Возвратившийся отряд в городе встречали с триумфом. Арт удивился и было подумал, что перенесли на более раннее время планируемую через неделю большую зимнюю ярмарку, но оказалось, что все торжества по поводу их возвращения. Причем возникли они совершенно стихийно. Узнав, что отряд возвращается, лироки поспешили на улицы, приветствовать вождя и своих односельчан.
На лицах встречающих было столько радости, что Арт не смог проехать мимо не сказав ни слова. Но как оказалось, слова не так уж важны, людей радовал сам факт его возвращения. Несколько десятков лироков наперебой пытались ему что-то рассказывать, кто-то пытался похвастаться своими достижениями, кто-то расспросить о походе, кто-то был просто рад его видеть и спешил об этом сказать.
В результате Арт с улыбкой махнул рукой и сказал:
— А кормить возвратившихся из похода собираются?
Кормить собирались, столы уже были накрыты, угощения приготовлены. После плотного обеда хотелось отдохнуть, но за дверью собралось столько желающих поговорить, что Арт махнул рукой и предложил им заходить. Послушал новости их промышленных кварталов, обсудил некоторые нововведения. Люди шли один за другим по одному и группами. Уже поздно вечером заглянул старейшина Тилой. Заглянул несмело — просунул голову в дверь, не решаясь войти, видимо понимал, что вождь так сегодня устал от посетителей.
— Заходи, старина, — махнул Арт рукой. — Нам надо многое обсудить, но сначала скажи, что у тебя за дело.
— Дел немало, но поговорить я хотел не о них.
— Вот как? Тогда о чем же? — удивился Арт.
— Скоро будет большая ярмарка с соревнованиями…
— Как подготовка к ней? Все в порядке?
— С подготовкой полный порядок: и товары для торговли готовы и соревнования предусмотрены. Я хотел сказать о другом.
— Внимательно слушаю.
— Старейшина деревни черноухих рысей подробно расспрашивал о нашей церемонии вручения вождю символической шкуры рыси. Выпытывал, есть ли отличия от того, что принято у них, и как ты относишься к соответствию всех мелочей требованиям.
Арт улыбнулся.
— И что же ты ответил?
— Сказал, что ты строг, но справедлив.
— Вот как? К чему черноухим рысям такие знания?
— Их старейшина попросил разместить во время ярмарки двести человек из их деревни. Если сложить одно с другим, думаю, черноухие рыси попросят твоего покровительства, вождь.
Новость не была тревожной, скорее удивительной.
— Спасибо, что предупредил. Всегда лучше заранее знать, чего ожидать.
— Ты их примешь? — поинтересовался Тилой.
— Знаешь, я так до сих пор и не понял, зачем им это надо, — сказал Арт. — Пестрые и серые рыси не стали жить намного лучше, чем лироки из остальных деревень. Я надеюсь, скоро это изменится, но пока основная разница в том, что вам работать приходится вдвое больше.
— А дух? Ты не присматривался, а потому не обращал внимания. Когда лирок пестрых или серых рысей встречается с лироком из другой деревни, разница видна сразу.
— Вот как? — Арт искренне удивился, он и в самом деле не присматривался и не сравнивал. — И в чем же эта разница?
— В уверенности. Я посмотрел недавно на своего соседа, когда он беседовал с приезжим из рода лося. Это два разных человека.
— Естественно. Все люди разные.
— Это так, но есть нечто общее. Когда идет лирок из нашего селения, он ступает уверенно, смотрит прямо. Так и сосед — плечи расправлены, взгляд спокойный — этот человек уверен в том, что наш род не пропадет.
— Так может, он всегда таким был? — улыбнулся Арт.
— Таким да не таким. Что ж я своего соседа не знаю? Да и не только в нем дело, многие изменились. Если ты скажешь любому лироку выйти один на один и биться с мапри — выйдут не задумываясь.
— Я так не скажу. Такое под силу разве что нашему мастеру Битану.
