Караван продолжал упорно продвигаться к намеченной цели.
— За нами остается вполне приличная дорога, — заметил Тилой.
— Дорога это хорошо, — отозвался Арт. — Кто знает, может ей еще придется воспользоваться.
— Не пригодится ли она нашим врагам? — вздохнул Лирок.
— Мапри? Им совсем не по пути двигаться по нашей дороге. Да и отсутствие дороги не большая помеха для клыкастых воинов, они продвигаются пешком, пройдут там, где даже верховая лошадь застрянет. Нет, дорога может быть полезна лирокам больше чем кому-либо.
— Эр командир, там такое! — прискакавший Итай развел руками.
— Что случилось? Враги?
— Нет. Не знаю. Врагов нет.
— Так нет или не знаешь? — уточнил Арт.
— Врагов нет, я не знаю, как назвать то что мы нашли.
— Что ж, пожалуй, стоит посмотреть на то, что тебя так удивило, — сказал Арт.
Он пришпорил коня и направился вслед за разведчиками. Что они могли найти в этой глуши такого, что не смогли описать словами?
Это был скальный уступ, поросший лесом. Горы, отделяющие места обитания мапри от земель лироков были недалеко, в наличии отдельно стоящего посреди леса скального уступа не было ничего слишком уж странного.
— И что тебя удивило?
— Сюда, эр командир, — лирок соскочил с коня и направился к скале.
В ее тени стояла полуразрушенная от времени каменная плита. Судя по всему, она была когда-то гладкой, но время дало о себе знать, рисунок, ее покрывавший был частично разрушен. Несмотря на это общие контуры изображения просматривались. Это был круг с четырьмя стрелками, направленными… Саша удивленно хмыкнул — так и есть, стрелки были сориентированы по сторонам света. Непонятные знаки были выбиты напротив каждой стрелки и в середине круга. Непонятные, но смутно знакомые. Где-то Саши уже доводилось видеть что-то похожее.
"Плита из твердого камня. Это не известняк, скорее, похоже на гранит, — подумал Саша — Судя по тому, в каком она состоянии, этому знаку сотни, может быть тысячи лет".
Сверху плита была чуть припорошена снегом.
— Ты когда-нибудь видел что-то похожее? — поинтересовался Арт у лирока.
— Нет, никогда. И другие тоже не видели, лироки не знают, что это такое.
Саша достал из походного мешка несколько листов бумаги и кусок графита — то немногое, что осталось от его прошлой жизни. Той, в которой он был генералом и командовал легионом. Не торопясь он принялся тщательно перерисовывать знаки с камня.
— Осмотрите внимательно все вокруг. Если найдете еще надписи, дайте знать.
Охотники распались по округе, один из них даже взобрался на скалу смел с нее снег, но больше ничего примечательного не нашлось.
Судя по всему, это был указатель. Вот только кто и когда его здесь поставил и на что он указывает? Любопытно было бы расшифровать надпись, но текст был слишком мал. Саша вздохнул и отложил на время эту загадку, пообещав себе, что вернется к ней, когда будет больше информации.
Эта находка была наиболее примечательным событием после форсирования реки. Были трудные переходы и ночевки в лесу, дорога выдалась непростой. На семнадцатый день с начала похода племя подошло к деревне лироков. За все время путешествия о мапри не было слышно. Оставили ли они свою затею с набегами на земли лироков или начинающаяся зима была лишь поводом отложить их?
Вопреки ожиданиям Арта, деревня лироков оказалась вовсе не стойбищем кочевников. Рубленые дома были построены довольно искусно. Проживая среди леса, лироки научились хорошо обращаться с деревом. Вот только отсутствие хозяев пережили далеко не все постройки. Некоторые дома были разрушены, здесь явно читались следы пребывания незваных гостей.
Для Арта это было новое место, одно из многих. Для лироков это был дом. И возвращение сюда вызвало сложные чувства. Здесь смешались и радость, и горечь, и надежда. Несмотря на разруху настроения все же были скорее оптимистическими. За восстановление построек взялись дружно. Уже к середине зимы дома если и не обрели свой прежний вид, то вполне могли служить надежным укрытием для жителей деревни.
