- Я не уверен, что оправдаю...
Лицо Архона превратилось в непроницаемую маску:
- Может быть. Однако я доверяю только вам.
- Вот как? - Сол напрягся, откинув голову. "Черт побери, кто он, этот человек?"
- Наберитесь терпения, капитан Карраско. - Архон медленно поднялся на ноги. - Я хочу, чтобы у нас сложились добрые отношения. Мы победим, только если будем действовать сообща. Мы должны быть откровенны друг с другом разумеется, в пределах, которые диктуют соображения безопасности. Если вам потребуется моя помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время.
- И это все? Мы попросту отправимся на вашу планету, надеясь, что никто не подложил нам в кают-компанию генератор антиматерии?
- Думаю, пока с вас хватит и одной этой заботы, - ответил Архон. Всего доброго, капитан.
Белый люк захлопнулся за его спиной. Соломон опустил взгляд на бокал с янтарной жидкостью.
- Хватит и одной этой заботы, - пробормотал он. - Кто этот человек? Боз, что мы знаем о Спикере Архоне?
Пока Боз диктовала, он смотрел в стену.
- Основатель колонии на Новой Земле и ее нынешний Спикер, уроженец Земли, бывший офицер флота самообороны Терры. Вышел в отставку в возрасте двадцати девяти лет после внеочередного присвоения капитанского чина. Впоследствии приобрел несколько устаревших грузовых звездолетов флота Мировых Советов и переоборудовал их под каперские суда. Служил наемником под флагами Сириуса, Рейнджа, Санта-дель-Сиелы, Нью-Израиля, Нью-Мейна и Арпеджио. Во время службы на арпеджианском флоте он внезапно исчез и вновь дал о себе знать лишь семь лет спустя. Зарегистрировал колонию на Новой Земле, установил торговые и дипломатические отношения с Конфедерацией.
- Перечислите данные по его планете.
- Атмосферное давление, содержание углекислоты и кругооборот воды в пределах норм, характерных для Земли. Сила тяжести - 1,2 стандартной гравитации, расстояние от центрального светила - 0,93 астрономической единицы. Ось планеты перпендикулярна плоскости эклиптики. Ядро находится в расплавленном состоянии и радиоактивно. Сильная тектоническая деятельность, которой способствует наличие двух спутников, движущихся по круговой орбите. Природные условия по планетологической шкале Конфедерации относятся к классу А-5. Органическую жизнь составляют растения, осуществляющие фотосинтез, организмы, паразитирующие на растениях, а также беспозвоночные массой не более пятнадцати килограммов. Высших животных не обнаружено.
- Как управляется планета?
- Правительство класса А-3 по шкале Братства. Спикер твердо придерживается союза с Конфедерацией. По сообщениям наших агентов, к Братству относится настороженно, хотя причины его приверженности Конфедерации пока не выяснены. Впервые высказался в поддержку политики Братства после окончания службы у Санта-дель-Сиело.
- Арпеджио... - задумчиво произнес Соломон, поглаживая подбородок. Семь лет назад... Господи! Ну конечно! Именно тогда...
К нему вновь вернулись мучительные воспоминания. Соломон бессильно съежился в кресле. Он вспомнил это лицо, глядевшее на него с главного экрана мостика "Клинка". Он словно наяву слышал сирены оповещения о декомпрессии, чувствовал едкий запах горящей краски, пластика, электропроводки, заполнивший коридоры корабля, когда его настигли выстрелы арпеджианского крейсера. Откуда-то из-за спины Соломона послышался крик женщины, которой взрывом оторвало ногу.
Громкоговоритель рявкнул голосом Архона:
"Капитан, предлагаю сдаться. Вы уже потеряли один корабль и знаете, что это такое..."
"Идите к черту!" Соломон выключил связь, не желая слышать этот повелительный голос, видеть эти глаза хищника. Весь запас энергии он бросил на ускорение корабля, направив его в сторону арпеджианского крейсера, пытаясь протаранить его, пробить его экраны. Но уже в следующую секунду защита "Клинка" отказала, умолкли его орудия - бластеры противника перебили энергетическую магистраль. Все же "Клинок" уцелел и пылающим факелом промчался мимо крейсера, уходя прочь. Одна за другой отказывали системы, тридцатипятикратная перегрузка вывела из строя гравизащиту, превращая людей в кровавое месиво... "Все. Хватит мучить себя воспоминаниями!"
