- Подумайте об этом, Констанция. Я не требую немедленного ответа, но попытайтесь охватить ситуацию в перспективе. Вы достойны королевской власти, достойны меня.
Он приложил ладонь к пластине замка, и тяжелый люк беззвучно скользнул в стену.
Конни медленно кивнула, сбитая с толку и раздраженная.
- Я обдумаю ваши слова. - Борясь с закипающим гневом, она холодно добавила: - Благодарю за гостеприимство.
Фэн тонко улыбнулся и отвесил ей неглубокий поясной поклон.
- Не забывайте - я не терплю пренебрежительного отношения к себе. И не предлагаю свою дружбу кому попало.
Конни торопливо зашагала по ярко освещенному туннелю. Предупреждение Тайяша неотвязно звучало в ее мозгу. Чем дольше она думала о Джордане, тем сильнее ее разбирал гнев. Хуже всего было то, что он и впрямь уверен в своей неотразимости. Разумеется, отпрыск королевской семьи Нью-Мейна привык получать все, чего бы ни пожелал.
- Надо было вырвать с корнем его мужские сокровища, - процедила Констанция сквозь стиснутые зубы. - И как прикажете держаться с ним отныне? - Она ворвалась в свою каюту, сжимая кулаки и повторяя: - Будь он проклят! Будь прокляты все мужчины!
- Приготовиться к бою! Всем занять места по расписанию! Это не учебная тревога!
В каюте вспыхнул слепящий свет. Брайана вскочила с кровати и, отбросив с глаз длинные черные волосы, втиснулась в скафандр и дрожащими пальцами схватила шлем.
Она помчалась по коридору, на бегу проверяя сочленения скафандра, затягивая пояс и пристегивая шлем к воротнику. Шлепнув ладонью по пластине замка, она вошла в люк и невольно бросила взгляд на хронометр. Совсем недурно - путь от постели до мостика занял всего минуту пять секунд.
Мельком глянув на бледное лицо Арта, она рухнула в свое кресло и застегнула привязные ремни. Кресло тут же приняло форму ее тела. Огоньки на панели один за другим становились зелеными. Оставались лишь два-три красных - дипломаты, кто же еще. Все прочие, как видно, уже обрели должную форму.
- Доложите обстановку, - велела она, принимая управление у Арта, чтобы дать ему возможность одеться.
- Неопознанные корабли... приближаются, - выдохнул Артуриан, расправляя скафандр.
На мостике появился Карраско, уже в гермокостюме. Его лицо было искажено гримасой напряжения. Он сел в кресло, надвинул на лоб виртуальный шлем и хмуро посмотрел на главный монитор:
- Точь-в-точь как на Тайджи... проклятие!
Тайджи? Там, где погиб "Гейдж"? Сердце замерло в груди Брайаны. Значит, это... не тренировка?
- О господи!
Остановившимся взглядом она смотрела на огоньки, которыми были обозначены преследователи. Голос Карраско вырвал ее из оцепенения:
- Прицел сто пятнадцать запятая семьдесят восемь на шестнадцать запятая триста шестьдесят два! Произвести триангуляцию!
У Брайаны пересохло в горле, она судорожно сглотнула. Со второй попытки ей удалось навести перекрестья сканеров на приближающиеся корабли. Невзирая на годы практики, пальцы едва подчинялись ей, реакция была хуже некуда, она то и дело пропускала тот или иной этап подготовки к стрельбе.
Артуриан вернулся в кресло и принял управление энергосистемами, оставив Брайане прицеливание.
Девушка закусила губу и с трудом заставила себя сосредоточиться на отрывистых командах Кэла Фуджики, который непрерывно диктовал ей данные для стрельбы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она навела бластеры на чужаков. Черт побери, откуда у них такая прыть? Чтобы подобраться так близко, они должны были двигаться с сорокакратным ускорением. Неужели...
- Брайана! Доложите обстановку! - ледяным тоном произнес Карраско.
- Мы... готовы к стрельбе, сэр.
Забыв обо всем, она сконцентрировала внимание на своих панелях. В наушниках звучал голос Фуджики, который отдавал распоряжение переключить энергопоток на батареи бластеров. Его люди должны были поддерживать орудия в боевой готовности, снабжать их реакционной массой, следить, чтобы они не перегревались. Задачей Брайаны было прицеливание и расчет той точки, где поток стремительных частиц, прорвавшись сквозь искривленное пространство вокруг "Боз", должен был пересечься с траекторией ускоряющихся кораблей противника.
- Бластерный огонь! - истерично вскрикнул Арт. - Почему они стреляют? Зачем...
