- Я прочту его на своем персональном коммуникаторе. - Селлерс посмотрел на монитор, встроенный в поручень кресла. Несколько строк текста скользнули по экрану, и он вновь померк.
Селлерс задумчиво погладил подбородок, не спуская глаз с офицера-оружейника. Тот поднял лицо и, встретив его взгляд, торопливо потупился. Итак, Карраско до сих пор не догадывается, под чьим именем скрывается змея, свившая гнездо на его корабле. Как странно - называть змеей собственного ребенка. И вместе с тем это слово казалось Селлерсу на редкость точным и уместным. Яблоко от яблони...
- Сотрите запись, офицер.
- Готово!
- Двигательный отсек!
- Слушаю, капитан.
- Приготовьтесь по моему сигналу совершить прыжок.
- Готовы и ждем, сэр.
- Навигатор, опросите корабли - все ли знают координаты точки встречи? В этом походе мы должны действовать согласованно, как никогда прежде. Слишком многое поставлено на карту.
- Все в порядке, сэр. Корабли докладывают о полной готовности. Навигатор выжидательно умолк.
- Отлично. "Боз" только что ушел в подпространство. Примите мои поздравления, джентльмены. Мы приступаем. - Селлерс удовлетворенно улыбнулся. - Двигательный отсек, даю отсчет. Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять...
20
_Она_ вспоминала...
Безумная ненависть к органическим существам не мешала _ей_ изумляться многообразию их жизненных форм. Цивилизация тиссов зародилась на газовой планете-гиганте. Древнейшая раса, они обрели самосознание еще в эпоху аанов. Немало светил вспыхнули и угасли, прежде чем тиссы, неторопливо накапливая знания, наконец обрели власть над элементами, из которых состояла их планета, и отправились в космос. С невероятной медлительностью они осваивали пространство, населяя себе подобными огромные газовые спутники звезд.
В отличие от подавляющего большинства органических существ, тиссы строили свои сообщества на основе тесного взаимодействия, были доброжелательны по самой своей природе. Тиссы нашли _ее_, но, будучи хрупкими, изящными, практически лишенными массы созданиями, не сумели пустить в ход Ключ.
_Она_ вновь осталась одна, кипя негодованием, все глубже погружаясь в пучину безумной ненависти. Прошло немало времени, прежде чем _она_ сумела подавить гнев и вновь затаилась в ожидании.
Однако и тиссы не избежали судьбы, неизменно настигавшей органические существа. На планете Хайнан они обнаружили жизнь. Словно зачарованные, они следили с высокой орбиты за тем, как внизу зарождается разум. К их искреннему недоумению, жители планеты охотились друг за другом, стремясь занять главенствующее положение, хотя богатства планеты обеспечивали их всем необходимым. Тиссы оказались не в силах противостоять чудовищной силе тяжести - но как же им изучить эти существа, как понять их безумное поведение? Объединившись, они разработали инженерно-биологический проект, в рамках которого была создана копия организма хайнанов. В своих орбитальных лабораториях тиссы воспроизводили существа, обнаруженные на планете.
Их первые попытки закончились бесславным провалом: искусственные создания гибли в когтях безжалостных аборигенов.
В ходе долгих споров тиссы пришли к выводу о том, что жестокости обитателей планеты может противостоять только дальнейшая эволюция их интеллекта. В то же самое время хайнаны могли оказать неоценимую помощь в исследовании космоса. Сильные и живучие, они были способны действовать в экстремальных условиях, недоступных тиссам, например, при повышенной гравитации. Тиссы вновь взялись за работу, улучшая свои творения, создавая организмы, обладавшие высокоразвитым разумом и невероятной выносливостью.
Зародыши новой расы были рассеяны по планете, и успех не заставил долго ждать. Скрещиваясь с низшими формами, творения тиссов добились господства на планете. Тиссы снабдили их аппаратурой связи и начали передавать им свои научные знания.
Наконец первый хайнан поднялся в космос на столбе горящего водорода и встретился со своими наставниками. Выяснилось, что тиссы ошиблись в оценке результатов гибридизации. Они упустили из виду стремление к конкуренции, обусловленное тяжелыми природными условиями на планете. К их несчастью, разум сам по себе отнюдь не способствовал смягчению нравов.
