Тем временем его сиятельство с его светлостью со страшной скоростью лопали все, что им на стол подавали. Придворные, рассредоточенные вдоль стен и еще не успевшие позавтракать, чуть ли не захлебывались слюной. Когда наконец гость «профевал», то есть столешница превратилась в мусорку, устланную очистками, огрызками и кожурой, высокородные приятели откинулись на спинки кресел и, поглаживая набитые до отказа животы, вытаращились друг на друга – граф благодарно, князь вопросительно.
Его светлость отрыгнул переполнившую его благодарность, свернул губы раструбом, сыто побулькал и натянул нижнюю из них себе на нос. Азагус 49-й, узрев более чем положительную реакцию гостя, запрокинул увенчанную княжеской короной лохматую голову, торжествующе заверещал, обнажив все свои великолепно корявые зубы, вспрыгнул на стол, соскочил по ту сторону, ухватил сытого визитера за загривок и поволок того в операторскую.
К тому мгновению, когда сиятельный князь ЛуфаркЧиттаАзагус Сорок Девятый пинком откинул входной люк, дежурное эзграмо как ни в чем не бывало громоздилось перед экраном и наблюдало за помощником садовника. Смуглый узколицый зем, облаченный в халат и тюрбан, подстригал газон перед замком. Точнее, истязатель флоры полусидел, дремля под деревцем, вместо того чтобы неотступно следить за работой древней косилки. Похожая на пузатый чайник машинка бесшумно сновала туда-сюда по запрограммированной траектории, но в силу своей сугубой антикварности могла в любую секунду сбиться с курса и начисто выбрить клумбу.
– Ваш сиятельсство! – обратилось секьюрити к нанимателю. – Этот бездельник зем опять спит, прикажете сообщить управляющему?
Его сиятельству сделалось так стыдно перед гостем, что он обхватил голову руками, взрычал:
– Врррезать горррячих! Будет знать, уррод безволосый! – едва не сорвал корону нервным жестом, но одумался, оставил в покое символ власти и поспешил отвлечь внимание графа, велев эзграмо: – А ну-ка дай нам нового гаражного мастера…
Мстительно покрывшись пупырышками, эзграмо подумало: «На себя посмотрите, красавчики волосатые!» – и ввело одну из псевдоподий в сферу управления… Вектор ракурса, в котором видеосенсор показал оластера, начинался под потолком. Наблюдающее продолжало тайно выражать презрение многополым гуманоидам; для чего задействовало рецептор, который спокон веку не использовали, полагая сломанным. Этот канал был всегда отключен, дежурное даже само удивилось, обнаружив, что он воспринимает и передает изображение и звук. Видимый искоса и сверху, техник пытался водворить на положенное место топливный насос. Попутно ведя диалог с щуплой молодой земляшкой. «Видимо, убежавшая от грубости самка переждала приступ мужского гнева и вновь вернулась в гараж. Ох уж эти многополые!» – подумало избавленное от сексуальных проблем секьюрити.
– …я же не отлучаюсь за пределы комплекса, – говорила она ему, – это могло бы вызвать подозрение у менеджера. Здесь же, кого ни спроси – никто ничего не знает. Дворецкий вообще делает вид, что я пустое место, пройдешь мимо него, а он встанет в позу да еще рожу скорчит, ну прямо портрет, живая копия, один в один… Лучше ты рассказывай.
