- Извини. Это все из-за планеты. Тяжесть вот-вот превратит меня в лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они рождены, чтобы жить на станциях, где нет этой мучительной гравитации.
Несколько секунд в комнате царила тишина.
- Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, - с усмешкой произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты.
Никита протестующе вскинул руки.
- Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А что такое планета, если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она оказывается внизу, а не где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В любую минуту на тебя может что-нибудь свалиться. Тебя постоянно гнетет неодолимый страх.
- Люди обитали на планетах на протяжении почти всей своей истории.
- Неудивительно, что человечество сходит с ума. Сознание того, что под твоими ногами огромная безжизненная масса, царство вечной тьмы, отравляет душу и обрекает ее на мучительные страдания. Нет ничего странного в том, что Советы всегда стремились к звездам. Люди шли на смерть ради свободы, которую дарует космос.
- Ты позволишь записать твои слова? Вряд ли кто-нибудь поверит мне, если я расскажу о том, что ты здесь наговорил.
Никита фыркнул и спустил ноги с кровати.
- Если не ошибаюсь, скоро рассвет. Ни разу его не видел. Пожалуй, стоит взглянуть. Это куда интереснее, чем выслушивать оскорбления, которыми по нескольку часов кряду обмениваются Лиетов и Медея.
- Архон сказал, что сегодня утром он сообщит нам нечто важное. Неужели он наконец решил приоткрыть завесу тайны?
- Хм. - Никита надел противоперегрузочный корсаж и поднялся на ноги. В комнате включились лампы.
Щурясь от яркого света, Тайяш обвел взглядом тесное помещение и уселся в кровати, потирая тонкие руки со складками пергаментной старческой кожи.
- Может быть, тебе удастся узнать о планетах что-нибудь новое.
- Я пораскинул мозгами, - заговорил Никита, - и решил, что нам следует поддержать Архона и Констанцию. У меня создалось впечатление, что Братство достойно большего доверия, чем Сириус, Терра или Нью-Мейн.
- А если Карраско попросту обвел тебя вокруг пальца? Ему это было нетрудно, ведь мы летели на его корабле.
Никита пытливо уставился на собеседника.
- Ты помнишь хотя бы один случай, когда Карраско пытался подкупить нас, навязать нам свою волю угрозами и обещаниями всяческих благ?
- Располагая тайными возможностями своего корабля, он легко обошелся бы без угроз и посулов. - Тайяш натянул костюм и рассеянно потянулся к своей трости. - Что, если он уже завладел секретом Архона? Не для того ли он обхаживал Констанцию?
Никита нахмурил кустистые брови:
- Неужели ты веришь, что она могла поступиться честью и достоинством ради мимолетной интрижки?
Тайяш расчесал свою эспаньолку:
- Честно говоря, нет. Однако их отношения нельзя сбрасывать со счетов. Что, если она любит Карраско и готова раскрыть ему свою душу? При всем моем уважении к Констанции, я знавал немало прекрасных женщин, которые теряли голову из-за мужчин.
- Ба! - Никита пренебрежительно отмахнулся. - Если бы Конни не разбиралась в мужчинах, она потеряла бы голову из-за _меня_!
- О да, еще бы. - Тайяш остановился у зеркала, рассматривая свое отражение. - Но не забывай, Никита, с чем бы нам ни довелось столкнуться, интересы отдельных личностей - ничто по сравнению с судьбами человечества в целом.
- Что я слышу? Ты поучаешь меня, Никиту Малакова, который сумел уцелеть в...
- Да, черт возьми! Ну что, идем любоваться рассветом? Или ты предпочтешь остаться здесь и бить себя в грудь, выкрикивая свои напыщенные лозунги?
- Идем. - Никита подошел к двери, распахнул ее и столкнулся с мужчиной, стоявшим снаружи. На нем была черная униформа, его волосы и бороду украшали драгоценные камни. Злобно ухмыляясь, он приставил к животу Никиты бластер.