Поначалу хайнаны трепетали перед тиссами, подчинялись их законам, с жадностью поглощали знания - до тех пор, пока не превзошли своих учителей. Отныне хрупкие деликатные тиссы стали лишь помехой победившей расе.
Соломон поднялся на мостик и, выслушав доклад Брайаны, впервые увидел на ее лице искреннюю улыбку.
- Результаты тренировок налицо, - с затаенной гордостью произнесла девушка, вытягиваясь в струнку.
Соломон оторвался от приборов и, заметив, что Брайана колеблется, спросил:
- В чем дело, старший помощник?
- Ничего особенного, капитан. Просто хотела узнать, какие еще недостатки вы замечаете.
- Надо подумать. - Соломон устроился в капитанском кресле и привычным движением сунул кружку в диспенсер. Итак, кто же взорвал коммуникатор? Погрузившись в размышления, он не замечал, что Брайана все еще стоит.
Он вновь вскинул глаза:
- Слушаю вас.
Девушка нервно улыбнулась, чуть склонив голову и сцепив перед собой руки.
- Я... э-ээ... Вас разыскивает Эльвина Янг. Я несколько раз предлагала ей свою помощь, но она настаивает на том, чтобы ей позволили поговорить именно с вами.
Сол поморщился.
- Только этого не хватало. Спасибо, старший помощник, вы свободны.
Брайана открыла рот, собираясь что-то сказать, но лишь чуть заметно покраснела и покинула мостик. Сол не заметил взгляда, который она бросила на него, выходя в люк.
- Боз, свяжите меня с Эльвиной Янг.
- Капитан Карраско! - Эльвина буквально лучилась радостью. - Я так ждала вашего вызова! Честно говоря, я не надеялась, что у вас так скоро найдется свободная минута после всего, что случилось...
- Насколько я понимаю, у вас ко мне неотложное дело.
- Да. - Эльвина улыбнулась, на ее щеках появились ямочки. Чуть задыхаясь, она продолжала: - В кают-компании продолжают ремонтировать коммуникатор. Я думала, он предназначен для того, чтобы пассажиры могли связываться со своими мирами. Но люди, которые им занимаются, не могут даже сказать, когда он вновь начнет действовать. Нельзя ли мне воспользоваться другим коммуникатором? В ближайшие дни на Зионе начнется фестиваль Разговления - единственная неделя в году, когда можно носить драгоценности. Я бы хотела переговорить со своим портным. Видите ли, я немножко отстала от последних веяний моды, а здесь, в космосе...
- Прошу вас, миссис Янг. - Соломон заставил себя любезно улыбнуться. Пока мы совершаем прыжок, нет никакой возможности...
- В этом и заключается мой второй вопрос. Зачем нам прыгать через свет?
- В двух словах не объяснишь. Достаточно сказать, что в настоящий момент мы не можем общаться с обычным пространством. Видите ли, мы находимся в условиях обращенной симметрии, и... Послушайте, к тому времени, когда мы завершим прыжок, инженеры исправят коммуникатор, и вы снова сможете разговаривать со своими друзьями в Храме... правда, вам придется подолгу дожидаться ответов.
- Но фестиваль уже закончится...
- Нет, мэм. Вы не пропустите ни одного дня праздника. Эффекты относительности...
- Еще вчера вы говорили, будто бы мы проведем в подпространстве две недели! Как же я успею к Разговлению?
- Поверите ли вы мне, если я скажу, что в настоящее время нас попросту не существует?
Эльвина послала Солу ослепительную улыбку. Ее глаза сияли.
- Вы серьезно, капитан?
- Вполне. Видите ли, мы претерпеваем нечто вроде фазового перехода. Мы находимся за пределами нашей Вселенной, вне пространственно-временного континуума, за световым барьером. От подпространства нас отделяет стасисное поле экранов - та самая оболочка, которая удерживает от взрыва антиматерию. Как только приток энергии к экранам прекратится, мы вновь окажемся в обычном пространстве. Но пока мы здесь, течение времени прекратилось. Это следствие закона сохранения энергии.