Это был скорее рефлекс. Впрочем, в такой ситуации было не до раздумий, надежда только на подсознательные реакции.
Падать с лыжами оказалось просто, а вот подниматься… Арт замешкался на пару секунд, скидывая крепления, а затем одевая их после того, как поднялся на ноги. Как оказалось, медлить дальше, слишком опасно.
Трое мапри выскочили на лед. Один из них поскользнулся и продолжил свой путь плашмя, зато двое других приближались довольно шустро. Их огромные ятаганы ясно говорили о намерениях.
Откуда здесь мапри? Примерно так подумал Саша, если упростить мелькнувшую у него мысль и отбросить весьма яркую эмоциональность, эту самую мысль сопровождавшую. А эмоциональность была очень яркой. Да и трудно ожидать иного, когда совершенно неожиданно встречаешься с атакующими клыкастыми гигантами.
Впрочем, для эмоций времени не было. Тинак выхватил висевший на поясе нож и принял оборонительную позицию.
— Бежим!
Тинак чуть замешкался, и Саша сильно дернул его за рукав. Вдвоем без длинного оружия они не продержались бы против мапри… Вообще нисколько не продержались бы. Если бы у них были копья или глефы, еще был какой-то шанс, пусть и незначительный. Чтобы противостоять мощи мапри, надо быть весьма искусным фехтовальщиком.
Без оружия было только два варианта, и первый (умереть на месте) как-то не вдохновлял. Оставалось проводить маневр под названием "стратегическое отступление". Это совсем не то же самое, что и просто бежать, хотя внешне и очень похоже.
В чем отличие? Отступающий не поддается панике, он понимает, зачем и куда бежит. Проводить маневр "стратегическое отступление" не так-то просто. Стоит только побежать, паника так и норовит захлестнуть сознание. Не иначе, как начинает срабатывать обратная связь: когда паника — бежим, а если бежим, то и паника стремиться появиться. Тем этот маневр и опасен, что для сохранения хладнокровия требуется прилагать немалые усилия.
Арт и Тинак бежали на лыжах, это несколько уравновешивало их шансы, посоревноваться с мапри в скорости. Будь снега побольше, шансы лыжников были бы предпочтительнее, но на гладкой поверхности озера слой снега был совсем невелик.
До деревни было около двух километров, там мапри встретят как положено. Три клыкастых великана не представляют большой опасности для целой деревни, если их заметят заранее. А их заметят, это несомненно. Вот только успеют ли лыжники добежать до деревни?
Мапри нагоняли.
— За мной! — крикнул Арт, и резко свернул в сторону. Поворот этот если и удивил преследователей, то ненадолго. Они обрадовались — глупые люди перестали бежать вдоль берега, теперь они бегут от берега к центру озера.
Поняв, что до деревни они добежать не успеют, Арт поменял планы. Несколько дней назад неподалеку ставили верши. Проруби затянулись льдом, чтобы случайно в них кто-нибудь не свалился, их отметили вешками. Вот к одной из таких меток и держал путь Саша.
— Там… — Тинак махнул рукой вперед, пытаясь предупредить вождя о грозящей опасности.
— Знаю. Прибавим ходу. Попробуем проскочить.
Маневр был опасный. Впрочем, лыжи существенно упрощали задуманное, фактически над полыньей лыжники будут находиться какие-то доли секунды. Конечно, шанс провалиться был, но шанс быть настигнутыми клыкастыми был куда весомее.
Они проскочили, лед треснул, но устоял. На свою беду, увлеченные погоней мапри не расслышали этого треска. Первый из них влетел в полынью сходу, ему-то и пришлось хуже всех: он не только провалился, но и ударился грудью о край обломавшегося льда. Ударился с такой силой, что у него перехватило дыхание. Почти без сопротивления он пошел ко дну. Номер второй бежал почти следом за первым. Почувствовав, что со льдом что-то не так, он попытался затормозить, но не успел.
В прорубь он провалился все же более успешно. Если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался на поверхности воды, пытаясь зацепиться за край льдины, его ятаган благополучно пошел ко дну.
Меньше всего пострадал третий преследователь и лишь благодаря тому, что упал в самом начале гонки и отстал от своих соплеменников. Кто бы предположил, что именно падение ему поможет. Провал первых двух мапри подействовал на третьего отрезвляюще — он резко затормозил, опасаясь бежать дальше. Игра чувств явно отразилась на его морде: решительность и опасения чередовались друг с другом. Мапри крутанул ятаган и огласил округу ревом. То ли пытался напугать противников, то ли свой собственный страх.
Арт и Тинак остановились метрах в пятидесяти.