— Я знаю. И люди знают. Но они тебе верят, вот в чем дело. Верят безгранично. Верят в то что ты мудр и справедлив.
— Признаться, старина, ты меня озадачил. Я совсем не считаю себя мудрым.
Тилой пожал плечами, демонстрируя, что он здесь не при чем.
— Такая вера — это немалая ответственность, — вздохнул Арт.
— Кто может призвать вождя к ответу? — удивился старейшина.
— Да я сам и призову. Ответственность перед собой она самая строгая. Здесь не схитришь, сам себя не обманешь.
— Мы верим в тебя, и ты тоже должен в себя верить, — заявил старейшина.
Арт усмехнулся:
— Хорошо, попробую.
"Лишь бы эта вере не перешла в самоуверенность", — подумал но, но озвучивать эти мысли не стал.
— Так как будет с черноухими? — спросил Тилой.
— Тебя так интересует этот вопрос? — удивился Арт.
— Я не вправе требовать ответа, но если…
Арт махнул рукой:
— Брось, я не об этом. Мне просто любопытно, отчего такой интерес.
Старейшина облегченно вздохнул, он было подумал, что был не слишком вежлив с вождем, переспросив его дважды.
— Если ты примешь под свою руку еще одну деревню, то на город у тебя останется меньше времени.
— Вот оно что? Признаю, так оно и есть. Только, видишь ли какая штука, каким бы сильным ни был город, он не устоит сам по себе, надо думать обо всем крае. Приму ли я черноухих рысей под свою руку? Не скажу, что я слишком рад дополнительной обузе, принять кого-то и оставить его дела на самотек — это не по мне, придется с черноухими заниматься плотнее, чем со всеми остальными. Но я их приму.
Арт печально вздохнул.
— Тебе не нравится это? — удивился старейшина.
— Отчего же. Если еще несколько деревень признают меня своим вождем, это будет только на руку, послужит единению народа лироков. Вот только это совсем не та связка, которую я хотел бы видеть. В ближайшей перспективе это дает немало плюсов, но в перспективе более отдаленной это может обернуться минусами. Слишком много завязано на мне, я бы предпочел, чтобы лироками двигали иные причины стремления к единству, независимые от одной личности.
— Ты собираешься покинуть нас? — встрепенулся Тилой.
— Все мы кого-то покидаем рано или поздно.
— Лучше поздно, — заметил старейшина.
Арт усмехнулся.
— Лучше вовремя. Но я не о том, никто не знает, сколько времени ему отпущено, и я не хотел бы, чтобы без меня здесь все развалилось.
Тилой задумчиво почесал голову и провозгласил:
— Ты вождь, тебе виднее.
— Ладно, хватит об этом. Раз уж ты зашел, поговорим о наших ближайших перспективах.
— А что с ними?
— С ними не все так гладко, как планировалось.
— Что-то случилось? — встревожился старейшина.
— Мы собирались весной пригласить около тысячи наемных строителей.
— Собирались. Планы строительства большие, своими силами со всем что намечено не управиться.
— Это так, но придется звать только половину или искать новые источники финансирования. Все серебро, что мы выплавляем, я отдаю мапри за аренду рудника.
— А не много ли этим клыкастым будет? — воскликнул Тилой.
— Многовато. В связи с этим пред нами стоит еще одна задача — раз за аренду рудника будет заплачено, мы должны использовать возможности добычи угля с полной отдачей.
— Дорога до второго перевала неблизкая.
— Неблизкая. Понадобится много лошадей, телег и людей.
— Где мы возьмем много лошадей? — вздохнул Тилой.
— Часть позаимствуем во второй крепости, часть придется отрядить из города.
— У нас их и так немного, не знаешь, куда их отправить в первую очередь. Да и людей откуда брать?
— Не забывай, что освободится большая часть углежогов, да и лошади, которые возили древесный уголь, тоже будут не заняты.
— Но этого мало.
