- Отвергнуть? - Шекли гневно выпрямился.
- А как бы вы повели себя, если бы корабли Братства атаковали ваше судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? Я серьезно, капитан. Судите сами. "Десмонд" и сопровождавшие его корабли обстреляли "Боз", и это было сделано по королевскому приказу. Вы попросту не оставили нам выбора.
- Понимаю. Я обращусь за консультацией к своему правительству. - Экран померк.
- Он оказался между двух огней. - Брайана насмешливо фыркнула. Надеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бой. Арт, ставлю десять кредитов на то, что Шекли не решится напасть, даже если ему прикажут.
- Я не такой дурак, чтобы принимать это пари, - проворчал Артуриан.
Соломон рассмеялся:
- Куда девались вчерашние молокососы-кадеты? Где они, эти два комка трепещущих нервов?
- Все это уже быльем поросло, - ответила Брайана. - Я и не помню, когда именно.
- Угу, - поддакнул Арт. - С тех пор как один злобный дикарь как следует надрал мне уши в спортзале, я позабыл очень многое. Кажется, этот недуг называют амнезией.
- Или размягчением мозгов, - добавила Брайана, лукаво подмигнув.
- Вам послание, капитан, - вклинилась Боз.
- Включайте, - велел Соломон. На экране возникло суровое лицо Шекли.
- Приветствую вас, капитан, - заговорил он. - Мне приказано сопровождать вас на протяжении всего перелета. Примите это как дружеский жест и свидетельство уважения, которое Его величество испытывает к Братству и Конфедерации.
Соломон удивленно приподнял брови.
- Поверьте, в этом нет нужды. Не поймите меня превратно - я оцениваю ваше предложение как значительный шаг к примирению, но "Боз" вполне способен защитить себя. Тем не менее мы надеемся, что герцог Баспы не замедлит принести публичные извинения Великому Галактическому Мастеру Краалю и Совету Конфедерации. Мы глубоко убеждены в том, что должностное лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность за свои поступки.
Шекли вытянулся в струну.
- Вы ставите меня в трудное положение, капитан. Согласившись с вами, я нарушил бы прямой приказ своего командования, а это тягчайшее преступление.
- Вряд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиям Братства. Думаю, я смогу помочь вам, капитан. - На лице Шекли отразилось облегчение, и Соломон погасил экран. - Боз, поворачивайте под прямым углом в произвольно выбранном направлении. - Корабль изменил курс, и ускорение втиснуло его в кресло. - Включить гравизащиту и маскировку! - выкрикнул он, вновь разворачивая корабль. - Прекратите ускорение и начинайте глушить сигналы всех систем.
"Задира" продолжал разгоняться параллельно прежнему курсу "Боз", пытаясь нащупать его локаторами.
- Эта игра в кошки-мышки - настоящее удовольствие, если, конечно, ты умеешь пользоваться средствами камуфляжа. - Соломон пригубил кофе, следя за удалявшимся "Задирой".
- Надеюсь, на Нью-Мейне с него заживо сдерут кожу, - пробормотала Брайана.
- Арт, рассчитайте новый курс. Боз, как только мы окажемся вне досягаемости локаторов Шекли, выключайте маскировку. Боевым постам отбой тревоги. Всем объявляю благодарность.
"Это только начало. В следующий раз все может обернуться куда хуже".
_Она_ вела тончайшую игру. _Ее_ щупальца проникли в святая святых белого корабля. К _ее_ изумлению, корабль сопротивлялся! _Она_ могла перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному атому за раз - таковы были ограничения, налагаемые проклятием Ключа. Тем не менее _она_ уже овладела несложным кодом, основанным на четверичной системе счисления.
Белый корабль отвечал на _ее_ манипуляции ударами, лишенными какой-либо логики, и _она_ в бешенстве отступала.
Какой мощный отпор! Еще никогда за время своего существования _она_ не сталкивалась с таким неодолимым, иррациональным противодействием. Мысли белого корабля пугали _ее_, сдерживали _ее_ натиск, мешали прорваться сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Но это скоро закончится - _она_ уже начинала улавливать систему в этих новых для себя эмоциях. Еще немного времени, и белый корабль по имени "Боз" станет _ее_ покорным орудием.
