– Они наняли меня, хотели посмотреть окрестности, сказали, что хорошо заплатят. Чего это вы, я же всегда исправно плачу налог. Получите вы свои деньги… – попытался оправдаться таксист.
– Деньги?!! – Гвардеец мэра затрясся от смеха так, что у него забряцала амуниция. – Нет у них никаких денег! Откуда у земов хорошим деньгам взяться?! У них только грязные водятся, кровью залитые!
Остальные гвардейцы как по команде заржали. Накуша понял, что означает этот издевательский хохот. В загашниках его клиентов уже побывали жадные руки воров-карманников. Которые тут же побежали «стучать» боевикам Арнишука…
– Есть деньги, нет денег, а налоги нужно вовремя платить, – резко оборвал смех атаман.
– У меня все документы в порядке, – мрачно ответил Накуша.
– Да ну? – Гвардеец в чине бригадного атамана скорчил физиономию в удивленной мине. – Хотелось бы взглянуть на твои документы, а заодно и твое корыто осмотреть не мешало бы.
Клиенты все это время молча стояли под грязной, заплесневелой стеночкой дома. Стойте так, эрсы, стойте, я вас умоляю, молчите, не рыпайтесь, может, пронесет!
Атаман, явно выраженный исконный абориген Зинкурии, взмахнул рыжеволосой ручищей. Четверка гвардейцев отделилась от цепи и шустро двинулась к анг-мобилю. Накуша, сцепив зубы, побрел к машине и начал сосредоточенно возиться с замками. Эрсам тем временем приказали встать лицами к стене и положить ладони на затылки. Те безропотно подчинились, уф-ф-ф, хватило ума не возникать… Через минуту поднялись жалюзи, вспыхнули фары, засветились стопы, указатели поворотов и смены высоты, расчехлились закрылки, забегали разноцветные огоньки на молдингах. Стальной гроб, казавшийся грудой ржавого металлолома, бурно ожил и сделался похож на гравилет. Накуша влез в пилотскую, вылез обратно и протянул одному из людей мэра блестящий пластиковый прямоугольничек. Карточка тут же была доставлена бригадиру и помещена тем в идентификационный сканер.
– Так-так, что тут у нас? Похоже, насчет документов ты не соврал, а вот леталка твоя вызывает глубокие сомнения. Угроза безопасности движения. Ребята, гляньте-ка там. По-моему, у него бортовой компьютер полностью вышел из строя.
Через секунду панель компа разлетелась на куски от серии сильных ударов прикладами лучеметов. Накуша заскрежетал зубами и с ненавистью посмотрел в глаза атаману бригады.
– Забирайте его, – с ухмылкой приказал бригадир. – Он не только ездит с неисправным бортовиком, но и проявляет непочтительность к посланцам Вождя!
– А с этими что делать? – спросил один из подчиненных, указывая на стоящих лицом к стене эрсов.
Бригадир удивленно посмотрел на ЭТИХ участников происшествия, будто только-только увидел их, потом сокрушенно вздохнул, проворчал:
– Они еще здесь?.. Учишь вас, учишь охране правопорядка, все без толку! – Он извлек из накладного кармана комбинезона вибронож и швырнул его солдату, что задал вопрос.
– Ношение оружия в пределах городской черты и сопротивление при аресте. Неужели у совершивших столь тяжкие преступления были хоть какие-то шансы выжить?!
Бригада в полном составе чуть не попадала на выщербленную брусчатку от гогота.
– Во-от вы какое дерьмо, оказывается, – произнесла вдруг стриженая девчонка. Она без разрешения развернулась, опустила руки и презрительно сплюнула под ноги атаману. – Говнюк вонючий.
– Не стоит тратить на них эмоций, – сказал эрс-здоровяк, также разворачиваясь. – Даже не дерьмо. Они – иное дерьмо! У них даже не хватает разума на оригинальность, они просто скопировали нас, тупо слизали, до последней черточки. Со всеми особенностями нашего национального менталитета.
Слова его прозвучали отчетливо и громко. В следующее мгновение голова эрса откинулась назад от удара прикладом, но турист устоял на ногах. Голова его вернулась в прежнее положение. Окровавленные губы скривились в ухмылку. Приклад вновь поднялся…
– Отставить! – гаркнул бригадир. – Ты хочешь пообщаться, зем поганый? Я лично позабочусь о том, чтобы общение произошло по полной программе. Увести!
Всех троих тут же поволокли к полицейскому гравилету и заперли в тесной камере. Дерзкие эрсы, переглянувшись, аресту не сопротивлялись. Они почему-то ограничились лишь словесным нападением на представителей власти. Накуша Опнируп уже не знал, радоваться ему по этому поводу или скорбеть. Перспектива вырисовывалась даже не сумрачная, а безнадежная.