– Да, ходил я вчера на рынок, новый релфрактор купить. Удалось пообщаться с шимпером одним, он сам родом из системы Миикены, а жена его местная. Хорошо, успел застать, горем убитый дядя уже бизнес сворачивал. Ушлый старикан, когда-то челночил, а нынче передал дело сыну, на родину предков отъехал, теперь здесь сидит подторговывает. Ну естественно, отпрыск иногда на Ингал наведывается, навещает, железяки привозит, деньжат подбрасывает, в общем, поддерживает папашку с мамашкой. Так вот, поинтересовался я, что это с ним, почему такая скорбь на физиономии. И поведал мне старый обезьян горестную историю… Сторговал его наследник груз металлопласта на Скарджог и готовился стартовать. Говорит, присоседилась к нему в транзитке на Миикене-четыре некая девица из эрсеров и давай напрашиваться в попутчицы. Он вначале не хотел земляшку брать, но уж больно щедро платила, он и согласился. Доставил ее в главный космопорт Скарджога, перевела земляшка ему на счет как обещала, ручкой помахала на прощание и отправилась по своим делам. Выгрузил примерный сынок обезьяна стройматериал, значит, да и собрался уж было к папе с мамой нагрянуть, раз уж по соседству оказался… А тут шиарейца-приятеля повстречал, тот ему раньше иногда ходовой товар сбывал. Крысоид по страшному секрету сообщил, что цена на спиртное сильно подскочила – почему-то с каждым днем все меньше торговцев на Скарджог прокалываются. Ну молодой шимп и подумал, что подработать сам дух торговли велел. Решил по-быстрому смотаться на Винеар-пять, у знакомого винодела в кредит загрузить полные трюмы, на Скарджоге продать оптом, а уж потом на Ингал заглянуть, перед тем как обратно в Миикену колоться, домой к молодой невесте, значит. Подумал, что папа с мамой лишней тысчонке обрадуются не меньше, чем сыну. Да и невеста от лишней фирлановой юбочки не откажется. Решил да и рванул за пойлом… к своему счастью или несчастью, вот этого он еще не решил.
– А что такое?
– А то, что Скарджог – несуществующая планета и все пять провинций Миикены – несуществующая планетарная система. Не существует таких точек выхода. Ни единой циферки координат, ни единой циферки привязочных и корректирующих поправок! Понимаешь?! ТАКИХ МИРОВ НЕТ В СЕТИ.
Оластер изрек эту неимоверную глупость и поднял взгляд вверх. Напряженно всмотрелся в потолок, словно сквозь толщу пластибетона мог рассмотреть яркую красноватую звезду. Светило Скарджога, Суамма, ближайшая соседка Фхалла по понятиям многомерного космоса, располагалась всего лишь в каких-то один запятая девяносто два парсека. Тяжко вздохнув, мужчина продолжил устанавливать насос на положенное место.
– Как это нет? Я однажды бывала на Скарджоге, очень милый, земного типа мирок… – недоверчиво произнесла женщина.
– Нету их. Сын только-только затарился винеарским джином, как вдогонку ему со Скарджога выкололась какая-то ополоумевшая вадодианка-туристка. Случайно я, чудом, кричит, спаслась. Трясется от ужаса, заикается, но лепечет, мол, земы восстали, всех иных беспощадно, в традициях АрмиСол, уничтожают. Не поверил бреду такому шимпер и решил все-таки лететь, пойло хоть и в долг, но ведь закуплено уже… Вывел свою посудину на орбиту, прокалываться хочет, однако – не получается. В координатных базах его корабельного компа будто линарочь языком прошлась. Никакого Скарджога, что ты! Даже никаких упоминаний о последнем проколе с него к Винеару. Представляешь себе ощущения парня?.. Вот-вот. Ну ладно, думает наш сынок, наверное, комп глюк долбанул, невероятно, несусветно, не бывает такого, но – факт. Дай-ка, думает, вернусь в космопорт, благо недалеко улетел, перезагружу базы и по-новой попробую. Вернулся. А внизу ему – новый сюрприз. Народ на ушах стоит, все компы сходный глюк долбит. Пропал Скарджог, с концами. И не только он. Миикена тоже… Тут, сама понимаешь, шимперу основательно поплохело. Глядит он в базах своего компа – и чуть в обморок не грохается. Точка выхода его родного мира – стерлась еще раньше, чем в остальных зараженных компах. Хоть смейся, хоть плачь, короче… А тут еще винодел сконнектился, спрашивает, как там наш бизнес продвигается, дескать? И партию пойла обратно брать отказывается. Растерявшийся шимпер хотел было расплатиться, отдав выручку за металлопласт и полученную от земляшки плату, лезет на приходный счет, а там только металлопластовые креды, и ни цента за проезд, будто была наваждением пассажирка, а не живым, во плоти, существом… Уф-ф-ф!!
