- Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о переводе и не выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так плохо, как кажется. У Карраско такая прорва наград и дипломов, что ими можно увешать целую стену. Он...
- Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни один капитан не терпел столько катастроф в столь короткий срок.
Брайана закусила губу.
- Что ж, это правда... и тем не менее его назначили руководителем экспедиции. - Она покачала головой. - Ходят слухи, будто бы он не узнавал даже людей из своего экипажа, когда те приходили его навестить. Однако, окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили "Боз".
- Он потерял три корабля. Три корабля Братства.
- И вдобавок более сотни подчиненных. Как утверждают флотские зубоскалы, командование отправляет людей под начало Карраско, чтобы не платить им пенсии.
Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде:
- Все это никак не вяжется с традициями Братства. Либо мы стали жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную игру, смысл которой я не в силах уразуметь.
- Остается лишь надеяться на лучшее. Если в Конфедерации и сыщется истинный гений, то это Крааль. - Брайана выдержала паузу. - Мы с тобой безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты, во что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики - великолепие, затмевающее богатства персидских шейхов, как говаривала моя любимая бабушка-армянка.
- Чего ради? - спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с картинкой игры "Звездная миссия".
- Ради дипломатов, которых мы повезем на увеселительную прогулку. Брайана ввела в навигационный компьютер несколько стандартных команд орбитальной коррекции и, дождавшись сигнала о завершении маневра, удовлетворенно кивнула. - Представь, какой кошмар начнется, когда они займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите наши сожаления, сэр. Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам сантехник, он все наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините, сейчас же пришлем декораторов... - Она издала негромкий стон. - А кто возьмет на себя приятную обязанность учить их поведению в условиях повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете?
- Многие из них родились на станциях. Кораблю придется изрядно похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки. - Арт поднял глаза. Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену?
- Полагаю, при стандартном ускорении гель и пена не потребуются, ответила Боз. - Гравизащитные устройства отказывают только в случае чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много людей. При экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней.
Артуриан с отчаянием следил за тем, как с экрана игры исчезают его последние корабли, распыленные безжалостным огнем бластеров. Он поднял руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего кофе.
Брайана смотрела на главный экран, наблюдая за яхтой, которая причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля.
- Это судно Карраско? - спросила она.
- Да. - Артуриан нервно закусил ус. - Этот парень - самый молодой капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе... и с ними добрая сотня людей. Как тебе это нравится?
- Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что главный реактор потерял настройку и мы в самое ближайшее время превратимся в сгусток излучения. - Брайана подмигнула Арту. - С другой стороны, нам не придется скучать.
- Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона, уже на борту - во всяком случае те, что уцелели. - Артуриан сунул за щеку комок жевательного табака. - Но почему он не взял своих старших помощников? Почему нас до сих пор не заменили?
- Понятия не имею. - Брайана посмотрела на громкоговоритель. - Боз, ты не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших помощников?
- Знаю.
- Ну и?..
- Карраско не смог их найти.
- Они не захотели служить под его началом? - Брайана озадаченно развела руками. - Или их отправили на другие корабли, когда Карраско вышел в отставку?
- Ни то ни другое, - нерешительно произнесла Боз. - Я предпочла бы не отвечать на этот вопрос, но думаю, что вы вправе знать: все люди, когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы.
Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле.
- Спасибо за информацию. Теперь я могу взирать в будущее с полной уверенностью. - Он повернулся к Брайане. - Пожалуй, в этой шутке насчет пенсий есть немалая доля истины.
Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла. Он кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и тот улыбнулся в ответ.
- Спасибо, что позволили мне встать за штурвал.
- Был счастлив оказать вам услугу, капитан. - В глазах молодого человека читалось искреннее восхищение. - Я рад, что вы вернулись в космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку.
Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик, прошел на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец с личными вещами, предусмотрительно доставленный сюда кем-то из экипажа яхты. Он почувствовал, как дрогнуло судно, причаливая к доку Братства. Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения.
Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал шлюз и оказался в широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость Конфедерации. Соломон окинул взглядом знакомые помещения, прислушиваясь к завыванию машин, вдыхая прохладный воздух, наполненный резким запахом масла, краски и озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов.
Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали вместе с Филом, Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились на него пустыми глазами и скалили сверкающие зубы. Ловя понимающие ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал, как на его голове дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло - их замерзшие тела, обезображенные декомпрессией, витают в космосе, обреченные на вечное блуждание среди звезд.
По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить ее, но передумал. Идти было недалеко - около полутора километров. Он улыбнулся, забросил ранец на широкое плечо и отправился в путь, с любопытством оглядывая знакомые места и прислушиваясь к звукам, с которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда.
Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две пристроились к ней по бокам.
- Великий Галактический Мастер передает вам наилучшие пожелания! окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в ближайшем к Солу экипаже. - Будьте добры занять место в средней капсуле. Если что-нибудь случится, бросайтесь плашмя на пол и не двигайтесь. Мы справимся собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой.
- Если что-нибудь... В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне не нужна охрана. Я пройдусь пешком.
- Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят.
В голосе молодого человека не угадывалось и следа колебаний - только холодная уверенность профессионала.
- Проклятие! - Радость, которую Сол испытывал при виде знакомых туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. - Так и быть. Но мне кажется, эти меры безопасности излишни.
- У нас есть на то свои причины, - любезным тоном отозвался молодой человек.
Сол вздохнул и передал ранец вооруженным охранникам. Капсула приподнялась на магнитной подушке сверхпроводящего кольца и мягко скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина.
- Это вам, - сказала она, передавая ему запечатанный пластиковый конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. - Крааль приказал вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве.
Сол нахмурился и снял с конверта защитную оболочку. Он внимательно осмотрел печать, наложенную поверх его личного кода. На первый взгляд, печать была подлинная. Соломон заметил, что надписи выполнены хемичувствительной краской - если конверта коснется рука постороннего, краска немедленно обесцветится, реагируя на молекулы выделений чужого организма.
- Не понимаю. К чему все эти строгости? Я...
- Извините, капитан, но я знаю обстановку лишь в общих чертах. Достаточно сказать, что уже мы потеряли двух человек, которые охраняли Спикера Архона. Экипажу запрещено покидать корабль, и мы раскрыли и предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие весьма влиятельные круги желают задержать отправление экспедиции - вероятно, по политическим мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать.
Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза.
- Приехали, капитан. Желаю удачи.
Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он - капитан звездолета, а не какой-нибудь тайный агент, черт побери.