— Что тебе надо, в чужих краях, воин? — спросил Саша на языке мапри.
Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.
— Умри, белый предводитель, — прорычал он в ответ.
— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.
Его не поняли ни мапри, ни Тинак, но слова были скорее риторическими.
— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?
— Я узнал тебя, это именно ты командовал войском, когда люди разбили нас в битве.
Саша был удивлен. Так вот оказывается в чем причина этого нападения. Это не объясняло, откуда здесь взялись мапри, но объясняло их несдержанность. Не выдержали клыкастые такого соблазна, попытались прикончить того, кто разбил из войско в Латардии.
Честно говоря, решающий удар нанесла тогда кавалерия генерала Фонтена, но именно сводный отряд под командованием Арта принял на себя основной удар. И устоял.
— Ваш план провалился, — Саша улыбнулся двусмысленности этого замечания. — Сдавайся, и останешься жив.
Но сдаваться клыкастый не захотел, он с ревом бросился к лыжникам. Опять пришлось уносить ноги, но на этот раз все обстояло не так печально — происходящее на льду заметили в деревне, к месту действия уже бежало несколько десятков вооруженных охотников.
Арт и Тинак бежали что есть сил, до лироков было еще более ста метров, когда над из головами засвистели стрелы. Мапри начал петлять, пытаясь уйти из-под обстрела, но преследование не бросил. Он уже понял, что сбежать не сможет и пытался напоследок добраться до своих противников.
Лироки, вооруженные копьями, так и не успели принять участие в битве. Да и трудно назвать произошедшее битвой — клыкастого просто расстреляли из луков. Причинить вред охотникам, у него не было ни малейшей возможности.
Саша свалился на лед без сил, бег на пределе возможностей вымотал его, рядом присел запыхавшийся Тинак.
Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось и удивляясь неожиданному появлению мапри.
— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.
Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, он спешил к лесу.
— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.
— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.
— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.
Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.
— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.
Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.
Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но рукопашная не входила в планы охотников. В дело пошли шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их, как приспособление для охоты, и учились бросать с детства. Не менее десятка болас одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.
Подняться ему не позволили, навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Вставать поверженный великан отказался, похоже, он смирился с поражением и не ждал ничего кроме смерти. Пришлось тащить его волоком. Лироки срубили пару небольших но ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.
Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, руки развязывать поостереглись.
Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.
— Итай.
— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.
Саша бросил на него грозный взгляд и разведчик поежился.
— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?
— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову оправдывался командир разведчиков.
— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.
— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.
— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направляй несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда пришли мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверял подходы к деревне на полдня пути.
— Сделаем.
Лирок побежал выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, людей надо было срочно вернуть в деревню до выяснения ситуации. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.
Взволнованные охотники вернулись в деревню. Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.
— Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?
Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.
— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему "другу" предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?
— Пригодится.
Зачем им пленник, Саша и сам до конца не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу из этого они обязательно получат.
— Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, — добавил Арт чуть подумав.
— Так он молчит, — удивился Тилой.
— Ничего, скучно станет, заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
"А мысль, научить лироков понимать язык мапри, не так плоха, — подумал Саша. — Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает".
Арт шагнул за дверь и добавил:
— Решетку надо установить прямо сегодня, пока мапри не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен. Позже клыкастый может попытаться напасть на людей.
— Сделаем сегодня, никуда он не денется, — заверил Тилой. — А на всякий случай ко входу поставим несколько лучников.
— Дело, — согласился Саша.
Через полчаса к месту пленения врага на санях подвезли материал. Ошкуренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.
— Не сломает?
— Даже с помощью ятагана замучается ломать, — улыбнулся возчик.
Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что кол будет разрублен пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.
— Что это за дерево?
— Осина.
— Обыкновенная осина?
— Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор и пила справляются с ней с большим трудом.
— Как же вы будете его крепить?
— Для каркаса возьмем другое дерево помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.
— Хорошо, — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Следов мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.
Не появилась она и к утру.
— Что будем делать, эр командир? — поинтересовался один их охотников. — Может, надо идти на помощь Илаю?
— Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.
Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия — прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно усталым, должно быть, он бежал всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:
— Мы прошли по следу почти до самых гор. Самих мапри больше не обнаружили.
— Ага, стало быть, вы обнаружили что-то другое? — заинтересовался Арт.
— Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились горазда западнее.
— Группа точно была только одна?
— По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.
Саша кивнул, в задачу группы это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, отделяющую земли мапри от лироков.
— Рассказывай дальше.
— Мы вернулись к тому месту, где следы разветвились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.
— Они наверняка пошли не к нашей деревне, — заметил кто-то.
Саша бросил на него недовольный взгляд.