…Начальник девятого участка городской охраны выглядел неважно, как он сам мысленно выражался в подобных случаях: «Хреново». У участкового атамана, оглядывавшего себя в растре электронного зеркала, создавалось впечатление, что он, и так уже далеко не молодой зинкуриец, постарел еще циклов этак на двадцать. Свидетельством тому служили отраженные зеркалом побагровевшие глаза, отвисшие щечные пазухи, поблекшие лобные пятна, побледневшие зубы и четко обозначившиеся желтоватые прожилки на ушах. Нет, причиной хренового вида был не возраст. Вчерашняя попойка. Что поделаешь, отказаться он не мог. Есть менее болезненные способы покончить жизнь самоубийством, чем отказ от приглашения Арнишука.
С утра заниматься делами, мягко говоря, не желалось. Голова звенела колоколом ратуши и казалась залитой строительным раствором, к тому же правое сердце ощутимо давало о себе знать. А тут еще земы. Как будто других дел у него нету!
Не худо бы принять лекарство. Из кованого шкафа с немногочисленными служебными документами он извлек графинчик. Наполнял этот сосуд конфискованный контрабандный сигрид. Атаман вынул пробку и, понюхав содержимое, с гримасой отвернулся, борясь с тошнотой. Запах мерзопакостный у этого пойла, и как только эти извращенцы-земы его глотают?! Но ничего не поделаешь, придется пить. Лучшего средства от похмельного синдрома по всей Вселенной не сыскать… Тем более что сейчас ему предстоит работать арестованных, а это может затянуться.
Стакан сигрида чуть не вернулся назад. Но, героическим усилием уняв спазм, участковый начальник не позволил сему свершиться. Да-а! Вчера он здорово нажимал на спиртное. От страха. Мэр ни с того ни с сего велел составить компанию за ужином в узком семейном кругу, и любезное приглашение могло окончиться чем угодно… оказалось, что ничего страшного, просто любимой прадочурке Арнишука захотелось попрыгать на чьем-нибудь брюхе, но поди знай заранее, что тебя позвали только потому, что ты самый толстый из гвардейцев!
Спустя некоторое время, впитавшись, убойный алкоголь разлился по телу благостным теплом и приятно взбодрил. Запах жуткий, вкус божественный – ну и сочетаньице!.. Вот теперь можно и за работу. Начальник спрятал графинчик, связался с дежурным и приказал привести арестованных.
Преступники, как и было указано в рапорте, вели себя нагло и вызывающе, хотя агрессивных телодвижений и не производили. Они сидели, развалясь на стульях, и демонстративно делали вид, что находятся не в кабинете высокопоставленного чиновника мэрии, а в салоне красоты. Начальник улыбнулся сравнению. Да, красоты, можно и так сказать. Есть у нас свои собственные косметологи. Добросовестные, профессиональные работники, с уникальными инструментами и богатым опытом работы по живым людям. Вон бригадир Ширкакуак, например. Высококлассный специалист. На месте устоять не может от усердия, так и рвется пообщаться накоротке с теми, кого арестовал!
Отрядный Ербишвок поднялся из-за стола и пристально вгляделся в земов, будто мог прочитать их мысли. Монстры вызывающе не отреагировали. Они сидели, прикованные к стульям, и таращились куда угодно, только не на него. На зарешеченное окно, сквозь которое виднелись зеленые облака на красном атласе неба. На стенной антикварный шкаф ручной работы с резными узорчатыми накладками из человечьей кости. На портрет Мэра, восседавшего в седле кротнега со шкурой цвета ночи, устланного расшитой золотом попоной. На каменные стены, покрытые разводами съедобной плесени, с лениво ползающими по ним крюшами. На приплясывающего от нетерпения бригадира… Скалили при этом свои отвратительно белые зубы и чувствовали себя превосходно.
Какие злобные и уродливые твари, ужас какой!
Ербишвок снова уселся в кресло. Из пазух стола он извлек толстую папку, печать и старое, затупившееся стило. Для себя же отметил, что из жестяной шкатулки в нижней левой пазухе необходимо убрать деньги. Ничего не поделаешь. Приходится подрабатывать добрым волшебником и выполнять кое-чьи желания, раз городище и его вождь по достоинству не ценят ревностные труды верных служащих. Чудеса, конечно, не бесплатные. Бесплатно ничего не бывает. Даже крюши просто так не размножаются.
Допрос начался с зевания, почесывания языка и размышлений на тему: в какой комбинации положить ногу на ногу, чтобы удобнее подпереть отвисающий живот (при трех нижних конечностях это десять возможных вариантов, тут есть над чем крепко поразмыслить!).
– Что ж это вы так? – задал он вопрос первый, для разминки. – Вроде бы культурными разумными существами официально числитесь, а безобразничаете. Избили полицейского. А что дальше? Я же не поверю, что вы только за этим сюда прилетели. Что вы здесь собирались делать?
– Да мы вообще так, проездом. То здесь, то там, – уклончиво ответила девчонка. Юлит, правду скрывает, понял начальник. Коварная, как и положено земам любого пола.
– Без определенного места жительства, значит, – определил он. – А что означает аренда гравилета? Впервые вижу бродяг, совершающих туристические вояжи в летающем такси. Чем собирались заниматься на самом деле? Признавайтесь, не то хуже будет.
