Недоверчиво посмотрев на Никиту, девушка взяла его под руку. Они прошли мимо инженера, который возился с осветительной панелью, и углубились в длинный коридор.
- Вы правы, - согласилась Конни. - В последнее время я становлюсь излишне подозрительной.
- Вы постоянно пребываете в напряжении, хотя и пытаетесь это скрывать. Ба! Не надо отнимать руку. Я не собираюсь выпытывать ваши сокровенные тайны. Нет, не спорьте, я знаю - на Новой Земле нас ожидает нечто небывалое. И, что хуже всего, это угнетает вас, грызет изнутри, словно червь. Вы принимаете все слишком близко к сердцу. Уж не думаете ли вы, что от вас зависят судьбы галактики?
Конни вздернула подбородок и посмотрела на него прищуренными глазами.
- Кто вы такой, чтобы задавать мне подобные вопросы?
Никита громко рассмеялся:
- Я - единственный человек, которому вы можете доверять. Я - конечный продукт общества самых ловких и предприимчивых людей во всем космосе. Мы, гулаги, превыше сладкоречивой лжи и многозначительных намеков, которые в ходу у дипломатов иных миров.
Конни невольно улыбнулась:
- Хорошо. Давайте играть в открытую. Давайте представим, что я действительно взвалила на свои плечи ответственность за всю галактику. Уже одного этого хватит, чтобы выбить человека из седла. Вдобавок, если вокруг бродят хищники вроде Лиетова и Медеи. Всякий раз, когда я встречаюсь с ними, у меня возникает ощущение, будто они точат ножи, собираясь нарезать меня ломтиками. Или, скажем, Мак Торгюссон - он в любую секунду готов вспыхнуть как порох. Ну, а Джордан? Он был готов поступиться своим королевским достоинством, лишь бы затащить меня в постель. В компании таких людей я не могу расслабиться ни на мгновение.
- Все это издержки власти. Власть, подобно вирусу, проникает в душу человека и разъедает ее. Листов, Медея, Бен Геллер - все они думают только о том, как бы удержать и укрепить свою личную власть. Все они - порождение нынешней эпохи. Наш век принадлежит людям, полным энергии и жажды неограниченного могущества. Словно наркотик, власть приманивает тех, кто готов отдаться ее соблазнам. Дьявольское зелье, которым неполноценные люди заполняют вакуум своей жизни. Без власти их существование лишилось бы всякого смысла.
- А вы, Никита?
- Еще чего! Я - гулаги. Ловкий и находчивый. Известно ли вам, как я достиг своего нынешнего положения? Мои предшественники упивались властью, находили в ней особый вкус, как будто им положили в рот ложку меда с пасек станции Малаковых. Власть порабощала их, словно сильнейший наркотик. Но мы, гулаги, подобны вездесущей плесени, мы повсюду запускаем свои щупальца. Мои предшественники забирали все больше власти, а гулаги ненавидят всякого, кто пытается ими управлять. Сторонник твердой руки угроза свободе и анархии. Все мои предшественники пали от рук тех же людей, которые их избрали. Это послужило мне суровым уроком. До сих пор ни один гулаги не занимал этот пост так долго. А все почему? Никита Малаков борется за права угнетенных масс - и сектор Гулаг об этом знает.
- А как же насчет вируса власти?
Никита кивнул, не принимая шутки.
- Он неискореним, прекрасная Констанция. Властью следует наделять только людей, которые имеют иммунитет к этому вирусу. Таких, как я, людей, обладающих цельной натурой. Тех, кто не желает могущества и наделен чувством долга.
- Еще один пропагандистский выверт Гулага?
- Разумеется. Вот я перед вами - здоровый, довольный собой мужчина, которому не терпится насладиться роскошным телом госпожи Вице-спикера. Но зачем говорить обо мне? Признайтесь, Конни, вас интересует капитан Карраско. Я увидел это в ваших глазах.
- Не знаю, что вы там увидели. Вероятнее всего, белки и зрачки. Я слишком плохо знаю Соломона Карраско, чтобы интересоваться им. Более того, в моем нынешнем положении у меня нет времени для флирта, даже если бы я того пожелала. Помимо всего прочего, близость с мужчиной ставит женщину в подчиненное, зависимое положение. Однажды я вкусила горечь любви... и едва не убила себя и мужчину, которого боготворила. Отныне зов плоти не имеет надо мной власти.