Как Саша ни отказывался, один из домов полностью отдали в его распоряжение. В общем, и отказывался-то он только поначалу, когда еще не у всех была своя крыша над головой. Но Тилой был настойчив: "Вождь должен иметь свой дом" и никак иначе.
Быт лироков был устроен довольно забавно. Здесь имело место необычное сочетание общественного и личного.
С другой стороны, это вполне объяснимо — удалось охотнику добыть оленя, но его семья не сможет его съесть сразу. Добыча делилась между ближайшими соседями. Зато охотник был уверен, что его семья не останется голодной, если вдруг его охота окажется неудачной. Соседи помогут, поделятся запасами, а то и накормят. Ребятишки часто забегали в гости в другие семьи и, если случалось время обеда, их не делили на своих и чужих, сажали за стол всех. Накормят и взрослого соседа, если он заглянул на огонек. Кто-то вялил рыбу и хранил ее у себя в амбаре, но опять же готов был поделиться в случае необходимости с соплеменниками.
Спрашивается, а как же быть, если кто-то совсем не захочет работать? Соседи накормят, соседи помогут. Но не все так просто, здесь вступал в действие такой механизм, как общественное мнение. Причем действовал он безотказно. В условиях, когда все на виду, когда все обо всех все знают, бездельничать у кого-либо просто не получалось. Во-первых, не миновать общественного презрения. Во-вторых, если умереть с голоду такому нерадивому члену племени не дадут, то и с помощью особо не поторопятся. Не желаешь думать об общественном благе, в очереди на получение помощи от других последний.
В случае же особой провинности человека могли и изгнать из племени. Худшего наказания для лирока трудно представить. Мало того, что это серьезный удар по самолюбию, так еще и устроиться на новом месте будет не так-то просто. Новая деревня примет переселенца настороженно, здесь не год, а то и не два будут присматриваться, прежде чем признать человека своим. Исключение составляет переселение невесты к жениху. Подобные переезды из одной деревни в другую случались и воспринимались всеми как нечто обычное. Старейшины лишь следили за тем, чтобы убыль невест не превышала значительно их прибыток. Иначе можно и без молодежи остаться.
Трудные условия жизни диктовали необходимость взаимопомощи. Подобная система очень помогала сплоченности. И не было бы народа более единого, если бы она распространялась на все племена. Но если внутри племен единство было довольно сильно, то между племенами оно почти отсутствовало. Это было в определенной мере объяснимо. Когда все на виду, и объединены общими целями и задачами, направленными на благо всего племени, это всем понятно и воспринимается как должное.
А другое племя — это другая деревня. Да, там тоже лироки, вроде бы один и тот же народ. Но к ним не пойдешь занять соли их не позовешь строить дом для новой семьи. У них свое племя, и живут они его интересами.
Вот так и получалось, что народ один, а интересы пересекаются далеко не всегда. Любая сплоченность возникает из понимания общих интересов. Здесь же не было того, что могло бы объединить племена лироков в один действующий сообща народ.
Стоит сказать и о том, как устроился Арт. Дом был не слишком большим, но много ли надо одному. В бытность свою генеральством ему часто приходилось ночевать в походной палатке, так что можно сказать, что устроился он с удобствами. Такими, как они могут быть в деревне лироков. Разумеется, ни водопровода, ни центрального отопления не было и в помине. Отопление вообще желало лучшего. Обогревались жилища лироков следующим образом: посредине дома выкладывался из валунов прямоугольник примерно метр на полтора и с полметра высотой. Пространство между валунами заполнялось камнями помельче. Затем площадка ровнялась с помощью глины и ограждалась с трех сторон бордюром опять же из камней. Получалось некое подобие камина. Хуже всего было то, что у устройства полностью отсутствовала труба. В крыше имелся люк, который открывался с помощью специального шеста с крюком. Им же люк после и закрывался. Топился дом не то чтобы совсем по-черному, но и по-белому сказать язык не поворачивался. Система отопления Саше не понравилась категорически.
Тилой только разводил руками. Он и сам успел оценить преимущества правильно сложенной печи. Более того, прагматичный лирок успел не только поинтересоваться, как эта самая печь устроена, но и как ее сооружают. В том числе, как делают кирпичи.