Насос наконец-то занял свое место, с глухим лязгом войдя в пазы, оластер облегченно вздохнул и выпрямился.
– Такая вот повесть. Печальнее на свете нет… Дома своего сынок никогда не увидит, невесту никогда не обнимет. Это все, что я узнал. На рынке люди в эту историю не верят, считают, парень тронулся, у него и раньше были проблемы со здравостью рассудка. Но меня вот что настораживает. Уже несколько дней из Скарджога не появлялись корабли. И есть люди, которые утверждают, что не могут связаться с родственниками, проживающими там. Но никто покамест особенно не волнуется. Ретрансляторы тоже ломаются, это всем известно.
– Да, здесь мы вряд ли что-либо достоверное узнаем, мне это было ясно с самого начала… Слушай, напарник, долго мне еще монструозное дерьмо подгребать? Обещанной тобой попутки все не видать!
В этот момент ошалевших от неожиданности свидетелей разговора вывела из оцепенения вспышка огня. Эзграмо испустило пламенный фонтан. Трясущиеся псевдоподии дежурного тянулись к другим секторам экрана… На фрагментах, принимавших трансляцию с других рецепторов гаража, земляшки не было. Согнутый в три погибели оластер продолжал безуспешно возиться с разобранным насосом. Молча.
– Здесь просто пересадочная станция наша, а не рудник для добычи информации, – говорил выпрямившийся оластер в центральном фрагменте. – Потерпи, недолго осталось. Один мой знакомец сообщит, как только попутный корабль объявится в порту. И бумажки нужные сработает в лучшем виде…
– Не подведет?
– Я не имею дел с теми, кто способен подве… – Тут он резко осекся и вскинул вверх лицо…
Взгляды хозяина дворца, его приятеля и наемника-секьюрити дружно скрестились со взглядом техника. Мужчина нахмурился и прищурился, словно смотря в прицел снайперского лучемета. Через мгновение изображение искривилось, поплыло, перечеркнулось косыми полосами высокочастотных помех… Вспышка! И мертвый серый фон в окружении многочисленных согнутых фигурок, трудолюбиво копающихся во внутренностях «роллса».
Первым, как ни странно, сориентировался князь. С разъяренным криком врезал он по студенистой массе, и оплошавшее эзграмо, сплющившись от стыда, врубило систему тотальной тревоги и послало экстренный вызов шефу безопасности, томящемуся в коридоре среди прочих придворных двух сюзеренов. Входной люк тут же распахнулся и врезался в стену, отброшенный сильнейшим ударом.
…полковник СлаМуффеРиус орал по всеобщей связи на своих подчиненных, которые и без того со всех ног, лап, щупалец и колес мчались к помещению ангара. Увешанные тяжелым вооружением гвардейцы отряда оперативного реагирования поставили рекорд и за двенадцать секунд преодолели расстояние, отделявшее дежурную казарму от гаража. Восемь солдат ООРа направили стволы в лицо оластеру, четверо остальных дали возможность земляшке заглянуть в черные глаза смерти. Мужчина молча опустил на пол объемистую сумку, которую держал в руках, и без приказа положил руки на затылок. Девушка так же молча последовала его примеру.
В этот момент в ангар ворвались еще десятка полтора секьюрити. Полковник подоспел еще через пару секунд. Тяжело, с присвистом дыша, громадный гориллер подковылял к рослому оластеру, в сравнении с ним кажущемуся мальчишкой, схватил его за грудки комбеза и швырнул на ближайшую стену. Подозрительный техник громко врезался в пластибетон и сполз на пол… Тотчас же неумолимый кулак шефа врезался ему в живот. Арестованный согнулся, но не издал ни звука, и это отнюдь не успокоило полковника. Злобно хрюкнув, гориллер схватил оластера за волосы и рванул вверх, да так мощно, что подошвы оторвались от пластибетона… Техник выпучил глаза и сдавленно исторг:
– Не бей ме… ня-а… я больной… – Шумно выхаркнул окровавленную слизь и окрепшим голосом сказал: – Грешно обижать инвалидов.
