Дипломаты зашумели.
- Как вы смеете обвинять Сириус? - воскликнул Листов. - Вы намеренно оскорбляете мое правительство!
- Прошу прощения, но мы опознали один из этих кораблей. - Соломон развел руками. - Это сирианское судно, господин посланник. Капитан потребовал передать им артефакт, пригрозив в случае неповиновения открыть огонь. Если желаете, можете лично предупредить их о том, что мы готовы к бою.
- Готовы к бою... - Лиетов смущенно умолк.
- Мы поставили их в известность о вашем пребывании на борту и заявили, что, напав на нас, они бросают вызов Совету. Капитан ответил, что вы слуга народа и знали, на что идете.
Никита язвительно усмехнулся:
- Итак, игра пошла в открытую. Соперники выдвигают требования. - Он оглядел лица присутствующих. - Мы с вами представляем Совет Конфедерации. Ни для кого не секрет, что среди нас находятся Вице-консул Терры Медея и директор политической службы Сириуса Лиетов. И тем не менее буржуазные правительства, жаждущие власти над человечеством, посылают свои корабли, рассчитывая завладеть артефактом. Как, по-вашему, они собираются его использовать? - Никита приставил ладонь к уху. - А? Неужели нашим спутникам, великим мастерам интриги, нечего сказать? Я не позволю посягать на свои права! Артефакт достался нам честным, тяжелым трудом и останется у нас! - Никита вышел вперед, с достоинством неся свое огромное тело и сверкая глазами. - Капитан, я готов подчиняться вашим приказам. Укажите мое место в рядах товарищей! Я готов выступить против тирании, даже если остальные меня не поддержат!
Соломон улыбнулся:
- Отправляйтесь в распоряжение Кэла Фуджики, в аварийно-спасательную службу.
Вслед за Никитой выступил Мики Хитавия.
- Однажды я уже свалял дурака, капитан, но не хочу повторить свою ошибку. Чем я могу вам помочь?
Его примеру последовали остальные, включая Лиетова.
- Прошу прощения, - сказал ему Соломон. - Ваше судно готовится напасть на нас. Я вынужден поместить вас под домашний арест.
- Это неслыханно! - взорвался Лиетов.
Соломон поднес к губам портативный коммуникатор.
- Конни, отведите Лиетова в каюту, заприте люк и приставьте к нему охрану, - распорядился он.
- Слушаюсь, капитан, - донесся невозмутимый голос девушки.
Медея смотрела на Сола широко распахнутыми глазами:
- Вы обнаружили среди этих кораблей суда Терры?
Соломон кивнул:
- Да.
- Я переговорю с ними. - Лицо Медеи осунулось, в темных глазах угадывалось безнадежное смирение. - По крайней мере, пусть Конфедерация знает: не все великие державы согласны участвовать в вероломном предательстве.
- А если они откажутся выполнить ваш приказ?
- Тогда я погибну вместе с вами. Когда речь идет о судьбах человечества, никто не вправе отказываться от борьбы.
Соломон улыбнулся:
- Я рад, что вы с нами, госпожа Вице-консул.
Он торопливо обошел отсеки корабля. Сколько времени минуло с той поры, когда он вступал в бой, имея в своем распоряжении судно, неспособное мыслить? Без Боз, ее интеллекта и молниеносной реакции корабль превращался в легкую добычу.
- Кораблей слишком много, нам против них не выстоять. - Хмуря брови, Брайана смотрела на экран, изучая боевой порядок противника. - Но они об этом не догадываются. Записи сражения у Новой Земли наверняка обошли всю галактику. Вдобавок им известно, что у нас преимущество в скорости.
- Да, они держатся поодаль, - согласился Соломон. - Но и не отстают.
- Ждут подкрепления, - сказал Артуриан, изменяя угол обзора экрана. - Я всех опознал, капитан. Два арпеджианца, один сирианец и корабль Нью-Мейна. Судя по спектру выхлопа, это "Задира". Только что на пределе видимости локаторов появились еще три или четыре корабля. Один из них - "Охотник".
- Так и должно быть.
- Вы считаете, что они ждут прибытия Селлерса, чтобы изменить курс и навалиться на нас совместными силами?
- Будь у нас камуфляж, мы бы проскользнули между ними. - Соломон с сожалением покачал головой. Столь тонкую процедуру, как управление оптоволоконной системой, можно было доверить только Боз с ее гениальными мозгами.
Боз где-то рядом, истерзанная, покалеченная. Погрузившись в эмоциональный ступор, она замкнулась в себе, и только датчики Хэппи обнаруживают хаотические всплески импульсов в ее матрицах. То же самое случилось с Гейдж, которая получила столь серьезные повреждения, что была вынуждена погубить себя ради спасения людей. Боз же совершенно не реагировала на внешние воздействия.
- Мы разворошили осиное гнездо, - подал голос Арт.
- Что такое оса? Кажется, это один из типов кораблей, которые производят на Терре? - спросила Конни, не отрывая взгляд от монитора.
Брайана рассмеялась:
- Нет, это существо из древней легенды. Их вывел на Терре один сумасшедший ученый. Он создал ос из человеческой плоти в примитивных регенерационных сосудах. Когда над Террой встает полная Луна, эти твари покидают свои пещеры и охотятся за человеческой кровью.
- Не слушайте ее, - проворчал Артуриан. - Я родился на Терре, а Брайана не ступала на нее и ногой. Осы - это насекомые вроде обычных домашних пчел, которых разводят на Вольных станциях. Однако, в отличие от пчел, у ос есть жало, и они пускают его в ход, если кто-нибудь посягнет на их жилище.
- Неправда, дедушка рассказывал мне совсем другое! - заспорила Брайана. - Неужели ты считаешь меня лгуньей?
- Нет. - Арт улыбнулся. - Но никто не мешает внучке твоего дедушки ткнуть палкой в осиное гнездо и посмотреть, что из этого получится.
Поймав взгляд Соломона, Конни подмигнула ему. Соломон не нашелся, что ответить, чувствуя, как в его душе возникает пугающая пустота.
- Они в наших руках! - Сэбот Селлерс поднял бокал и посмотрел на дочь. За спиной адмирала на экране монитора мерцали огоньки кораблей, стягивавшихся вокруг "Боз".
Эльвина улыбнулась, ее глаза сверкнули.
- До поры до времени, - сказала она. - Я искренне удивилась, обнаружив, что Сириус и все остальные действительно готовы подчиняться нам.
Сэбот повертел бокал в пальцах:
- У них нет иного выхода. Отныне мы - самая могущественная сила в космосе. Алхар вынудил Пальмира заставить их выполнять мои приказы. К тому же мы превосходим их огневой мощью. Вздумай они ослушаться, их немедленно настигнет возмездие. Они загоняют для меня добычу, надеясь в решительный момент урвать кусок и для себя. Но мы перехватим инициативу и оставим их с носом.
Эльвина откинулась на спинку антиграва.
- А Алхар?