— Соседям тоже надо помогать. Да и кто им помешает вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.
— Высматривают гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, — заметил один из охотников.
— Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу мапри без внимания было бы очень опрометчиво.
— Надо помочь Итаю, — предложил Тилой.
— Надо согласился Арт. И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? — последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.
— Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
— Ты как, дорогу показать сможешь?
— Если верхом, то продержусь.
— Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, — распорядился Арт. — Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям так же отправить десяток верховых, неизвестно, не нарвутся ли они на блуждающий отряд мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью направились из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу. Тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
"Хорошо, что снега немного, — подумал Саша, — навалит по колено, всаднику за лыжником будет не угнаться".
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро лежали на лыжах, превращенных в санки, в том числе и сам Итай. Два разведчика опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев, что пожаловали люди.
— Что случилось? — Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
— Мы нарвались на засаду, — раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. — Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос Итая был полон горечи.
— Как же так?
— Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
— Они что, знали, что вы их преследуете? — удивился Арт.
— Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
— Как же так? — Арт покачал головой. — Как вы могли попасться на такой простой фокус?
— Мы спешили, — понурил голову охотник.
— Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она — цена расхлябанности. Нельзя недооценивать противника.
— Я плохой разведчик, эр командир.
— Позже об этом поговорим. Что было дальше?
— Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без ран.
— Раны тяжелые?
— Если сегодня доберемся до поселка, все должны выжить.
— Что с двумя другими мапри?
— Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них ранили. Мапри ушли.
— Надо догнать! — рванулся один из охотников.
— Стоять! — рявкнул Арт. — Одни уже догнали. Хотите нарваться еще на одну засаду?
— Мы будем осторожны.
— Тогда вы их просто не догоните. Мапри наверняка попытаются залезть в чащу. С лошадьми или на лыжах там не разгонишься.
— Что же делать? Мы так и дадим им уйти?
— Нет, их необходимо перехватить. Но прежде всего, необходимо позаботиться о раненых. Этим ты и займешься.
— Я?
Тот лирок, что рвался в бой, был удивлен.
— Да, именно ты. Или ты хочешь бросить своих односельчан замерзать в лесу?
— Нет, у меня и в мыслях такого не было.
— Без лошадей с ранеными добираться до дома придется слишком долго, — Арт почесал затылок. — Впрочем, и с лошадьми тоже путь не близок, да и спешить нельзя, раны растрясешь. Здесь есть деревня поближе?
— Есть. Часа три хода. Похоже, именно к ней и направлялись мапри.
— Сажайте раненых верхом. Если кто-то не сможет сидеть, делайте волокуши. В общем, разберетесь. Отправляйтесь в ближайшую деревню. Надеюсь, вас там примут?
— Лироки никогда не отказывают раненым в гостеприимстве, — возмутился спорщик.
— Вот и отлично. Когда раненые чуть окрепнут, перевезем их домой на санях.
— Будет сделано, эр командир, — заверил лирок, назначенный старшим за перевозку.
— Ну а мы займемся теми, кого вы упустили.
— Все-таки пойдем по их следу? — воскликнул охотник.
— Экий ты нетерпеливый.
— Данти всегда спешит забежать вперед всех, — заметил другой охотник.
— Забежать вперед? Вот этим и займемся. Идея неплохая, только действовать надо с умом. Мы не будем преследовать врага, мы его подождем.
— Но как мы узнаем, куда двинутся мапри? — полюбопытствовал неугомонный Данти.
— А ты подумай. Их осталось двое, один из них ранен. Их разведка провалилась. Куда они направятся?
— К дому.
Охотники рассмеялись.
— Соображаешь, — похвалил парня Арт. — Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.
Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать, надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.
Данти приосанился. То что его мнением интересуются, польстило парню.
— След постараются запутать, но слишком петлять не будут, им надо убраться отсюда как можно скорее.
— Последний вопрос. Какое место они никак не смогут миновать?
Данти чуть подумал.
— Понятное дело, мимо перевала им не пройти.
— Вот там мы их и будем ждать.
Лирок удивленно оглянулся. Получалось, что он сам нашел правильные ответы.
"Какой я умный", — должно быть подумал он в тот момент, забывая о том, что прежде чем искать правильные ответы, надо поставить правильные вопросы.
"Парень молодец. А вопросы? Со временем научится ставить вопросы и сам. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться", — подумал Арт.
Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не густой лес.
Сначала клыкастый вышел из леса один. Осмотрелся, не нашел никаких следов на нетронутом снегу (люди сделали крюк в пару километров, подходя к этому месту) и вернулся в лес за своим приятелем.
— Смотри-ка, раненого не бросил, — заметил Данти.
Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.
