До Никиты донесся недовольный возглас его секретаря Андрея Карпова, который склонился над столом, разбирая последние сообщения. Вокруг его головы мерцал обруч виртуального шлема. Одну из стен просторного кабинета покрывали голограммы с изображением Вольных станций, планет и астероидов сектора Гулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. На другой стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые демонстрировали продвижение законопроектов Конфедерации, находившихся на разной стадии готовности. Вдоль третьей стены протянулись сверкающие блоки аппаратуры связи, при помощи которой Никита управлял своими избирателями и следил, кто за кем шпионит в изменчивых властных структурах милого его сердцу Гулага.
Крупный мужчина могучего телосложения, Никита добился членства в Совете Конфедерации неустанной политической деятельностью, энергией и безошибочной интуицией, которая подсказывала ему, какую позицию следует занять в тот или иной момент, чтобы опередить соперников. Свой грубовато-добродушный нрав он унаследовал от предков, выходцев из Великой России. Его пращуры были сосланы в Гулаг за публичный отказ признать власть прогнивших Мировых Советов. Движимые скорее патриотическим пылом, нежели доводами разума, они во всеуслышание заявили, что правящая верхушка предала Революцию, стремясь потуже набить собственный карман.
- Никита! - позвал Андрей. - Пожалуй, тебе будет интересно прочесть этот документ.
Из принтера, спрятанного в подлокотнике кресла, выполз листок тонкой бумаги. Это было официальное извещение Совета. Никита изучил его, мрачно хмуря брови.
- Только этого не хватало. Они хотят, чтобы я отправился на край света - и ради чего? Чтобы потолочься среди этих надутых индюков и буржуазных паразитов? Хотят, чтобы я забросил неотложные дела? Кто будет в мое отсутствие отстаивать интересы Гулага? Эти мерзавцы готовы выпить нашу кровь до последней капли!
"Итак, дело наконец стронулось с мертвой точки. Чувствуется рука Пальмира".
- Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, - продолжал Андрей, - ты сам отлично видишь, что происходит нечто необычное. Сирианцы переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил в своей тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы, королевского... кем он ему приходится? Кузеном?
- Да, Фэн Джордан - двоюродный брат короля, но он вхож и в сирианское посольство. - Никита хмыкнул. - Политические группировки рассыпаются и образуют новые блоки. Это не может не беспокоить такого опытного дипломата, как я.
- Задача Джордана - информировать правительство Нью-Мейна. Хотел бы я знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все свои корабли в единый флот - такого не бывало уже много лет! Даже Земля, обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В то же самое время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит...
Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку пухлой ладонью.
- ...и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, подхватил он. - Когда эти проныры молчат - жди беды. Ты, верно, помнишь, что я говорил об этом уже тогда, когда Пальмир отменил назначенную встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил, с какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние дни? Лживые улыбочки, а в глазах - беспокойство. - Никита рассмеялся, под его густыми черными усами сверкнули ровные белые зубы. - Мы, гулаги, - подрывные элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги.
- Братство держится в стороне.
- И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат? Они снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут и там плетут свои сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы, расставленные Братством.
- Крааль слишком хитер, - обеспокоенно заметил Андрей, откидываясь на спинку кресла. - Такое чувство, что он умеет читать чужие мысли. Помнишь анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже сидит за столом с вилкой в руке и салфеткой на шее.
Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора.
- Соедините меня с Тайяшем Найтером, - приказал он. - Связь по видео, третья степень защиты. - Дожидаясь, пока будет установлен контакт, он бросил через плечо: - Сейчас узнаем, получил ли Найтер свою порцию приманки.
На экране появился седовласый мужчина с длинным лицом. В противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным.
- Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение...
- Пересечь обитаемый космос из конца в конец и почтить своим присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же.
- Ну и?..
Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между впалыми щеками:
- Теряюсь в догадках. Этот клубок сумеет распутать только опытный следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье?
Никита добродушно развел руками:
- Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод - мы имеем дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову не пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что бы это могло быть, а?
- Происки Братства?
Никита вскинул голову:
- Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы могли бы обрубить щупальца, которыми Братство душит обнищавшие массы, освободить угнетенные народы!
Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек:
- Стало быть, ты еще не знаешь.
- О чем?
Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами.
- На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он.
- Корабль Братства... Только этого не хватало!
- И тем не менее.
- Ты полетишь?
- Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию... Прости, Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.
Изображение на экране померкло.
- Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на него, приподняв кустистую бровь.
- Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток? Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать, сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.
Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за густую черную бороду.
- Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены только высшие руководители.
Секретарь машинально потер длинные пальцы.
- Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный мерзавец-капиталист.
Никита добродушно усмехнулся:
- Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных, но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак, решено: я отправляюсь на эту... пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А пока я буду в отъезде... надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги. Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим постом.
- Действуем как обычно. Критикуем прогнивший буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам, фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей вскинул брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?
Никита пожал плечами:
- Вполне достаточно. Корабль Братства... Не они ли заварили эту кашу? Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические достижения.
- Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых политиков.