- Капитан, вы расскажете мне об этом подробнее, когда будет свободное время?
Соломон кивнул:
- Да, корабль. Если захотите.
- Спикер Архон просит разрешения войти.
Сол выпрямился и глубоко вздохнул, собираясь с силами:
- Впустите его.
Люк скользнул в сторону, и в его проеме возникла массивная фигура. Когда-то это был крепкий, подтянутый мужчина, но теперь его мышцы обратились в жир - не тот, что оттягивает кожу дряблыми складками, а мощный слой, придающий телу тучность, характерную для людей, миновавших пору зрелости. Блеск в серых глазах выдавал недюжинный ум гостя, а глубокие морщины у рта свидетельствовали о нелегкой жизни и привычке повелевать.
- Спикер, я - капитан Соломон Карраско. К вашим услугам. - После крепкого рукопожатия Сол указал на кресло. - Садитесь. Скажите... мы встречались раньше? Ваше лицо мне как будто знакомо.
- Спасибо, капитан. Да, мы встречались, но лишь мимоходом. Неужели у вас не было времени изучить мое досье?
Сол покачал головой:
- Я встал на ноги лишь месяц назад. До тех пор я был прикован к медицинскому комплексу. Меня буквально собирали по кусочкам. Потом я занялся изучением конструкции корабля и личных дел членов экипажа. У меня не нашлось времени ни на что иное - главным для меня было знакомство с судном.
- Экипаж и корабль всегда были и остаются главной заботой капитана. Надеюсь, когда-нибудь у нас найдется свободная минутка поговорить об этом. - Серые глаза Архона пристально всматривались в лицо Карраско. Он протянул капитану бутылку виски, которую до сих пор прятал за спиной. - Это вам. Видите, я успел изучить ваши привычки. "Звездный туман" - один из излюбленных ваших напитков.
Соломон с улыбкой принял бутылку изысканного арктурианского виски:
- Вот уж не думал, что мое личное дело содержит сведения о моих вкусах.
- Там об этом ни слова. - Архон пожал плечами. - Я навел справки у главного инженера Андерсона.
- Придется надрать ему уши. "Звездный туман" дороже жидкого торона. Сол оторвал взгляд от бутылки и вопросительно посмотрел на Спикера. - Не желаете попробовать?
Архон кивнул:
- С удовольствием.
Соломон наполнил бокалы, устроился в кресле и внимательно пригляделся к гостю. Его не оставляло ощущение, что он знаком с Архоном.
- Итак, какова цель экспедиции? - заговорил он. - Мой главнокомандующий, Великий Галактический Мастер Крааль, распорядился выполнять любые ваши просьбы и пожелания. Ситуация по меньшей мере необычная. Зачем понадобилось отзывать меня из отставки? Когда я поднимался на борт, в доке погиб человек. Из-за этого мы были вынуждены собрать дипломатов в кучу и как можно быстрее и скрытнее погрузить их на корабль. Как правило, суда Братства не вмешиваются во внутренние конфликты Конфедерации. Мы принципиально придерживаемся нейтралитета.
Архон откинулся на спинку кресла. В его глазах отразилась напряженная работа мысли.
- По соображениям секретности я не могу ответить на все интересующие вас вопросы. - Он поднял мясистую руку и склонил голову. - С другой стороны, мне не хотелось бы показаться невежливым. Тщательно взвесив обстоятельства, мы с Краалем решили, что будет лучше, если все участники экспедиции до поры до времени останутся в неведении. Наши действия уже привели к гибели людей. Достаточно сказать, что даже дипломаты не знают целей экспедиции. Им известно лишь, что Конфедерация оказалась на пороге политического переворота, и что его причины можно будет выяснить на борту "Боз" и на Новой Земле.
Сол вертел в пальцах бокал, вспоминая клочья окровавленной плоти на палубе причала. Почувствовав на себе пронизывающий взгляд Архона, он всмотрелся в его лицо. "Откуда я вас знаю? Где мы встречались?"
Облик Архона непостижимым образом связывался в мозгу Сола с каким-то страшным событием в его жизни. Но сколько их произошло за последние десять лет! Эти серые глаза были так знакомы ему, что, казалось, он вот-вот вспомнит, где видел их.
- Я готов принять ваши условия... но лишь до тех пор, пока кораблю и экипажу ничто не угрожает. - Соломон вскинул голову, его взгляд стал жестким. - И тем не менее я хотел бы как можно подробнее уяснить суть наших взаимоотношений.
