− Почему ты злишься на меня?
Роул обернулся к Артаксу, вскочил и помчался к выходу. Артакс пошел за ним, но Роул выскочил на улицу и скрылся убегая куда-то. Артакс остался один в доме. Он прошелся по комнатам, забрел в библиотеку, осмотрел книги. Все они давно были прочитаны. Артакс спустился на первый этаж и улегся там, решив дождаться когда вернется Роул или Каро.
Прошло почти два часа. Рядом с домом остановилось несколько машин полиции. Хмеры прошли через парк и вошли в холл.
− Позови кого нибудь. − Прорычал один из хмеров из дверей.
− Я один. − Ответил Артакс.
− Один? Почему?
− Все ушли. − Ответил Артакс.
Полицейский несколько секунд стоял, а затем ушел. Машины уехали и через пятнадцать минут вернулись вновь. Вместе с полицейскими пришел Каро.
− Где Роул? − Прорычал Каро.
− Он ушел и не сказал куда. − Ответил Артакс.
− Покажите его. − Прорычал Каро полицейским. Артакс не понял кого должны были показать полицейские. Они привезли какую-то телегу и Артакс вышел в парк по приказу Каро.
На телеге было разбитое тело хмера. Артакс смотрел на него и в какой-то момент вдруг понял, что это Роул!
− Роул! − Завыл он. − Кто его убил?!
− Он убил себя сам. − Прорычал Каро.
− Он прыгнул с двадцатого этажа. − Сказал полицейский.
− Но почему?!
− Это надо спросить у тебя. − Сказал Каро. − Это ты его довел до этого.
− Это ложь! − Зарычал Артакс. − Это ложь! Ложь! Ложь! − Он завыл и помчался в дом. В сознание вошла боль. Боль, которой Артакс еще не испытывал. Артакс потерял своего единственного друга. Роул был для него всем и теперь его не было.
В комнату вошел Каро. Артакс не двинулся с места. Его мысли были заняты совсем другим.
− Поднимись, Артакс. − Прорычал Каро. Артакс повернулся к нему и встал. − Роул убил себя из-за тебя. Из-за того что ты не пожелал становиться настоящим хмером.
− Что? − Прорычал Артакс. − Я хмер!
− Ты не хмер, а собака. − Прорычал Каро. − Потому что только собаки не желают умирать за Императора. И они его враги!
Артакс смотрел на Каро. В нем вспыхнул какой-то огонь противоречия. В его сознание врезались слова Каро. Врезались тем предельно простым смыслом, какой они несли.
Все хмеры были обязаны беспрекословно выполнять приказы Императора, какими бы они ни были. Невыполнение приказа о смерти означало отсутствие этого подчинения и, следовательно, однозначное признание…
− Я умру. − Прорычал Артакс.
− Что? − Спросил Каро.
− Я умру за Императора. − Сказал Артакс.
− Ты же считаешь это глупым.
− Я хмер. − Зарычал Артакс.
− Ты повторишь эти слова перед Императором?
− Да.
Каро почти ликовал. Несколько дней Артакс слушал его слова, он говорил о том что должен был делать хмер и для Артакса все эти слова приобретали иной смысл. Он был хмером и был обязан выполнять все приказы. ВСЕ.
Встреча с Императором состоялась через месяц. Артакс готовился к ней и сделал все точно так как этого требовал Каро. Император остался доволен, а Артакс внутри себя подавлял все свои чувства.
− Ты был прав, Каро. − Прорычал Император. − Роул идиот и умер как идиот. Ты полетишь с ним на Ардаган. Там нет больших сил собак. Артакс должен узнать что такое война. И должен стать нашим оружием.
Сообщение о полете к другой планете стало для Артакса полной неожиданностью. Он знал о космосе, о полетах, но никак не мог предположить, что полетит туда сам и так быстро.
Корабль поднял его над планетой и Артакс впервые увидел бескрайние просторы космоса в непосредственной близости. Каро продолжал говорить. Артакс слушал его, запоминал все и одновременно думал о своем. Это получалось очень легко.
Время перелета промелькнуло словно за мгновение. Корабль приземлился на другой планете и Артакс вступил в новую жизнь. Он вступил в настоящую войну и стал солдатом Императорской армии.
Враги терпели поражение. Один вид Артакса повергал их в ужас. Артакс приходил в их селения и убивал. Он убивал всех и не щадил никого. Собаки выли под ударами его когтей. Артакс выслеживал их в лесах и находил там где хмеры никого не видели. Он чувствовал их на расстоянии и определял местоположение прежде чем враг видел его. Несколько месяцев боев закончились полной победой над врагами. Собаки были либо мертвы, либо захвачены в плен.
Так начиналась служба Артакса. Каро теперь был не учителем, а командиром. Артакс выполнял все приказы.
Прошло несколько лет. Артакс направлялся на новую планету. На этот раз он должен был вступить в бой со значительно более сильным противником.
На Теакане шла война в полную силу. Враг имел огромную массу вооружений. Артакс уже встречался с этим оружием, но на Теакане эта встреча должна была стать новым серьезным испытанием.
Бой продолжался. Огромные силы хмеров и собак сошлись в одном огненном котле. Артакс выполнял особое задание. Его не посылали в прямые бои, а отправляли на поиски диверсионных групп, действоваших в тылу хмеров. И теперь он шел по следу этой группы, быстро нагоняя ее. Он догнал собак в тот момент, когда они подошли к линии фронта и атаковал.
Артакс убил семерых, а двое сумели удрать и переплыли через реку. Артакс проследовал за ними. Собаки несколько оторвались, но Артакс вновь догонял. Он выскочил в расположение какого-то лагеря собак и атаковал их. Послышался грохот оружия. Артакс знал, что оно не повредит ему. Ему надо было опасаться более серьезного оружия.
Удар со стороны стал для него неожиданностью. Взрыв бросил его на деревья и вслед за этим ударом на Артакса обрушилась целая волна огня. Несколько десятков собак появились откуда-то и открыли по нему огонь. К обычным пулям добавились гранаты, а затем и огнеметы.
Артакс попытался вырваться, но новый взрыв отбросил его назад в самый центр огня. Боль жгла тело. Артакс терял силы и чувствовал, что теперь ему будет не уйти. Он вновь попытался выскочить из эпицентра огня, но его вновь вернул туда взрыв.
На новыю попытку встать не осталось сил. Артакс взвыл. Он уже не видел ничего. Все его тело горело в огне и он понял, что это смерть.
Но Артакс не желал умирать! Вся его суть восставала против этого. Артакс боролся. Он боролся с огнем. Его тело не двигалось, а сознание продолжало жить и продолжало свою борьбу.
Где-то в самой глубине подсознания Артакса прорвался какой-то шлюз. Поток информации вырвался наружу, подхватил Артакса и он взлетел. Боль от огня мгновенно ушла. Артакс ощутил нечто, чего никогда не чувствовал.
Он сам был огнем! Он смотрел вокруг себя. Он вновь видел все, видел собак, видел их оружие и видел их страх. Они боялись! А значит у Артакса был шанс!