— Мало. Людей будем привлекать из других деревень, тем же углем им и заплатим, их кузнецам тоже надо работать. Изготовлением телег надо будет заняться уже сейчас, к весне как раз успеем сделать несколько сотен. А лошадей придется покупать.
— На что? — старейшина возвел руки к потолку. — Мы и так скоро по миру пойдем!
— Давай подумаем, откуда мы сможем выручить дополнительные деньги.
Тилой задумчиво почесал голову.
— Если ярмарка пройдет успешно, будет больше мехов для нашей мастерской, пошьем больше шуб.
— Это хорошо, но вряд ли мехов будет намного больше, чем в прошлом году. Надо искать новые товары для сбыта в Тивании.
— Гхм, Ухак сказывал, что распродал все резные фигурки, которые в последний раз брал с собой. Правда, продал дешево, но и расходов на них никаких, старики только рады, что есть занятие длинными зимними вечерами.
— Надо это направление развить. Много мы с него не получим, но сейчас любые деньги не будут лишними. Да, еще, я видел на ярмарке неплохие глиняные чашки, надо бы и в этом направлении поработать.
— Продавать чашки? — удивился Тилой. — Уж этого- то добра каждый может себе налепить.
— Не скажи, чашка чашке рознь. А если ее еще раскрасить да покрыть глазурью… Сделаем вот что: завтра с утра разошли гонцов куда успеешь. Пусть объявят, что на ярмарке будут два новых конкурса — на лучшую резьбу по дереву и на лучшее изделие из глины. Нам надо найти лучших мастеров в крае. Соберем вокруг них талантливых людей, подумаем над технологией, построим хорошие печи для обжига керамики. К весне должны быть первые результаты. Жаль с фарфором у нас быстро не получится, не так просто найти все нужные компоненты, да и точную рецептуру отработать нелегко, но и хорошая майолика* будет пользоваться спросом.
* В состав фарфора входят каолин, кварц и полевой шпат. Майолика — керамика на основе наиболее распространенной красной глины.
Тилой с удивлением слушал незнакомые слова: "фарфор", "майолика". Арт поднял взгляд и понял, что старейшина не понимает о чем речь.
— В общем, организовывай конкурсы, а с остальным разберемся по ходу дела.
— Все понял, вождь. Сейчас же пойду распоряжусь, чтобы гонцы готовились в дорогу, — воспрянул духом Тилой.
Когда направление, в котором предстоит двигаться, обозначено ясно и понятно, сразу становится легче и проще. И задачи уже не кажутся такими неразрешимыми. Тилой вышел за дверь с полной уверенностью в том, что к весне они смогут сделать керамику, которая будет пользоваться спросом. В крае обязательно найдутся умельцы, у тех же черноухих рысей есть пара семей, которые делают хорошие чашки, а у серых один парнишка знатно красками малюет. К весне будет чем удивить дальние страны, непременно будет.
Старейшина ушел, а Арт серьезно задумался, намеченные меры в случае их успешной реализации могли дать неплохой дополнительный доход. Кроме того, они позволяли задействовать в производстве тех, кому по возрасту непросто бегать по лесу в поисках дичи, да и охранять границу уже нелегко. Чтобы крутить гончарный круг и изготавливать керамику, нужна неторопливость и дотошность. И старики будут при деле, и молодежь ремеслу научат. Все это хорошо, только это не решит проблему недостатка средств полностью. Требует что-то еще, что-то, что будет пользоваться очень хорошим спросом, нужен эксклюзив — что-то такое, чего нет у других. Атр перебирал в памяти варианты. Вариантов было немало, но все они имели ряд недостатков. Для некоторых не было требуемого сырья, другие были слишком сложны. Неплохим эксклюзивом мог бы быть фарфор. Но где взять полевой шпат Арт не представлял. Более того, он не знал, как он выглядит. Пригласить рудознатца? И как он ему объяснит, что требуется, если не знает перевода слов "полевой шпат" на местный язык? Так и не остановившись ни на чем конкретном Арт и заснул.