- Что вы такое говорите? Посмотрите на себя со стороны! Юная, здоровая, самая прекрасная женщина, какую только видел Никита. В вас бурлят силы, вы буквально излучаете любовь. Вы словно созданы для того, чтобы делиться с мужчинами теплом своей души, своего тела! Иначе вы понапрасну растратите свою энергию, закончите жизнь иссохшей, скрюченной старухой...
- Странно слышать такие слова из уст гулаги.
- А разве есть закон, запрещающий анархисту быть романтиком? Сама суть философии анархизма заключена в единении разума, души и тела. Человек должен быть счастлив!
- Если он может позволить себе быть уязвимым.
- Есть такая древняя поговорка - "лучше любить и потерять, чем не любить вовсе".
Конни устало покачала головой:
- Нет, Никита. Я любила однажды. Все кончилось тем, что я не просто потеряла - я едва не рассталась с жизнью. Я... я больше не могу рисковать. По крайней мере, сейчас. По крайней мере, с... Поймите - просто не имею права!
Никита дернул себя за бороду.
- Вы - словно та сказочная красавица, на спине которой сидит уродливый гном. Лиетов разгадал вас. Я понял это по тому, как он держался с вами. Ему пришлось нелегко. Вы отвечали ему дерзко, и он хотел бы расквитаться за это с вами. Однако тот самый уродливый гном представляет собой слишком большую ценность, чтобы раздавить и уничтожить вас. Я не умею читать мысли, но думаю, что Лиетов ждет случая отомстить.
- Вы так полагаете?
- Я знаю. - Никита протянул руку и ласково потрепал девушку по плечу. Это один из симптомов болезни. Обладать силой и не иметь возможности воспользоваться ею - пощечина для властолюбца. Лиетов затаился. Он ведет игру и набирает очки.
"Уродливый гном, оседлавший красавицу... Мне бы ее трудности!"
Конни замедлила шаг и скрестила руки на груди, глядя в пол.
- Вы думаете, Медея тоже затевает нечто в этом роде?
- Уверен.
- А Джордан?
- То же самое, если не хуже. Джордан не знает правил игры, принятых в Конфедерации. Это один из самых пагубных пороков политической системы Нью-Мейна. Вдобавок, вы внушаете ему плотскую страсть.
- Он хочет, чтобы я стала его любовницей. Или даже одной из младших жен.
- Жалкое ничтожество! Уж если он оказался единственным претендентом на вашу руку, вам лучше стать хищной властолюбицей вроде Медеи - выбрать из двух зол меньшее.
- Вы так думаете?
- Конечно! Если у вас возникнут неприятности, обращайтесь ко мне в любое время. Я - хитрый, прожженный гулаги, это верно. Но вы увидите, что я достоин доверия. Я нипочем не солгу вам, разве что в ваших же интересах.
- Почему? Вы ведь знаете, сколь высоки ставки.
Никита приподнял пухлое плечо, на его губах появилась застенчивая улыбка.
- Потому, что я неплохо разбираюсь в людях. Кажется, я сумел понять, кто вы и что вы. Я уверен, что в глубине души вы - настоящая гулаги. - Он подмигнул и взял девушку за руку. - Идемте. Уж коли мне не удалось вас соблазнить, я угощу вас каким-нибудь дорогим напитком, приготовленным обездоленными людьми труда. И может быть... может быть, я увижу, как вы смеетесь.
"Смех? Я сама хотела бы знать, смогу ли когда-нибудь смеяться".
И тем не менее рядом с этим громадным человечищем Конни чувствовала себя спокойно и уверенно. Даже уродливый гном на ее спине вроде бы немного полегчал.
Если бы только ей удалось убедить себя в том, что это и впрямь так!
Соломон Карраско откинулся на спинку капитанского кресла. Впервые после старта вахта на мостике приносила ему удовольствие. Помещение заполнял чуть слышный гул - умиротворяющий звук, шепот механизмов корабля. Панели мерцали зелеными огоньками, все системы работали нормально, за исключением вспомогательного микростатического холодильного агрегата. Хэппи уже выявил неисправность и приступил к ремонту. Корабль, впервые вышедший в глубокий космос, вполне мог доставить капитану куда больше хлопот.
- Вам послание, капитан.
- Включайте.
На экране появилось морщинистое лицо Крааля. Выцветшие голубые глаза буквально впились в лицо Сола.