- Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика.
Арт пожал плечами:
- Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони.
Брайана глубоко вздохнула:
- Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом.
Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу.
- Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско.
- Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению.
- Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора.
- Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка.
- Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь?
- Вы - Констанция?
- Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе.
- Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны...
- Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне.
- Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник.
- Так точно, сэр, - отозвалась девушка.
- Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты.
- Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско.
- В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. Экран погас.
Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из причалов Арктура. Едва судно отделилось от доков, бескрайняя станция словно растворилась в красных лучах гигантского солнца. Истинное чудо инженерной мысли, Арктур казался сверху хитросплетением серебристой проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная колония в освоенном людьми пространстве, он начинал свою историю как крохотная орбитальная станция, на которой нашло приют правительство Конфедерации, в ту пору только набиравшей силу. Со временем он превратился в чудовищную конструкцию, орбита которой требовала постоянных коррекций для уничтожения приливных эффектов. Арктур так разросся, что невозможно было даже приблизительно сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько людей населяют этот громадный металлический пояс. Вокруг солнца Арктура вращалась единственная планета, целиком состоявшая из расплавленного металла, из которого и была сооружена сама станция. В дальнейшем для ее расширения сюда непрерывным потоком доставлялись астероиды Сириуса, Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест, названий которых Арт был не в силах припомнить.
- Корабль! - послышался голос Карраско.
- Слушаю, капитан.
- Доложите параметры курса до системы Новой Земли.
Арт украдкой бросил на него взгляд. Лицо Карраско покрылось испариной и стало мертвенно-бледным. Он смотрел на громкоговоритель так, словно ненавидел его.
- При стандартном двадцатикратном ускорении полет займет тысячу тридцать три плюс-минус три часа, - ответила Боз.
Сорок три дня корабельного времени - и это только в один конец. Арт стиснул веки. Возвращение займет по меньшей мере столько же. Три месяца под началом капитана с деформированной психикой.
Буксиры вывели корабль на стартовую точку перед катапультой и отстрелили тросы.
- Диспетчер дает разрешение на старт, капитан. - Арт чувствовал, как дрожит его голос. Подумать только - он волнуется, словно желторотый кадет перед первым тренировочным полетом. На мостике воцарилось напряжение, ощущавшееся почти физически. Арт перехватил взгляд Брайаны, который она мельком бросила на Карраско. Девушка сидела в кресле, нервно выпрямив спину.
- Старт! - Голос Карраско казался неживым, механическим.
- Есть! - заученно отозвался Арт и отдал команду диспетчеру. Концентрические окружности на экране одна за другой загорались зловещим зеленым светом, превращаясь в бесконечный туннель.
Электромагнитное поле повлекло корабль вперед, и наконец мимо проплыло первое кольцо. Арт не отрывал глаз от экрана, управляя магнитным вектором корпуса корабля, корректируя его направление всякий раз, когда судно слишком приближалось к кольцам.
- Старший помощник, - заговорила Боз, - я могу маневрировать намного эффективнее.
- Принимай управление. - Арт кивнул и уже собрался заняться второстепенными делами, но в тот же миг послышался напряженный голос Карраско:
- Старший офицер, продолжайте следить за вектором и приготовьтесь перейти на ручное управление, если ошибка превысит предельно допустимое значение.
- Слушаюсь, сэр! - отрывисто произнес Арт. Какого черта! Боз считает, что может справиться сама, и доказала это, с высочайшей точностью выдерживая курс по оси туннеля. Арт поднял глаза на экран и сглотнул. У него появилось ощущение, будто корабль проваливается в бездну, заполненную зеленым свечением. Зрелище зачаровывало, словно гипнотизируя его. Кольца все быстрее проносились мимо корабля, заливая экран пульсирующим светом. В центре туннеля возникло черное пятно и помчалось навстречу судну. Кольца слились в сплошную желто-зеленую туманную пелену. Черное пятно увеличивалось в диаметре, словно проглатывая корабль. И вдруг туннель закончился. На экранах появились звезды. Корабль вышел в открытый космос.
- Сколько осталось до начала реакции? - осведомился Карраско.
- Пятнадцать секунд, - ответила Боз.
- Начинай отсчет, Хэппи! - Голос Карраско хлестнул словно бичом.
- Пять, четыре, три, два, один... зажигание, капитан! Старший помощник Брайана, принимайте управление!
Арт заметил, как сосредоточилось лицо девушки - видимо, на дисплей ее виртуального шлема поступили первые данные о работе чудовищного реактора.
Сила инерции на мгновение вдавила их в спинки кресел, но гравизащитные системы тут же скомпенсировали перегрузку, иначе люди превратились бы в кровавое месиво.
- Лечь на курс до Новой Земли! - скомандовал Карраско.
- Так точно, капитан, - ответила Боз.
- Состояние бортовых систем?
- Системы в полной готовности. - В тишине мостика голос Брайаны прозвучал неожиданно громко. - Постоянное ускорение двадцать "g", сэр. Флуктуации в активной зоне реактора не наблюдается. Все контрольные секторы горят зеленым светом.
- Прекрасно, старший помощник. Судя по хронометру, сейчас ваша вахта. Если что-нибудь потребуется, вы знаете, где меня искать. - Соломон поднялся на ноги. - Старший помощник Артуриан, нельзя ли переговорить с вами наедине?
Арт украдкой посмотрел на Брайану и, заметив свирепый огонек в ее глазах, выбрался из кресла.
- Слушаюсь, капитан.