- Господа, пройдите со мной, вас ждут в комнате для совещаний.
- В чем дело? Кто вы такой?.. - загремел Никита и тут же прикусил язык.
Тайяш потянулся к портативному коммуникатору, но его рука замерла на полпути.
- Одно движение, господин Найтер, и я разрежу вашего приятеля пополам, - предостерег незваный гость. - Надеюсь, вам не нужны неприятности, господа? В таком случае поторопитесь.
Заметив на его форме меч и звездную россыпь, Никита медленно кивнул:
- Как я понимаю, вам тоже не дает покоя тайна Архона. Какого черта...
- Заткнитесь!
Никита покосился на бластер и молча поднял руки.
На востоке занималась заря. Растрепанный, измазанный грязью Соломон лежал у разбитого челнока, свернувшись в клубок и поджав под себя ноги.
Резиденцию атаковали пять челноков, появившихся с разных сторон. Как только они опустились на планету, из них посыпали люди. Сол и Конни открыли фланговый огонь, со стороны защищенной силовым полем резиденции Архона также послышались выстрелы - нападавшим не удалось застать его врасплох. Первые же разряды уничтожили мостик челнока Спикера. Нападение было хорошо спланировано, в действиях неприятеля угадывались отменная выучка и согласованность.
Но даже тщательно продуманная тактика не всегда ведет к успеху. Нападавшие не знали, что Сол и Конни находятся за стенами дома. Затаившись в темноте, они обрушили на неприятеля шквал огня и перебили немало людей. Атака захлебнулась, сбитые с толку противники погрузились на челноки и обратились в бегство.
Соломон продолжал поливать их огнем, а Конни прикрывала его со спины. "Вот так воюют люди". Эта мысль неотступно жгла сознание Сола, взбудораженное боем. Они с Констанцией ринулись к дому, и Соломон сумел подбить один из вражеских челноков - он расстрелял открытый люк, в который один за другим ныряли люди в черном. Судно повалилось на бок и, выбросив из дюз сноп огня, рванулось в воздух, едва избежав столкновения с башенкой обсерватории. Его двигатели надсадно ревели на предельном режиме. Остальные челноки растворились в ночном небе.
- Скоро рассветет, - шепнула Конни. - Пора уносить отсюда ноги, пока нас не засекли.
Соломон кивнул:
- Остается лишь надеяться, что Архон не поджарит нас, когда мы приблизимся к дому.
Чуть забрав в сторону, они бросились к резиденции. Соломон споткнулся о труп, рассеченный надвое. Он побежал зигзагами, и, увидев, как из темноты ему навстречу поднимается черный силуэт, выстрелил. Человек дернулся, и разряд бластера разорвал его на куски.
- Свои! - крикнул Сол, подбегая к закопченному отверстию в стене. Вопреки ожиданиям, поле было выключено, и он беспрепятственно ворвался в брешь, упал, перекатился по земле и вновь поднялся на ноги, держа наготове оружие. Конни вслед за ним нырнула в отверстие.
- Архон! - окликнул Сол. Бластерный разряд угодил в стену, сотрясая строение. Под прикрытием оружия девушки Соломон обежал дом вокруг. Оказавшись у задней стены, он все понял. Перед ним зияла огромная пробоина. Нападение со стороны фасада было всего лишь отвлекающим маневром. Вот почему защита оказалась снята. Пока у фасада шла перестрелка, противник напал на Спикера сзади.
Соломон вернулся к входу в здание, поднял наплечный боевой комплекс, лежавший рядом с трупом, и осмотрел площадку перед домом в инфракрасных лучах. Заметив шевеление в кровавой куче мертвых тел, он прицелился и снес противнику голову. Судя по показаниям прибора, внутри резиденции скрывался еще один человек.
Из-за дома вышла Констанция. На ее хмуром лице, покрытом грязью и остатками косметики, стальным блеском горели глаза:
- Отца взяли в плен. Я не нашла его среди убитых.