Разбудил его Тинак. Парнишка растоплял печь. Дрова, положенные на пол, загрохотали слишком громко и Арт проснулся.
Тинак виновато улыбнулся:
— Я не хотел будить, эти мерзлые поленья так громко стукают…
— Ты рано проснулся. Завтракать будешь? — Арт перевел взгляд на накрытый стол.
— Уже. Папаня наказывал тебя не беспокоить, сказывал, что вчера допоздна за думами просидел, а я вот с дровами…
— Да ладно, если бы я крепко спал, то не проснулся бы, — Арт поднялся и подошел к умывальнику. — Рассказывай, что у нас нового. Как работает служба планирования?
— Все в порядке, — парнишка расцвел в довольной улыбке, — мы с ребятами стараемся, считаем чего куда и сколько надо.
— И что, всегда правильно получается.
— Не всегда. Вот, накануне посчитали, сколько надо саней для углежогов, а одни сани сломались в дороге.
— Ну, это, братец, форс- мажор, ничего не поделаешь. Углежоги, кстати, сворачивают работу почти полностью, вам же предстоят подсчеты посложнее. Да и поездить придется — дело новое, неисследованное.
— Когда ехать? — встрепенулся Тинак. Он готов был браться за новое дело немедленно.
— Подожди, не так сразу. Ты лучше позови- ка мне нашего травника.
— Куту?
— Ну да, его.
— А печь?
— Да я сам ее затоплю, — махнул Арт рукой.
— Вот еще. Если уж я взялся, то доделаю. А за Кутой сейчас кого-нибудь пошлю.
Тинак вышел за дверь и вернулся буквально через минуту.
— Все в порядке, малые сбегают, — отрапортовал он.
— А как твои младшие братья и сестры поживают?
— Те что помладше — в школу просятся, я уже устал объяснять, что у учителя на всех времени не хватает. Да и не только они учиться хотят. Я вот что подумал, может, мы с ребятами, которые постарше, сами малышей начнем учить? А что, писать мы умеем и счет знаем.
— Вот за это вам от меня будет отдельное спасибо. Это очень нужное и важное дело. А учитель, действительно, один со всем не справляется. Ухак, правда, обещал, что в следующий раз обязательно найдет еще кого- нибудь, кто согласится приехать сюда и работать учителем, но ждать не будем, с малышней надо начинать заниматься не медля. Составляйте программы занятий. Ребятишек надо разбить на классы по возрасту. Когда будут готовы наброски, заходи, посоветуемся.
Тинак расплылся в довольной улыбке, то что вождь похвалил его инициативу, было для парнишки лучшим подарком.
Дальше поговорить не получилось, потому как появился вызванный травник Кута.
— Звал вождь?
— Проходи, садись. Завтракал?
Закончить завтрак Арт не успел, чашки с едой еще стояли на столе.
— Не успел, — отозвался травник.
— Присоединяйся, — Арт подвинул травнику одну из чашек.
У лироков с этим было просто, в любом доме могли пригласить к столу любого зашедшего по делу или без дела односельчанина. Согласиться — тоже было в порядке вещей, как и отказаться, если успел поесть. Воспринималось это и гостем и хозяином как нечто само собой разумеющееся, лироки сильно удивились бы, скажи им кто-то, что может быть иначе. А потому, Кута без разговоров подвинул к себе чашку с жареной уткой и принялся за еду. Остаться голодным Арту не грозило в любом случае, если еды вдруг не хватит, то Тинак быстро пробежится по соседям. У кого-нибудь обязательно найдется что- нибудь готовое, а уж о том, чтобы поделиться, даже говорить не будут. Напротив, будут рады накормить не кого- нибудь, а самого вождя.