— Поговорим? — спросил Арт на языке мапри.
Мапри рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:
— Дай пройти, человек.
— Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.
— Я хочу уйти.
— А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.
Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.
— Хитрый, — прорычал мапри. — Но наши шаманы хитрее.
— Как бы они сами себя не перехитрили, — заметил Арт. — Скажи, воин, зачем вам шаманы?
— Шаманы мудры, шаманы непобедимы.
— С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.
— Люди заманили нас хитростью.
Саша искренне и долго смеялся.
— Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.
— Воину золото ни к чему.
— Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.
— Золото нужно шаманам.
— Зачем им золото?
— Ты слишком много спрашиваешь, человек.
— А ты пока еще жив, клыкастый.
Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десяток стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.
— Может, ты сдашься? — спросил Арт у последнего мапри.
— Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, — прорычал враг, и хромая устремился к людям.
Лироки вскинули луки и ждали команды.
— Будем брать живым? — спросил Данти.
— Нет, — коротко ответил Арт. — Ему было предложено сдаться.
В тот же момент десяток стрел сорвался в полет, второй мапри упал рядом с первым.
"Интересно, они все такие неукротимые, или для разведки отбирают особенно яростных воинов?", — подумал Арт.
В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачняли радость победы.
Арт был печален и задумчив. По приезду он коротко кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал. Бросил коротко:
— Охотники все расскажут.
И прошел в дом.
Там он молча присел у стола и глубоко задумался.
Тинак проскользнул в комнату.
— Соседи приносили обед, я сказал, чтобы принесли позже.
Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.
Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на ходу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз — после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.
Усталость давала себя знать, но тяжелые думы не желали отступать. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.
Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.
— Проходи, не стой.
— В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда охотниках, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.
Саша вздохнул.
— Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд мапри.
— Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим бой. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.
— Не все так просто, Тилой, — покачал головой Арт. — У нас недостаточно сил, для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.
— Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.
— Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.
— Так научи нас. Лироки будут стараться.
Арт грустно улыбнулся.
— Это легче сказать, чем сделать.
— У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.
— Что ж, будем думать. Как ты думаешь, Тилой, соседние деревни согласятся объединить силы для совместного отпора клыкастым?
— Не знаю, — старейшина задумался. — Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.
— Вот и я того же опасаюсь. И Вы не пойдете?
— Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы пойдем всюду за тобой.
— Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут всем о грядущей войне и попытаются договориться о совместных действиях.
Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встречи врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.
Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили без необходимости вождя, ожидая его решения.
Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Построить же за зиму неприступную крепость просто невозможно.
Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.
Остров! А что если…? За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.
— Тилой, собери людей, я буду говорить.
Старейшина отрядил ребятишек оббежать деревню. Вскоре, все кто не был в отъезде, собрались на берегу.
— Скорее всего, весной стоит ждать мапри, — начал говорить Арт, — но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.
Люди довольно загудели, и Арт продолжил.
— Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
— Почему в стороне? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Потому что это будет непростая крепость. — Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. — Эта крепость будет плавающая, и будет располагаться на озере.
Гул удивления побежал по рядам.
— Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! — воскликнул Данти.
Люди вокруг него рассмеялись.
— Отсиживаться не будем, — продолжил Арт. — Будем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.
Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.
"Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки, и как противостоять такому врагу, как мапри, действуя из засад, — подумал Арт. — Но иного выхода я не вижу. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого нам не остается".
Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день, воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать эти работы даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед растает.
В тот же день небольшие отряды отправились к горам, чтобы устроить скрытые посты наблюдения за перевалами. Как показали недавние события, зима не являлась гарантией от появления небольших групп мапри.
Прошла пара дней, строительство огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалось полным ходом.
— Вот что, Тилой, надо подумать еще об одной вещи, — обратился Саша к старейшине. — От деревни до перевала необходимо проложить дорогу, чтобы гонцы смогли быстро предупредить нас о появлении врага.
— Дорогу? — на лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. — Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?
— Да. Думаю, так оно и будет.
Старейшина побледнел и опустил глаза к земле.
— Прости меня вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги быстрее пойдут по готовой дороге.
— Я надеюсь на это.
В глазах старейшины мелькнул страх.
— Ты много думал и мало спал в последнее время. Тебе надо отдохнуть, вождь.
— Уж не хочешь ли ты оспорить мое решение? — вспылил Арт.
— Прости меня, — старейшина упал на колени. — Но я беспокоюсь о тебе, вождь.
— Если ты считаешь, что мои распоряжения идут племени во вред, принимай командование на себя и распоряжайся, как посчитаешь нужным.
Тилой совсем поник, опустил глаза к земле, но не спешил уверить Арта в своем полном повиновении.