- Я пожертвовал кораблем, - процедил Соломон сквозь сжатые зубы. Погубил корабль, чтобы спасти экипаж. - Он невидящим взглядом смотрел в стену. - И теперь этот пират летит вместе со мной? Как же это получилось? Я взял на себя ответственность за человека, который уничтожил мой корабль и экипаж. Проклятие!
- Капитан? - послышался голос Боз. - Вы в порядке?
- Как мне поступить с ним, корабль? Запереть его в каюте? Арестовать?
- Распоряжением Великого Галактического Мастера Спикеру Архону и его дочери предоставлен неограниченный доступ во все помещения. Код допуска 0.01.
Соломон широко распахнул глаза:
- Не может быть! Этот человек несколько лет назад напал на "Клинок"! Погубил мой...
- Капитан, вы не справитесь со своими обязанностями, если будете давать волю чувствам.
Сол замер в неподвижности, приподняв стиснутые кулаки. Слова корабля с трудом проникали в его сознание, охваченное гневом и ненавистью. Он медленно, осторожно втянул в себя воздух, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы.
- Вы правы, корабль. - Он протяжно выдохнул и прошелся по каюте из конца в конец, погрузившись в размышления. - Я... пожалуй, я еще не готов командовать. Думаю, мне следовало проявить твердость, когда Крааль... - Он поднял голову, нервно озираясь вокруг. - Черт побери! Я даже не выздоровел до конца!
- Вы хотите, чтобы вас отстранили от должности?
Соломон вздернул подбородок, задумчиво прищурив глаза. Может быть, и вправду?.. Несколько секунд он стоял, застыв в неподвижности. Слишком многое поставлено на карту. Имеет ли он право уклониться от ответственности? И вообще - в здравом ли он уме?
Как Архон оказался на его корабле? С благословения Братства? Наверняка Крааль знал, какую роль сыграл Архон в гибели "Клинка"... и многих людей. На чьей же стороне играет Спикер?
Место капитана могут занять лишь двое - старшие помощники, не имеющие опыта полетов в глубоком космосе. Сол с легкой душой доверил бы корабль Мэйбраю Андаки или Филу Церратоносу, но их нет рядом. У него нет выхода. Ответственность тяжелой ношей легла ему на плечи.
Он взял себя в руки и заговорил, с трудом протискивая слова сквозь губы:
- Нет, я не намерен отказываться от своего поста, однако отдаю себе отчет в собственных слабостях. Кто-то должен контролировать мои поступки. Поручаю это вам, корабль. В вашем распоряжении имеются соответствующие психоаналитические программы.
Ошеломленный происходящим, он без сил опустился в кресло, налил в бокал виски ровно на палец и положил ноги на стол. Его внутренности сворачивались тугим клубком.
- Капитан, я с радостью возьму на себя анализ ваших действий.
Сол устремил в пространство невидящий взгляд и покачал головой:
- Подумать только - этот человек погубил "Клинок", а теперь я должен подчиняться его приказам!
- Позвольте мне высказать свои соображения.
- Слушаю вас, корабль.
- Поступки не всегда точно отражают мотивы. Проведя сравнительный психологический анализ имеющихся данных, я хотела бы обратить ваше внимание на тот факт, что Архон исчез сразу после битвы у Арпеджио. Арпеджианцы несколько лет искали его, не жалея сил и средств. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - вполне возможно, Архон переживает инцидент с "Клинком" так же болезненно, как вы.
Соломон негодующе фыркнул, вновь возвращаясь мыслями к последним дням на борту "Клинка" - агонизирующий электронный мозг корабля, мертвые мужчины и женщины с выпученными от декомпрессии глазами, бесформенные, окровавленные груды плоти там, где отказала гравизащита... В его памяти навсегда запечатлелось мрачное лицо Андерсона, который пытался удержать в узде потерявший настройку реактор, готовя двигатели к выходу в подпространство, возможно, последнему прыжку в их жизни...
- Если я правильно понял, вы советуете мне воздержаться от обвинений в адрес Спикера.
- Да, это будет самый разумный шаг - конечно, если вы доверяете Великому Мастеру.
"Проклятие. Эта игра начинает меня утомлять".
Соломон пригубил "Звездный туман".
- Вложенные друг в друга окружности... Что ж, придется действовать на свой страх и риск, на то я и капитан. - Он выдержал паузу. - Как вы думаете, кто из пассажиров затевает диверсию?
- У меня недостаточно данных, чтобы ответить на ваш вопрос.