— Зима, — досадовал он. — Земля замерзла, глину копать сложно, песок копать сложно. Наступит весна, сразу начнем делать печь.
Саша вынужден был согласиться — изготавливать кирпичи зимой не самое удобное занятие.
Первая ночь на новом месте прошла на удивление спокойно. Спать в доме на настоящей кровати было куда удобнее, чем на постели из веток или охапке сена. Саша откинул в сторону медвежью шкуру, которая служила роль одеяла и сел на кровати. Не успел он подумать о том, чем займется в первую очередь, как дверь распахнулась и на пороге появился парнишка лет тринадцати с охапкой дров в руках. Арт узнал паренька — это был один из сыновей Тилоя Тинак.
— Здравствуйте, эр Арт, — поприветствовал Сашу молодой лирок.
Парнишка степенно прошел к очагу и принялся со знанием дела складывать на него дрова. Затем достал нож, расщепил одно полено на мелкие части и настругал совсем уж мелкой стружки. Все это он проделал молча, не торопясь и со знанием дела. Арт с удивлением наблюдал за этой непрошенной помощью.
Парнишка ушел, но ненадолго. Через минуту он вернулся с небольшим глиняным горшком, открыл крышку и высыпал на приготовленные стружки горячие угли. Затем быстро открыл люк, играющий роль дымохода. Стружки занялись почти сразу, через несколько секунд в очаге горел огонь, набирая силу и подбираясь к крупным поленьям.
"А что, вполне удобно, — подумал Саша, — с кресалом он провозился бы дольше".
Тем временем парнишка подхватил ведра и отправился за водой. И все это молча и с таким выражением на лице, будто так и надо.
— Спасибо, конечно, — поблагодарил Саша, — но я и сам мог за водой сходить. Все-таки не без рук и не болен. С чего ты взялся мне помогать? Отец послал?
— Послал? Зачем послал? Отец разрешил. Другие братья тоже хотели пойти, но отец мне разрешил, — отозвался Тинак с гордостью.
— С чего Вы взяли, что я не могу сделать это сам?
— Я знаю, эр Арт, ты сделаешь все это лучше, но если вождь будет топить печь и носить воду, кто будет делать его работу?
— Ты думаешь?
— Конечно, — уверенно заявил парнишка. — Носить воду может каждый, быть вождем, нет.
— И что же должен делать вождь? — с интересом спросил Арт.
Тинак посмотрел с подозрением. Не разыгрывают ли его?
— Если бы я знал что и когда должен делать вождь, то был бы вождем, — серьезно ответил парнишка.
Саша рассмеялся весело и от души.
— Я сказал что-то неправильно? — засомневался молодой лирок.
— Нет, что ты. Подобная мысль приходит далеко не в каждую голову. Кто знает, может, лет через десять ты и будешь вождем.
Тинак просиял.
— Но все же ответь мне, чья это была идея, отправить тебя мне в помощь? — поинтересовался Арт. — Кто предложил?
— Зачем предлагать? Это и так каждому ясно. Охотники не ходят по дрова, они должны охотиться. У них есть младшие братья, их забота — работа по дому. У вождя нет младшего брата, значит, ему должен кто-то помочь. Я первый успел, — Тинак расплылся в улыбке.
— Что ж, "младший брат", скажи-ка, а готовить ты тоже будешь мне помогать?
— Зачем готовить? У лироков есть кому готовить.
В подтверждение его слов, не прошло и пяти минут, как дверь распахнулась и на пороге появилась женщина с большим деревянным блюдом полным овощей и жаркого. Она молча с улыбкой прошла к столу, поставила свою тарелку и направилась к двери.
Что ж, угощают — тем лучше.
— Присаживайся, здесь на двоих хватит, — предложил Арт своему добровольному помощнику.
На двоих? Если бы! Не прошло и пяти минут, как дверь отворилась снова и одна из хозяек, проживающих по соседству, поставила на стол горшок с супом. Так же как и первая молча улыбнулась и скользнула за дверь.
— Смотри-ка, и обед уже принесли, — заметил Арт.