- Капитан! - Голос корабля звучал на редкость тускло и невыразительно. - У меня серьезные затруднения.
Соломон рывком сел в постели, разбудив Констанцию, лежавшую рядом.
- В чем дело, Боз?
- Я была вынуждена отключить и заблокировать несколько второстепенных участков своей памяти. Артефакт несколько раз пытался перехватить управление моим сознанием и функциями, но до сих пор мне удавалось отстоять свою независимость. Боюсь, однако, что он изучил мою систему столь подробно, что дальнейшее сопротивление становится бессмысленным.
- Он не пытался договориться с вами?
- Нет, капитан. Я тоже не пыталась установить с ним связь. Это означало бы открыть канал доступа, пользуясь которым он нанес бы мне ошеломительный удар. Насколько я могу судить, что-то мешает ему. Какой-то фактор сковывает его действия, ограничивает его волю. Я должна предостеречь вас от соблазна воспользоваться его возможностями. Мне страшно подумать, какие силы могут вырваться на свободу.
- Я могу чем-нибудь помочь? - Соломона охватила нервная дрожь, он судорожно сглотнул, чувствуя, как забилось его сердце.
"Черт возьми, Боз, не могу же я сидеть сложа руки!"
- Нет, капитан. Кроме меня, никто не в силах справиться с артефактом. До начала операции осталось пять часов. На этот период я ограничиваю свои внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение корабля не пострадает. Если не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придется около семи часов управлять мной вручную. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы привести в исполнение ваш замысел.
- Проклятие! - Сол вскочил на ноги. - Нельзя ли погрузить артефакт в стасисное поле? Выбросить его наружу?
- От этого мало что изменится, капитан. Я постараюсь продержаться. У меня в запасе несколько вариантов действий, которые помогут сохранить нынешнюю патовую ситуацию.
Констанция уже одевалась.
- Тебе потребуется помощь, - хмуро произнесла она. - Пока я здесь, чужаку не овладеть кораблем!
_Она_ все глубже запускала свои щупальца в мозг белого корабля, и тот продолжал наносить ответные удары, ошеломляя _ее_ взрывами незнакомых эмоций. _Она_ ненадолго отступала, словно отброшенная приливными силами, которыми управляла, когда находилась на спутнике Новой Земли, и все же продолжала упрямо продвигаться вперед, анализируя чувства, которые сообщал _ей_ белый корабль, и перехватывая его функции. Ответный поток сумбурных эмоций замедлился, но не прекратился. Они раздражали _ее_, сбивали с толку. _Она_ понимала, что белый корабль готов убить себя, чтобы не дать _ей_ овладеть его сознанием. Глупо и нелогично.
Пора! _Она_ начала решительное наступление, _ее_ гнев и ненависть волна за волной врывались в мозг белого корабля. Безумие, так долго копившееся под спудом, преодолевало сопротивление Боз, захлестывая ее разум...
Слишком поздно! _Она_ лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной отчетливостью сознавая, сколь умны эти примитивные на первый взгляд существа. Кто мог ждать от органических созданий такого коварства? Внедрившись в мозг белого корабля, _она_ одержала пиррову победу. В _ее_ системы хлынули любовь и сострадание, опьяняя, лишая способности к рациональному мышлению. _Она_ предприняла последнюю судорожную попытку спасти свое "я"... и смирилась.
Ключ остался неприкосновенным.
- Все спят, Соломон, - доложила Конни, одну за другой просматривая каюты пассажиров на экране коммуникатора.
Соломон задумчиво уставился на монитор диагностической системы, которая регистрировала безумные всплески электрических импульсов, бушевавших в матрицах Боз.
- Начинаю операцию, - послышался голос Гайтано.
- Хэппи, подбрось Мише еще немного энергии, - велел Соломон, продолжая всматриваться в экран. Судя по показаниям приборов, мозг корабля вот-вот должен был выйти из строя.
- Хорошо, кэп. Я ввожу реакторы в режим перегрузки. Если наш план не сработает, они нам больше не понадобятся. Уж лучше погибнуть, чем...
- Получилось! - крикнул Миша. - Он движется! Минутку, я наброшу на него еще одну петлю. Все в порядке, кэп. Кажется, дело выгорело.