- Пираты? Собираются захватить корабль Братства? Но это же...
- Надеюсь, вы помните случай с "Энеско"?
- Да, сэр. - Брайана с досадой посмотрела на коммуникатор, который вел запись разговора.
Выключив связь с Брайаной, Соломон взял в руки кружку и бросил взгляд на свой экран. "Два корабля?"
- Боз, что вы знаете об этих судах? Что показывает спектральный анализ? Какое ускорение они могут развивать?
- Могу сообщить лишь, что это корабли звездного класса IV с двигателями, которые обеспечивают ускорение и маневренность по меньшей мере на двадцать процентов выше стандартных.
- Отменные параметры. Стало быть, это военные корабли?
- По-видимому, да.
Встревоженный, Соломон выбрался из кресла и выключил монитор. Сжимая кружку в руке, он покинул каюту и зашагал по коридорам, чуть слышно ступая по палубе мягкими подошвами ботинок.
"Два корабля, которые не отвечают на запросы и идут параллельным курсом. Кто они? Кому потребовалось следовать за нами от Арктура?.. И зачем?"
Ноги сами принесли его к люку наблюдательного блистера. Оказавшись под прозрачным колпаком, он остановился, пригубил кофе и бросил взгляд в темноту, мерцавшую россыпью звезд. Где-то там, среди этих огоньков, вслед за "Боз" мчались два корабля. Ледяной страх сковал тело Соломона. Он стиснул веки, с ужасом вспоминая вопль Мбази: "Капитан! Нас атакуют!"
"Гейдж погибла. Политики уверяют, что мы живем в мирное время. Но если это действительно так, почему мы вынуждены отправляться в путь, вооруженные до зубов? Почему продолжают гибнуть люди? Почему продолжают гибнуть корабли?"
- Откровенно говоря, я сомневаюсь в искренности Спикера. - Джордан говорил с легким, явно нарочитым акцентом.
Конни стояла у бара, наполняя бокал из диспенсера. Услышав слова Джордана, она мгновенно напряглась и, склонив голову, прислушалась к разговору трех мужчин, которые стояли позади, не обращая на нее внимания.
- Подумаешь! Лично я не знаю ни одного по-настоящему честного человека! - бросил Никита Малаков.
В ответ Фэн Джордан развел руками. Конни с первого взгляда поняла, что перед ней человек, непоколебимо уверенный в своей мужской неотразимости. Стройный и худощавый, герцог Баспы двигался с безупречным изяществом. Сегодня вечером он надел щегольскую светло-коричневую тунику, туго перепоясанную белым кушаком, из-под его широких светло-голубых брюк виднелись сияющие черные башмаки. Каждая прядь его рыжеватых волос лежала на своем месте. Прямой патрицианский нос, высокие скулы и тонкогубый рот придавали его облику благородство, особенно заметное рядом с грубоватым гулаги.
- Спикер первым делом обратился к Братству, - многозначительно заметил он. - Неужели это не наводит вас на определенные мысли о тех мотивах, которыми он руководствовался?
Малаков скрестил могучие руки на выпуклой груди. Его ладони скрылись под иссиня-черной бородой.
- Хотите узнать, что я об этом думаю, герцог? Когда я слышу, как племянник буржуазного короля обвиняет кого-нибудь в коварстве, мне сразу становится интересно - а что замышляет он сам? Если вы что-то знаете о целях нашего путешествия - расскажите, будьте добры. Зачем нас собрали на борту этого корабля и отправили в забытый богом уголок Галактики? Чем мы там будем заниматься?
- Не волнуйтесь так, Никита, - подал голос третий собеседник, сирианец Марк Лиетов. - Наверняка президент Пальмир затеял эту никчемную конференцию, чтобы повысить свой предвыборный рейтинг.
Бокал Конни наполнился до краев, и она быстро поднесла его к губам, чтобы не расплескать напиток. Она повернулась и увидела, что Малаков наблюдает за ней. В его черных глазах загорелся огонек, он улыбнулся, сверкнув крупными ослепительно-белыми зубами, которые прятались в густой черной поросли его бороды и усов. Девушка уловила задумчивый, полный недоверия взгляд Лиетова, которым тот смотрел на Джордана. На нем был облегающий черный комбинезон с тремя флюоресцирующими зелеными диагональными полосами на груди. Морщинки в уголках глаз придавали его бронзовокожему лицу насмешливое выражение. Он слушал Джордана, загораживая ладонью рот, словно пытался скрыть улыбку. Весь его облик выдавал в нем хищника, который находится в своих охотничьих угодьях и чувствует себя совершенно уверенно.
- Полагаете, этот жалкий паяц хочет заставить нас плясать под свою дудку? - Малаков покачал головой. - Трудно поверить. Думаю, этим дело не ограничится.
- Архону каким-то образом удалось склонить Пальмира на свою сторону. Может быть, он сунул президенту пару миллионов кредитов, чтобы обратить внимание Конфедерации на свою убогую планету. Что у него на уме? Рекламная кампания для привлечения инвестиций? Какой-нибудь хитрый трюк, в результате которого на его планете построят завод по выпуску туалетных кабинок? Знаете, за ним тянется давняя слава пирата. Может быть, он...