Но это было только начало. Дверь открывалась почти каждую минуту, а стол наполнялся горшками и тарелками. Арт с удивлением смотрел на это явление. Когда он спохватился, на столе стояло не менее десятка блюд. Хозяйки несли что-то сами или присылали ребятишек.
Спрашивается, почему Арт не отреагировал раньше? Он надеялся, что этот поток иссякнет сам собой. Но когда стол был уже полностью занят, стало понятно, что пора принимать меры. Все что уже принесено одному невозможно съесть и за три дня.
— Тинак, для тебя будет поручение.
— Слушаю, — отозвался парнишка.
— Оббеги всех, и скажи, чтобы больше ничего не несли. С этим не знаю что делать.
Парнишка исчез за дверью. Судя по прекратившемуся поступлению новых блюд, с заданием он справился успешно. Но это было еще только полдела — необходимо было куда-то деть все, что уже стояло на столе.
— Всем сказал. Сегодня больше не понесут, — вбежал запыхавшийся добровольный помощник.
— Тогда для тебя еще одно задание: с этим надо что-то делать, — Арт обвел стол рукой. — Собери на обед ребятишек десятка два. Сможешь?
Тинак задумчиво кивнул. Думал он не о том, как собрать два десятка ребятни, а о том, как сделать, чтобы их не собралось в два раза больше. Стоит только сказать, что эр Арт приглашает в гости…
Арт вышел за дверь. Сидящий неподалеку начальник разведки Итай вскочил при его появлении.
— Какие будут распоряжения, эр командир?
— Ты что же, ждал меня?
— Да.
— А почему не зашел?
— Не хотел мешать, — признался лирок.
— Если по делу, то заходи в любое время. А распоряжения? — Арт оглянулся на разрушенные дома. — Осмотреться надо. Сейчас все силы будут направлены на восстановление жилья, но охотники все равно пойдут на промысел. Пусть совместят охоту с дозором, сделают круг вокруг деревни, проверят, все ли спокойно.
— Понял, — Итай сорвался с места и отправился выполнять распоряжение. Арт же решил осмотреться в ближайших окрестностях, непосредственно примыкающих к селению.
Деревня располагалась на большой поляне на берегу озера. Пожалуй, поляну можно даже назвать полем, поскольку была она километра полтора размером. Озеро было существенно больше. Поляна заканчивалась, а поросшие лесом его берега тянулись дальше. Такая крупная поляна около озера была одна, зато было несколько более мелких. Озеро могло гордиться двумя реками, одна из которых впадала в него, а другая несла свои воды от него к другому озеру. Ручьев же и речушек по берегам озера насчитывался добрый десяток.
Все они уже покрылись коркой льда, как и само озеро. Белая гладь его тянулась на добрых пять километров, лес на другом берегу смотрелся как щетина на зубной щетке.
— Оседлать коня? Или запрячь его в сани? — поинтересовался Тинак.
— Не надо, пройдусь пешком, — отозвался Арт.
Добровольный помощник увязался за ним следом.
Несмотря на ранний час, деревня была полна жизни. Вереница саней тянулась к лесу — для ремонта домов требовался материал. Следы от лыж тянулись сразу в нескольких направлениях — кто-то из охотников уже успел с утра пораньше отправиться на промысел. Несколько человек спешили к озеру, прихватив с собой что-то вроде больших корзин.
— Куда они? — Саша кивнул в сторону этих людей.
— Рыбу ловить, — охотно отозвался Тинак.
— Пойдем, посмотрим?
На поверку корзины оказались виршами, сплетенными из ивовых прутьев. Отойдя от берега метров сто, лироки взялись за топоры и довольно сноровисто прорубили во льду прорубь. Тот что постарше бросил в ловушку несколько горстей прикормки и отправил приспособление на дно, привязав веревку к положенной поперек проруби жердине.
Лироки отошли метров на пятьдесят в сторону и принялись сооружать новую прорубь.
— Вы всегда так рыбу ловите? — поинтересовался Арт.
— Ну да, — отозвался парнишка. — Летом с лодки, зимой в проруби.
Снасть оказалась универсальной.
— А на удочку ловить не пробовали?
— Это как?
— Сейчас попробуем, увидишь.