Мысль, которую Арт хотел озвучить, пришла ему в голову уже утром, вскоре после пробуждения. И понравилась она ему, прежде всего, простотой. О чем разговор? Все о том же — об эксклюзиве. Самое главное, все компоненты имеются в наличии, надо только отработать рецептуру, поскольку точно ее Арт не помнил, помнил лишь принцип, который лежит в ее основе. Вот отработкой рецептуры он и хотел озадачить травника, как человека, пусть и на таком бытовом уровне близком к химии. Отвары и настои — это как раз по его специализации. Разумеется, Кута скажет, что далек от предложенного, но остальные- то еще более далеки.
— Как дела в лекарском деле? Много ли больных? — поинтересовался Арт, не переставая есть.
— Совсем немного. Как ты советовал, вождь, раз в три дня варим настой из трав, дающих силу и здоровье для всего города.
Арт кивнул. Зимой с витаминами не слишком хорошо, травяной чай в таком случае является хорошим подспорьем.
— Это хорошо. Значит, ты не слишком занят?
— Без дела не сижу, надо травы проветривать, да и иные сборы зимой лучше делать. Конечно, в зиму- то их поменьше, чем летом и осенью, но тоже есть. Опять же настои варить приходится, да и больные иногда случаются.
— Вот как, — Арт сделал вид, что задумался, — а я хотел поручить тебе новое интересное дело. Такое, что не каждому по плечу. Ну, если ты занят… Придется озадачить им лекаря серых рысей.
— А что за дело- то? — встрепенулся Кута. — Занят- то занят, но час- другой глядишь и выкрою.
Арт с улыбкой отвернулся, знал, чем заинтересовать этого хитреца.
— Дело непростое. Скажи, что у нас с маслом, которое для бани идет?
Масло было смешанным. Большая его часть выжималась из семян шишек, чем-то напоминающих кедровые и облепихи (причем лучшая часть этих масел использовалась в пищу), но не пренебрегали и другими масличными растениями, масло которых для пищевых целей годилось в меньшей степени. Эти масла хранились в больших деревянных бочках в виде смеси или отдельно (как получится) и перед применением смешивались с золой или песком.
До производства классического мыла не хватало самой малости. Эту самую малость Арт и решил наверстать.
— А что с маслом? Масла мы запасли достаточно, если надо, можем и поделиться, — сказал травник.
— Тогда слушай, какое тебе будет задание: Берешь разные масла, смешиваешь их с золой, и кипятишь все это в котле. Рецептуру будешь менять, время варки тоже. К маслам попробуй добавлять топленое сало. Настоям надо будет дать отстояться или профильтровать. Испробуешь все варианты. Для приятного запаха посыпь хвои или трав.
— Трав? Трав и так немного, — встрепенулся знахарь.
— Ты только что говорил, что тратишь много времени на их проветривание.
— Ну да, травы есть, — вынужден был признаться Кута, — Но где я возьму новые, если все переварю на это странное зелье? Кстати, а что это будет?
— Не переживай, много трав не надо, только для запаха. Да и хвои в лесу достаточно. С ней, надеюсь, проблем не будет. Помощников тебе Тилой пришлет, но основная надежда на тебя. К весне у нас должен быть точный рецепт варки мыла. Вот когда все составляющие будут подобраны, тогда их сбором займемся целенаправленно.
— Мыло? — удивился травник. — А чем мало для бани плохо?
— Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Вот когда подержишь в руках ароматное, пахнущее хвоей или травами мыло, поймешь, в чем разница. Да и отмывает оно лучше, чем обыкновенное мало.
— Интересно-интересно, — Кута задумался, мысленно уносясь к будущим экспериментам.
За порученное дело Арт был спокоен. Знахарь чуть ворчлив, но любознателен, уж он переберет все возможные варианты. Хорошего мыла нет ни в Тивании, ни в Латардии. Если удастся его получить, то все проблемы с финансированием намеченных планов будут решены.
Арт облегченно вздохнул. Впереди было еще очень много работы, но когда путь, по которому следует идти, намечен, с остальным уже проще.