- Спокойно, старший помощник, - невозмутимым голосом перебил Карраско.
Брайана подняла глаза на главный монитор, полыхавший фиолетовым сиянием, окружившим корабль. У нее отвалилась челюсть, бешено забилось сердце. Словно зачарованная, она смотрела на горящие ярким светом защитные экраны "Боз".
- Открывайте ответный огонь, старший помощник Брайана.
Тревожно замигала зеленая лампочка перегрузки, но ошеломленная девушка была не в силах оторвать глаза от экрана.
- Старший помощник, я приказал вам открыть ответный огонь, невозмутимым голосом повторил Карраско. - Или вы хотите, чтобы мы сгорели как спичка? Открывайте огонь!
Охваченная паникой, Брайана отвела взгляд и дрожащей рукой нажала рычаг, пускавший в ход могучие орудия корабля. Батарея правого борта сработала безупречно - темноту прорезали фиолетовые лучи, устремившиеся навстречу бандитам. Однако орудия левого борта молчали. Вновь и вновь Брайана нажимала рычаг, но все впустую.
- Выстрел! Что случилось? Фуджики! Отказ орудий левого борта! Что у вас стряслось? - Над ее головой вспыхнул экран монитора - это защитное поле корабля поглотило энергию выстрела противника. Корабль ощутимо тряхнуло.
- Аварийная команда! - проревел Артуриан. - Пробоины корпуса на седьмой и девятой палубах! Разгерметизированы отсеки альфа, бета и омега!
- Спокойно, старший помощник. - Невозмутимый голос Карраско звучал умиротворяюще. - Не теряйте голову, Арт. Единственный способ выжить - это напрячь мозги.
- Оружейный отсек! Черт побери, Кэл, куда ты запропастился? - Только теперь Брайана заметила, что не включила связь. - Фуджики! Отказ орудий левого борта!
- Мы уже занимаемся ими. У нас тут пробоина. Погибли несколько человек, но нам удалось восстановить кабель.
Несколько... У Брайаны мучительно заныло сердце. Кто? Кто погиб? Опаленные безжалостными лучами, сварившиеся заживо в своих скафандрах... и все из-за того, что она опоздала с ответным огнем? Реагировала недостаточно быстро?
- Спокойно, ребята, держите себя в руках, - заговорил Карраско. - Бой еще не закончился.
Брайана сглотнула и, не замечая слез, струившихся по ее щекам, склонилась над приборами, внося поправки в прицел орудий правого борта. Корабль совершил маневр, уклоняясь от огня противника, и сила инерции едва не разорвала ее пополам. Включились гравизащитные пластины, компенсируя перегрузку. Из воздуховодов повалил дым. Давление на мостике стремительно уменьшалось, и скафандр Брайаны, поскрипывая, начал раздуваться. Пробоина?
Вновь и вновь, повинуясь капитану, корабль метался из стороны в сторону, избегая жалящих смертоносных лучей пиратских орудий. Брайана с огромным трудом удерживала корабли противника в перекрестьях прицелов. Выстрел! Лиловый всполох заполнил тьму. Опять мимо.
- Что же это такое? В чем дело? - Она выстрелила вновь. Промах. Фуджики, черт бы вас побрал! Выстрелы ложатся слишком далеко!
- Легче, легче, Брайана. Не спешите, пораскиньте мозгами. Вы же видите - сбит прицел.
Сбит прицел? Брайана вновь нажала рычаг, но лучи бластеров пронзили пространство высоко над пиратами, не причинив им ни малейшего вреда. Она внесла поправку и выстрелила еще раз. Опять слишком высоко. Брайана опустила орудия еще ниже; теперь ее усилия увенчались успехом - на экране визуального наблюдения она увидела, как полыхнули экраны пиратов и очертания их кораблей начали расплываться.
Она уже собиралась вновь накрыть огнем обе цели, когда "Боз" вдруг рванулась в сторону. Изображения противников уплыли за край монитора.
- Капитан! Назад!
С невыносимой медлительностью корабль развернулся обратно, и пираты вновь появились на экране. Брайана поймала нулевую отметку и, продолжая доворачивать бластеры влево, стреляла до тех пор, пока одна из целей не превратилась в слепящую звезду. Сообразуясь с уточненными данными, которые автоматически зафиксировал коммуникатор, Брайана уверенно поправила прицел и торжествующе завопила, увидев, как смертоносные лучи ее орудий испепеляют второго пирата.
- Получилось! - вскрикнула она, молотя подошвами по палубе.