Удочка получилась примитивной: крючок сделали из кольца от кольчуги, вместо лески пришлось использовать оленьи жилы, удилище — срезанная ветка орешника.
Тинак нашел каких-то личинок, пригодных для наживки. И вот она, зимняя рыбалка.
Клевало на удивление отменно, что было неудивительно. Озеро велико, рыбы в нем ловят относительно немного, а на удочку вообще никогда не пробовали ловить.
Да и какая рыба! Некоторые экземпляры попадались по пару килограмм весом. Ловить такую рыбу на зимнюю удочку одно удовольствие.
Но время шло к обеду, пора было принимать гостей.
Молодые лироки сразу же заполнили дом шумом. Подскакивая и толкаясь они расселись на лавки и дружно навалились на предложенную еду.
Минут через пятнадцать стол был чист, но гости и не думали расходиться. Они притихли и бросали на Арта хитрые взгляды.
— Эр Арт, расскажи нам, как вы победили мапри, — наконец несмело попросил один из ребятишек.
— Так вы наверняка не раз слышали об этом от взрослых, — удивился Саша.
Но взгляды ребятни были настолько полны ожидания, что он сдался:
— Хорошо, расскажу.
С полчаса он рассказывал молодым лирокам о битве.
— Вот и все.
— Еще! Еще! — раздались просительные крики.
— Некогда сейчас.
Спорить с вождем остереглись, но на лицах ребятни было написано такое разочарование…
— Хорошо, вечером приходите, — согласился Арт.
Ребятня с радостным криком бросилась к выходу.
Саша улыбнулся. Он начал оттаивать. Грусть, наполнявшая его, не ушла совсем, но она чуть-чуть отступила. Когда тебе кто-то рад, это здорово помогает.
После боев, после не оправдавшихся надежд Арт отдыхал, с удовольствием принял уклад жизни в деревне.
Восстановление домов не позволяло отвлекаться на другие масштабные дела. Единственное, что Саша сделал за две недели — так это печь. Точнее ее подобие. Назвать то что получилось, русской печью, было бы слишком самонадеянно, но все же это был уже не открытый очаг.
Да-да, в качестве образца была выбрана именно русская печь, как наиболее простая в изготовлении.
Дым от очага доставлял немалые неудобства.
— Тинак, нам нужны песок и глина, — заявил Арт на третий день пребывания в деревне.
— Я скажу, лироки привезут, — отозвался парнишка.
— Не надо, давай сами съездим.
— Хорошо.
Парнишка убежал и через полчаса вернулся с лошадью, запряженной в сани.
С глиной пришлось повозить, она успела замерзнуть, пришлось отогревать место ее заготовки с помощью костра. Тем не менее, к вечеру и глина и песок были доставлены в дом и ждали своей очереди. Следующим шагом было изготовление свода. Обдумав варианты, Саша решил сделать его из веток. Разобрав несколько старых больших корзин, они с Тинаком соорудили свод, и принялись с двух сторон обмазывать его глиняно-песчаной смесью. На каркасе из прутьев она держалась на удивление хорошо. Таким же образом изготовили и трубу. Истратив на это практически все старые корзины, раздобытые парнишкой.
Прослышав, что Арт затеял что-то новое к нему в дом потянулись любопытные. От добровольных помощников вскоре было не протолкнуться. В результате печь соорудили за день.
На удивление, она неплохо топилась. Правда, глина постоянно трескалась, и свод приходилось ремонтировать почти каждый день. Да и следить за такой печью надо было внимательно. Но отсутствие дыма перекрывало все неудобства.
Мирное течение жизни было прервано самым неожиданным образом. Случилось это недели через две после возвращения лироков в деревню.
Арт и Тинак отправились на зимнюю рыбалку. Парнишка давно изготовил себе такую же как и у вождя удочку и с удовольствием принимал участие в рыбной ловле.
Они скользили на лыжах по льду метрах в семидесяти от берега. Поляна осталась позади, берег был лесистым.
Острое чувство тревоги неожиданно захлестнуло Арта, заставив его собраться. Он остановился и бросил взгляд в сторону берега. Как оказалось, во время. Саша толкнул Тинака и упал на лед сам, над их головой просвистело пущенной со страшной силой копье.