среды, отыскав себе другой выход, с фырканьем вырывались уже через ноздри.
Земляшка постояла немного в нерешительности, потом начала шарить горящим взглядом вокруг себя.
– Прекрати сейчас же, не то…
– Эй-эй-эй, полож горелку! – произнес мужчина, инстинктивно прикрываясь дисплейным свитком журнала.
Женщина опустила плазменный резак и возмущенно взвизгнула. Оластер перестал смеяться, внимательно посмотрел на нее и спросил:
– Что случилось?
– «Да так, ниччего!» – ответила она, копируя интонацию мужчины, и добавила намеренно низким голосом, явно тоже передразнивая его: – У меня всюду связи, везде приятели, свои люди по всей сети!.. – Сделав паузу, женщина продолжила своим голосом: – И это, по-твоему, нормальная работа? А по-моему, у этого твоего знакомца Мхата нездоровое чувство юмора.
– Извини, эрсерам во дворце лучшей работы не доверяют. Хорошо хоть, эту вакансию удалось перехватить для тебя. Неужто настолько тяжело ухаживать за домашними животными? Они же маленькие, декоративной породы, не монстры какие-то…
– Это не декоративные животные, это кошмарные чудовища! Ты бы видел, сколько они гадят и как быстро линяют! А я все это за ними убирай! За полдня четыре контейнера вынесла, всякие там шкурки, чешуйки, отвалившиеся хвосты и рожки… И жрут немерено, причем все в разное время! Как же они мне обрыдли, то под платье кто-нибудь заползет, то к руке присосется… Верчусь как юла! Зато ты здесь сиднем сидишь, от безделья маешься!
Разгневанная женщина схватила дисплей, глянула…
– Ни фига себе, че-ем ты здесь ба-алуешься! – изумленно протянула. – Значит, все-таки у тебя между ног кое-что не атрофировалось? Я уж было подумала…
– Это не мое, это… – мужчина запнулся и опустил взгляд; наконец-то он смутился, – челоид забыл.
На сей раз рассмеялась земляшка. Оправдательная версия, брякнутая оластером, настолько подняла ей настроение, что женщина совершенно другим тоном спросила:
– Неужто и среди них попадаются нормальные мужики?! – Потом, вновь изменив тон, нежным голоском проворковала: – Со-олли, а я тебя уже не интересую?.. Помнится, как-то в одном баре один красавец мужчина пытался завести со мной более чем близкое знакомство… Что, с той поры я сильно изменилась?
Мужчина оглядел ее с чепчика до танковых подошв. Его ротовое отверстие растянулось в широкой улыбке.
– Да нет, что ты! По-прежнему восхитительна, очаровательна, непревзойденна! – горячо заверил собеседницу. Помолчав, гораздо тише добавил: – Извини, но теперь ты… одна. Понимаешь, с некоторых пор я не…
Мужчина совсем затих. Лицо его сделалось хмурым и неприветливым. Будто вспомнил он что-то не очень хорошее и говорить на эту тему больше не желал.
– А тогда нас было… две, и поэтому ты… – Раскосые глаза маленькой земляшки внимательно изучали большущего оластера. – Значит, командир не ошибается, ты любишь всех, чтобы не любить никого! С одной тебе недостаточ…
– Заткнись!!!
Резкий грубый окрик мужчины пресек бормотание женщины. Оластер завертел головой, точно искал взглядом, чем бы тяжелым в самку запустить… Тут же, как будто крик повлиял на исправность следящих рецепторов, фрагменты трансляции из гаража заволок «снежок» помех. То, что земляшка испуганно пискнула и убежала во двор, удалось уловить с трудом.
Но дежурному наблюдающему надоели эти глупые разборки, и оно не стало настраивать систему. Недовольно полыхнуло фонтанчиком огня и временно удалило демоголо ангара из фрагментов мозаичного экрана. Наблюдение за жизнедеятельностью комплекса вели эзграмо. Шеф дворцовой службы безопасности законтрактовал их через агентство по найму. Бесполые амебообразные считались одними из лучших в Мирах профессиональными секьюрити, но если бы не тройной оклад, они бы никогда не согласились служить в здешних краях. Ну не переваривали они всех, у кого строение тела напоминало пятилучевую звезду и чей биовид кардинально разделялся на подвиды, не переносили, и все тут! Иначе какое-нибудь из наблюдающих давно бы доложило князю, насколько ценный раритет висит в дальнем уголке гаража.
«Ох уж эти многополые, только и знают, что болтать об этой, как ее… любови, и всем таком. Что гуманоиды озабоченные, что челоиды пуританские, антиподы гуманоидов, а разницы никакой… – подумало эзграмо презрительно, но в этот миг в нем проснулось профессиональное чутье, и оно спохватилось: – Почему она оластера именовала Солли, а не Сик? Конечно, земы глупы, но не до такой же степени, чтобы имени не запомнить. Вообще, странное зрелище: мстительный оластер, мило беседующий с земляшкой. Что-то здесь не так. Надо бы запросить каталог кадров, поднять их досье…»
Секьюрити послало запрос и переключилось на главный банкетный зал. Свернуло псевдоподии в кольца; расхохоталось то есть. В этот момент князь ЛуфаркЧиттаАзагус Сорок Девятый, величественно шествуя вприсядку, приближался к своему гостю для дружественного приветствия. Облапившись, владетельные персоны, не обращая ни малейшего внимания на две шеренги придворных за своими спинами, шлепнулись на ковер и, проявив безукоризненные манеры, принялись якобы разыскивать в головах друг у друга крохотных паразитов. Самих насекомых давно уже не существовало, их напрочь вывели еще во времена Империи, но традиции и правила этикета остались. Кроме того, недавно в моду вошло щеголять искусственными паразитами. При современных технологиях биоконструирования это обходилось очень дешево.
Высокоинтеллектуальное занятие сюзеренов не вызывало особого интереса у свит, но вассалам приходилось, согласно правилам светского поведения, выражать всяческое восхищение происходящему акту. Лишь после весьма продолжительных «лобзаний» парочка владетельных приятелей под ручку направилась к банкетному столу и наконец-то приступила к трапезе.
– Ну фто, Фитта, фево фофенькофо у фефя? – спросил заречный гость, до отказа набивая рот яствами, которыми посчитал необходимым его удивить хозяин замка, расчетливо «щедрый».
– Что у меня может быть нового? Все старенькое, – ответил хитрый князь, на самом деле припасший в рукаве козырный туз: отлично сохранившийся ночной горшок тысячелетнего возраста. – Ты давай рассказывай, как добрался?
– Плохо! – прожевал пищу его светлость. – Осевой стабилитрон гробанулся, растрясло ужасно, а мой личный пилот ни бельмеса в технике, пока домой вернусь, в гараж к своим кудесникам…
– Не переживай, с этим я помогу, – просиял его сиятельство, – у меня как раз новый техник, по доверительной рекомендации, классный специалист. Хочешь, прям сейчас сбегаем в операторскую, я тебе его покажу…
– Фейфас профую, и фгоняем, – вновь набил рот граф.