Полковник даже оторопел от такой нежданной нелепости. Но после секундной задержки огромная лапа замахнулась, чтобы нанести новый удар, сокрушающий физиономию техника…
Волосатая рука гориллера в цель не попала. Доселе не ведавшая промахов кувалда шефа безопасности врезалась в стену там, где только что находилась голова-мишень, и вмяла пластибетон на добрых пару сантиметров. Задержанный молниеносно поднырнул под локтевой сустав, ухватил его и вывернул конечность, затянутую в рукав мундира с полковничьими «бананчиками». Рука согнулась в не предусмотренном природой направлении. Послышался хруст, а за ним – оглушительный рев раненого зверя. Невероятно ускорившийся оластер тем временем уже продел ремень крупнокалиберного лучевика шефа под его сломанной рукой, и ствол очутился выше неповрежденного плеча ингальца. Натянувшись, ремень придавил горло полковника и завернул сломанную конечность ему за спину. Натянутая до предела кожа локтевого сустава не выдержала, и на пол брызнули фонтаны крови. Прогремел выстрел. Верхняя половина одного из солдат, держащих под прицелом земляшку, отделилась от нижней и улетела к своду… Девушка прыгнула вперед и добралась до второго еще до того, как половина первого долетела до потолочных балок. Еще через мгновение она развернула солдата и его же руками, прикрываясь им как щитом, полоснула по остальным… Метко – трое гвардейцев тут же упали.
Мужчина уже отшвырнул от себя полковника и в кувырке, подхватив оружие располовиненного им солдата, присоединился к женщине. Растерявшиеся от невероятной стремительности событий солдаты попрятались за машинами. Завязалась ожесточенная перестрелка.
Гвардейцы занимали куда более выгодную позицию, к тому же их было много, и они практически не давали своим врагам высовываться из-за шкафа с инструментами. Изрешетив его выстрелами, воспрянувшие духом солдаты остановились, чтобы посмотреть на дело своих конечностей. Но как только стрельба прекратилась, из-за шкафа показалась мужская голова и задранная для броска рука. Небольшой блестящий предмет, что-то вроде гаечного ключа, мелькнул в воздухе, влетел в проем, образованный откинутым колпаком, и канул внутри большого, относительно нового «тандерберда», за которым прятались основные силы ингальцев. Лимузин дрогнул, послышались нарастающий гул и шипение. Роскошный гравилет замигал бортовыми огнями и начал медленно подниматься в воздух до стартовой полутораметровой высоты. Через мгновение застигнутые врасплох потерей прикрытия, казавшегося непробивным, гвардейцы оказались как на ладони, в зоне обстрела.
Пятерых оластер и земляшка уложили сразу, остальные позорно бросились наутек. Ангар опустел мгновенно. В живых под цилиндрическим сводом остались только двое.
– Садись! – крикнул первый из них. – Нет, не туда, в «роллс» давай, он самая быстрая лошадь этого табуна!
Вторая не заставила себя долго упрашивать. Первый швырнул сумку в кабину и тоже впрыгнул в отремонтированный катер. Его пальцы быстро забегали по старинной, еще контактной консоли управления.
– Ну, старое корыто, заводись, черт тебя побери… – бормотал он. – Тебя же сделали люди, а не какие-то инопланетяшки…
Небольшой экранчик осветился красной надписью: «Внимание, производится проверка системы. Пожалуйста, задействуйте силовые ремни безопасности. Модель 756941-РЛС будет готова к старту через пятьдесят семь секунд».
Мужчина крепко выругался и врезал кулаком по панели. Экран пересекли горизонтальные волнистые полосы, он на мгновение совсем погас, затем появилась зеленая надпись «ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА».
Реальное изображение событий появилось на экране операторской еще в тот момент, когда пальцы сломанной руки полковника, описав полную окружность за его спиной, вновь показались над правым плечом. Не деморализованное подкрепление уже мчалось в гараж, но было поздно. Старенький «роллс», нагло отпихнув висящий в стартовой позиции катер, за которым еще минуту назад прятались солдаты, скользнул к воротам и выскочил из ангара.
