- Это послание оказалось для меня полной неожиданностью, - продолжала Боз. - Судя по способу модуляции и направлению луча, оно скорее всего было адресовано неопознанному кораблю в квадрате Г-6.
- Арт! - Карраско рывком развернулся в кресле. - Бегом в кают-компанию. Выясни, кто включал коммуникатор.
Арт вскочил, и в ту же секунду Боз произнесла:
- Коммуникатором никто не пользовался, капитан.
Артуриан миновал люк и помчался по коридору, ведущему в кают-компанию. "Никто? Но каким же образом..." Он едва не сбил с ног двух женщин, измерявших уровень радиации в помещениях - это была стандартная процедура после прыжка.
Он ворвался в кают-компанию, но там никого не оказалось. В роскошном зале царила непривычная тишина. Консоль коммуникатора стояла в углу, из его приемной щели струился голубоватый дымок. Едва Арт заметил дым, к прибору ринулся аварийный автомат, привлеченный потоком ионизированных частиц.
Автомат принялся заливать аппарат углекислым газом, орудуя механическими руками. Арт сорвал с пояса свой личный коммуникатор и вызвал Карраско:
- Капитан, говорит первый помощник Артуриан. Коммуникатор поврежден. Аварийный автомат ликвидирует возгорание. Вряд ли мне удастся получить запись сообщения.
После секундной заминки послышался усталый голос Карраско:
- Понял вас, старший помощник. Обратитесь к главному инженеру. Может быть, его людям удастся восстановить хотя бы часть текста.
Арт наклонился, заглядывая под манипуляторы автомата, который продолжал тушить пламя.
- Слушаюсь, капитан. Двигательный отсек? Главный инженер Андерсон, займитесь коммуникатором в кают-компании.
- Арт, - перебил Карраско. - Пусть проверят все подряд. Пусть возьмут пробы волос, следы кожных покровов и жира, молекулы парфюмерии... все, что только возможно.
Артуриан оставил коммуникатор на попечение автомата и, выйдя в туннель, нос к носу столкнулся с капитаном.
- Идемте, Арт, - сказал тот. - Нам нужно поговорить с Малаковым.
- С этим гулаги?
Карраско пожал плечами:
- Он последний пользовался коммуникатором.
Арт открыл рот, чтобы задать вопрос, но Карраско уже зашагал по туннелю.
Подумать только! Карраско нарушил закон о неприкосновенности частной информации. Арт покачал головой. Черт побери, ведь этот закон является частью клятвы Братства! Он у меня в руках! Я предам мерзавца суду Комитета по юриспруденции, и тогда ему конец!
Люк каюты Малакова распахнулся перед ними. Никита оторвался от официальных на вид бумаг.
- Капитан? Старший помощник? - Он заметил устремленный на него взгляд Карраско. - Что случилось?
- Известно ли вам о функции коммуникатора, которая позволяет отправлять корреспонденцию с задержкой по времени?
Никита нахмурился:
- Я вложил послание в щель и нажал кнопку "отправить". По-моему, никакой задержки не было.
- Не было, говорите? - Карраско умолк, сцепив пальцы за спиной. - Каким же образом ваше послание...
- Не мое. - Никита неуклюже поднялся из-за стола и подошел вплотную к Соломону. Широкий лоб гулаги избороздили глубокие морщины.
- Послание, от которого загорелся коммуникатор, было отправлено с задержкой. Нам удалось определить, что оно скорее всего предназначалось одному из кораблей, идущих параллельным с нами курсом. Но если это не ваше...
Продолжая хмуриться, Никита опустил глаза к полу.
- Я обнаружил этот пакет в своем почтовом ящике. В нем была записка: "Никита, я опаздываю. Будь добр, опусти кассету в коммуникатор перед прыжком". Я решил, что этот пакет оставил Тайяш. Подумал, что он спешит на встречу или что-нибудь в этом роде. Я бросил сообщение в коммуникатор и нажал кнопку. Я не знал ни о задержке, ни о том, что оно было послано направленным лучом. По внешнему виду кассеты этого не поймешь.
Соломон вздернул голову, продолжая буравить Малакова взглядом.
- Насколько мне известно, диверсии - излюбленное оружие гулаги.
Никита улыбнулся.
- Еще бы! Это самое эффективное средство воздействия на угнетателей! А я - один из самых пламенных борцов! Если бы я хотел уничтожить коммуникатор, я не стал бы прятаться. Мы, гулаги, действуем в открытую, это придает нашим акциям куда большую убедительность. - Он выдержал паузу. - Если я не ошибаюсь, в данном случае никто не взял на себя ответственность. - Он погрозил толстым пальцем. - Гулаги так не поступают. Мы не террористы и всегда заявляем о своих целях. Клянусь честью сектора Гулаг, я не имею никакого отношения к этому инциденту.
Карраско смотрел в лицо гиганта, но тот не отвел взгляд. Артуриан выпятил губы. Сам не зная почему, он верил Никите.
Карраско улыбнулся:
- Что ж, может быть, моим людям удастся вытянуть что-нибудь из записки. Глядишь, обнаружится какой-нибудь след... Что с вами?
Никита покачал головой. На его лице все явственнее читалась тревога. Он потер руки, словно от холода:
- Где же она? У меня в каюте сущий кавардак. Ах да. Я бросил ее в конвертер. Какой смысл хранить записку после того, как послание отправлено?
- Она была написана от руки?
Никита вздохнул:
- Нет, напечатана на персональном коммуникаторе. Не помню даже, каким шрифтом. Их тысячи. Но, судя по сорту бумаги, автор имеет какое-то отношение к системе Арктура.
- Может быть, мы сумеем восстановить запись...
- Вряд ли, - негромко произнес Арт, обращаясь к самому себе и не замечая взгляда, который бросил на него Карраско. - Слишком тонкая работа. Злоумышленник предусмотрел буквально все. Вы ничего не найдете, капитан. Только теперь он заметил, что Никита и Карраско внимательно смотрят на него. - Честно говоря, я до сих пор не понимаю, что случилось. Но, на первый взгляд, мы имеем дело с профессионалом. Вряд ли он оставил следы.
Лицо Карраско стало серым, в его глазах безошибочно угадывалось отчаяние:
- Вы правы, старший помощник.
Выражение его лица встревожило Артуриана. Казалось, Карраско вот-вот упадет в обморок. По его телу пробегала чуть заметная дрожь.
"За ним нужен глаз да глаз. Если он потеряет голову, кому-нибудь придется привести его в чувство. Иначе мы все обречены".
- Вам послание, адмирал.