– Разве в Локтасе лишние рабочие умы не нужны?
Вопрос зема вынудил начальника призадуматься. Какой интересный поворот событий! Все складывается как нельзя более удачно. Прекрасная возможность заработать приличную сумму. Если бы у Ербишвока на затылке были глаза, он бы в этот момент с улыбкой смотрел на картину с Вождем. Но лицом к ней он повернуться не посмел. Не стоит. Арестованные могут предвидеть свою дальнейшую судьбу. Земы твари догадливые, изворотливые.
– Нужны, – ответил начальник. – Ох как нужны. Вы посидите немного под моим надзором, ради вашей же безопасности, а мы за это время подыщем вам работенку.
Растянутая, в прямом смысле до ушей, улыбка участкового растянулась еще больше, и уголки рта отодвинулись куда-то под уши. Ербишвок небрежно махнул рукой боевикам. Этот жест всегда означал одно: уберите их с глаз моих. Но сейчас атаман добавил: «Не трогать, до особого распоряжения!»
Как только помещение очистилось от земного духа, Ербишвок ткнул спрятанную под роговой столешницей кнопку. Стенной шкаф отодвинулся, открыв узкий темный проход. Из него шустро вынырнул человечек низенького роста с большими выпученными глазами. Огромные зрачки тут же уменьшились, превратившись в едва заметные точки. Весь покрытый пылью, словно множество циклов валялся на забытом складе, он походил скорее на чучело, имитацию, чем на живого кулбайнанца. Подбежав к столу, человечек развернул к начальнику огромные, похожие на чаши локаторов уши, и уставился на Ербишвока подобно домашней хугдоке, которой вот-вот бросят палку и велят принести.
– Передай в клуб, у меня в загоне появилась свежая дичь.
Кулбайнанец всплеснул ручками и поспешно удалился за шкаф. Оставшись один, Ербишвок подошел к окну и задумался. Что-то в этих земах было не то. Не нравилось ему в них что-то. Они совсем не походили на раздавленных, униженных, забитых потомков некогда всемогущих имперцев. Они выглядели как их предки, земляне, некогда опустившиеся с неба на Зинкурию с лучами и мечами наперевес. Откуда они взялись, такие гордые? Кое-какие слухи доходили до его ушей. В Сети что-то назревало, и похоже, не без участия земов. Достоверны сведения, что кое-где они проявляют открытое неповиновение, и зараза распространяется, ширится. Может, это дело рук МКБ, какая-нибудь секретная провокационная программа? Объявлять карантин целиком на отдельных планетах, конечно, жестковато и сурово, но когда другого выхода нет… Может, эти двое слоняются по мирам Сети, чтобы сеять смуту, ронять зерно мятежа, подбивать соплеменников на восстание? Но теперь на Зинкурии практически нет их соплеменников, не то что в имперские времена… Во всяком случае, проверить стоит. Похоже, тут пахнет не только деньгами, но и продвижением по службе. Главное, не ошибиться, иначе придется совершить полет не вверх, а вниз. Падать будет больно.
Отрядный подошел к столу, вторично надавил на кнопку и снова вернулся к окну. Из-за шкафа вышел другой человечек, как две капли воды похожий на первого. Словно там гнездилась целая колония кулбайнанцев.
– Их отвели в четвертую, послушай, о чем они говорят, – произнес начальник не оборачиваясь.
Он редко разговаривал с этими людьми, глядя им в глаза. Тому была своя причина. Все эти тайные хода и специально нанятые сотрудники появились задолго до него. Они шпионили по приказу бывших начальников. Шпионят и теперь. Участковые шефы покидали это кресло по-разному. Весьма вероятно, что не без помощи обитателей системы застенных коридоров власти, которые по-прежнему оставались на своих местах. Всегда оставались и останутся. И он с ними ссориться не намерен. Он догадывается, что есть Вожди повыше мэра. Всегда есть кто-нибудь повыше. Надо только правильно сориентироваться, кому служить.
…От постоянного пребывания в темноте глаза начинают перестраиваться, и на яркий свет смотреть становится просто невыносимо. Он становится опасным.
Бесшумно отодвинув вентиляционную заслонку, Брикенс тут же прищурился. Свет старого плазменного светильника оказался слишком ярким. Смотреть и не надо. Надо слушать. Тонкий раструб уха прильнул к мокрой и шершавой решетке, почти полностью перекрыв отверстие. И уловил тихое бормотание. Арестованный зем напевал.
– …Разлей по бокалам ты горький сигрид и выпей до дна, ни о чем не жалея. Далекое Солнце как прежде горит, я знаю – разбудит оно Прометея.
Давно пел, если уже до третьего куплета добрался.
Шпион оторвал ухо от решетки и, щурясь, заглянул внутрь. Поющий зем задумчиво перебирал в руках вереницу разноцветных шариков, нанизанных на нить. Добираясь до красного, он прекращал петь, возвращался к началу комбинации, и все повторялось снова. Земляшка сидела напротив, слушала.