- Будьте добры выразиться яснее, господин Лиетов. Я внимательно вас слушаю, - ледяным тоном произнесла Конни, скрывая охвативший ее гнев.
Лиетов бросил на девушку жесткий взгляд, и его губы тут же изогнулись в любезной улыбке.
- Дорогая Констанция, вы подобрались к нам крадучись, я не заметил вас. - Его улыбка стала еще более натянутой. - Я не хотел оскорбить вашего отца. Мое правительство готово всеми силами способствовать повышению уровня жизни обитателей дальних миров. Это один из политических принципов Сириуса. - Он сложил перед собой ладони и опустил лицо. - Но мы, как всякий серьезный инвестор, обязаны соблюдать определенную осторожность. Особенно в нынешние нелегкие времена.
- Вы говорите - осторожность, господин директор? Я рада видеть, что ваши политические взгляды отличаются благоразумием и взвешенностью. Надеюсь, вы не измените им и в дальнейшем. - Девушка сузила глаза. - Не сомневаюсь, что вы, будучи осторожным человеком, не захотите ссорить между собой политические блоки и фракции... особенно в нынешние нелегкие времена. - Конни обвела собеседников вызывающим взглядом. - А теперь, джентльмены, прошу меня извинить...
Она кивнула и протиснулась мимо мужчин, чувствуя на себе хищный взгляд герцога. Ее щеки покрылись пятнами румянца. Посмотрев в лицо Джордана, она уловила возбужденный блеск в его ореховых глазах. Казалось, только Малаков видит в ней человека, личность. В его улыбке угадывалось искреннее восхищение. А что же Листов? Лиетов - человек опасный.
Едва Конни покинула кают-компанию, владевшая ею слепящая ярость несколько улеглась, но гневная вспышка словно зарядила ее мышцы энергией. Сжимая в руке бокал, она зашагала по коридорам, плутая в белоснежном лабиринте корабля. В ее голове царила настоящая сумятица.
- Конни?
Она обернулась и увидела отца, который стоял на пересечении туннелей, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Девушка глубоко вздохнула и подошла к Архону. На его иссеченном глубокими складками лице застыло встревоженное выражение.
- Мне знакома эта твоя походка, Констанция. Локти врозь, негнущиеся колени, прямая спина и вздернутый подбородок. Судя по твоему виду, ты готова рвать и метать. Что случилось?
- Этот сирианец Лиетов решил, будто бы мы подмазали Пальмира, чтобы залучить на планету инвесторов и заставить их вкладывать средства в производство туалетных кабинок. А Джордан приписывает тебе грязные помыслы, хотя сам он...
Архон усмехнулся:
- Грязные помыслы? Ну да, конечно! Чего еще ожидать от такого человека, как я? Эти чертовы политиканы...
- Отец! - Конни бросила на Архона пылающий взгляд. - Неужели ты забыл, что ждет нас в конце путешествия? Я... от ужаса у меня голова идет кругом! Одна-единственная ошибка, и нам уже ничто не поможет. Ты знаешь, каким кошмаром обратится для человечества наша находка. - Она стиснула веки, пытаясь совладать с собой. - Мне страшно даже подумать о том, что случится, если кто-нибудь вроде... вроде Лиетова обретет власть над...
Архон взял руки дочери в свои, мягко сжимая ее пальцы:
- Я все понимаю, девочка. Все это время я видел тревогу в твоих глазах. Почти все, о чем ты меня предупреждала, сбылось. Но в последние дни меня не оставляет чувство, что мы на правильном пути. Можешь назвать это...
- Я не верю твоим чувствам, отец, - перебила Конни, с мольбой заглядывая в тронутые теплотой серые глаза Архона. - Мне кажется, что я говорю не с тобой... Все, что ты делаешь... Ты словно стал другим человеком - да, именно так. В то мгновение, когда ты занял место у пульта этого чудовища... или, может быть, когда впервые сдвинул зеленый рычаг?.. С тех пор ты ведешь себя необычно. Ты...
- Конни, у тебя разыгрались нервы.
Девушка в замешательстве покачала головой:
- Нет... Нет, не думаю. Хотя - видит бог - сама удивляюсь, почему мы еще не сошли с ума.
Архон протянул руку, провел ладонью по ее волосам, ласково прикоснулся к щеке. У Конни болезненно сжалось сердце.
- Доверься мне, девочка. Посмотри на меня. Вот так. Уже лучше. Я старый боевой конь. Мне не раз удавалось обратить поражение в победу, помнишь? Я сделаю все, чтобы спасти человечество. У меня есть свой собственный флот, кораблями управляют преданные мне люди. Порой на волоске висела судьба целых миров, но мне удавалось предотвратить катастрофу. Ведь правда?
Конни медленно кивнула:
- Правда.
- Так вот, я не подведу Мастера. - Архон подмигнул, положил руку на плечо дочери и добавил: - Выше нос, девчонка. Кстати, я опаздываю на встречу с посланником Чухутьена. Как бишь его?
- Ван Янг Доу.
- Да, тот самый. - Архон махнул рукой и двинулся по коридору быстрой, размашистой поступью астронавта. - И не забудь, через полчаса обед!