Архон развел руками.
- Капитан, я могу лишь сообщить, что мы ведем очень тонкую политическую игру. В ней участвуют весьма опытные и компетентные люди. Межпланетные интриги не терпят и никогда не терпели слабых и малодушных. - В голосе Спикера зазвучал металл. - Ваши пассажиры не относятся ни к тем ни к другим. Когда-нибудь вы поймете - если мы добьемся успеха. А если нет, это уже не будет иметь никакого значения. Мы все погибнем.
Сердце Сола замерло, к горлу подступил комок:
- Я не стану рисковать своим кораблем!
Архон чуть заметно кивнул, в его глазах отразилось понимание.
- Надеюсь, до этого не дойдет. А пока предлагаю вам обеспечить охрану запретных объектов корабля - двигательных и оружейных отсеков, мостика и прочих помещений, которые могут подвергнуться диверсии.
- Диверсии? - Сол едва усидел в кресле. Его пальцы с такой силой стиснули бокал, что побелели костяшки. - Я уже отдал соответствующие приказы, Спикер. Но у меня нет опыта в борьбе с диверсиями. Я специалист по дальнему космосу.
Архон безрадостно улыбнулся:
- Предоставьте это мне, капитан, и вам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, наша миссия требует присутствия официальных лиц, представляющих миры Конфедерации. Отправившись в полет без них, мы бы ввергли человечество в открытое военное противостояние.
- Война? Мне трудно поверить в это, Спикер, - отозвался Соломон, но тут же вспомнил, что Крааль был готов лично принять командование кораблем.
Архон покачал головой и нахмурился.
- Я вижу, вы настроены скептически. Иначе вы не стали бы грызть большой палец с таким угрюмым видом. На вашем месте я сам счел бы себя безумцем. Однако поверьте мне на слово - Сириус рвется к мировому господству, тем же озабочены Нью-Мейн, Терра и Зион. И, словно варвары, подступившие к вратам Рима, арпеджианцы уже рыщут в космосе, повсюду сея хаос и раздоры. От них не отстают и анархисты сектора Гулаг - они всегда готовы половить рыбку в мутной воде.
- Но... война?
Архон вздохнул.
- В отношениях между планетами уже давно нет того мира и согласия, о которых трубят средства массовой информации. Конфедерация рассыпается на куски. Правительство - даже такое слабое, как Конфедерация, - в космических масштабах превращается в анахронизм. Само понятие государства возникло на Земле в условиях замкнутой системы с ограниченными ресурсами. Правительство приняло на себя обязанности по их распределению.
- Однако после падения Мировых Советов центральное правительство выступает лишь в качестве гаранта свободы предпринимательства и информационного обмена, - возразил Соломон. - С тех пор никто не в силах создавать империи, особенно теперь, когда в космосе так много Вольных станций. Каждую отдельную планету еще можно взять под контроль, но любая попытка сосредоточить в руках единого правительства власть над открытым космосом с его необъятными пространствами и громадными запасами природных богатств выглядит попросту смехотворной!
- Истинная правда, - с готовностью подтвердил Архон, - но ваши соображения не остановят безумцев, жаждущих воплотить эту идею в жизнь. Уроки Мировых Советов изрядно подзабылись - кто угодно расскажет вам о Революции, которую совершила Конфедерация, но вряд ли сумеет назвать причины падения Верховного Совета.
Сол поднял бокал и пригубил виски, наслаждаясь изысканным ароматом напитка.
- Почему я должен вам верить? - спросил он.
Архон насмешливо хмыкнул - казалось, этот звук исходит откуда-то из глубины его груди.
- Потому что так распорядился Крааль. Вдобавок - и это куда важнее потому, что я и моя дочь, самое дорогое, что есть в моей жизни, отныне всецело зависим от вас. - Его взгляд стал рассеянным, голос упал почти до шепота: - А если меня постигнет неудача, уже ничто и ни для кого не будет иметь значения.
- Вы утверждаете, что на мой корабль пробрался злоумышленник? Кто он? Мы тщательно проверяли каждого человека...
- Я не знаю наверняка, есть на борту лазутчики или нет... но учитывая, сколь высоки ставки, почти не сомневаюсь в этом.
- И вы не скажете мне, каковы наши цели?