– Сбить его, сбить!!! – подпрыгивая, закричал ЛуфаркЧиттаАзагус Сорок Девятый. Владетельный гость нечленораздельно вторил приятелю. На лице его светлости расплывалась неописуемая радость. Его сиятельство, приметив это, закричал другое: – Догнать его, догнать! Целым и невредимым чтоб взяли!
Древний гоночный катер, обстреливаемый со всех сторон, перелетел через двор и, слегка задев левым хвостовым стабилизатором верхнюю зубчатую кромку стены, врубил реактивный форсаж, обрушив сокрушительный звуковой удар на преследователей, и так быстро рванул к горизонту, что наверняка достиг его в считанные секунды. Гравилеты погони, бросившиеся вслед, мгновенно и безнадежно отстали.
Но еще раньше, чем вдали исчезла ослепительно, как маленькое солнышко, сверкающая точка, на операторском экране появился ответ на запрос дежурного. Информации так долго не было, потому что дворцовая сеть «обыскалась» досье, перерыла все базы, но так и не нашла. Нигде. На службе у князя двое, только что умчавшиеся в небо, просто-напросто не состояли. Их вообще никогда не существовало в пределах княжества Луфарк. Не въезжали, не проживали, не привлекались, не судились.
Опозоренной службе безопасности хозяин посулил пинка под хвосты в полном составе без выходного пособия, если не отыщется некто Мхат. Однако такового также не обнаружилось. Видимо, это был псевдоним, кличка или прозвище, что вполне укладывалось в представления о шпионах эрсеров и вообще об эрсерах, спокон веков прячущих истинные лица за мириадом масок.
На всякий случай секьюрити расстреляли зема, помощника садовника. И продемонстрировали хозяину, что агент Мхат был уничтожен при попытке ареста.
Князь не удовлетворился (позорище-то какое перед соседом!) и назначил баснословную награду, объявив преступников во всепланетный розыск и разослав ориентировки всем до единого коллегам, феодальным властителям Ингала. Мотивировав, что далеко не улетят на краденом «роллсе». В конце концов, это же не космический корабль, а всего лишь атмосферный самолетик!..
Челядь перешептывалась, что на самом деле хозяин хочет возвратить антикварный катер, мгновенно сделавшийся легендарным. Такой потрясающий экспонат!
Соседи тоже были бы не прочь прибрать его к рукам, но «серебряный петух» словно под землю провалился или в воде утонул?.. Конечно, он мог бы и в небе раствориться, крылатый все же, но не до такой же степени.
…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [09:15pm местного, 07 февраля 00:50unt; предположительно середина летнего сезона; Синяя Чаша, новооткрытая планета земного типа; система «желтого» карлика 74/678 скопления 346718 малоисследованной галактики «Ю» Области Андромеда]
Ласковое, неагрессивное солнышко уже клонилось к закату, когда разведывательный «вепрь» легиона первоходцев «СкайФронтир» возвращался обратно. Тупорылая бронированная сигара гравилета держала курс на юг. В его кабине, адаптированной для прямоходящих позвоночных, находились трое людей.
Белый эрсер среднего возраста сидел слева, в кресле резервного пилота. Он неотрывно рассматривал ландшафты, что проносились за стеклопластом иллюминаторов. Вечер окутывал мир полупрозрачным покрывалом сумерек, и лики природы, сверху кажущиеся такими мирными и безмятежными, услаждали взор. Недаром на лице эрсера читалось неподдельное восхищение.
– Не соображу, почему ты так пялишься. Планета как планета, ну красивая, зелено-синяя, и что? – удивлялся сидевший справа леандигс, очень похожий на эрсера внешне, но с большими, заостренными, торчащими ушами и вертикальными кошачьими зрачками раскосых глазок. – Паули, у тебя вид точно у каторжника, который после тридцати лет рудников выжил, освободился, вышел и самку вдруг увидел… Уже тридцать девятые сутки после высадки, а ты все не наглядишься!